1. Похищение
Люди нервно бегали по улицам, заходили в кафе, магазины, офисные здания или многоэтажные дома. По стёклам, дороге, машинам и зонтам дождь отбивал свою мелодию, небо было затянуто серыми тучами - привычная картина в Лондоне, тем более, осенью.
Она шла по улице, не разглядывая ни людей, ни здания. Взгляд удостоил своего внимания тротуарную плитку под ногами. Дойдя до нужного места на набережной, она остановилась и посмотрела на размеренно плывущие воды Темзы. Парень, как всегда, опаздывал, хотя, теперь это её не волновало. На самом деле, не волновало её это уже около двух месяцев. Только вчера она поняла, как глупо поступила, дав ему надежду. Найджел не был плохим парнем, совсем наоборот, он был слишком хорошим и мягким, как перьевая подушка. Она всей душой старалась почувствовать к нему хоть что-нибудь, но не удалось: не зацепил. Его дурная привычка всегда и везде опаздывать, о которой он сообщил ей сразу же, ни капли не интересовала девушку. Она ждала и никогда не возмущалась, потом они проводили вместе вечер: кино, прогулки, разговоры на разные темы, - самые обычные свидания. Так прошло пол года, но ничего так и не изменилось. Если бы она только любила, всё было бы иначе. По крайней мере, так думала сама Кэс.
- Извини, я снова опоздал, - запыхавшись от долгого бега, протараторил парень и встал напротив.
- Ничего страшного, - безразлично произнесла девушка.
- О чём ты хотела поговорить?
- Давай расстанемся, - не растягивая, сказала она.
Парень замер. Он просто не мог понять, что было не так. Он ведь старался быть хорошим и, вроде бы, не совершал ошибок пока они были вместе.
- Кэс, но... Почему?
- Я тебя не люблю, - она посмотрела на Найджела и ей стало отвратительно находиться в этой коже и говорить всё это. - Прости, я правда старалась, но не могу. Ты отличный парень и найдёшь девушку, которая полюбит тебя так же сильно, как и ты её.
- Спасибо тебе за всё, Кэс, - парень грустно улыбнулся и обнял её, на прощание.
Они разошлись в разные стороны, он, очевидно пошёл в бар. Сейчас позвонит тому странному другу и они напьются. Девушка достала из кармана пальто телефон и, найдя нужный контакт, стала ждать ответа. Подруга ответила почти сразу, и начала тараторить понятные ей одной истории о вчерашнем походе в ночной клуб. Когда, спустя 20 минут, она, наконец, замолчала, Кэс вздохнула и вспомнила, зачем позвонила ей.
- Давай встретимся в той кофейне, я буду ждать тебя в шесть, - сказала она.
- Окей, - послышалось на том конце.
Не дожидаясь продолжения девушка сбросила звонок и свернула на другую улицу. Пешком до назначенного места можно было дойти за минут пятнадцать, до шести вечера был ещё час. Снова придётся ждать.
Её жизнь, и без того, составляла сплошное ожидание. Только неясно, чего она ждала и как долго ещё придётся ждать. Десять лет ждала усыновления в приюте. Когда все надежды на приёмных родителей рассыпались прахом, начались следующие шесть в ожидании момента, когда можно было сбежать из того отвратительного места; ещё 2 года ждала окончания школы, а после четыре года до окончания университета. Последние три года Кэс уже понятия не имела, чего ждала. Просто плыла по течению: просыпалась, ехала на работу в забитых вагонах лондонского метро, писала короткие статьи о не очень-то важных событиях большого города, ехала обратно в таком же, как и по утрам, забитом вагоне, ужинала и ложилась спать. Каждый день не отличался от предыдущего и был похож на следующий. Она всегда с лёгкостью засыпала: не было мыслей о том, что же произойдёт завтра, или, как изменится жизнь на следующей неделе. Она не изменится. Со временем эта теорема превращалась в аксиому, и мысли об этом угнетали даже больше, чем о глобальном потеплении.
Вот сейчас она встретится с Тессой и расскажет ей о расставании, та, в свою очередь, прожужжит ей все уши о каком-то парне, который будет забыт через пару недель. Они разойдутся, Кэс приедет домой и ляжет спать, чтобы завтра проснуться и начать свой день сурка с самого начала. Так и будет
***
Разговор в самом разгаре. За две недели Тесса подняла настроение подруге, и теперь, Кэс снова чувствовала себя живой. Чувство вины из-за Найджела ушло на второй план, так что теперь на главном совершенно другая тема.
