Глава 21
Как найти избранную дракона за один бал, на котором она, возможно, не присутствует? И когда у тебя бездна дел!
Невестам я задание дала: они могут скомпрометировать себя без моего участия, использовав подручные средства. Драконы — те ещё бабники, их даже использовать не надо. Нужно просто не отбиваться! Тем более невестушки — красавицы хоть куда.
Я приосанилась. Ну точно курица-наседка. И смех и грех.
Ёнджун и Аврора уже удалились. Мингю тоже не видно. Возможно, братья разыграют интересную сцену или и вовсе умыкнут девицу в родовое поместье, за неё можно не переживать. Ёнджун в курсе её проблем с подводной семьёй: я рассказала всё, что успела, а он парень неглупый. В роду Манобан таких не водится. Про Мингю вообще молчу — он обучал Лалису, а значит, ему любая задача по плечу.
Но остаётся ещё Суджин! Если её лишать возможности участвовать в отборе, то лишь за неумение сдерживать ядовитый язык. На роль принцессы морей и океанов она не годится, привыкла, что в реке ей всё позволено, и ведёт себя как дикарка. Но в личной беседе она очень просила исключить её одной из последних или вместе со всеми, иначе дома её не примут. И как это сделать — ума не приложу.
Возможно, другая на моём месте наплевала бы на чувства девиц, спасла их жизни удобным ей способом и с чистой совестью вернулась домой, но я не могу так поступить. Хоть невесты меня не полюбили, не приняли, не раз пытались подставить, я несу за них ответственность. Это мой долг. Я дала слово. Я могу сколько угодно быть легкомысленной в других вопросах, но во всём, что касается ответственности за других, никогда не позволю дать себе слабину и пойти против собственных убеждений.
Я отдаю себе отчёт в том, что всех не спасу. Но приложу все усилия, чтобы максимально сузить список жертв.
Вздохнула и взглядом нашла Джина. Тот секретничал с другом, повелителем Дааярда, и усердно делал вид, что не замечает окруживших их дам. Драконицы выглядят так, словно вышли на тропу войны. Яркие, красивые, эффектные. В классических бальных платьях с полуобнажённой грудью, специально приподнятой к носам мужчин.
Но мои невестушки явно их затмевали. Как ни пыталась я заставить их нарядиться по дааярдской моде, злодейки лишь коварно ухмылялись и, перебирая в сотый раз одежду в шкафах, доставали всё более откровенные наряды.
Например, Мася щеголяет в платье, страшно напоминающем морскую пену. Воздушную, почти прозрачную. Поскольку даже для Жемчужного дворца это явный перебор, я ещё в доме морской ведьмы демонстративно схватилась за сердце и попросила выдать успокоительное зелье, которое пить бы побоялась в любом случае. Компания не та. Но Мася заверила, что в Баррагоре наденет на себя ещё один интересный магический эффект, а пока закутается в кружево и никого, совсем никого не будет смущать своим внешним видом.
Не знаю, чем я думала, когда соглашалась.
Нет, она не обманула. Магический эффект действительно есть. И, признаться, великолепный. Я даже взяла на заметку. Но! Он её вообще не прикрывает!
Хулиганка разлила вокруг себя не магическую, а настоящую воду и превратила её в морскую пену, которая послушно взбивалась у её босых — дайте мне что-нибудь от инфаркта! — ног. С тихим, приятным плеском. Который вообще никого не мог умиротворить!
Возможно, там ещё пробивался крик чаек и шум настоящего прибоя, но у меня так звенело в ушах, так громко стучало сердце, что подобные нюансы не уловила.
В любом случае Мася подготовилась на славу!
Где она пряталась до эффектного появления без шали, я не знаю. Возможно, опустошала цветочные вазы, добывая воду, или выкачала подземный источник прямо через паркет (если что, сама будет возмещать убытки дружественному государству). Но её появление произвело невероятный фурор.
Драконицы схватились за сердце, драконы, не справившись с собственными чувствами и реакциями, накинули иллюзию на нижнюю часть тела, я же лишь взяла у официанта бокал иномирного шампанского и направилась к Джину. Проходя мимо Маси, спокойно бросила:
— Выглядишь сногсшибательно.
— Знаю, — довольно ответила она, наслаждаясь всеобщим вниманием.
Мои шаги гулко раздавались в тиши бального зала. Аристократы Дааярда едва нашли в себе силы поднять упавшие при виде Маси челюсти и вспомнить, что для жизни им нужно дышать. Лишь когда я подошла к Юнги и Джину, идеальная тишина превратилась в шумный гул. Очнулись.
— Обошлось без инфарктов — уже хорошо, — начала я беседу.
— Это ты придумала, чтобы всех отвлечь от какой-то интриги? — с живыми интересом уточнил Джин.
— Хотела бы сказать «да», но, к сожалению, я не настолько дальновидна. Стратегического мышления во мне не обнаружено. Итак, господа, надеюсь, вы решили важные государственные проблемы, поскольку мне нужна ваша помощь. Кстати, Юнги, боюсь, я тебя зря обнадёжила в отношении Соён. Чувствую, не выйдет у вас ничего. Специально посмотрела, когда ты целовал ей руку. Она не дрогнула. Вообще ни капельки, — попробовала я обойтись малой кровью. Вдруг получится.
