Глава 1
Король при смерти, и государство затаило дыхание в ожидании возвращения главного претендента на престол, твоего старшего брата Рамсула. Только он не приедет, ведь более четырех лет покоится с миром в семейном склепе. Его похоронили тайно, так, чтобы никто не узнал о шатком положении королевства. Больше сыновей у Его Величества не было, лишь ты, младшая дочь, последняя из рода Аджаров.
‒ Ваше Высочество, пора созвать совет и выбрать для вас мужа. Медлить нельзя! Пока ваш батюшка в состоянии скрепить брачный союз своим словом, нам нужно действовать.
‒ Гумир, ‒ ты смерила взглядом скрюченную фигуру главного советника короля, что денно и нощно твердил о необходимости брачного союза, – вы сами прекрасно знаете, достойных вариантов нет. Королевство на западе тут же подчинит наше и разграбит его, северяне - дикари, а король юга отравит меня, как только святой отец скрепит наш брак.
‒ Наследник восточного королевства...
‒Даже не говорите мне о нем. Кровь моей матери на руках их людей. Я никогда не выйду за принца востока замуж.
‒ Но, Ваше Высочество, если мы не найдем выход...
‒ Знаю, ‒ снова перебила ты советника, ‒ лучше позовите ко мне Сицию.
‒ Вы с ума сошли, звать струю ведьму в королевский дворец?!
‒ Я хочу быть рядом с отцом, не могу его оставить, ‒ты взглянула на мирно спящего короля. В его комнате уже витал запах смерти, а каждая секунда приближала мужчину к концу. ‒ Пожалуйста, приведите Сицию. Уверена, она может нам помочь.
Колдунью доставили во дворец еще до рассвета. Пожилая женщина в ярких лохмотьях, усыпанных бусинами разной величины, шумно ввалилась в королевские палаты. Каждый ее шаг сопровождался звоном маленьких колокольчиков, что свисали с подола широкой юбки. Она важно прошлась по комнате, не поклонившись и никак не выказав уважение ни тебе, ни умирающему королю. Казалось, богатая обстановка и белоснежная лепнина на потолке интересовала ее куда больше. Но вот она остановилась напротив тебя, сощурилась и громко хмыкнула.
‒ Рассказывай, дитя, что именно ты хочешь от меня услышать?
‒ Как спасти королевство? Дай совет, ведь ты знаешь больше, чем любой смертный.
‒ Знаю, это верно, но ты, девочка, тоже знаешь, как помочь себе. Зачем решила поиграть с судьбой? Сама понимаешь, какой вариант лучше избрать, а упорно отказываешься от него, – старуха улыбнулась беззубо, пугающе и снова заговорила. ‒ Восток загадочен и прекрасен, его дары и военная мощь укрепят твое королевство, а мужчина подарит много здоровых детей. Думая о будущем, стоит простить ошибки чужого прошлого.
‒ Никогда не впущу восточного принца ни на трон, ни в свою постель! ‒ дерзко выпалила ты.
‒ Не тебе решать, девочка. Судьба каждого при рождении пишется на небесных вратах. Избегая встречи с предначертанным, ты лишь отдаляешь момент его свершения, но оно случится, случится обязательно.
‒ Хватит болтать о востоке, я просила не об этом!
‒ Ты просила совета, я его дала. Только вижу, хочешь решить все с помощью колдовства, верно? Думаешь, это самый легкий путь? ‒ смерила тебя проницательным взглядом старуха. – Что ж... Если королевству нужен наследник, то оно его получит. Ты станешь мужчиной и будешь им до тех пор, пока не полюбишь врага своего сильнее, чем ненавидела до этого. Такой вариант устроит принцессу?
‒ Стать мужчиной и самой управлять своей жизнью ‒ моя мечта. Надоело сидеть взаперти, ждать замужества и читать о том, как мужчины покоряют мир. Я согласна.
‒ Хорошо принцесса, будь по-твоему, ‒ колдунья достала из кармана маленький пузырек и поднесла его к твоим губам. ‒ Только запомни: если захочешь снова стать женщиной ‒ потеряешь королевство, а останешься мужчиной навсегда – лишишься дара любви.
