Глава 2
‒ Доченька проснись, ‒ король погладил темно-синие волосы девочки.- Мне нужно показать тебе кое-что очень важное.
Ты сонно приоткрыла глаза, совсем не понимая, почему нужно вставать в такую рань. Отец помог укутаться в одеяло и, несмотря на детские капризы, повел по коридору. Вы шли долго, спускаясь по лестницам к сырому склепу под дворцом. Становилось все страшнее и холоднее.
‒ Папочка, я боюсь, ‒ расплакалась ты, вжавшись в руку отца.
‒ Все хорошо, Т/И, мертвых не стоит бояться. Смотри, вот и наша мама.
‒ Мама? ‒ ты удивленно распахнула глаза, всматриваясь в облик прекрасной статуи из белого мрамора.
Волосы женщины, сделанные из золота, даже при свете одного тусклого факела сверкали ослепительно ярко. Статуя улыбалась, а взгляд ее был обращен к цветам, что она бережно держала в своих ладонях. За восемь лет ты ни разу здесь не была. В королевстве отчего-то не осталось ни одного портрета матери, и только сейчас ты смогла увидеть, какой красавицей она была когда-то.
‒ Смотри внимательно, Т/И, ‒ отец снял с твоей шеи золотую подвеску в виде лотоса и приложил ее к ладони статуи в том месте, где не хватало одного цветка, словно скульптор забыл его добавить. – Видишь? А теперь нажми на этот цветок.
Послушавшись, ты надавила маленькими пальчиками на украшение и, услышав странный щелчок, в испуге спряталась за подол длинного халата отца. Статуя ожила, сдвинулась в сторону, явив вам маленькую дверцу. Отец распахнул ее и бесстрашно шагнул в темноту. Все еще косясь на безмолвную «маму», ты двинулась следом, цепляясь за края папиного одеяния. Статуя тут же вернулась на место, закрыв вход.
Казалась, темный коридор никогда не закончится. Ноги устали, сердце от страха измучилось в груди, но король продолжал вести свое дитя.
‒ Вот оно, - мужчина указал на дверь с маленьким замком. Снова твоя подвеска пригодилась и как ключ открыла дверь, выпустив из сырого подземелья в тишину еще спящего леса. Отец выбрался сам и помог подняться тебе.
‒ Рад вас видеть, Ваше Величество.
Перед вами стоял садовник, который часто играл с тобой и был чрезвычайно добр. Вздохнув с облегчением, ты бросилась к нему и, ощутив теплые руки на своих плечах, быстро успокоилась.
‒ Ты все запомнила, девочка моя? ‒ король присел рядом, погружая свой взгляд в твои темные глаза. ‒ Это секретный ход для тебя. Воспользуйся им, если со мной случится беда или когда будешь в опасности. Только мы втроем должны об этом знать. Махон – верный воин, он защитит и поможет, но больше не доверяй никому.
Воспоминания из прошлого нахлынули внезапно. Знал бы отец кому сейчас тебе придется довериться, чтобы спасти королевство и свою жизнь. Ты посмотрела в сторону Чимина. Тот молчаливо шел следом, так же глубоко задумавшись о чем-то своем.
‒ Пришли.
Перед вами стоила жалкая лачуга. В ней давно никто не жил, так казалось с первого взгляда. Но стоило вам подойти, как дверь скрипнула, на пороге появился королевский садовник. По привычке ты с улыбкой бросилась к нему, но он остановил тебя, выставив вперед кинжал.
‒ Что вам здесь нужно?
‒ Разве так встречают короля? ‒ съехидничал восточный принц.
‒ Он мне не король. Убирайтесь.
Старик зло насупился, готовый в любой момент пойти в атаку.
‒ Я должен поговорить наедине. Всего минута и я все объясню.
‒ Мне с Вами не о чем разговаривать, вон!
‒ Дядюшка Тюльпан, пожалуйста, выслушайте, ‒ еще мягче попросила ты.
‒ Откуда... ты знаешь это прозвище? ‒ растерялся Махон.
‒ Я объясню, но только наедине.
Старик впустил в свой дом, но кинжал не убрал. Ты выглянула и, убедившись, что Чимин не подслушивает, рассказала старому воину о случившимся.
‒ Т/И?!