— Женщину нужно раскрыть. Тем более такую... заинтересованную наукой, — не пошёл на попятный Юнги.
— Соён не созрела. Ей нужно дать несколько лет, как мне кажется, — деликатно намекнула я. — У каждой из нас свой возраст. Но я не оставляю надежды найти твою избранную.
Юнги перевёл янтарный взгляд с танцующих на мою скромную особу. Ладно, вру. Прекрасную особу.
— Не играй со мной в игры, Джису, у меня нет на это времени. Скажи прямо, что случилось.
Как дать слабину, не промолвив ни единого слова? О, в этом я великий специалист. Зная коварство крылатых, посмотрела на Джина в надежде получить подсказку, как следует поступить. И это я! Ким Джису! Да я принимаю самостоятельные решения с колыбели!
Уже набрала воздуха, чтобы честно и откровенно ответить Юнги про найденного Соён избранного, как вдруг Джин, делая вид, будто высматривает знакомых, посмотрел сперва в одну сторону, затем в другую.
Нет.
А ведь он прав. Натура правителя Дааярда как у всех хищников: убегают — догоняй. Хорошо, не успела ничего ляпнуть.
— Я привела Соён на бал в надежде, что смогу оставить её на попечение вашей матушки, потому что в Подводном мире к ней присматривается его величество, — выдала я первое, что пришло в голову. — Соён принял дом, открыл ей дверь в лабораторию; возможно, своей страстью к науке Соён напоминает его величеству Йери... Поймите, у меня нет другого шанса её спасти! Если невесты могут себя запросто скомпрометировать и жить дальше, Соён этот вариант не подходит. Я немного... слукавила в отношении вас и моей подруги. Вы не пара. Я ощущаю это так же ясно, как то, что... мои девицы снова что-то натворили?!
Увидев вытянувшиеся лица собеседников, которые смотрели совсем не на меня, в ужасе обернулась.
Хорошее сравнение я привела, правильное. Невестушки не подвели. Нахулиганили на славу. А ведь я за ними не приглядывала всего пару минут!
Портить себе репутацию они решили по-другому. Без мужчин. И тем более без драконов. Да и что там уже портить?
Спокойно вынести повышенное внимание к сопернице леди не могли. Обступили выскочку плотным кольцом, нахмурили брови, а затем Суджин зло топнула по эффектно разбивающимся о босые ступни Маси волнам. И произвела ещё более эффектное действо.
Я не знаю, сколько воды раздобыла и использовала Мася для заклинания, но невест окатило с ног до головы. Макияж не поплыл — девушки не сухопутные, привыкли пользоваться водостойкой косметикой. Но их платья...
Скажем так: наряды невест шокировали драконов в своём изначальном виде, сейчас же тонкие кружева и полупрозрачные ткани превратились в морскую пену и прикрывали самую малость. У некоторых — даже не все стратегические места.
Я прикрыла глаза и спиной прижалась к стене. Невыносимо. За что мне всё это? Да вот так безжалостно и единовременно?
Я ведь просила их, умоляла! Максимум — вытащить драконов за пределы действия артефактов, желательно оставаясь при этом на виду! Достаточно стандартной девичьей «поплывшей» реакции, чтобы я обвинила их в излишней легкомысленности и несоответствии почётной должности «временно исполняющей обязанности жены наследного принца».
Паршивки требовали ещё поцелуев, а то и продолжения банкета, так что я лишь дала рекомендацию думать мозгом и не забывать, что благодаря великолепной и изобретательной мне (ну не скромничать ведь!) у них все шансы выжить, а значит, совсем плевать на репутацию не стоит, лучше сохранить хотя бы немного, на будущее.
Но обнажиться перед всем честным народом!
Точнее, перед извращугами-драконами!
Я медленно-медленно начала стекать по стеночке, но она неожиданно придержала меня за талию и шепнула голосом Джина:
— Не сейчас, Джису. Тебе ещё Соён спасать.
Никакая другая фраза в этом мире так не отрезвила бы, клянусь! Поблагодарила кивком заботливого друга, выпрямилась в его бесстыжих, не желающих меня отпускать лапах и пошла отчитывать девиц, изо всех сил стараясь не обращать внимание на сумасшедший градус напряжения и похоти, волнами идущей от мужчин.
Пока шла — вспомнила, как ведьма, которую мы с девчонками сосватали любимому тренеру, отчитывала своих юных подопечных. Она говорила тихо-тихо, еле слышно, но при этом голос её напоминал раскалённый лёд, обжигающий и жестокий, разящий точно в цель, причиняющий боль. И работал на сто процентов. Попробую её методику. Кажется, в данном случае она самая уместная.
Выпрямила спину ещё сильнее. Подняла подбородок ещё выше.
Лицо — камень. Губы сжаты в тонкую линию. Специальное заклинание наряжает меня в кокон холодной водяной пыли, настолько мелкой, что окружающие на всякий случай отступают, не понимая, отчего им вдруг стало так холодно.
Я не печатаю шаг для пущей наглядности. Иду плавно и бесшумно, как надвигающаяся мягкой поступью леди Смерть.
И невесты вытягиваются в струнку. Замирают. Ужасаются.