‒ Мне не нужна любовь.
Ты вырвала пузырек из цепких рук женщины и выпила все до дна.
‒ Завтра утром ты проснешься мужчиной, а пока стоит обо всем предупредить совет, ‒ вздохнула старушка. ‒ Когда захочешь увидеть меня снова, прихвати с собой немного красного вина.
‒ Спасибо за...
Ты огляделась по сторонам, но колдунья растаяла дымкой в полумраке комнаты.
‒ Что ж, завтра я стану мужчиной.
Совет принял такие новости скептически. Никто не верил, что возможно превратить женщину в мужчину. Удивительно, но Гурим поддержал тебя первым.
‒ Никто не видел наследника с юных лет, мы легко можем выдать Ее Высочество за него, главное, что сохраняем чистоту королевской крови.
‒ Да, но все знают принцессу и ее пропажу точно заметят, ‒ встрял уважаемый Долин, верный друг и помощник короля.
‒ Тогда нам придется сообщить, что принцесса не перенесла утрату отца и постриглась в монахини, навсегда отказавшись от права на трон. ‒ Парировал Гурим.
Совет зашумел.
Пока мужчины обсуждали ситуацию и горячо спорили, твою голову стало кружить, а веки, тяжелея, закрывались.
‒ Ваше Высочество, мы согласны поддержать Вас, сохранив все в тайне, ‒ огласили они, наконец, свое решение, и Гурим увел тебя в спальню.
*****************************************
‒ Не может быть!
‒ Я все сама видела! В кровати принцессы лежит голый мужчина!- верещала одна из служанок, что приносила по утрам горячую воду в твои покои. ‒ Пока наш король на смертном одре, бесстыжая девчонка развлекается!
‒ А кто это был? Ты рассмотрела? ‒ поинтересовалась кухарка.
‒ Нет, он на животе лежал, но по телу видно, что красавец. Вот увидите. Скоро о помолвке объявят.
‒ Объявят и хорошо, если что с принцем случится, у нас опора будет. Нечего языками чесать, брысь все работать!- прикрикнул вошедший в кухню садовник.
Женщины не любили строгого старика, тот и Гуриму обо всем доложить может. Пришлось им нехотя разбредаться и шушукаться в стороне.
Садовник Махон любил тебя как дочь. Своих детей он похоронил давно, в годы, когда чума странствовала по королевствам. Вот и привык к тебе, потому что всегда на виду была. Шустрая, неугомонная принцесса за несколько секунд доводила своих нянек до истерики, а потом ускользала в сад к тогда еще крепкому старичку, который выращивал самые прекрасные цветы и мог научить сражаться на палках.
Сам Махон когда-то был бравым воином, героем. Он нисколько не горевал, что мирные времена отняли его работу, которая приносила неплохой доход и внимание женщин. Наоборот, он искренне благодарил короля, твоего отца, ведь он принес в эти земли мир и покой.
Воин остепенился, взял хорошую женщину в жены и, пока мог держать в руках оружие, служил в королевской охране. А когда руки, разбитые старческой хворью, ослабли ‒ заменил меч на тяпку. Теперь он созидал жизнь, искусно украшая все вокруг цветами.
Ты же, как пчелка, всегда крутилась рядом, и сердце старика прикипело к маленькой принцессе. Сейчас он не хотел верить, что его чистая девочка могла так низко пасть, впустив на свое ложе мужчину до брака, тем более когда отец одной ногой в могиле. Ты давно не наведывалась в его скромное жилище, скорее всего, была рядом с королем. Махон скучал, как старый брошенный пес, ожидающий свою хозяйку.
Когда же на закате этого дня объявили о кончине Его Величества короля, старик ощутил постыдное облегчение. Скоро жизнь твоя потечет как и прежде, а значит в ней найдется место и для одинокого садовника.