‒ Тише-тише, да, это я. Мне очень нужна помощь. Придется воспользоваться тайным ходом, чтобы поговорить с Гуримом.
Шокированный Махон никак не мог прийти в себя. Сначала ему сказали, что ты уехала тайно в монастырь, потом объявили королем умершего наследника. Как друг покойного правителя, мужчина знал, что настоящий принц давно умер. А теперь убийства и его милая девочка превратилась в огроменную детину.
‒ Хорошо. Я все еще не до конца верю твоим словам, но помогу, сам пойду к Гуриму.
Ты отдала золотую подвеску мужчине и сжала его ладонь.
‒ Будьте осторожно, у меня остались только Вы.
Пак Чимин злился. Он наблюдал, как ты мечешься из угла в угол, бесполезно растрачивая драгоценное время.
‒ Если старик не вернется к закату, мы уходим, – напомнил принц.
‒ Знаю, но..
‒ Никаких «но». Даже не думай, что я полезу в осиное гнездо спасать садовника, как бы он не был тебе дорог.
‒ Его нет слишком долго. Я пойду сам, можешь оставаться, ‒ отмахнулась ты, но вспомнив, что отдала единственный ключ, обижено уселась на траву напротив входа. – Пожалуйста, только бы он был жив, пожалуйста.
‒ Король молится за жизнь садовника, как мило, ‒ Чимин присел рядом, опершись о твою широкую спину. – Что-то с вами не так, Ваше Величество. Но не волнуйтесь, мне все равно. Главное возьмите мою сестру в жены и заключите союз.
‒ Сколько лет вашей сестре?
- Лиен недавно исполнилось 17. Детей иметь она уже может, не волнуйтесь. Да и красива собой, очень хорошая пара для вас.
«Детей?» ‒ ужаснулась ты, совсем не подумав, что королевство будет ждать наследников.
‒ Жаль, что Ваша сестра упорхнула в монастырь, я был бы не прочь взять ее в жены.
‒ Только она ни за что не согласилась бы, – пробасила ты. ‒ Вы не в ее вкусе, а заставлять выходить замуж поневоле - я бы не стал. В отличии от вас, мне моя сестра дорога.
‒ Вы хороши собой, умны, скорее всего, и добры: переживаете за прислугу. За свою сестру я спокоен, думаю, она полюбит вас, как только увидит. Мы оба знаем, что чувства для королевских персон – роскошь. Вы точно не худший вариант.
‒ Я бы никогда...
‒ Не женились бы без любви? – рассмеялся Чимин. ‒ Боюсь, вы уже идете по этому пути. Думаете, я отправился сюда, потому что рассказы о Т/И разожгли в моем сердце пламя любви? Будь она лягушкой, меня все равно заставили бы посвататься к ней.
‒ Я не лягушка! То есть ни я, ни моя сестра! Сейчас мы вынуждены заключить союз, от этого жизни людей зависят.
‒ От нас всегда жизни людей зависят, в этом то и проблема. Возможно, Вы не знали, но восточные земли ежегодно страдают из-за непогоды и наводнений. Мои поданные голодают. Земли же вашего королевства всегда процветают. Вы сердце наших земель и, объединив два рода, я спасу своих людей.
Что-то в душе дрогнуло от слов принца. Он говорил искренне, в его словах уловима была тяжелую грусть. Прочувствовав ее, ты опустила взгляд и вдруг обнаружила два холмика на своей груди. Руки стали стремительно уменьшаться.
‒ Мне нужно отойти! ‒ пропищала ты и, сгорбившись, будто свело живот, убежала в кусты.
Катастрофа, ты снова превратилась в девушку и показаться на глаза Чимину не могла.
Принц насторожился.
‒ Ваше Величество, все в порядке?
‒ Мгу...‒ промычала ты как можно грубее.
‒ Боюсь, золотого горшка здесь нет и шелка не найдется, придется справляться по старинке, ‒ расхохотался Чимин.
Его слова разозлили и, как только ты это поняла, тело мужчины вернулось.
«Что там говорила колдунья? Неужели даже мимолетных чувств к парню достаточно, чтобы снять чары? Злость и презрение мой друг, стоит запомнить. Я не подпущу тебя к сердцу, Пак Чимин» ‒ погрозила ты воздуху пальцем.
‒ Я думал, что состарюсь, пока вы справите нужду, Ваше Величество.