- Ты не поняла, - увлечённо проговорила девушка и отпила ещё кофе. - Я слишком устала от парней-тряпок! Мне нужен уверенный в себе, чтобы он сам принимал решения.
- Конечно, - улыбнулась подруга, - только они вымерли лет сто назад.
- Найти бы хоть одного, - протянула девушка, глядя в окно.
- Я сейчас вернусь.
Тесса снова улыбнулась, скорее с сочувствием, чем с пониманием. Знаете, так доктора в психиатрических лечебницах улыбаются своим пациентам. Шатенка поднялась и направилась в сторону уборной, оставив Кэс сидеть в одиночестве.
Девушка даже не заметила отсутствия подруги. Она всё смотрела в окно: вечерний Лондон выглядел воистину прекрасно. Ещё днём шёл дождь, так что, асфальт и тротуары были мокрыми и над ними нависал лёгкий туман. Люди со сложенными зонтами спешили с работы, забегали в супермаркеты или кофейни, подобные этой: прикупить продуктов, кофе и скорее домой, отдохнуть, чтобы утром вернуться к работе, каждый в свой муравейник, именуемый офисом.
- Не хочет ли такая милая леди познакомиться? - Спросил парень, нагло усевшийся напротив, глядя прямо ей в глаза.
Кэс не была настроена на одноразовые знакомства, тем более сейчас, после долгого обсуждения современных парней с Тессой. Она быстро пробежалась взглядом по незнакомцу, подметив, что одет он не бедно, и, как бы там ни было, одарен прекрасной внешностью. Ещё спустя пару секунд ответила:
- Милая леди взяла выходной, а злые ведьмы не очень любят компанию.
Она надеялась что горе-любовник сразу ретируется, но этого не произошло.
- Тогда помогите мне и просто сделайте вид, что мы знакомы, - настойчиво сказал парень и улыбнулся.
- Вы сумасшедший? - вскинув бровь, спросила девушка. - Может быть маньяк?
- Ни в коем разе, мне просто очень нужна помощь, - он снова улыбнулся и осторожно огляделся по сторонам.
- В таком случае, хотя бы имя своё назовите, - безразлично произнесла девушка, делая очередной глоток кофе.
- Меня зовут Ааррон. Ааррон Крофт.
- Интересное имя, - избегая неловкого молчания, сказала Кэс.
- Тогда назовите в ответ своё, - парировал парень.
- Это уже будет знакомство,а я не настроена. Забыли?
- Верно, - улыбнулся Ааррон.
Кассандра. Поганое имя, данное горе-матерью, перед тем как бросить своё дитя на произвол судьбы. Жестокость людей не знает предела. Может, это было одной из причин, по которым она не любила называть своё полное имя. "Приятно познакомиться, Кассандра Джонс, журналист газеты "Лондон. Сегодня", вот, возьмите визитку", - как же всё-таки неприятно звучит.
Парень в очередной раз осмотрел помещение, и, остановил взгляд где-то за спиной девушки. План не сработал, они нашли его и выбора уже не было.
- Прошу меня простить, но потом я обязательно всё объясню, - с этими словами парень схватил за руку ничего не понимающую Кэс, и рванул к выходу, а затем, вниз по улице.
Сняв с сигнализации автомобиль он быстро усадил её на пассажирское и сел за руль. То ли от шока, то ли ещё от чего, но девушка не сопротивлялась, только удивлённо наблюдала за происходящим. Он быстро завёл двигатель и автомобиль рванул с места в сторону моста, а после, к выезду из города.
- Не хочу отвлекать вас от ваших важных дел, но я всё ещё в машине и завтра утром мне нужно на работу. У меня нет времени на поездки за город.
- О-о, я вам больше скажу, - нервно засмеялся парень. - У нас теперь ВООБЩЕ нет времени!
- Что это значит?
- Объясню позже, если выберемся, - сказал парень, выворачивая руль вправо.