Никто не видел принцессу на похоронах. Ходили слухи, что как только отец испустил дух, она тут же умчалась в монастырь неутешная в своем горе. Впрочем, эта новость никого не заинтересовала, ведь главной темой для разговоров всего королевства стало возвращение наследника. Все с надеждой смотрели на статного парня с глазами такими же проницательными и темными как у сестры. Он держался достойно, уважил всех гостей, провел отца в последний путь как и подобает по всем обычаям. Сдержанность и рассудительность юного принца пришлись людям по душе. Многие спокойно выдохнули, ожидая от нового короля мудрого правления.
‒ Вы молодец, Ваше Высочество, ‒ похвалил Гурим, сопроводив до покоев.
‒ Да, пожалуй.
Теперь можно снять маску сдержанного принца и искренне поплакать на плече седоволосого советника. Со стороны это могло выглядеть странно, даже комично, ведь новое тело было большим и мощным по сравнению со скрюченной фигуркой утешающей тебя.
‒ Завтра коронация, будет много гостей, постарайтесь произвести такое же хорошее впечатление, особенно на наших соседей. Многие из них ждут подтверждения мирных договоров, но некоторые только и надеяться на вашу оплошность, чтобы развязать войну.
‒ Я знаю, как это важно, постараюсь держать свои эмоции в узде.
Ты понимала, что со стороны востока тоже приедут послы, но не ожидала увидеть среди них и самого принца. Он оказался намного ниже тебя, с трудом бы дотянулся до плеча. Стройный и гибкий, он мог вскружить девицам головы только своей походкой. Укутанный в легкие ткани из всех переливов синего и голубого цвета, принц напомнил маленьких птичек колибри, о которых ты читала когда-то.
‒ Ваше Величество, приношу соболезнования от имени моего королевства. Ваш отец мудро правил своим народом, надеюсь, вы справитесь не хуже, ‒ поклонился восточный принц. Он широко улыбнулся, демонстрируя, как сияет золотое колечко на нижней губе. Возможно, парень говорил от всего сердца, только его вид и голос мгновенно разожгли в тебе пламя ненависти. Все в нем казалось вычурным, неправильным, гадким. ‒ Мое имя Пак Чимин, принц Киреи к вашим услугам.
Ты лишь коротко кивнула ему в ответ, чтобы сдержать яд слов, горчивших на кончике языка.
‒ А где же ваша сестра? Мне очень хотелось познакомиться с прекрасной Т/И.
‒ Она постриглась в монахини, боюсь, вы опоздали.
Улыбка Чимина мгновенно померкла. Кажется, на тебя у него были совсем другие планы.
‒ Жаль, очень жаль, что мы так и не встретились. Говорят, она еще прекраснее своей матери, хотелось увидеть ее своими глазами.
‒ Не стоит упоминать нашу мать, ‒ угрожающе оскалилась ты. Хорошо, что в теле мужчины это было намного убедительнее, чем в женском, и принц Пак тут же отошел на несколько шагов назад.
‒ Как пожелаете, ‒ откланялся он и удалился в дальний угол, чтобы не спускать глаз с новоявленного короля.
В его глазах ты была грубым мужланом, что упивается своей силой, ростом и могуществом, но так или иначе, сюда Чимин приехал за миром. Брак с принцессой был для него прекрасным вариантом, теперь же придется надеяться на свою удачу и смекалку.
В новом теле много силы, но ты устала морально от льстивых слов, колких взглядов и шума, что никак не утихал. Хотелось зарычать как дикий лев, чтобы разогнать всех гостей по углам, заставить их прикусить лживые языки.
Хуже всех был Чимин. Он больше не подходил, изучал издалека, провожая каждое твое движение внимательным взглядом. Казалось, вот-вот и парень крикнет: «Это не король! Все ложь! Нас обманула глупая девчонка!»
Ты пряталась за спинами гостей, что было не так уж просто с высоким ростом, только принц все равно крутился рядом. Его скромная улыбка и орехового цвета глаза впечатались в сознание. Ты была уверена, сегодня именно этого человека явит неспокойный сон.
Время летело недостаточно быстро, оно растеклось по комнатам вязкой лужей, в которой ты так сильно застряла. К рассвету гостей стало меньше. Пак Чимин находился среди них, а значит, даже выдохнуть спокойно ты не смогла.
