Глава 1. Серебряная визитка
Жизнь была жестокой хозяйкой. Но Белая Лилия всё равно благодарила Господа за крышу над головой и хотя бы за крошку хлеба. Сидя на кровати, она читала книгу. Это было роскошью — уметь читать и писать. Её родители не умели ни того, ни другого, и учиться ей приходилось самой. Её тянуло к знаниям, но отец был против: считал, что без грамоты можно прожить обычную жизнь. Но разве это жизнь — в нищете, грязи, шуме? Где дети умирают от болезней, не зная, что такое врач?
Она мечтала получить образование, найти работу с достойной оплатой и радовать родителей хорошей едой и качественной одеждой. Пусть они были ей не родными, а приёмными — она любила их.
— Лилия! Что ты там засела?! Живо к столу! — крикнул отец, Тигровая Лилия, а потом стал ворчать жене, Серебряной Росе: — Опять, не дай Бог, голодать будет. До белого каления доведёт — и себя, и меня…
Белая Лилия вздрогнула от его крика и быстро спрятала книгу под кровать, за коробками.
«Если отец узнает, что я учусь… мне конец»,— подумала она, прикусив губу.
Ужин был скромным, но лучше, чем ничего. Она спустилась по скрипучим ступенькам в гостиную — место, где они собирались на завтрак, обед и ужин. Её бордовые глаза расширились от удивления: на столе лежала целая жареная курица. На лице появилась радостная улыбка.
— Отец, ты зарубил курицу? У нас праздник? — удивлённо спросила она, подходя к столу.
Отец с лёгкой улыбкой сел на своё место, будто гордился собой. Мясо у них было не часто, а если и была то немного. Цены за мясо были высоки, поэтому либо ты выращиваешь сам, либо идёшь и покупаешь.
— Мне выдали её вместе с зарплатой, — с гордостью сказал он. — Начальник оценил мои труды.
— Нам повезло, — мягко добавила мать. — Мне тоже дали десяток яиц и немного муки. Хозяин фермы, Кукембер, тоже похвалил.
— Сытный ужин... Надеюсь , такие вечера будут чаще, — ответила Лилия, склонив голову.
Ужин прошёл в атмосфере радости и смеха. После трапезы отец, Тигровая Лилия, рассказывал истории из юности, а Серебряная Роса дополняла их. Они росли вместе: дружба переросла в любовь, а затем — в 17 лет брака. Белая Лилия, несмотря на то, что была приёмной, никогда не чувствовала себя чужой.
— Дочь, у меня для тебя кое-что есть, — вдруг сказал отец, вставая из-за стола.
Мать лишь улыбнулась, будто знала, о чём речь. Лилия подняла бровь, убирая тарелки. Она не особо любила подарки, но всегда их ценила. Отец вернулся с коробкой.
— Не знаю, понравится ли тебе. Если нет — отнеси в мастерскую, пусть переделают.
— Я уверена, что подойдёт. Размеры точные, а вот дизайн — как пойдёт, — с теплом добавила мать.
Лилия раскрыла коробку. Её багровые глаза расширились от удивления: внутри лежало зелёное платье. Простое, но красивое, из плотной, чуть шершавой ткани. Цвет напоминал весеннюю листву после дождя — сдержанный, живой. Скромный крой: длинная юбка, узкие рукава, высокий воротник. По краю — тонкая вышивка.
Она стояла ошеломлённая, едва удерживая коробку. Это было… прекрасно.
— Это… мне? — прошептала она.
Родители кивнули.
— Да, милая, — сказала Серебряная Роса. — Мы решили сделать тебе маленький подарок. Ты уже взрослая. Мы хотим, чтобы ты… хорошо вышла замуж.
Эти слова пронзили её, как ток. Лилия всегда думала, что замуж — только по любви. Это был намёк? Она отвела взгляд и натянула улыбку.
— Да... конечно. Спасибо. Оно дорогое?