Если бы Кэс не подумала о безопасности, то, несомненно уже расположилась бы где-то между рулём и Аарроном. От страха за свою жизнь она вцепилась в ремень ногтями и бросила злобный взгляд на водителя, но ему, кажется, было всё равно.
- Я бы посоветовал тебе пригнуться, - резко сказал он, и сам же заставил её сделать это, положив свою ладонь на её затылок.
Секундой позже Ааррон достал из-за пояса пистолет и открыл окно.
- Да что, чёрт возьми, происходит? - теперь, действительно испугавшись, вскрикнула Кэс.
- Мне кажется, леди не должны использовать подобные выражения.
- Если кажется - перекрестись, а потом объясни мне, во что ты меня втянул?
- Сразу после того, как выживем.
Слева от них появилась чёрная BMW, из которой так же, показалась рука с пистолетом, направленным на Ааррона.
Раздались выстрелы. Кэс почувствовала, как над её головой пролетела пуля и поблагодарила Бога (а ведь он здесь совершенно не при чём), что пригнулась. Ещё она почувствовала, как качнулось сиденье парня, и услышала из его уст отборный мат, какой только мог придти в голову человеку в такой ситуации. Дальше было ощущение полёта, а после скрежет метала, как если бы соседский мальчишка бросал в твою машину камнями. Ещё пару секунд её сознание держалось на плаву, но когда она увидела через лобовое стекло синеву вод Темзы, она отключилась.
- Чёрт побери! - выругался парень, когда машина полетела со склона прямиком в воду. - Задержи дыхание! - Приказал он, но его уже не услышали.
Ещё момент и салон уже заполнила вода. Кое-как выбравшись, он подплыл к двери девушки и открыл её, отцепил ремень и вытащил обмякшее тело, по ощущениям, весившее всего-ничего. Хотя плыть с пулевым и с балластом в придачу было не так-то просто.. Только у парня оставалась совесть, которая загрызла бы его, оставь он девчонку в тонущей машине. В этом была только его вина, и вытащить её - меньшее, что он мог сделать сейчас.
Тяжело дыша и жадно набирая в грудь воздух он выбрался на берег и бросил Кассандру. Проверил пульс и дыхание, снова выругался и начал делать массаж сердца, а затем искусственное дыхание.
Когда девушка пришла в себя и начала кашлять, выпуская воду из лёгких, он отполз немного дальше. Рубашка уже пропиталась кровью, от полученной пули. Телефон, как ни странно, был вполне жив и даже исправно работал, так что Ааррон быстро набрал номер и стал ждать ответа.
- Забери нас... - тяжело дыша прошипел в трубку парень, когда с той стороны раздался голос друга. - Я пришлю тебе координаты... И отправь сюда Джексона, я ранен... Отбой.
***
Девушка медленно разлепила глаза и снова зажмурилась от боли, пронзившей тело. Где-то неподалёку послышались шаги, она не могла точно разобрать. Затем, скрип открывающейся двери и шарканье обуви по паркету вернули её в реальность.
- Вижу, ты очнулась, - констатировал парень.
Грубоватый мужской голос заставил Кэс напрячься, и ещё больше выбил из колеи. Она всё-таки вновь разлепила веки, чтобы посмотреть на его обладателя. Им оказался никто иной, как Ааррон. Он предстал перед ней в одних лишь джинсах, торс обвивала плотная повязка, сквозь которую едва-заметно проступало небольшое пятнышко крови. На секунду она засмотрелась на тело парня, но потом пришла в себя и, наконец, подала голос.
- Какого хрена? - кое-как выдавила девушка.
- Перестань так выражаться, - фыркнул парень.
- Тебе какая разница?
- Ты же девушка.
- И что? - с непроницаемым выражение лица, спросила она.
Парень устало потёр переносицу и снова посмотрел на неё.
- Вот теперь ты меня разочаровала, но, так уж и быть, расскажу.
Кэс с трудом приняла сидячее положение и уставилась на парня, в ожидании занимательной истории.
- Для начала, извини. Я не собирался втягивать кого-либо в свои дела, но так уж вышло что я оплошал. У тебя теперь, так же, как и у меня, нет выбора.
- Что за бред ты сейчас выдал?
- Мы теперь в одной лодке, ты в той же опасности что и я, так что, моя обязанность вытащить наши тушки из этого переплёта.