‒ Вы так напряжены, ваше Величество, ‒ мягкий, приторно-сладкий голосок на мгновение заставил гостей чуть притихнуть.
Все обернулись к восточному принцу, а тот, греясь в лучах всеобщего внимания, продолжил.
‒ Насколько я знаю, столица вашего королевства славится горячими источниками и самыми красивыми купальщицами. Не сочтите за грубость и не посчитайте это желанием вам указывать, но, возможно, мы все могли бы немного там расслабиться.
Мужчины вокруг одобрительно загалдели, а Гурим, что стоял по правую руку от тебя, побледнел и пошатнулся.
‒ Отличная идея! Какой же мужчина откажется от такого, ‒ потер бороду гость с севера.
Все смотрели на тебя выжидающе. Как мужчина и король, ты должна была согласиться ‒ это прекрасная возможность поговорить неформально и наладить дружеские связи с соседними королевствами, но как девушка... Ты взглянула на Гурима, все еще бледный и растерянный, он слабо кивнул. Что ж, рано или поздно ты должна была познакомиться с миром мужчин.
‒ Хорошо. Мы отправляемся в купальни, ‒ прогрохотала ты, бросив испытывающий взгляд в сторону Чимина: «Ты доволен?»
Тот улыбнулся еще шире, чуть склонив голову набок: «Да»
Ты не знала, куда смотреть, всюду сновали туда-сюда голые мужчины и полуголые девушки. Твое тело намыливали изящными ручками, которые спускались все ниже и ниже под воду.
‒ Не делай так! ‒ рыкнула ты на наглую девицу, позволившую себе слишком многое.
‒ О, Ваше Величество, ‒ тихим журчанием ручейка рассмеялся Чимин. Он только вошел в купальню и застал смущенного короля врасплох. Хорошо, что кроме него этого никто не заметил, ‒ вижу, Вы не опытны в любовных делах и боитесь упасть в грязь лицом перед гостями. Я прав?
Принцу пришлось повторить свой вопрос дважды, прежде чем ты отреагировала, оторвавшись от разглядывания его торса. Настолько идеальной карамельной кожи ты не видела никогда. Если бы он не двигался, можно было подумать, что это кукла. Тебя заинтересовали проколотые соски и тонкая золотая цепь соединявшая их. Она раскачивалась при каждом вздохе принца, отчего-то будоража тебя.
‒ Вас это так заинтересовало? ‒ Чимин потянул за цепочку, отчего его темно-шоколадные соски сжались в тугие узелки.
Ты хотела бросить в него колкое словцо и гордо отвернуться, но внимание принца перехватила девушка с бокалами вина.
‒ Ох, я совсем забыл. Хотел угостить вас лучшим напитком моего королевства. Его делают из очень редкого сорта винограда, что растет лишь в наших краях. Вино называют «Лунной жемчужиной» из-за цвета, ‒ принц присел рядом, опустив стопы в горячую воду, и подал один из бокалов.
Из рук врага есть или пить не желалось. К тому же напиток выглядел странно, словно в молоко кто-то добавил серебряный порошок.
Мин заметил, как хмурятся брови короля, и понял все без слов. Сам отпил из каждого и предложил выбрать один из них. Пришлось согласиться.
Напиток действительно сразил своим вкусом. Чимин оказался прав, ничего вкуснее тебе еще не доводилось пробовать.
Голову от алкоголя повело не сразу. Сначала внутри разлилось щекочущее тепло. Сладость напитка осталась приятным послевкусием на языке, и ты еще долго смаковала ее, под зорким взглядом Чимина. Парень не спешил полностью обнажаться, но как-то странно теснился ближе, словно в стенах купальни можно было замерзнуть.
‒ Вы правы, оно прекрасно.
‒ Тогда может еще? ‒ шепнул он на ухо.
Плоть внизу тут же окрепла от бархатного голоска и чуть уловимого касания его мягких губ к твоему уху. Ты опустила взгляд на воду и, убедившись, что возбуждение надежно спрятано, кивнула.
