Глава 1. Серебряная визитка
Жизнь была жестокой хозяйкой. Но Белая Лилия всё равно благодарила Господа за крышу над головой и хотя бы за крошку хлеба. Сидя на кровати, она читала книгу. Это было роскошью - уметь читать и писать. Её родители не умели ни того, ни другого, и учиться ей приходилось самой. Её тянуло к знаниям, но отец был против: считал, что без грамоты можно прожить обычную жизнь. Но разве это жизнь - в нищете, грязи, шуме? Где дети умирают от болезней, не зная, что такое врач?
Она мечтала получить образование, найти работу с достойной оплатой и радовать родителей хорошей едой и качественной одеждой. Пусть они были ей не родными, а приёмными - она любила их.
- Лилия! Что ты там засела?! Живо к столу! - крикнул отец, Тигровая Лилия, а потом стал ворчать жене, Серебряной Росе: - Опять, не дай Бог, голодать будет. До белого каления доведёт и себя, и меня...
Белая Лилия вздрогнула от его крика и быстро спрятала книгу под кровать, за коробками.
«Если отец узнает, что я учусь... мне конец»,- подумала она, прикусив губу.
Ужин был скромным, но лучше, чем ничего. Она спустилась по скрипучим ступенькам в гостиную - место, где они собирались на завтрак, обед и ужин. Её бордовые глаза расширились от удивления: на столе лежала целая жареная курица. На лице появилась радостная улыбка.
- Отец, ты зарубил курицу? У нас праздник? - удивлённо спросила она, подходя к столу.
Отец с лёгкой улыбкой сел на своё место, будто гордился собой. Мясо у них было не часто, а если и была то немного. Цены за мясо были высоки, поэтому либо ты выращиваешь сам, либо идёшь и покупаешь.
- Мне выдали её вместе с зарплатой, - с гордостью сказал он. - Начальник оценил мои труды.
- Нам повезло, - мягко добавила мать. - Мне тоже дали десяток яиц и немного муки. Хозяин фермы, Кукембер, тоже похвалил.
- Сытный ужин... Надеюсь , такие вечера будут чаще, - ответила Лилия, склонив голову.
Ужин прошёл в атмосфере радости и смеха. После трапезы отец, Тигровая Лилия, рассказывал истории из юности, а Серебряная Роса дополняла их. Они росли вместе: дружба переросла в любовь, а затем - в 17 лет брака. Белая Лилия, несмотря на то, что была приёмной, никогда не чувствовала себя чужой.
- Дочь, у меня для тебя кое-что есть, - вдруг сказал отец, вставая из-за стола.
Мать лишь улыбнулась, будто знала, о чём речь. Лилия подняла бровь, убирая тарелки. Она не особо любила подарки, но всегда их ценила. Отец вернулся с коробкой.
- Не знаю, понравится ли тебе. Если нет - отнеси в мастерскую, пусть переделают.
- Я уверена, что подойдёт. Размеры точные, а вот дизайн - как пойдёт, - с теплом добавила мать.
Лилия раскрыла коробку. Её багровые глаза расширились от удивления: внутри лежало зелёное платье. Простое, но красивое, из плотной, чуть шершавой ткани. Цвет напоминал весеннюю листву после дождя - сдержанный, живой. Скромный крой: длинная юбка, узкие рукава, высокий воротник. По краю - тонкая вышивка.
Она стояла ошеломлённая, едва удерживая коробку. Это было... прекрасно.
- Это... мне? - прошептала она.
Родители кивнули.
- Да, милая, - сказала Серебряная Роса. - Мы решили сделать тебе маленький подарок. Ты уже взрослая. Мы хотим, чтобы ты... хорошо вышла замуж.
Эти слова пронзили её, как ток. Лилия всегда думала, что замуж - только по любви. Это был намёк? Она отвела взгляд и натянула улыбку.
- Да... конечно. Спасибо. Оно дорогое?