Парень пожал плечами так, будто не произошло ничего, из ряда вон выходящего. Будто, ему каждый раз приходилось разъезжать на скорости 180 км/ч, стрелять в машины, получать пулевые ранения и спасать утопающих.
- Всё ясно, ты псих. Я сваливаю.
Девушка попыталась встать с кровати, но это ей не удалось. Ааррон лишь тихо посмеялся над её упёртостью и подал руку.
- Позвольте помочь, мисс Кассандра Джонс.
От звука собственного имени девушка вздрогнула и оттолкнула руку.
- Заткнись, - сказала она, не поднимая взгляда.
Парня удивило такое поведение. Стараясь быть вежливым, и, хоть немного походить на джентльмена , он никогда не натыкался на такую грубость, но это, видимо, оказался особый случай. Раз нет необходимости в манерах, то можно послать их к чертям.
- Окей, - протянул он. - Поиграли и хватит. Мне плевать на твои замашки и бзики, меня абсолютно не волнуют твои желания. Но сейчас, так уж вышло из-за моей ошибки, что ты влипла в неприятности вместе со мной, и я считаю своим долгом защитить тебя. Потом катись на все четыре стороны, я и слова не скажу.
- Ты хочешь, чтобы я в это поверила?
- Это кажется тебе чем-то нереальным? - ответил вопросом на вопрос парень.
Его голос был абсолютно серьёзным, и всем своим видом он показывал, что не шутит.
- Ладно, - сдалась она. - Но, чёрт тебя дери, если ты рылся в моих карманах, пожалуйста, забудь имя, написанное в паспорте.
- Что с ним не так? Фальшивка?
- Оно настоящее, остальное не твоё дело.
- И как прикажешь называть тебя?
- Просто Кэс.
- Не очень приятно, Кэс. Зови меня Ар.
- Будто, мне приятно, - съязвила девушка.
- И чёрт с тобой. Пошли, обед остынет, пока мы будем выяснять, кто кого сильнее бесит.
Девушка хмыкнула в ответ и попыталась встать на ноги снова. Очередная попытка не увенчалась успехов, все кости жутко ломило, а мышцы ныли.
- Кхм.. - она привлекла внимание парня, когда он уже почти вышел из комнаты. - Если ты не заметил, я не могу встать. Мне больно двигаться.
Парень развернулся и в пару шагов оказался около кровати, подхватил девушку на руки и направился к выходу из комнаты, а затем на кухню, объединённую с гостиной.
- Ты что творишь?
- Ты сказала, что не можешь встать. Помогаю.
- Чокнутый, - буркнула Кэс себе под нос.
Ааррон услышал, но проигнорировал её слова и осторожно опустил девушку на стул. На столе уже стояли тарелки с обедом. Кажется, это была паста, только очень неумело приготовленная.
- Ты готовил это?
- Если не устраивает, можешь не есть, - пожал плечами парень и принялся за еду.
- Боюсь, что ты меня отравишь, - еле слышно прошептала девушка, последовав его примеру.
Молчание, несмотря на взаимную неприязнь, казалось невыносимым, и девушка решила нарушить тишину первой. По крайней мере, у неё были вопросы, ответы на которые она хотела знать.
- Где мы сейчас, - разбавляя тишину, спросила она.
- Это мой загородный дом. Но не волнуйся, через пару дней мы сможем вернуться в город.
- А до того времени?
- А до того времени нужно дожить. Молчи и ешь.
После того, как трапеза была окончена, а тарелки вымыты, парень перенёс Кэс на диван в гостиной, а сам ещё суетился на кухне, расставляя какую-то посуду в шкафы и перекладывая продукты в холодильнике. В какой-то момент он перевёл взгляд на девушку и её озадаченный вид развеселил его. Она сидела с выражением лица умной обезьянки и что-то взвешивала в голове.
- Если есть что спросить - спрашивай, - сказал он проходя в гостиную и садясь на противоположный конец дивана.
- Во время перестрелки тебя ранили?
- Как видишь, - ответил он, приподнимая край футболки так, чтобы снова была видна повязка на его торсе. - Но скоро всё заживёт.
- Что произошло потом?- собирая в памяти картинку по частям, спросила девушка.