‒ Пожалуй, пара морщинок все же появилась, принц, ‒ съехидничала ты в ответ, довольная скисшим личиком парня. ‒ И не стоит называть меня «Ваше Величество», забудем о формальностях на время, мало ли кто шныряет по лесам.
Солнце только подходило к горизонту, когда седоволосая голова вынырнула из потайного хода. Израненный, Махон не мог сам выбраться. Ты метнулась к нему, помогла и заключила в медвежьи объятья.
‒ Слава Богу, Вы живы! Я так волновалась!
‒ Я вернулся с плохими новостями для вас обоих. Во дворце ни осталось в живых никого, кого вы знали прежде. Там лишь предатель Долин и его свита. Они вырезали всех. Кажется, в байку о короле-убийце никто не поверил, поэтому Долин воспользовался запасным планом. По закону, если не явитесь к короновавшему вас епископу до истечения седьмого дня после пропажи, будет выбран новый король. Он как ваш дальний родственник имеет шанс заполучить королевство.
‒ Что за глупости? – встрял в разговор восточный принц. ‒ Убив послов, Долин развязал войну. Королевство сожгут и разорят!
‒ А теперь плохие новости для вас, ваша милость, ‒ Махон сжал плечо Чимина. ‒ Долин сегодня ночью отправляется на восток. Там его уже ждут для венчания с вашей сестрой. Они войдут в столицу под видом мирных послов, до того как слух о жестоких убийствах дойдет до принцессы. Думаю, силой и хитростью Долин легко окольцует невинную девушку, а завладев силой Ваших войск, сам пойдет в наступление на другие земли.
‒ Черта с два! Ему не видать моей сестры!
‒ Тогда нам нужно опередить их и добраться до Киреи раньше, ‒ предложила ты и мужчины кивнули.
‒ Отправляемся немедленно!
‒ Вам придется отправиться без меня, - Махон оказался слишком ослабшим для предстоящего путешествия. – Я соберу людей, всех кто когда-то верно мне служил.
‒ Хорошо.
Чимин вскочил на ноги и предложил тебе руку, чтобы подняться.
‒ Эй, принц! ‒ окликнул парня садовник, когда ты скрылась из виду. – Верни моего короля домой целым и невредимым.
‒ Короля ли? – крикнул в ответ Чимин.
В то, что ты девчонка, принц верил все больше. Он следил за каждым жестом: за тем как поправляешь синие волосы, словно укладывая косу на бок, или как смотришь на отражение в воде, придирчиво морща нос. Девичьи повадки выдавали женское начало в суровом молодом короле, только как такое возможно? Мин слыхал о магии центральных земель, но никогда не сталкивался с ней лично.
‒ Ты уверен, что на лодке быстрее? ‒ перебив размышления восточного принца, ты скрестила руки на груди, всем своим видом показывая недовольство.
‒ Да, быстрее. Долин отправится верхом, а мы попытаемся срезать путь на лодке вдоль рек. Ты хвастаешь, что знаешь свое королевство, как свои пять пальцев, я же изучил реки, впадающие в моря, омывающие мои земли.
Взглянув на узкую лодочку, что отыскал парень, ты снова насупилась.
‒ Я не умею плавать.
‒ О, это не беда, здесь пока не глубоко, – рассмеялся он, так же легко и приятно, как при первой встрече. От журчания его смеха по телу прокатилась волна легкой дрожи.
«Нужно срочно рассердиться!» ‒ напомнила себе, уже ощущая, как соски наливаются тяжестью.
‒ Даже в неглубокой реке вам удалось утопить охрану моей матери и ее саму.
‒ Так вот почему ты боишься воды? ‒ хлопнул тебя по спине Чимин.
‒ Я нисколько не боюсь!
‒ Тогда вперед, садись, нам пора отправляться.
Злая и обиженная, ты неуклюже разместила свой мужской зад в узкой лодке. Мин же, продолжая подшучивать, легко управлялся с веслами до тех пор, пока течение не подхватило вас, унося все дальше от знакомых берегов.
Амсей, река, которая впадала в Бархатное море, была широкой словно озеро. Она разливалась на несколько километров по весне, питая плодородные земли и распугивая чужаков, которые по незнанию, пытались разбить новые поселения на ее берегах. Твои же подданные селились далеко от берега, но даже туда, после очень снежных зим добиралась река.