Чимин махнул рукой, и всем гостям тут же принесли сверкающие серебристые кувшины с вином. Твой бокал наполнялся снова и снова, а загадочный принц продолжал сидеть рядом. Время от времени он словно невзначай касался плеч или поправлял твои слипшиеся от пота волосы. Каждый раз тебя пробивало током в ответ на эти прикосновения.
От разговоров, вопросов и шуток кружилась голова. Послы с севера настаивали на поставке сыров в ваше королевство, предлагая заманчивые цены; южане расхваливали свои урожаи и диковинные фрукты; люди с запада уговаривали заключить договор на поставку угля и древесины, что в их пустынных краях редчайшая драгоценность. Каждый хотел урвать кусочек выгодной сделки, пока молодой король пьян, добр и весел. И ты кивала, пожимала руки, наслаждаясь тем, как рядом журчит одобряющий смех Чимина.
Такие же пьяные и разгоряченные гости к рассвету разошлись с красивыми купальщицами по комнатам, оставив тебя наедине с восточным принцем. Все были довольны завершением вечера, на удивление спокойного и многообещающего.
‒ Утомляет, верно?
Чимин тряхнул влажными волосами и расслабленно вздохнул.
‒ Да. Я привыкну. Пока еще...
‒ Можете передо мной не оправдываться, ‒ отмахнулся принц.
Он потянулся к полотенцу на своем поясе, а ты глупо, совсем по-девчачьи пискнула, скрывая лицо за грубыми ладонями. Снова разлилось вокруг журчание ручейка. Мин смеялся, касаясь твоих рук своими, более нежными.
‒ Знаете, в моей стране нет границ для любви. Мы верим, что сердце лучше понимает, кого впускать в свои чертоги: женщину или мужчину. Вас влечет ко мне, и в этом нет ничего странного или постыдного. Я чувствую тоже самое.
Принц бесцеремонно уселся на чужие колени, а ощутив, как тверда плоть между твоих ног, улыбнулся хищно, так, словно только что поймал долгожданную добычу. Оцепеневшая и оглушенная грохотом сердца ты испуганно вглядывалась в его глаза, пытаясь найти для себя подсказку, как поступить дальше.
‒ Я сразу понял, что вы не такой как все, ‒ мурлыкал парень, оглаживая твои широкие плечи, ‒ Приятно? Вы тоже можете до меня дотронуться.
Но ты не могла, тело не слушалось, а алкоголь ударил в полную свою силу. Перед глазами поплыли черные круги, смазывая черты лица парня.
‒ Ваше Величество, ‒ голос из темноты показался испуганным. Чимину тоже плохо, он так же оседал на твою грудь, погружаясь в странное забытье. ‒ Нет... Нельзя засыпать!
Принц ударил тебя, заставил открыть глаза.
‒ Нужно выбираться, ‒ хрипел он, водружая твою руку на свое плечо. Хрупкий, словно молодое деревце, Мин тащил за собой, пока свежий воздух не овеял ваши голые тела. ‒ Сюда... здесь можно спрятаться.
«Куда? Зачем? Что случилось?»
Ты не видела уже ничего перед собой, слепо доверяя голосу принца.
Шли долго, спотыкаясь, падая, но продолжая двигаться, пока парень не позволил твоему телу рухнуть на свежескошенную траву.
‒ Спите, теперь можно.
****************************
Похмелье. Не раз ты наблюдала, как корчится по утрам отец и ворчит, что голову его, словно стадо баранов растоптало. Тогда и представить было сложно, что мужчина настолько точно мог описать твое состояние сейчас. К головной боли добавился и холод, тело тряслось, а руки не могли нащупать одеяло.
‒ Проснулись?
Если секунду назад ты в этом была еще не уверена, то сейчас голос восточного принца окончательно взбодрил. Сфокусировав взгляд на знакомой фигуре напротив, ты шумно сглотнула. Язык неприятно прилип к небу, мешая связать несколько слов. Ты откашливалась, стыдливо прятала руками свое выставленное на показ достоинство и молила Бога, чтобы этой ночью вы не наделали глупостей. Последнее, что сохранила твоя память это то, как Чимин сидел на твоих коленях.
