27.1
Рывок, и я уже за спиной напарника, который оказался намного быстрее и проворнее меня. Чонгук не стал изучать шарики и ждать, когда тварь бросится на нас, а действовал на опережение.
Сорвав один из кругляшей, бросил прямо в руины, а сам уже доставал клинок, готовясь броситься в бой.
Белые крылья поднялись за спиной, практически полностью лишая меня обзора.
Тихий стук шарика о камни, шипение активизировавшегося заклинания, всплеск силы и неприятное послевкусие от смертельного проклятия - Чон сразу использовал тяжелую артиллерию, - которое горчило на губах.
А потом ничего. Ни хрипа твари, ни конвульсий, ни рева готового броситься в атаку зверя.
Так быть не должно!
Не выдержав, я высунулась, пытаясь рассмотреть, что же происходит. И тут же услышала ехидный голос:
- Я те еще кину. Вот молодёжь пошла. Без разбору палят. Да еще какой-то гадостью.
Рассмотреть что-то не вышло. Чонгук тут же запихнул меня обратно, позволив лицезреть лишь его спину и крылья.
- Ты кто такой? - резко спросил напарник.
- А ты кто? - ответил голос.
Хриплый, старческий, с едва заметным говорком.
Вот только... твари не разговаривают. Гомилюки правда могли, но их речь была сумбурной, очень простой и односложной. Никаких длинных предложений и витиеватых слов.
- Ну-ка выходи! - потребовал Чонгук.
- Вот еще. Гадость швырнул в меня, наорал, а теперь и требует чего-то. Вы, азгарцы, всегда отличались плохими манерами.
Кажется, пора вмешаться.
- Простите, но вы нас испугали своим появлением, - произнесла я, вновь выныривая и пытаясь рассмотреть говорящего.
На камнях, стряхивая с себя черный пепел смертельного заклинания, сидел... даже не знаю, как это назвать... старичок. Совсем крохотный, не больше метра. Толстенький, упитанный, в белой рубашке, коротких штанишках и гладкой седой бородой, которая красиво переливалась лунным светом. Глаза серые, а на голове большая коричневая шапка, очень похожая на шляпку гриба.
Что-то в последнее время много всяких грибов нам попадалось.
Но старичок действительно напоминал огромный гриб-боровик.
- Деревья-листочки, - присвистнул он, смерив меня серебристым взглядом. - Никак дриада?
- Лиса! - рявкнул Чонгук, вновь пытаясь задвинуть меня назад, но я ловко отскочила.
Чего прятаться, и так понятно, что этот странный старичок угрозы не представляет. Вроде бы.
Если он так легко смог разобраться со смертельным заклинанием, оставив от него лишь черный пепел, то лучше иметь незнакомца в друзьях.
- Как есть дриада, - продолжил он, поглаживая серебристую бороду. - Молоденькая еще, неактивная. Может поэтому пока живая. Каким черным ветром тебя сюда занесло, девица-красавица? Аль забыла, что дриадам вход в Черный лес заказан? Заветы и наказы забыли? Приключений захотелось?
- Я не только дриада, но и целительница. Причём неплохая, - обиженно заметила я. - А занесло нас сюда не по своей воле.
- Лиса! - прорычал напарник, явно намекая, что мне лучше стоять в сторонке и помалкивать, пока он не разберется.
- Что, крылатый, боишься за свою зазнобу? - хмыкнул старичок, переводя взгляд на Чона. - Правильно делаешь. Если прознают о твоей подружке - живыми вам отсюда не выйти.
- Угрожаешь? - тут же вышел вперед Чонгук, продолжая сжимать клинок в руке.
- Предупреждаю. Ты железкой своей не размахивай. Не враг я вам.
- А почему мы должны тебе верить? Кто ты вообще такой?
- Так домовушкин я.
- О-о-о-о, - протянула я, с интересом рассматривая старичка.
А ведь точно, похож. Именно такими домовушкиных на картинках в учебниках и изображали. Раньше, лет двести-триста назад домовушкины жили в каждом поселке в доме старосты. Помогали по хозяйству, за скотиной следили, за порядком, диких зверей отводили от домов. Вот только...
- Вы же вымерли, - произнес Чон, озвучивая мои мысли.
- Сам ты вымер, - обиделся тот. - Вон какой бледный, тощий, еще и глаза красные. Кто же тебя горемычного научил старшие заклинания без подготовки использовать? Загнешься же.
Я невольно прыснула, но тут же попыталась замаскировать смешок за кашлем. Судя по взгляду, который на меня бросил Чонгук, получилось не очень.
- А вот это не твои проблемы, - отрезал парень. - Всем известно, что домовушкины вымерли, когда Черный лес стал наступать и сдерживать его не получилось. Так как тебе удалось выжить? Особенно здесь, на развалинах поста в самом сердце этого проклятого места? Вы ж без людей не можете. Созданы лишь для служения.