- Они загнали меня в ловушку и мне пришлось сбросить машину в реку. Ты, кажется отключилась. Не уверен, что послужило причиной, тебе лучше знать. А я, с дырой в боку, вытаскивал тебя из машины. Потом, когда выбрались на берег и я привёл тебя в чувства, я позвонил своему другу, нас забрали и привезли сюда. Здесь уж точно сейчас безопаснее, чем в Лондоне.
- Ну, спасибо что вообще меня вытащил, - пожала плечами девушка.
- Если что, ты теперь обязана мне жизнью.
Девушка недовольно фыркнула и отвернулась. Телефон накрылся медным тазом после недолгого плавания, но хотя бы сим-карту удалось спасти. Тем не менее, без телефона и доступа в интернет заняться был нечем. Телевизора в этом доме тоже не было, Ааррон сказал, что купил этот дом не для того, чтобы залипать в ящик, а для того, чтобы любоваться природой.
- Что мы будем тут делать эти "пару дней"?
- Отдыхать, - ответила парень, закинув ноги на кофейный столик и взяв в руки какую-то книгу с полки.
- Здесь нет ничего, чем можно было бы заняться, - пробурчала она в ответ.
- Здесь есть книги, - Ааррон бросил одну в девушку, и добавил. - Кажется, женская половина любит такое.
Кассандра перевернула книгу и скривилась, увидев приторно-розовую обложку и слащавое название.
- Ты шутишь что ли? - Девушка выхватила из его рук другую книгу и сунула ему роман.
На этот раз это оказался детектив, отзыв на который на буквально пару дней назад читала на каком-то форуме.
- Сам читай это розовое месиво, - сказала Кэс и показала язык.
Парень хохотнул и отложил книгу на столик.
- Ты в курсе, что ведешь себя, как ребёнок? Поздновато для твоего возраста.
- Жить никогда не поздно, - пожала плечами она, открывая первую страницу.
- Я представлял твоё восприятие мира немного иначе, - сказал он, глядя в окно.
- Дай угадаю, ты думал, я живу по стандарту общества и жду своего принца на белом коне, чтобы родить ему наследника и умереть в один день?
- А это не так?
Девушка отрицательно покачала головой и погрузилась в чтение. Каждая книга напоминала ей о детстве, о жизни в приюте и постоянных издевательствах. Но, несмотря на это, сжав зубы она продолжала читать: что тогда, что сейчас, книги оставались её единственными и самыми верными друзьями. Они были единственной яркой пунктирной линией на холсте её однообразно серой жизни. В приюте конкуренция за игрушки, гаджеты и прочую дрянь, которая интересует детей, была слишком велика. Только вот маленькую Кассандру не интересовали куклы барби или обновлённые тамагочи, вместо этого она всегда выбирала книги. Так она отвлекалась от происходящего в тех стенах, пряталась от окружающего мира, пусть и не надолго. Спустя столько времени, книги действовали как обезболивающее или успокоительное, но она на дух не переносила женские романы. В них любовь выглядела слишком красиво, сказочно, слишком сильно отличалась от реальности.
Ааррон рассматривал её пока она читала, всматривался в бегающие по строчкам глаза, цвета кофе со сливками, в движения рук, которыми она переворачивала страницы и поправляла иногда спадающие на лицо русые пряди. Он не знал, почему в том кафе из четырёх девушек, которые сидели в одиночку, подсел именно к ней. Ещё там он заметил насколько уютной она была, абсолютно отличалась от него самого. Если бы они стали городами, то он бы превратился в огромный мегаполис, холодный, жаждущий всё большего от живущих в нём людей, а она... Она была бы небольшим городком, со своими правилами и традициями, таким, в котором было бы тепло вне зависимости от времени года и погоды на улице. Его любопытство сейчас превышало все возможные в нём нормы. Какой была её жизнь до вчерашнего дня? Почему она не хочет слышать собственное имя? Он хотел узнать о неё всё, каждую мелочь, каждую незначительную деталь и каждую неприличную подробность, и теперь он был уверен, что возможность будет. По крайней мере, сложившаяся ситуация обеспечивала им достаточно времени.