Прекрасные актрисы. Чего только не сделаешь, чтобы выжить.
— Исключены за несоответствие.
Мой голос звучит так тихо и равнодушно, что сама диву даюсь. Девушки падают на колени, тянут ко мне руки, по прекрасным лицам аккуратно текут слёзы. Ни тебе красных носов, ни всхлипываний. Здесь они недоработали, конечно. Ну да ладно, спишем на особенности подводных жителей, если кто вдруг засомневается.
— Это я виновата. Не стоило пользоваться таким заклинанием. Недальновидно, — попыталась выкрутиться и Мася, но её вина не столь очевидна, чтобы Килг не заподозрил нас в сговоре, исключи я её. Он и так всё поймёт и лишь сделает хорошую мину при плохой игре. И то не факт!
— Всё приходит с опытом, — ответила философски. — Итого осталось две финалистки — вы и леди Аврора. Вашим семьям достанутся целые океаны вне зависимости от итогов отбора, можете собой гордиться.
Я направилась к официанту с шампанским, понимая, что все взгляды прикованы ко мне, даже несмотря на полуголых коленопреклонённых девиц.
Мне нельзя оступиться, споткнуться, дрогнуть.
Я — леди. Я — Ким Джису. Я — представитель Арратора. Я — студентка академии Сантор. Я — друг наследного принца Подводного мира.
Слишком много ответственности, на мой взгляд, но деваться некуда.
Легкомысленность загнала подальше, хотя она буквально вынуждала учинить дебош. Я на дух не выношу особо нервные моменты, всегда шучу, веселюсь и хохочу над любыми неурядицами. Но сегодня нельзя! Категорически запрещено!
И потому хочется ещё больше!
Магический источник всегда был заодно с моей безголовой сущностью и недовольно заклокотал, требуя хотя бы колдануть что-нибудь эдакое.
Мне срочно нужно сбросить пар!
Очень срочно!
Непринуждённо подошла к официанту и взяла бокал с шампанским. Попыталась сделать глоток, но наполненная пузырьками золотистая жидкость превратилась в пену и полилась из бокала белоснежным водопадом.
Ой-ой-ой-ой-ой. Мне конец. Позорище!
Бедный-несчастный официант замер, не понимая, как ему поступить: то ли предложить мне ещё один бокал, то ли отобрать этот. Так что я сама протянула опустевший хрустальный сосуд и на мгновение закрыла глаза, мысленно приказывая источнику не отсвечивать, когда не просят.
Нет, я всё понимаю. Можно быть не в ладах с собой, но не настолько же! Здесь я главная!
Махнула рукой, убирая пену, и подмигнула официанту, словно это лишь невинная шутка, а не утрата контроля над силой.
— Никто ничего не видел из-за вашей юбки, — тихо прошептал он, не представляя, какую тяжеленную плиту снял с моих хрупких плеч одним предложением.
Вот, кстати, ещё один плюс в пользу классических бальных платьев. Была бы наряжена по подводной моде, опозорилась бы на весь Дааярд. Хотя и здесь можно было бы выкрутиться, сказать, что мне не даёт покоя успех наряда Маси, так что и я решила добавить немного морских волн у своих ног. Шито белыми нитками, но определённо снизит градус напряжения.
Поблагодарила деликатного мужчину и пошла дальше — к матери повелителя драконов. Присела в тронном реверансе, выдала заготовленную речь, принесла извинения и получила милостивый кивок. Можно сказать, с поставленными задачами справилась.
Почти, но не совсем.
— Я всерьёз думаю взять вас в жёны, — вдруг выдал Юнги Третий, когда невест увели в специально выделенные комнаты, последствия локального цунами ликвидировали и вновь заиграла прекрасная музыка. — Не откажете мне? — задал он вопрос, протягивая руку явно для танца. Но первая фраза заставила проявить бдительность.
— От танца не откажусь, — ответила с довольной улыбочкой.
— Вы великолепно держались. Я под впечатлением.
— Благодарю, ваше величество.
— Юнги, — напомнил повелитель, что в данной ситуации мы можем перейти к дружескому общению, тем более он с самого начала общения поставил специальный щит.
— Юнги, — исправилась я и поспешила снизить свою ценность в качестве невесты повелителя: — Но ты просто не видел, что произошло дальше. У тебя, кстати, прекрасно вышколенная прислуга. Официант с шампанским буквально спас меня от позора: мой источник взбушевался и превратил шампанское в пену, затопив пол.
— Это нынче в моде, — рассмеялся Юнги.
— В одной иномирной книге я читала про пенные вечеринки. Возможно, невесты принца...
— Бывшие невесты.
— Они самые. Возможно, они тоже начитались любовных романов и решили ввести новую моду. Начав с твоего дворца, чтобы не портить свой.
— Идея интересная, но больше подходит для заведений, куда приличным девушкам дорога заказана, — пошутил он.
— Ты нарочно пытаешься заставить меня покраснеть, — пожурила я этого мальчишку.
— И мне всё удалось. А теперь давай признавайся, что не так с Соён, — потребовал он совсем другим тоном.
Мы продолжали танцевать как ни в чём не бывало, но смотрели друг на друга, словно два противника. Однако на его стороне и опыт, и сила. Я на его фоне лишь слабая и беззащитная девушка. Которая умеет этим пользоваться.