Ваша лодочка затерялась в темно-синих, как и твои волосы, водах. Вокруг ни души, даже птицы лишь изредка подавали голос где-то в отдалении. Вода действительно пугала, и чем дольше вы плыли, тем сильнее нарастала тревога в сердце. Чимин в противоположность тебе выглядел расслабленным. Он перестал грести, полностью доверившись водам Амсея и, облокотившись на край лодки, с хитрыми искорками в глазах посматривал на тебя. Проведя ночь в дороге без сна и отдыха, ты предпочла бы уснуть в мягкой кровати со свежим бельем, а не поплавком раскачиваться на волнах посреди реки.
‒ Можешь поспать, обещаю, что утонуть тебе не позволю.
‒ Ты меня из воды даже не вытащишь, ‒ проворчала тихо в ответ, кольнув тем, каким хрупким казался парень в сравнении с тобой.
‒ Уж поверь, сил у меня хватит. Если не хочешь, дело твое, но знай, мы только к полуночи пристанем к берегу, чтобы пополнить запасы, а потом нас ждут два дня на воде.
‒ Два дня?!
‒ Именно, ‒ Чимин вдруг встал, легко балансируя на покачивающейся лодке, и стянул с себя грязную рубаху. – Не против, если я искупаюсь?
Пока ты рыбкой открывала и закрывала рот, подбирая слова для протеста, парень почти полностью обнажился и нырнул. Плавал он умело, бесшумно погружаясь и подолгу не показываясь на поверхности.
‒ Не хочешь присоединиться? ‒ подмигнул принц, зачесывая волосы назад.
‒ Нет, благодарю.
Сжавшись и стараясь не смотреть на прекрасного юношу, больше походившего сейчас на соблазнительного русала, ты пыталась вспомнить все самое гадкое и отвратительное, что могла. Но соски предательски тяжелели, а тело начинало трансформироваться.
‒ Тебе плохо? ‒ Чимин насторожился, заметив, как ты трясешься, все больше оседая на дно лодки.
‒ Ненавижу тебя! Гадкий, отвратительный... ‒ уже по-девичьи хныкала ты, понимая, как глупо выдала себя. – Ненавижу.
Мин быстро взобрался на лодку и разгреб руками ворох одежды, в которую ты, словно крот, успела зарыться. Сначала он увидел длинные синие локоны, затем тонкие запястья мелькнули перед самым носом, пряча заплаканное личико. Чимин легко убрал дрожащие ладони от лица, встретившись с колким и в то же время обреченным взглядом.
‒ Ты девушка...
Дернувшись, ты попыталась отвернуться, спрятать себя настоящую. Он не позволил, изучая каждую черточку незнакомого лица. Поневоле и тебе пришлось посмотреть на него: влажные светлые волосы зачесаны назад; лицо сияет, как и светлые ореховые глаза с хитрым прищуром; пухлые рубиновые губы приоткрыты, а с золотого колечка свисает капелька прозрачной воды. Прекрасен...
‒ Как и говорили, ты красивее своей матери, Т/И, ‒ улыбнулся он шире, и колечко на нижней губе, качнувшись, сбросило капельку на грудь.
‒ И теперь ты поступишь со мной так же, как с ней твой отец? Возьмешь силой, а потом утопишь?
Вот оно, наконец, злость опалила кровь, возвращая магии силу, а тебе уверенность. Как бы не был хорош Чимин, он враг, на руках его людей и отца смерть матери. И пусть по воле судьбы, ты обязана заключить союз с его родом, влюбляться в принца востока, у тебя нет права.
‒ Как это работает? ‒ задумался Мин, снова проигнорировав слова о убийстве матери.
‒ Никак. Можете считать, что вам показалось, – прогрохотала ты, отталкивая от себя принца.
‒ Надеюсь, покажется еще раз, я не успел все рассмотреть.
‒ Подлец! ‒ вспылила ты, отвесив парню тяжелую оплеуху.
Тот поморщился, но в ответ лишь колко рассмеялся, откидываясь на борт раскачивающейся лодки.
– Кажется, нам нужно пересмотреть договор.
‒ Поздно, мы обговорили условия и скрепили договор, пожав руки. Я стану мужем для твоей сестры, а Т/И, тебе больше не видать, как и своих ушей, если заговоришь о ней еще раз.
