Глава 1
Серия «Огненная академия» -1#
Глава 1
Я бежала по холлу, волоча за собой маленький чемоданчик. Колесики жалобно поскрипывали, когда я делала повороты и второпях искала комнату 666. Символичный номерок мне достался случайно и намекал на успехи в дьявольском мастерстве, однако уже в первый день я опаздывала на заселение. Студенты должны были прибывать до полуночи этого дня — не позже, и у меня оставалось пять минут, чтобы найти новое жилье.
Впервые ноги мчались вперед меня и хотелось кричать от беспомощности. Всюду мелькали черные готические двери, а коридоры разбивались на несколько ответвлений. Должно быть, я заплутала, потому что забрела в крыло двузначных номеров. Увы, в Огненной Академии не было гидов или добродетелей, готовых проводить тебя в новую жизнь. Зато здесь обитали адские псы, просыпающиеся после полуночи. По уставам учебного заведения, шерстить просторы ночью запрещалось, потому что Академия хранила много реликвий и мрачных тайн. Именно поэтому стражниками служили тучные псы, сотканные из голой плоти и языков пламени. Они заживо загрызали любого, кто выйдет из комнаты в ненадлежащее время. И я грозилась стать их следующей закуской.
— Давай, Фрэй, — мучительно стонала я, оглядывая катакомбы в поисках укрытия. Я остановилась у витражного окна с карикатурным изображением Дьявола и вызывающе взглянула в его кошачьи глаза. — Я твоя прислужница. Неужели хочешь, чтобы меня так просто сожрали?
Искаженная физиономия Сатаны, не имеющая четких очертаний, растянулась в изощренной улыбке, показывая ряд острейших зубов. Он любил играть. Всегда. Поэтому мне не стоило терять время, отчаянно прося о помощи.
Здесь тебе никогда не помогут.
Часы тикали в голове. Я отсчитывала секунды, кинувшись по широкой лестнице из мощей. У меня оставались две минуты, чтобы спасти свою задницу.
Оказавшись в очередном коридоре из сотен дверей, я выругалась. Планировка Академии была под стать кругам Ада: в ней легко было заблудиться и умереть. Высокое неказистое здание, имевшее миллионы тупиков, создал Дьявол. Он не беспокоился о сохранности своих приспешников, потому что был околдован смертью. Чья-то абсурдная гибель в стенах пагубного лабиринта была усладой для Босса. Между тем, не всех студентов Академии радовала скоропостижная кончина: они разрабатывали целые схемы, карты и пути, чтобы обходить бесовские ловушки. Но каждый раз им приходилось начинать работу заново, потому что Академия имела свойства перестраиваться в любой момент. Старые преграды могли пропасть, а где-то в глубине здания уютное местечко превращалось в забвенную пропасть. Вот так подручных лелеял Сатана.
Я была плохим сыщиком, потому что не нашла свою комнату, когда прогремела полночь. Холл погрузился в темноту, поскольку огоньки на канделябрах погасли от прошедшей ряби. Это был сигнал о том, что ночные стражники проснулись.
— Будь все проклято, — прошипела я, оставляя чемодан. Припав к одному из окон, выходившему на северное крыло Академии, я зардела. В разноцветных витражах апсиды вспыхнули три огонька. Это место было ложей адских псов и означало только одно: они проснулись.
Колючий страх ущипнул живот и обжег пятки. Наверное, слугам Дьявола положено быть отважными, но не сейчас. У меня не было с собой ничего, кроме горстки одежды и энциклопедии грехов, пожеванной временем, а от псов защищал только ладан. Он не убивал их, зато мог отпугнуть.
Поэтому, у меня оставался единственный выход.
Стремглав, я бросилась вдоль комнат, стараясь не создавать много шума. Стучаться и звать на помощь было бесполезно: все студенты запирались, и в полночь никто не отворял двери. Тем более, опоздавшим. Контролируя дыхание, я посматривала в окна, выслеживая огни: псы разделились, и двое из них завернули в южный корпус. Прямо ко мне. Я слышала клацание когтей, рычание и пламенные вспышки, становившиеся с каждой секундой все ближе и ближе. Они могли учуять меня, потому что бежали без запинки и словно знали, где прячется глупая студентка.
Холл был длиннее, чем я думала. Двигаясь как фантом, я судорожно искала хоть один поворот среди каменных колон и свирепых гаргулий, склонивших любопытные морды в мою сторону. Говорят, сам Дьявол наблюдал через их глаза и наслаждался багровыми зрелищами внутри Академии.
Наконец, я обнаружила поворот и завернула в него, надеясь на лучшее. Но вместо очередного комнатного туннеля меня встретил небольшой балкончик с обзором на грозное ночное небо. Лунный свет вливался внутрь, освещая пиковую оградку, где расположилась человеческая фигура. Инстинкт самосохранения взял верх, когда Некто обернулся, покуривая сигарету. В это время по Академии никто не блуждал, разве что адские псы и недоброжелатели.
Похоже, мне конец.
— Не успела спрятаться? — мужской голос с хрипотцой взволновал мою кровь. Я рвано вдохнула, очарованная его тональностью, но быстро взяла себя в руки.
— Кто ты? И почему здесь?
— Первокурсница, — игнорируя мои вопросы, прошелестел незнакомец. Потушив бычок, он сунул руки в карманы штанов и шагнул на свет, когда я взволновано замерла.