Но интуиция вдруг подняла голову и прямым текстом приказала слушать себя, а не советы окружающих, и не врать повелителю действительно дружественной Арратору страны. Верному другу Лалисы и Чонгука. Почти брату Джина... Коварного Джина, который говорит и делает то, что выгодно лишь ему.
Демонам нельзя доверять. Драконам тоже, но если интуиция велит сделать исключение, не стоит противиться. Может, правда — единственный способ спасти Соён от нежеланного брака, но при этом обеспечить ей необходимую защиту.
— Драконы — создания страстные и... активные во всех аспектах своей жизни, — максимально деликатно начала я. — Но вы удивительно нетерпеливы с женщинами.
— Это часть нашей натуры, — не стал спорить Юнги.
— Соён нужен мужчина, который, как ты сказал, сможет её раскрыть. И не только раскрыть. Залечить раны. Уверить в своей надёжности. Научить жить в реальной жизни, не сбегать от неё в лаборатории и библиотеки. Всё на самом деле непросто, и на решение этой проблемы потребуется немало времени; возможно, на это уйдут годы. Я опасаюсь, что ты не сможешь дать ей необходимое именно из-за той самой части, которую сейчас упомянул.
Он нахмурился.
Я стоически молчала, понимая, что Юнги не посмеет задавать вопросы. О чужих травмах детства говорить неприлично, а он всё-таки повелитель целого народа, его воспитывали куда более строго, чем леди-сваху.
Ну ладно, хорошо меня воспитывали. Это я изо всех сил не воспитывалась!
Но мне и не нужно повелевать целой страной, так что у меня убедительная отговорка.
Юнги думал настолько долго, что нам пришлось станцевать ещё один танец. Напряжённый и не воздушный. Он вглядывался в моё лицо, хмурился, злился, затем успокаивался и вновь начинал себя накручивать. Что творилось в его голове — не знаю, но интуиция меня не подвела.
— Я сделаю как ты просишь, хотя хищная натура требует действовать. У нас прекрасные целители душ, великолепные горы, леса, реки. Природа лечит лучше любого целителя, стоит только ей довериться, услышать её исцеляющее дыхание. Но в ближайшие годы я буду занят другим. Поход твоей подруги Таяны в Тёмные земли вскрыл такие нарывы, что моя главная задача сейчас — Дааярд.
— Я думала, вы уничтожили большую часть оппозиции ещё в Тёмных Землях, — произнесла я заинтригованно.
— Когда выламываешь деревья, в земле остаются корни. Мы всё ещё копаем.
— А в Зарме уже всё выкопали? Можно хотя бы на их счёт не волноваться? — воспользовалась я возможностью узнать закрытую информацию из первых рук.
— У них изначально ситуация была проще, действующие лица — не политики и столпы государства, представители древних родов, а обычные продавшие душу торговцы. Зарма расправилась с предателями в два счёта, — ответил Юнги, не вдаваясь в подробности.
— Это хорошо. Как хорошо и то, что ты принял решение отпустить Соён. Спасибо тебе за это. Я от своих слов не отказываюсь: если почувствую твою избранную, моментально дам знать.
— Ловлю на слове, — с улыбкой заметил красавец-мужчина, а затем посерьёзнел. — Джису, раз ты мне открылась и доверилась в вопросе Соён, я тоже расскажу одну тайну, — проговорил он, уже выводя меня за пределы танцевального круга.
— Да?
Я подалась вперёд и вверх, не в состоянии сдержать порывистую часть своей натуры. Ну же, говори скорее! Я готова внимать. Даже уши, кажется, развернулись в сторону дракона. Тайны я обожаю страстно! Да и какая девушка может устоять против такого соблазна?
— Прогуляемся, — предложил Юнги, второй рукой фиксируя мою ладонь на своём локте.
Мы степенно шли по огромной открытой галерее с прекрасным видом на столицу Дааярда. Закатные лучи превращали город с многочисленными башенками и площадками для приземления гигантских ящеров в сказочную страну, и я не заметила, как поплыла.
Мы удалились от защищающих бальную залу артефактов!
Мамочки!
Ну я и дурында!
Глаза заволокло туманом, тело отяжелело, янтарные глаза повелителя драконов внезапно показались невероятно красивыми, манящими, а губы — твёрдыми и жаркими, желанными.
— Далеко ли собрались? — раздался сбоку холодный голос Джина, однако эффекта ледяного водопада не случилось. Я по-прежнему влюблённо смотрела на красивейшего из мужчин, на сурового, могущественного дракона, обременённого властью и силой, многочисленными воздушными и наземными ритуальными боями защитившего право повелевать.
И это так романтично!
Жестоко, но мужественно и прекрасно.
И Юнги... Он такой! Такой!
Колени ослабели настолько, что я едва не повисла в объятиях дракона, который и не думал смущаться присутствием свидетеля, продолжая прижимать меня к своему жаркому, твёрдому телу.
— Отпусти её, Юнги, — потребовал Джин, вызвав у меня лишь недовольство. И чего он здесь командует? Невежливо мешать влюблённым!