‒ Мужем? ‒ задумчиво произнес принц. ‒ Тогда давай заключим на всякий случай еще один договор. Вдруг станешь девушкой и сорвешь венчание. Такой был план? Нет-нет, наши семейства породнятся, в случае, если ты женишься на Лиен или если станешь женой для меня. Либо так, либо никакой помощи от меня не жди. Не думай, что я пал ниц перед красотой, принцесса, это всего лишь гарантия, на случай нечестной игры. По рукам?
‒ Хорошо, – сдалась ты, пожав красивую руку, – но знайте, я предпочту первый вариант договора.
Перед тем как туман успел окутать реку, ее воды открыли вам зеленые полосы берегов. Амсей сужался, унося вас ближе к границе королевств. Как и говорил Чимин, к полуночи вы смогли выбраться на сушу.
- Эти места мои любимые. Нейтральная территория для тех, кому нет места и на востоке, и в центральных землях.- Чимин глубоко вдохнул. – Неподалеку есть маленькое поселение, там мы сможем раздобыть еды.
Доверившись, ты пошла по песчаному берегу вслед за принцем. Шел он уверенно, легко ориентировался безлунной ночью, словно бывал здесь множество раз. Ты же различала лишь светлую полоску песка под ногами и старалась не потеряться позади.
- Если короновали тебя, куда пропал настоящий принц? Или его и вовсе не было? Не молчи, Т/И, за разговором ты не уснешь по дороге.
- Спасибо за беспокойство, я себя прекрасно... - ты неожиданно споткнулась об что-то и налетела на спину принца, сбив его с ног. – чувствую...
- Я заметил,- хохотнул тот, отталкивая тебя в сторону, чтобы подняться.- Так что с настоящим Рамсулом?
- Он умер. Несчастный случай на охоте, так говорил отец. – вздохнула ты.
- Соболезную. Я даже представить не мог, какую боль испытал бы, потеряв сестру. Для нее я стал вторым отцом в десять лет.
- Я не была близка с братом, честно говоря, даже не видела его. Отец отправил Рамсула учиться, когда была еще мала, а потом его тайно похоронили, - призналась ты. – Мне стыдно, ведь я не плакала, узнав об этом. Для меня «у тебя есть брат» и «твой брат погиб» были лишь пустыми фразами. Странно, маму я тоже не видела, только ее статую, но, когда думаю о ней, мое сердце разрывается от боли.
- Т/И...
- Не произноси это имя! Мое имя Рамсул отныне и навсегда.
Чимин не стал спорить, повел дальше, погрузившись глубоко в свои мысли. Тебя все больше злило его равнодушие при упоминании покойной матери. Как он может быть настолько черствым и не стыдиться дел своего отца? Даже мимолетом брошенные слова с извинениями и раскаяньем принесли бы утешение.
Принц молчал до тех пор, пока не показались маленькие дома, рассыпавшиеся хаотично. Везде горел свет, слышались песни и музыка. В поселении что-то праздновали.
- Мы вовремя,- улыбнулся Мин.- Но прежде чем мы отправимся к людям, я должен кое-что сказать и предоставить тебе выбор.
- Выбор? О чем ты?
- Я знал, на слово ты никогда мне не поверишь, поэтому привел сюда, хоть эта остановка отнимет наше время. Припасы мы могли сделать и позже, но ты должна узнать правду, какой бы горькой та не показалась, – Мин взял тебя за руки, высоко подняв голову, чтобы посмотреть в глаза.- Твоя мама жива. Всех причин ее тайной жизни здесь раскрывать я не имею права. Главное, реши сейчас, в образе кого ты хочешь с ней встретиться. С сыном королева виделась часто, по крайней мере, так было до его кончины, о которой я не знал и, возможно, не знает она. А вот тебя мать не видела 18 лет, почти с самого рождения.
- Мама жива? Она здесь? Если это ложь, то самая жестокая.
- Т/И, у нас не так много времени, до рассвета нужно отплыть. Решай быстрее и иди за ответами, надеюсь, они тебя успокоят и лишат причин ненавидеть меня.
- Но я не могу перевоплотиться по желанию, это зависит...- ты запнулась, закусив губу.
- От чего?