Я встречала много красивых парней, которые бы околдовали даже самое ледяное сердце, однако этого незнакомца сложно было сравнить с кем-то из них. Он казался воплощением самой тьмы: статный брюнет с угольными глазами и острыми скулами, облаченный в плащ цвета обсидиана. Серебристый свет очерчивал его ровный нос и бархатистую кожу, которую мне захотелось потрогать. Запрокинув голову, парень смотрел на меня и, кажется, не собирался кидаться в бега во время того, как рык псов раздался в длинном коридоре.
— О, нет, нам конец! — Я огляделась, ища импровизированное средство защиты. Кроме канделябров, здесь нечего было хватать. Тем не менее, оружие могло быть у таинственного чудака, который не беспокоился за свой зад. — Эй, там стражники! У тебя есть что-то, чем можно отмахнуться?
— Нет.
— Что? — я засуетилась, услышав вой псов. — Нас сожрут!
— Я могу тебя защитить, если хочешь, — бесстрастно отозвался он, вынимая еще одну сигарету.
Слюнявое завывание псов растянуло его пухлые губы в безумной улыбке. Парень мог быть второкурсником, судя по небывалому спокойствию, и иметь козырь в рукаве. Иначе я не могла объяснить его непоколебимое состояние.
— Если у тебя есть оружие — просто одолжи! — Я протянула руку, вздрагивая от лая. Вот-вот, и нас растерзают.
— Я не смогу это одолжить. А вот защитить тебя попробую. Если попросишь.
Незнакомец выпустил кольцо дыма, не спуская с меня глаз. Я быстро оглядела его, не представляя, что могло быть в его запасах. Какой-то усыпляющий порошок? Или все-таки ладан?
— Я не буду просить ни о чем.
— Гордыня, — промурлыкал парень, оценивая меня. Он понимал, что мне сложно снизойти к нему, и продолжал издеваться, раскачиваясь на пятках. — Попроси меня, а я подумаю над твоими словами.
— Не заставляй меня...
— Или тебя обглодают псы. — Парень стряхнул пепел на мраморный пол, и его черные глаза зловеще блеснули. — Что выбираешь? Мне-то все равно, если тебя растерзают. В Академии ежедневно кто-то умирает.
Я готова была разрыдаться от несправедливости до тех пор, пока к нам не пожаловали «долгожданные гости». Ворвавшись с коридорчик, адские псы остановились, выгибая мясистые спины. Я никогда не видела их вживую, и мои внутренности по щелчку скукожились. Габариты существ были внушительны: клацая огненными пастями, из которых сыпался шлейф искр, они могли заглотнуть меня за один присест, предварительно покидав о стены. Голые мышцы напряглись, показывая готовность к нападению, и пламя затрепетало, распространяясь по периметру коридора. Обжигающий огонь не ранил псов, но могла поджечь любого как спичку. Более того, стражники обожали загонять своих жертв в огненные ловушки, вроде той, в которой мы невольно оказались.
Парень зажал сигарету, умиротворенно осмотрев языки пламени, вырывающиеся на балкон.
— Милая, у тебя немного времени. Попроси меня.
Как олицетворение одного из статных грехов, я не могла так низко пасть. Меня учили никогда не поддаваться, не принимать помощь и не идти на уступки. В этом выражалась Гордыня.
— Я лучше умру.
Не оглядываясь на полыхающих стражников, я помчалась к балкону и перепрыгнула через пламя. Разорвавшись в буйном лае, псы рванули к подножию, между тем я лихо перебралась через пики и повисла над высотой в несколько этажей. Буравя мрамор мощными лапами, стражники завыли и устремили пламенные проруби глаз на мою колышущуюся фигуру. Насколько я знала, они охраняли Академию изнутри и не могли выбраться наружу.
Уничиженные завывания псов были для меня лучшей наградой. Выдыхая подобно гейзерам, они бесцельно топтались на балконе, положив длинные лапы на оградку. Едва удерживаясь о камни, я могла видеть их злобные морды, среди которых уловила лицо незнакомца. Стражники не потрепали наглеца, напротив — оставили в целостности и услужливо отбежали, когда он подплыл к пикам с манерами короля. Его насмешливый и в то же время уважительный взгляд приковался к моему скрюченному телу, пытавшемуся положить ноги на оконный выступ, окольцованный вьюном.
— На парах я обязательно расскажу, как защититься от Стражников, если решил прошвырнуться после полуночи. А пока нет моих рекомендаций, ты можешь переночевать в кустах. Только не проспи на мое занятие.
Когда незнакомец удалился, я озадаченно перелезла на широкий выступ, все так же держась за балкон. Вопросы взрывали мою голову, и сердце разрывало ребра. Кроме того, что я бросила чемодан и взбудоражила адских псов, в мой приключенческий список добавился преподаватель. Я не ожидала, что встречу рабочий персонал за сигаретой, но мне повезло напороться на него не в самой приятной обстановке. Меня ни столько удивлял юный возраст учителя, сколько его отношения со стражниками. За всю демоническую историю никто не мог подчинить себе псов, кроме их создателя — Дьявола. Огненные монстры действовали по писанным правилам и загребали в свои пасти всех, кто нарушал уставы Академии.
Балансируя на камнях, я переводила дыхание. Возможно, тот незнакомец все-таки воспользовался ладаном и скрыл это. Но зачем? Чтобы показаться крутым?
Забираться внутрь здания было опасно — там щеголяли стражники и наверняка стерегли меня. Единственным безопасным местом действительно были цветочные кустики около Академии. Разрываясь в ругательствах, я аккуратно преодолела высоту, пару раз оступившись у финиша. Потирая новоиспеченные ушиби, я присела рядом с розами и уронила лицо на колени.
Всяко лучше засыпать на улице, чем в зверином желудке.