Касание теней
— Зато ты снова жив, — хрипло ответил Чонгук.
Его голос ещё вибрировал от магического удара, энергия медленно затухала в воздухе. Он не смотрел на Чимина — взгляд был устремлён куда-то в сторону, туда, где только что исчезли тени. А может, просто не хотел видеть выражение, которое читалось в глазах Чимина.
— И всё равно ты ведёшь себя как идиот, — отрезал тот, нарочито спокойно. — Если бы тебя убили, кто бы тогда спасал меня? Я что, по-твоему, выгляжу как человек, способный на героизм?
— Ты просто завидуешь, что я эффектнее. — Чонгук наконец повернулся, усмехаясь краем губ. Но в его глазах не было привычной насмешки. Там было что-то другое. Что-то... опасно тёплое.
— Завидую? — Чимин фыркнул. — Разве что твоему упрямству. Или способности делать из любой ситуации повод для драматичного появления. Следующее что — плащ на ветру?
Они на мгновение замолчали. Оба чувствовали, что на поверхности всплывает нечто большее. Но замок не давал времени на объяснения.
Из стены вышел свет — узкий луч, направленный в сторону открывшегося прохода. Камни задвигались, формируя лестницу, ведущую вниз. Она пульсировала холодным синим светом, как будто звала. Или предупреждала.
— Ну вот и оно. Следующее веселье, — пробормотал Чонгук. — Идём?
— Ты же не можешь жить без риска. — Чимин вздохнул. — Так и быть. Но если опять придётся падать в бездну — я тебя первым туда столкну.
— Только если мы не упадём вместе, — усмехнулся тот. И они пошли.
Проход был узким. Настолько, что им приходилось идти плечом к плечу. Иногда Чонгук касался локтем руки Чимина. Иногда — наоборот. И каждый раз это касание было будто удар током.
— Знаешь, — начал Чимин после пятого случайного касания, — может, ты просто хочешь ко мне прижаться, а?
— А может, ты не так уж и против, как притворяешься, — отозвался Чонгук слишком тихо. Но достаточно громко, чтобы Чимин услышал.
Он не ответил. Просто ускорил шаг.
Комната, куда они попали, напоминала арену. Круглая, высокие стены, воздух дрожал от напряжения. На полу — вырезанные руны. В центре — каменная платформа, на ней что-то... шевелилось.
— Мне это не нравится, — сказал Чимин.
— Значит, мы на правильном пути, — откликнулся Чонгук.
Когда они ступили внутрь, платформа вспыхнула. Сначала магия. Затем — облик. Из света выстроилась фигура. Женщина. Красивая, величественная, в развевающемся платье, будто сотканном из тумана.
— Испытание сердца, — сказала она. — Проходит лишь тот, чьё намерение чисто.
— О-о, мы обречены, — пробормотал Чимин.
— Для тебя задание будет проще, — женщина взглянула прямо на Чонгука. — Ты должен выбрать. Один из вас пойдёт дальше. Второй — останется.
Чимин резко повернулся к нему:
— Даже не думай. Если ты опять...
— Я и не думаю. — Чонгук поднял руку. — Если выбор за мной — я остаюсь.
— Что?! — голос Чимина дрогнул. — Нет! Это глупо! Ты не можешь...
— Я уже выбрал.
Магия засияла ярче, но вдруг дрогнула. Женщина нахмурилась. Затем посмотрела на Чимина.
— Ты злишься. Почему?
— Потому что он... — Чимин сжал кулаки. — Потому что он всегда всё решает за нас обоих. Потому что я не хочу, чтобы он жертвовал собой. Потому что...
Он осёкся. Женщина кивнула.
— Истина. Значит, вы оба пройдёте.
Свет исчез. Вместе с ней.
Они вышли из зала в молчании. Но внутри кипело.
— Ты опять решил быть героем, — начал Чимин. — Что с тобой не так?
— Я просто не хотел видеть, как ты исчезаешь.
— Это глупо, — прошипел Чимин. — И... — он замолчал, затем подошёл ближе. — И ты сделал это не потому, что обязан. А потому что...
Он не договорил. Просто резко — слишком резко — схватил Чонгука за ворот и поцеловал. Почти со злостью. Почти со страхом. Почти как удар.
Чонгук не отстранился. Наоборот, прижал ближе. Его пальцы зарылись в волосы Чимина. Поцелуй был коротким. Но выжигал всё внутри.
Когда они отстранились, оба молчали.
— Не смей больше жертвовать собой, — прошептал Чимин. — Я сам решу, кого хочу спасать.
— И ты выбрал меня?
— Не льсти себе, — усмехнулся тот, отворачиваясь. — Ты просто оказался под рукой.
Чонгук усмехнулся.
— А ты всё ещё боишься признать, что мы... что-то значим друг для друга.
— Заткнись, — бросил Чимин, и пошёл вперёд. — И постарайся не умереть до следующего испытания. Хотя бы ради приличия.