Вместо ответа ты решилась на самый глупый и безответственный поступок: сгребла Чимина в охапку и, закрыв глаза, прижалась к его губам. Принц не стал отталкивать, чувствовал, как быстро ты таешь, превращаясь в девушку. Магия исчезла и Мин, окольцевав тонкую талию, с жадностью углубил поцелуй, выбивая тебя из колеи окончательно, так что кроме мягких губ и сладкой нежности его языка ничего не ощущалось.
Он готов был уложить тебя на траву, содрать лохмотья, что нелепо повисли, обнажив плечи, чтобы предаться любви с самой прекрасной из встречавшихся женщин. Но чувство долга молнией прошило его насквозь, с силой оттолкнув в сторону.
«Я не должен терять голову. Сестра в опасности и королевство»- подумал он, восстанавливая дыхание и стараясь не смотреть на тебя.
- Пора, - указал он в сторону одного из домов.
Все еще прибывая в волнении от обжигающего поцелуя, ты чуть дрожала, стоя у двери незнакомого домишки. Внутри запела женщина, и ее чарующий голос болью отозвался внутри.
«Мама»
Перед глазами появилась детская комната и большая кукла подаренная отцом на твое пятилетие.
- Ты будешь моей мамочкой?- спросила ты у безмолвной игрушки с выбеленными волосами. Та не возражала и стала спутницей твоего детства. С ней можно было делиться секретами, плакать, когда было слишком грустно или страшно, а главное, кукольная мама всегда была рядом. Иногда ты опускала ее твердые фарфоровые ручки на свою голову, представляя, что та поглаживает тебя, успокаивая родительской лаской, которой так не хватало. Отец слишком занятый королевскими обязанностями часто забывал о дочери, няньки воспитывали в строгости и никто во дворце не мог подарить маленькой Т/И капельку любви. Если бы в твоей жизни не появился добрый старик Махон, возможно, ты завяла подобно цветку.
- Смелее,- подбодрил Чимин. Легонько подталкивая к двери. – Я рядом, не бойся.
Тихонько постучав, ты чуть отступила, уткнувшись в теплую грудь восточного принца. Тот заботливо поправил рубаху на худеньких плечах и взял за руку.
Вам открыл мужчина. Его орехового цвета глаза в удивлении широко распахнулись.
- Здравствуй, отец.- заговорил Мин и твое сердце ухнуло вниз.
- Чимин? Что ты здесь делаешь?- еще больше растерялся мужчина.
- Я приехал не ради тебя. Мне нужно познакомить Т/И с матерью.
- Т/И?- из-за спины старого короля востока выглянула женщина. Ее золотистые волосы украшали цветы, а на светлых глазах появились слезы. –Т/И...
Женщина протянула к тебе изящную руку. Ты взглянула на нее и на обручальное кольцо в точности такое, как на руке отца Чимина. В голове все вдруг сложилось. Вот почему отец о ней никогда не говорил, вот почему уничтожил все портреты. Она умерла для него, для королевства, выбрав жизнь отшельницы на нейтральной территории в одном доме с врагом.
Слезы, отравленные болью, хлынули по щекам. Мама предала добровольно, выбрала мужчину, бросив своих детей.
- Как ты могла?- вырвалось у тебя прежде, чем ноги унесли прочь, подальше от печальных серых глаз матери, а главное ее протянутой в надежде руки.
- Т/И, стой!
Чимин бежал следом, поражаясь, какой шустрой оказалась девчонка. Но запутавшись в узких улочках, ты угодила прямиком в руки принца.
- Поплачь, но только не убегай, - шептал парень, поглаживая по спине.- Я понимаю, как тебе сейчас больно, поплачь.
И ты ревела, оплакивала одинокое детство, свои фантазии о том, как мама любила тебя или могла бы любить. Мин терпеливо ждал. Сейчас он был единственной поддержкой и опорой, на которую ты могла рассчитывать. Когда успокоилась, парень взял в ладони твое лицо и, нежно поцеловав, прошептал:
- Я зол на отца так же как и ты на свою мать. Но ты должна дать ей возможность все объяснить, откажешься – будешь себя корить. Прощать не обязательно, это слишком сложно, но выслушать в твоих силах, Т/И. Я буду рядом. Выслушай мать, и мы сразу же уйдем.