- А вот так и выжил, - пожал тот плечами и снова перевел взгляд на меня.Взгляд серых глаз зацепился за знак на куртке, да так на нем и остался.- Откуда у тебя нить инрога?
Я приподняла руку, словно хотела скрыть символ, который сама лично вышивала, но вовремя себя одернула. Мне стесняться нечего. Нить я не украла, не обманула никого.
- От бабушки достался.
Домовушкин кивнул. А у самого вид подозрительно сосредоточенный, словно он сейчас принимал какое-то решение, взвешивая все за и против. А потом вдруг приподнялся и осмотрелся, словно мог что-то увидеть. Судя по стальному блеску в глазах, возможно, так и было.
- Уходить надо... Твари вашу хлопушку магическую учуяли. Еще бы, такой всплеск был. Уже скоро будут здесь.
- Вижу, - мрачно отозвался Чон, сверкая красным взором. - Вот только прятаться нам негде. Пост разрушен.
- Ладно, так и быть... схороню вас, - неожиданно заявил старичок. - Не каждое десятилетие у своего порога дриаду с крылатым встречаю.
- И где же? В камнях? - едко усмехнулся напарник. - Хорош схрон.
- Язык то попридержи. Мал еще насмехаться над старшим, - осек его домовушкин. - А тебе, девонька, не стоит попадаться этим тварям в лапы. И так лес растет с каждым годом все больше.
Он повернулся к камням, в его руках внезапно оказался посох. Им-то старичок и стукнул трижды о землю.
Камни задрожали, зашевелились и начали медленно расползаться, обнажая небольшой проход, что вел прямо под землю.
- Это что такое? - ахнула я.
- Схрон. Ну так что? Так и будете стоять? Или решишь её по воздуху нести? Так гарпии не далече. Скоро запоют свои песни.
- Чонгук? - Я повернулась к напарнику, отдавая ему право выбора.
- Рядом будь, - буркнул он, неожиданно беря меня за руку и крепко сжимая. - Не верю я ему.
- Домовушкины же верны людям и вред им никогда не причинят, - шепнула я в ответ.
- А ты уверена, что он тот, за кого себя выдает? - отозвался парень.
Я запнулась, не зная, что ответить.
А ведь точно. Вдруг твари Черного леса научились принимать чужой облик и разговаривать? Эти три дня в лесу уже не раз дали понять, что мы еще многого не знаем.
Вдруг там ловушка? Мы попадем в нору какой-нибудь твари ей на растерзание, не в состоянии выбраться и сбежать?
- Идете или как? - подал голос старичок, первым спускаясь в проход. - А то закрою.
- Идем, - отозвался Чонгук.
С неба к нему в руку упала красная птица, возвращая зрение.
- Ты как? - тут же спросила я, когда он слегка качнулся, судорожно вздохнув.
- Нормально. Противоядие выпью чуть позже. Не волнуйся. Я учел вчерашний урок, целоваться к тебе не полезу, - усмехнулся парень и неожиданно хрипло добавил, - если сама не захочешь...
В голосе едва заметные оттенки надежды. Крохотные, словно цветы незабудок в густой траве. Их так легко было не заметить и упустить. Но я слышала, вновь вспоминая вчерашнее. Его голос, желание, вспыхнувшее в глубине глаз, прикосновения.
Если я, забыв о прошлых недомолвках, начала к нему присматриваться, симпатизируя, то почему Чонгук не может? Это же вполне объяснимо. Мы вместе столько времени, один на один. От чувства постоянной опасности кровь бурлит в жилах. Поэтому легко можно принять желаемое за действительное.
Только... дальше-то как?
- Я к чужим женихам не пристаю и ухаживания не принимаю, - отозвалась я едва слышно, ясно давая понять, что происходящие в нем изменения не остались тайной.
Его рука на крохотное мгновение чуть сильнее сжала мою. Это была единственная заметная реакция на сказанное.
- Я понял, - ледяным тоном отозвался Чонгук. - Не волнуйся. Я же сказал - вчерашнее не повторится.
Мы застыли у прохода, который темнел впереди.
- Давайте же, скорее. Они уже рядом, - поторопил нас домовушкин.
- Я первый, ты - следом. И будь осторожна, Лиса. Не доверяй никому и ничему. Расслабляться рано, - произнес напарник и первым шагнул внутрь.
Я последовала за ним, стараясь не думать о том, что от холода в его голосе внутри все сжималось от разочарования. Хотелось схватить его за руку, развернуть и напомнить о том, что поцелуй он с меня так и не стребовал. А я... я бы с радостью отдала долг. Чтобы потом, когда все кончится и мы разойдемся, каждый заняв свое место, было о чем вспомнить.
Но нет, нельзя.
«Соберись, Лиса, нашла о чем страдать. Особенно сейчас!» - мысленно одернула я себя.
Чон был прав. Слепо доверять этому старичку нельзя. Но мне так хотелось, чтобы все прошло хорошо и домовушкин действительно был на нашей стороне. Нам сейчас как никогда нужен был союзник.