- Не важно, - ответил отец. - Главное, что тебе нравится.
- Нравится... очень. Спасибо вам за такой прекрасный подарок.
•••
Вечером следующего дня, она металась между столиками, едва поспевая. Одни требовали выпивки, другие - счёт. Рабочее платье колыхалось с каждым шагом. После смены трудяги приходили, чтобы утопить горе в алкоголе. Лилия презирала хмель - считала его ядом. Но кому до этого дело? Деньги были важнее.
- Эй, шлендра белобрысая! Неси выпивку! Живо! - взревел пьяный.
Работа была морально тяжёлой.
- Прошу вас не выражаться, - тихо сказала она. - Я вас не оскорбляла и-
Не успев закончить предложение, пьяница вновь взревел.
- Ты кто такая, чтобы мне указывать?! Баба! Сиди тихо и делай, что сказано!
Вздохнув, она поставила перед ним напиток. Отвращение отразилось в её взгляде. «Мерзко...» - подумала она.
Но мужчина схватил её за руку.
- Эй, шлендра, куда это ты? Мы не закончили, - пробормотал он, пьяный в стельку.
- Отпустите! Что вы делаете?!
Всё произошло быстро. Стол опрокинулся, пьяный оказался на полу. Перед Лилией стоял незнакомец - высокий, статный, с пепельно-русыми волосами. Серые глаза, спокойные, но полные ярости. Он выглядел как аристократ или учёный.
- Я нечасто бываю в таких местах. Но сегодня почувствовал, что должен прийти, - сказал он тихо, но уверенно.
- Спасибо... - прошептала Лилия.
- Я лишь сделал то, что должен был сделать настоящий мужчина. Защищать от... Таких личностей.
- Мудаков, значит? - уточнила она.
Мужчина был немного шокирован лексиконом девушки. Он кашлянул, слегка смущённый.
- Не ожидал такого словаря... Но да, вы правы.
- Неловко вышло, - пробормотала она, заправив прядь волос за ухо.
Пьяный мужчина поднялся и вместо того чтобы скандалить, был видимо, слишком ошеломлён чтобы продолжать сцену. Просто встал на ноги и ушел прочь с таверны. Мужчина смотрел пьянице в спину, пока тот не ушел, покачав головой и повернулся к Лилии:
- Старейшина Фей. Рад знакомству, миледи.
Старейшина Фей - бывший заместитель хозяина поместья "Два поколения Лордов", занимает пост мудреца.
- Белая Лилия, - ответила она с поклоном.
Он взглянул по сторонам.
- Вам здесь не нравится?
Она замешкалась.
- Ради денег можно и потерпеть, - слабо улыбнулась.
Старейшина Фей молчал, изучая её взглядом.
- Если вам будет интересно... - сказал он и достал из внутреннего кармана визитку, словно серебряную. - В поместье не хватает служанок. Оплата достойная. Я был бы рад, если бы вы присоединились.
Она взяла визитку. «Два поколения Лордов». Это было очень щедрое предложение. Взяв визитку с руки мужчины, Белая Лилия изучала глазами. Это очень хорошая работа, учитывая, что она слышала шептки о данном поместье. Платили хорошо, кормили тоже достаточно хорошо. Вздохнув, она положила визитку в карман своего фартука. От такого предложения грех отказаться.
«Возможно... Я получу больше доступа к книгам, если мне разрешат.» - подумала она про себя, прежде чем ответить ему с лёгкой улыбкой.
- Спасибо, сэр. Думаю, я приму ваше предложение. Я вам благодарна.
- Завтра, в полдень, у ворот поместья. Я вас встречу, - сказал он и, взяв трость, направился к выходу. - До встречи, миледи.
С этими словами, заместитель поместья "Два поколения Лордов", покинул таверну. Белая Лилия смотрела ему вслед. Сердце стучало быстрее, а в душе зародилась надежда. Возможно, в её жизни началась светлая полоса, но это ещё предстоит узнать.