— Слушаюсь, ваше величество.
Они шли рядом. Не глядя друг на друга. Но плечи — чуть ближе. Шаги — в унисон. И в замке что-то затаилось.
Коридор становился всё уже, каменные стены словно сжимались, вынуждая их идти почти вплотную. Воздух напоминал водяную взвесь — прохладную, плотную, как дыхание самого замка.
Чонгук вдруг остановился, прислушиваясь.
— Чувствуешь? — тихо спросил он.
Чимин напрягся. Внутри — да, где-то глубоко, под кожей — ощущалась та же дрожь, что в зале с зеркалами. Только теперь она была... ближе. Почти интимной. Как прикосновение к позвоночнику, которое не принадлежало никому видимому.
— Что-то наблюдает, — прошептал Чимин. — Оно рядом.
Стену впереди прорезал мягкий золотой свет. Появилась дверь — гладкая, металлическая, без ручек. На её поверхности — два отпечатка ладоней. Один чуть больше. Второй — изящнее, словно замок заранее знал, кто к нему подойдёт.
— Не нравится мне это, — проворчал Чимин. — Всё, что требует «дотронься и войди», обычно заканчивается плохо.
— Ну, не дотронемся — застрянем. Не хочешь же навсегда остаться тут, вдвоём в тесном проходе? Хотя... — Чонгук наклонился чуть ближе, его дыхание коснулось щеки Чимина. — Не самый худший вариант.
— Не поддаётся! — Чимин резко приложил ладонь к отпечатку, чтобы не отвечать.
Чонгук ухмыльнулся, повторив его движение.
Свет на мгновение погас. Затем вокруг раздался лёгкий щелчок — и комната распахнулась.
Они оказались внутри большого зала, похожего на инвертированную шахматную доску. Пол был выложен черно-белыми квадратами, но некоторые из них мерцали синим или алым светом. А в воздухе висела фраза, написанная магией:
«Доверие — это путь. Одна ошибка — и вы падаете.»
По другую сторону зала — дверь. До неё было далеко. Слишком далеко, чтобы пройти без помощи. И тут же из пола поднялись тонкие мостики — узкие полоски камня шириной в одну ступню, соединявшие ряды квадратов.
— Отлично. Баланс. Магия. И наверняка где-то ловушка, — пробормотал Чимин.
— Не «где-то». Повсюду, — Чонгук щёлкнул пальцами, и ближайший светящийся квадрат дрогнул. Затем исчез.
— Так, — Чимин глубоко вдохнул. — Я иду первым. Ты страхуешь.
— Думаешь, сможешь удержаться?
— Думаю, я не хочу снова видеть, как ты падаешь ради меня.
Они начали движение. Сначала легко. Потом — уже нет. Некоторые квадраты исчезали, едва к ним приближались. Некоторые наоборот — тянулись странной вязкой силой, будто хотели втянуть в себя.
На узких мостах Чимин начал терять равновесие. Один неверный шаг — и он сорвался бы.
— Стой! — крикнул Чонгук, прыгнув вперёд. Он успел — схватил его за талию и прижал к себе, удерживая над бездной.
— Вот теперь ты буквально ко мне прижался, — выдохнул Чимин. Его ладони легли на грудь Чонгука, и дрожь между ними усилилась. — Всё ради эффекта, да?
— Нет, — тихо ответил Чонгук. — Это потому что я не хочу отпускать.
Тишина. Только пульс. Их дыхание.
И вдруг платформа под ними засияла, создавая следующий мост.
— Замок реагирует на... контакт, — прошептал Чонгук. — Чем ближе, тем безопаснее.
— Он издевается, — выдохнул Чимин. — Хочешь сказать, чем больше мы... касаемся, тем лучше?
— Похоже на то.
— Ну ладно. Тогда держись крепче.
И он действительно схватил Чонгука за шею, сдвинув их лица почти вплотную, и прошептал:
— Только не роняй меня.
— Никогда.
Они шли дальше. Уже как одно целое. Движения — синхронны, руки — переплетены. И замок принимал их — открывая путь.
Пока, наконец, не осталась последняя плита. Последний шаг.
— Готов? — спросил Чонгук.
— А у нас есть выбор?
И они ступили вместе.
Свет взорвался вокруг. Всё исчезло — арена, плиты, платформа.
Они стояли в новой комнате. Простая. Каменная. С одной-единственной надписью:
«Тот, кто не боится быть близко, уже наполовину победил.»
— Чёртов поэтичный замок, — прошептал Чимин.
— Ты справился, — сказал Чонгук.
— Мы. — Чимин взглянул на него. Долго. Прямо. — Но больше никогда не целуй меня ради спасения. Я сам решу, когда захочу.
— И когда это будет?
Чимин приблизился.
— Когда сам не сможешь этого ожидать.
И ушёл в следующую дверь первым, не оборачиваясь.