— Она очаровательна. Сам не могу понять, что в ней так манит. Не характер точно, — спокойно ответил Юнги.
Почему спокойно? Он держит меня в объятиях. Меня! Он не может быть спокойным, его должны обуревать сильнейшие чувства!
Вздрогнула всем телом, покрутила головой. Прислушалась к защитному браслету Джина, который изо всех сил тянул меня назад, сражаясь, по сути, с моими же восторженными представлениями о драконах и их влиянии на девушек. И сладкая розовая вата, облепившая тело и разум, вдруг превратилась в липкую паутину драконьего воздействия. Магического!
Не может быть!
Неужели?
Поверить не могу!
Пока рядом Джин, думать головой было легче, и я решила срочно проверить неожиданную теорию. Вспомнив формулы, которым учили в академии Сантор, приняла Юнги за источник угрозы, высчитала расстояние, приблизительную силу воздействия, затем использовала базовую защиту против ментальной атаки, соединила в нужной последовательности и получила кривенький, но заточенный против повелителя драконов щит.
Усилий потребовалось немало, поэтому я тяжело (вроде как страстно) вздохнула, прислонилась лбом к груди Юнги, а сама быстренько направила часть личной силы вместе с кривым заклинанием-щитом в мои любимые древние артефакты-браслеты, которые на самом деле никогда не являлись абсолютной защитой против драконов, ведь механизм их влияния на человеческих девушек совсем не изучен. Считалось, что это не искусственный, а природный эффект, воздействие сильной расы на более слабую. Но нет! Коварные ящеры умудрились окрутить нас так здорово, что никому и в голову не приходило проверить!
Да и как проверять, когда ты таешь и ничего не соображаешь? Когда больше тысячелетия их раса окружена романтическим ореолом? Когда есть столько книг про героических, страстных, красивых и сильных драконов, сходящих с ума по простым человеческим девушкам?
Мы сами додумали всё, что не доработали драконы!
Видимо, присутствие демона и его магия помогли протрезветь угодившей в коварную западню стрекозе-свахе. Только... мне нельзя выдавать своё состояние Юнги, иначе меня никто и никогда не выпустит отсюда живой! А я должна всё рассказать Лалисе! Это слишком важно!
— У меня замечательный характер, — прошептала я, стараясь говорить страстно и в то же время эротично. Кажется, именно так ведут себя девушки под воздействием драконов.
Усиленный артефактами щит работал вполне неплохо, но, опять же, не на сто процентов. Я то таяла и млела, то приходила в себя. Но как экстренный вариант сработал очень хорошо, мне есть за что себя похвалить.
— Конечно, милая, — подыграл мне Юнги. И тут же обратился к Джину: — Не мешай. Тебе там двух девиц подобрали, и одну, кажется, сейчас умыкнут. Спасай невесту!
— Отпусти Джису! — потребовал он совсем другим тоном. Злым и бешеным. Рычащим.
Всё, сцепились два самца. За прекрасную меня. До чего романтично!
Сознание вновь поплыло. Да что же это такое? Щит, милый, на помощь!
Я прильнула к Юнги, но при этом изо всех сил пыталась мысленно тянуться к Джину, его браслету и призывала свой экспериментальный образец противостоять беспринципной драконьей магии. Помогает не очень. От дракона пахнет невозможно приятно. До такой степени, что я вновь уткнулась носом в тёмную ткань и сделала глубокий вдох.
Щит неожиданно вновь заработал, позволяя мне очнуться и обалдеть от собственных действий. Какой кошмар! И всё на глазах у Джина. Куда приятнее было бы обниматься с ним. С ним я хочу обниматься.
Эй, щит, ау! Не хулигань! Это тщательно спрятанные эмоции, не лезь куда не просят. Мне нельзя в него влюбляться!
Даже протрезвела от ужаса, сообразив, что уже поздно. Я слишком много времени провела с коварным морским принцем и, кажется, вляпалась туда, куда... очень надеялась не вляпаться.
— Свою работу она почти выполнила, так что...
— Нет. Её работа не окончена и контракт не закрыт. На её попечении две девушки, которых мы все бросили на произвол судьбы.
Я выпрямилась в руках Юнги, посмотрела умоляюще. Пальцы сжались, пиратскими крюками пытаясь зацепиться за одежду и удержать, не позволить отдалиться. При этом мозг работал как часы.
— Так нельзя, — прошептала, добавив слёз в голос. — Нельзя. Мы должны их спасти. Это моя обязанность, Юнги. Ты ведь понимаешь.
— Удивительно, — пробормотал Юнги, тщательно всматриваясь в моё лицо, однако я поддалась драконьей магии и смотрела на него преданно, страстно, но с огромным сожалением связанного долгом человека.
— Контракт с демоном, дорогой друг, — напомнил Джин ехидно. — Она дала слово Хёнджину.
Меня резко отпустили и даже сделали шаг в сторону.
Юнги поклонился и вернулся в бальную залу, ничего не объясняя и никак не оправдываясь. Джин же, напротив, подошёл ближе.
— У меня нет слов, Джису. О чём ты думала? — недовольно спросил демон в мужском обличье. И впервые при общении с ним я чётко осознала, с кем имею дело. Даже в его внешности что-то неуловимо изменилось. Или, возможно, всё-таки в повадках, так сразу не сообразить.