Принц неожиданно рассмеялся. Смех больше не напоминал журчание ручейка, от него твое сердце сжалось в предчувствии беды.
‒ Мне стоило уехать домой, как только узнал, что принцесса Т/И постриглась в монахини, ‒ фыркнул он, отряхивая с жалких лохмотьев, что удалось раздобыть, высохшую грязь, ‒ а теперь вместе с Вами я застрял в капкане, дьявол.
‒ О чем, Вы?
‒ Все гости мертвы, Ваше Величество.
Ты похолодела.
‒ Кто-то очень хочет развязать войну и выставить вас убийцей.
‒ Но я не убивала, ‒ выпалила ты, даже не заметив своей ошибки. ‒ Мы же были вместе и...
‒ И если бы я не вытащил нас из купален, то утром мое тело готовили к упокоению, а вас бросили в тюрьму, ‒ закончил Мин.
‒ Мы должны рассказать всю правду!
‒ Правду? ‒ сузил глаза принц, подходя ближе. Теперь он не выглядел очаровательно, нежно и одухотворенно, словно сошел с картины, нет, Чимин опасен и решителен, а злости в нем столько же, сколько и красоты. ‒ Нас повесят, обвинив в сговоре. Ваш народ настроен враждебно по отношению к моему уже десятки лет, а Вы наследник, который только вернулся домой и которого никто не видел с детства. За Вас некому поручиться, а обвинить в смертях кого-то нужно. Уверен, через три дня столицу окружат, чтобы выжечь всех ее жителей. Бегите, пока есть такая возможность.
‒ А мой народ, королевство?
‒ Все это уже не Ваше и Вы – никто, ‒ Чимин бросил тебе несколько тряпок, ‒ большим я помочь не могу.
Ты взглянула на тряпье, на принца, что собрался выходить и не нашла ничего лучше, чем вцепиться в его ногу.
‒ Вы должны, просто обязаны мне помочь!
‒ Я дал вам одежду и совет, этого достаточно, ‒ фыркнул Мин, небрежно стряхивая тебя, словно и ты была для него лишь прилипшим куском засохшей грязи. – Не теряйте лицо, ведите себя, как и подобает мужчине.
Ты уже и забыла о чужом теле. Чимин прав, девичьи повадки следует забросить, нужно все хорошенько обдумать и найти спасение для себя и королевства.
‒ Что вы хотите взамен? – выпрямившись, ты взглянула на принца свысока. Пусть на глазах поблескивали слезы, а губы предательски дрожали, вид у тебя был определенно устрашающий, потому что Мин тут же отступил на несколько шагов назад.
‒ Я же сказал, помогать не стану. Прощайте.
‒ Хватит набивать себе цену! Вы бы ушли давно, к чему такая обуза как я, когда каждая секунда дорога, ‒ схватив парня за ворот старой рубахи, ты встряхнула его несколько раз. ‒ Что вы хотите за помощь?
На лице принца не было испуга, он смотрел прямо в глаза, чуть щурясь и гаденько улыбаясь.
‒ Мое войско поможет выстоять в сражении, обеспечит Вам безопасность, а позже мы объединим наши земли.
‒ Кто же будет управлять всем?
‒ Вы, но будучи супругом моей младшей сестры, ‒ нисколько не колебался Чимин, он обо всем успел подумать и план казался ему идеальным. У твоего королевства полно ресурсов, в его – бравых воинов. Перед таким альянсом все падут ниц, и никто не посмеет нарушить его границы. ‒ Согласны, Ваше Величество?
‒ Прежде, чем я соглашусь, мне нужно встретиться с Гуримом.
‒ Вы не поняли? Может плохо расслышали? Дворец для Вас закрыт, ‒ шикнул Мин.
‒ Никто не знает дворец так, как я, - ты наспех одела лохмотья. - идемте.
Чимин не двинулся с места.
‒ Если мы хотим сотрудничать, пора начать доверять друг другу.
‒ Хорошо, но если нас поймают, каждый спасает свою шкуру сам.
‒ Уж поверьте, от Вас я рыцарских подвигов не жду, ‒ хмыкнула ты.