— Не важно, — ответил отец. — Главное, что тебе нравится.
— Нравится... очень. Спасибо вам за такой прекрасный подарок.
•••
Вечером следующего дня, она металась между столиками, едва поспевая. Одни требовали выпивки, другие — счёт. Рабочее платье колыхалось с каждым шагом. После смены трудяги приходили, чтобы утопить горе в алкоголе. Лилия презирала хмель — считала его ядом. Но кому до этого дело? Деньги были важнее.
— Эй, шлендра белобрысая! Неси выпивку! Живо! — взревел пьяный.
Работа была морально тяжёлой.
— Прошу вас не выражаться, — тихо сказала она. — Я вас не оскорбляла и-
Не успев закончить предложение, пьяница вновь взревел.
— Ты кто такая, чтобы мне указывать?! Баба! Сиди тихо и делай, что сказано!
Вздохнув, она поставила перед ним напиток. Отвращение отразилось в её взгляде. «Мерзко…» — подумала она.
Но мужчина схватил её за руку.
— Эй, шлендра, куда это ты? Мы не закончили, — пробормотал он, пьяный в стельку.
— Отпустите! Что вы делаете?!
Всё произошло быстро. Стол опрокинулся, пьяный оказался на полу. Перед Лилией стоял незнакомец — высокий, статный, с пепельно-русыми волосами. Серые глаза, спокойные, но полные ярости. Он выглядел как аристократ или учёный.
— Я нечасто бываю в таких местах. Но сегодня почувствовал, что должен прийти, — сказал он тихо, но уверенно.
— Спасибо… — прошептала Лилия.
— Я лишь сделал то, что должен был сделать настоящий мужчина. Защищать от... Таких личностей.
— Мудаков, значит? — уточнила она.
Мужчина был немного шокирован лексиконом девушки. Он кашлянул, слегка смущённый.
— Не ожидал такого словаря... Но да, вы правы.
— Неловко вышло, — пробормотала она, заправив прядь волос за ухо.
Пьяный мужчина поднялся и вместо того чтобы скандалить, был видимо, слишком ошеломлён чтобы продолжать сцену. Просто встал на ноги и ушел прочь с таверны. Мужчина смотрел пьянице в спину, пока тот не ушел, покачав головой и повернулся к Лилии:
— Старейшина Фей. Рад знакомству, миледи.
Старейшина Фей — бывший заместитель хозяина поместья "Два поколения Лордов", занимает пост мудреца.
— Белая Лилия, — ответила она с поклоном.
Он взглянул по сторонам.
— Вам здесь не нравится?
Она замешкалась.
— Ради денег можно и потерпеть, — слабо улыбнулась.
Старейшина Фей молчал, изучая её взглядом.
— Если вам будет интересно... — сказал он и достал из внутреннего кармана визитку, словно серебряную. — В поместье не хватает служанок. Оплата достойная. Я был бы рад, если бы вы присоединились.
Она взяла визитку. «Два поколения Лордов». Это было очень щедрое предложение. Взяв визитку с руки мужчины, Белая Лилия изучала глазами. Это очень хорошая работа, учитывая, что она слышала шептки о данном поместье. Платили хорошо, кормили тоже достаточно хорошо. Вздохнув, она положила визитку в карман своего фартука. От такого предложения грех отказаться.
«Возможно... Я получу больше доступа к книгам, если мне разрешат.» — подумала она про себя, прежде чем ответить ему с лёгкой улыбкой.
— Спасибо, сэр. Думаю, я приму ваше предложение. Я вам благодарна.
— Завтра, в полдень, у ворот поместья. Я вас встречу, — сказал он и, взяв трость, направился к выходу. — До встречи, миледи.
С этими словами, заместитель поместья "Два поколения Лордов", покинул таверну. Белая Лилия смотрела ему вслед. Сердце стучало быстрее, а в душе зародилась надежда. Возможно, в её жизни началась светлая полоса, но это ещё предстоит узнать.