Прижала ледяные пальцы к воспалённым вискам, закрыла глаза, сделала несколько глубоких вздохов, не наполненных ароматом соблазнительного драконьего тела. Любовным зельем вместо парфюма он пользуется, что ли? Кошмар!
Так, кажется, прихожу в себя. Иди-иди, Юнги. Чем ты дальше, тем я сообразительнее.
Джин подошёл и коснулся моего лба; остатки сладкого сиропа испарились без следа, и я благодарно кивнула. Но ответила в своей манере:
— А мне кажется, в твоей сокровищнице все слова мира и ты совершенно их не экономишь.
Отодвинувшись, привела наряд и причёску в должный вид. С этими драконами шпилек не напасёшься. Не знаю, каким образом — приступов дикой страсти не было, — но пара прядей всё равно оказалась не на своём месте.
— Я так понимаю, ты сообщила ему правду про Соён, — легко вычислил Джин, а вот я пока не могла понять, каким образом он это сделал. — У Юнги политика простая: если он решил жениться, он сделает это незамедлительно. Пока не передумал.
— Или пока матушка не принудила его взять в жёны подходящую лично ей кандидатуру, — хмыкнула я, направляясь в бальный зал.
— Именно. Поэтому, потеряв одну невесту, он живо присмотрел другую. А уж завлечь барышню, обменяв тайну на тайну, как это принято в вашем женском сообществе, — вообще классика жанра. Как ты вообще не догадалась, что это ловушка?
— Я ему не подхожу в качестве жены.
— Твой дар свахи ему подходит. Он редкий и необычный. И очень ценный.
— Юнги неоднократно говорил, что моё поведение...
— Корректируется, Джису, — не дал закончить Джин. — Поведение влюблённой женщины легко корректируется, а тот факт, что твои браслеты против его... обаяния, — нашёлся он с корректным словом для вопиющей драконьей наглости, — не работают, он только что ещё раз проверил. Для надёжности. Юнги никому не доверяет и тем более не верит на слово красивым девушкам.
— Иногда верит, — заупрямилась я. — И я думала, твой браслет меня защитит.
— Где угодно, только не во дворце Юнги, Джису. Силы неравны.
Мы подошли к дверям, ведущим в мир танцев, и остановились. Переступать черту, где вновь придётся тщательно следить за своими манерами, за каждым словом, за невестами, ревнивыми драконицами и перевозбуждёнными драконами, ой как не хотелось!
Ещё глоточек свежего воздуха. Мгновение свободы от условностей.
— Не важно. Главное, не доверяй драконам, Джису.
— А демонам доверять можно? — спросила, уставившись на него с самой серьёзной миной. — Или они умеют только соблазнять невинных девушек, не пуская на отборы невест, чтобы не сделать ставкой в жестокой азартной игре, а затем держать их на коротком поводке, не позволяя уйти?
— Ты прочитала книгу моей мамы? — удивился Джин.
— Мамы? Ты про Йери? Это она написала книгу? — Я выпучила глаза. Я живу в доме настоящей писательницы! Надо же! — Когда она всё успела-то?
— Ну, ей не одна сотня лет, — пожал плечами он, обаятельно улыбнувшись.
Так, кому-то что-то от меня нужно. Только вот кое-что в книге не совпадает с тем, что я узнала от остальных жителей подводного мира. И кто мне солгал? Или художественный вымысел сильно дополнил реальную историю?
— Подожди, но если Йери...
— Я расскажу тебе историю родителей при других обстоятельствах, не у двери в бальную залу, договорились? — мягко напомнил об обязательствах Джин.
— Подожди! У меня столько вопросов! — запротестовала я, но всё бесполезно.
— Потом. Сперва ты должна разобраться с невестами. Ещё две остались.
Метнула в противного принца сердитый взгляд и направилась прочь, да только бурлящее недовольство потребовало и его облить кипятком на прощание.
— Желаю тебе скомпрометировать какую-нибудь глупую девицу и избавиться уже от этого отбора! — выпалила в сердцах, ещё и скорчила зверское выражение лица.
Так ему!
Надоел!
С тайнами своими, с двоякими намёками, с непонятными советами! Ну его!
Нырнула в потайную дверь для прислуги, чтобы не привлекать лишнее внимание танцующих и бдящих из углов. Постояла немного за портьерой, приходя в себя, и лишь затем с независимым видом вышла в свет и направилась к окошку.
Чем дальше я удалялась от его высочества гада морского, тем ярче осознавала произошедшее.
И снова Джин показал себя предусмотрительным и заботливым другом, спас меня от Юнги. Понял, что я не выдержу и не воспользуюсь советом утаить от повелителя драконов секрет Соён. А ведь придержи я эту тайну, не подставила бы себя под удар. Соён-то дракону никак не соблазнить. Вообще. С этого дня она не чувствительна к чарам ящеров. Не знаю, кто придумал эти коварные заклинания обольщения-подчинения, но они совершенно не действуют в отношении нашедших друг друга пар. А слово матери повелителя драконов гарантирует ей максимальную безопасность. Да и Юнги не станет подходить к моей подруге, зная, что этим подставит любимую родительницу.