Кассандра не думала о нём. Она не знала, кем он был и что творилось в его голове. Её не интересовало как он живёт, каким воздухом дышит и какой тип девушек предпочитает. Прежде она никогда не слышала его имени, несмотря на то, что работала журналистом. Если бы её работа была связана с полицейскими расследованиями, они бы встретились гораздо раньше и при совершенно других обстоятельствах. Она взяла бы интервью и написала об этом статью, а он даже не запомнил бы её имени, но всё сложилось иначе.
Его имя часто проскакивало в заголовках Лондонских газет, хотя в последнее время он редко приезжал в Англию.
Газета "The London Daily" от 13.08.2017г.
"Прошлым вечером на перекрёстке Клифтон плейс и Сассекс плейс произошла перестрелка между главой местного подпольного синдиката и вице-президентом компании "A. C. Group", Аарроном Крофтом. В результате происшествия пострадало 5 человек, сотрудничающих с Максом Миллером, главой данной преступной группировки. Стало известно, что за несколько часов до события люди Миллера совершили нападение на одного из своих клиентов, который так же задержан по подозрению в употреблении и хранении наркотических веществ. Сейчас полиция проводит полное расследование относительно этих происшествий. Предполагается, что с мистера Крофта будут сняты все обвинения, так как его поступок носит исключительно благородный характер."
Таких статей было предостаточно, чтобы по простому звучанию имени узнать его, но Кэс была не из тех, кто читает криминальные сводки в газетах. Она просто вела свою колонку о мелких событиях и, периодически, выезжала на интервью с мало-известными личностями.
- Что хочешь на ужин? - спросил парень, спустя некоторое время.
Она посмотрела на чудом выжившие наручные часы и удивилась: прошло больше трёх часов.
- Мой ответ что-то изменит?
- Нет, но я должен был спросить, чтобы показаться хорошим, - он пожал плечами, открывая холодильник и вытаскивая необходимые продукты.
- Иллюзия выбора, как банально для истории о похищении, - фыркнула Кэс.
- Я тебя спас, а не похитил, - сказал парень. - Лучше иди сюда, мне нужна помощь.
Боль и ломота в теле немного утихла, так что, Кэс поднялась и подошла ближе.
- Что делать? - спросила она.
Он тут же вручил ей овощи и подтолкнул к раковине.
- Язык отвалится, если лишних два слова скажешь? - недовольно спросила девушка.
- Нет необходимости.
- Придурок, - подытожила она, себе под нос.
Ужин и вечер пролетели так же быстро, так что, после полуночи Кэс пришлось отложить книгу и пойти в душ перед сном.
- Где я буду спать? - спросила девушка, выйдя из ванной в футболке и тренировочных штанах парня.
Он на секунду замер: никогда не видел девушку в своей одежде, даже не думал, как это может выглядеть. Она завязала русые волосы в хвост, а рукав футболки сполз с плеча, выставляя на показ худые ключицы. Ааррон не вспомнил, что она сказала, когда вышла из ванной, но запомнил, как она выглядела.
- Ты завис что ли?
- Что? - переспросил он.
- Где мне спать спрашиваю? - раздражаясь и скрестив руки на груди, повторила девушка.
- Здесь только одна спальня, - сказал парень. - Ты можешь спать там, со мной, или можешь взять подушку и спать в гостиной на диване.
Второй вариант был шуткой, первый - пыткой. Она была слишком привлекательно, хотя была одета в самую обычную домашнюю одежду, правда, размера на 4 больше.
- Здорово, - саркастично протянула Кэс.
Она вошла в комнату и вернулась оттуда с одной из подушек. Ааррон наблюдал как она укладывалась на диване и ворчала что-то себе под нос.
- У меня только один вопрос, - сказала она. - Где ты спал прошлой ночью, если я была в спальне?
- Я не спал, - ответил парень.
Девушка ещё секунду посмотрела на него и закрыла глаза.
- Ты серьёзно собралась тут спать? - спросил он.
- Будто ты предоставил мне выбор, - хмыкнула она. - Спокойной ночи.
- Просто ложись со мной.
- Ещё чего. Мне и здесь неплохо.
- Ты зря опасаешься, - солгал парень. - Если бы я хотел что-то сделать, я бы уже сделал.
- Так ты намекаешь, что я не привлекательна?
- Ты странно переворачиваешь все мои слова, - рассмеялся парень и скрылся в комнате.