И всё равно Джин — тот ещё гад!
Почему ничего нельзя сказать сразу? Прямо? По-человечески?
Демоны, наверное, так не умеют.
Я нашла своего любимого официанта с шампанским и взяла бокал.
— Надеюсь, я правильно поступил, выдав ваше местонахождение его высочеству Джину? — шёпотом спросил официант.
— О, так это были вы! Ещё раз огромное спасибо! Если бы я могла, непременно выдала бы вам медаль за спасение попавших в беду девушек, — поблагодарила от всего сердца, а затем повнимательнее присмотрелась к молодому человеку. Что-то в его лице показалось мне знакомым. Память подсказок не давала, и я решила не привлекать лишнее внимание к подозрительному официанту, вдруг это шпион Арратора. Может, Лалиса отправила кого-то присмотреть за мной. Мало ли! — Возможно, я могу отблагодарить вас по-другому?
— Я действую в интересах одной леди, — доверительно сообщил он. — Она хочет познакомиться с его величеством Юнги, но ей это никак не удаётся. Если бы вы могли помочь им познакомиться...
— А она хочет выйти за него замуж? — уточнила, замышляя нехорошее.
— Да. Она стоит у окна. Брюнетка в тёмно-зелёном платье. Шухуа.
— Красивая. И с характером, — оценила явно стервозный нрав барышни.
В моей голове начал формироваться план. Мерзенький такой. Гаденький. Но драконище поганый, точнее, Юнги Третий, заслуживает любой мести!
Как-то сразу вдруг вспомнилась ситуация с моей подругой Дженни. Он ведь не просто хотел поработить её, лишить воли, влюбить в себя искусственно, он произнёс слова древнего заклятья, связав узами подчинения. Причинил реальный вред. И не важно, что самой Дженни это пошло на пользу. Если бы не доблестный поступок красавца Тэхёна, она бы оказалась игрушкой в лапах дракона, а не счастливой замужней женщиной.
И с чего я вдруг решила простить наглого дракона?
Хотя это риторический вопрос. Я прекрасно знаю почему. Потому что романтично настроенная дурында! Решила, что могу посадить Соён на красивый чёрный трон с серебряными завитушками, несколько тысяч лет назад зачарованными на удачу, силу и здоровье, заставить самого повелителя драконов служить ей, добывать редкие ингредиенты из труднодоступных мест и вообще всячески её баловать. Даже заклинание одно интересное нашла. Хитрое такое. Для невлюблённых драконов.
— Твоя леди владеет магией иллюзии? — спросила с самым невинным видом, сделав глоток шампанского.
Следивший за мной Джин даже вздрогнул.
Кажется, переигрываю. Делаем заинтересованный вид, а то в скучающий он тоже не поверит. Проклятый демонюка слишком проницателен!
— Насколько мне известно, нет. Но у неё вполне приличный актёрский дар. И связей хватает. Если нужно, найдёт специалиста по иллюзиям.
— Тоже неплохо. Я планирую в ближайшее время удалиться и на её месте немного поиграла бы с цветом волос, глаз, платья, — намекнула, что леди вполне могла бы заменить меня на посту за столом, а уж дальше соблазнить дракона и поставить перед фактом свадьбы — дело техники.
Мы переглянулись и, кивнув друг другу, разошлись в разные стороны. Я прогулялась, инспектируя, где и чем занимаются невестушки Джина, узнала, куда пропала Соён, морально поддержала Масю, а затем изящно увильнула от матушки Юнги.
Бедная драконица. Уже на любую девицу согласна. Казалось бы, родила прекрасного дракончика, умного, сильного, талантливого. Внуки не за горами. Но нет! Характер у сыночка прекрасной дамы до того противен, что все порядочные девицы бегут от него как от огня! И корона не спасает!
Ну ладно, не все. Мы с Соён и Дженни — скорее исключение из правил. Вон та же Шухуа как мотылёк летит на пламя янтарных глаз. Имя-то какое у неё неприятное. Ну точно они с Юнги Противным нашли друг друга!
Я злорадно улыбнулась. Месть — сладкое чувство. Оно горячит кровь и делает разум острым словно игла.
Итак, что мы имеем?
Соён и Аврора в безопасности: братья Лалисы увели обеих девушек, сами же делают вид, будто белые и пушистые, общаются с драконами и пьют шампанское. Жаль, подробностей не узнать — своим любопытством могу всех только подставить.
Юнги, напротив, в опасности, но помогать я ему не собираюсь. И даже мой дар не отсвечивает, хотя по идее должен — явно со мной заодно. А вот нечего нас с ним силой принуждать к замужеству! Мы не хотим! У нас другие планы!
Мася, единственная кандидатура в жёны морского принца, кажется, решила не отставать от «подруг» и завершить отбор полнейшим безумием — опорочить себя так, чтобы кандидатур у Джина не осталось вообще. Напропалую строит глазки симпатичному молодому дракону, ещё и кивает в сторону коридора, где защита не действует — проверено. Не мне её осуждать и останавливать. Каждый борется за свою жизнь как может. Хёнджину скажу, что отходила от последствий беседы с коварным повелителем крылатых и была не в силах проконтролировать последнюю невестушку. Надеюсь, не придушит меня сгоряча.
А вот Суджин, чудо серо-зелёное, похоже, нашла себе воздыхателя из людей. Который смотрит на неё таким взглядом, словно готов съесть целиком. Не в гастрономическом плане, а в очень неприличном и страстном. Извращенец. И я не о внешности. Характер у речной принцессы такой, что любой нормальный человек будет бежать, сверкая пятками и не оглядываясь. Но, как говорится, совет да любовь.
Джин... Ох, не знаю, как относиться к этому гаду. Стоит мне только обвинить его в нехорошем, как тут же оказывается, что он был прав и защищал меня. Мистика! И вообще я про него думать не хочу. Совсем!
Хотя как не думать? Мне ведь нужно отсюда сбежать так, чтобы Дарг не заметил. Завершу только все необходимые приготовления. Как говорится, месть — блюдо, которое нужно подавать холодным, а у меня ещё само блюдо не готово!
Неспешно прогуливаясь, добралась до окна, где стояла девица со стервозным лицом и неприятным именем. Вернула рядом стоящему «официанту» пустой бокал и поблагодарила, а затем и вовсе сделала несколько комплиментов прекрасному вечеру, шампанскому и моим собеседникам, позволяя девице считать нужные интонации. Голос сложнее всего подделать, чтобы соблазнить Юнги, но актёрский дар ей в этом поможет.
Великая Богиня, до чего я докатилась! Я ведь милая и добрая. Всегда была. До того, как меня обманом утащили с бала и попытались соблазнить. И обидели Дженни. И покушались на руку и сердце Серены, если память мне не изменяет.
Да это не дракон, а зло во плоти какое-то! Так что его не жалко! Пусть Шухуа соблазняет его на здоровье! Самым жестоким образом! Читала я один роман про непристойности, так вот в нём главная героиня приковала героя к кровати и всячески над ним издевалась до начала любовных игр. Возможно я что-то не поняла и это была их составляющая, но, как по мне, раскалённый воск, плети и укусы — не очень эротично. Хотя для Юнги ничего не жалко! Я даже готова пожертвовать ту книгу Шухуе в качестве свадебного подарка, чтобы издевалась над своим драконом с чувством, с толком, с расстановкой. С жестокими играми и поркой. Должен ведь кто-то хорошенько отлупить этого гада!
— И что ты замыслила? — спросил Джин, подкравшись так неожиданно, что я едва не подпрыгнула от ужаса.
— Так заметно?
— Более чем.
Я заметила стоящего неподалёку Юнги и честно ответила:
— Подумываю, что кое-кого действительно стоит наказать свадьбой.
Джин ощутимо напрягся. От его высокой фигуры повеяло недовольством и холодом. Надо же, всё-таки папочкина наследственность даёт о себе знать. А говорил, что милый и добрый.
— Пойдём потанцуем, а затем я вернусь и поговорю с его величеством. Хорошо так поговорю. Качественно! — пообещала, посмотрев в сторону Юнги, и понадеялась, что Шухуа всё услышала и приняла к сведению.
Шансов, откровенно говоря, у неё почти нет, но вдруг. Мало ли.
В любом случае Юнги получит от меня «привет» и сделает выводы. Со свахой шутки плохи!
Джин не стал спорить и допрашивать, вывел меня в центр зала и закружил в танце.
И до чего все-таки приятно с ним танцевать! Даже о делах говорить не хочется. Но надо!
Я напряглась в его руках, и Джин тут же установил щит, предлагая начать откровенную беседу.
— Мне срочно нужно покинуть бал. Пожалуйста, помоги! — прошептала так, словно мы не ссорились часом ранее. Хорошо, он снисходительно относится к переменам моего настроения и не язвит по этому поводу.
— Что ты задумала, Джису? Правду! — потребовал Джин.
— Ты остался без невест: сегодня они все выйдут из игры, как ты и хотел, — ответила, глядя ему прямо в глаза. — Я исключила всех, кого могла, Масю выгонит сам Хёнджин или его соглядатай, она настроена серьёзно и уже подготовила почву.
— Спасибо.
— Я обязана поговорить с Хёнджином, чтобы мой договор с демоном был завершён.
— Ты давала обещание мне, так что я с удовольствием освобожу тебя от всех клятв, как только бал завершится и Хёнджин признает отбор несостоявшимся, — с улыбкой подбодрил меня Джин.
— Есть нюанс. Сегодня я разговаривала с Хёнджином, — призналась как на духу.
— Нет.
— Да.
— И что ты ему пообещала? — со вздохом спросил Джин.
— Ничего особенного. Мы очень мило поговорили, он даже рассказал мне, как заманил Йери в свои объятия. Очень красивая история, — поделилась я с улыбкой, хотя на самом деле в ужасе вспоминала разговор с древним демоном. Я была в таком неуравновешенном состоянии, что он мог меня где-то подловить и связать обязательствами, а я бы не заметила.
Джин не ответил. Не произнёс ни слова. Дыхание его не сбилось, не стало неровным, однако я точно уловила момент, когда под кончиками пальцев вместо упругих мышц почувствовалась сталь. Напряжён. Взволнован.
Кажется, пора всё из него вытрясти. Принудительно! И, хочет он того или нет, я получу ответы на все свои вопросы.