Сердце 1. Виктор
Пахло хмелем и брагой. А еще печеной картошкой. В пивной сегодня было мало людей, возможно, виной тому ее специфическое местоположение. Кому захочется отдыхать на берегу Бездонного Озера, когда в любой его момент оттуда могут вырваться облака мрака и полчища теней? Все равно что устраивать пикник на действующем вулкане.
Я закутала руки глубже в рукава плаща. Кожа прилипала к грязной поверхности барной стойки, и во мне откуда-то возникло отвращение смешанное с толикой ностальгии. Последний раз я испытывала подобное, наверное, еще когда жила с родителями. В те времена люди с Окраины особо не следили за своим бытом. Выросла я не в лучших условиях, но после переезда во дворец и подумать не могла, что когда-нибудь снова окажусь в подобного рода заведениях. А причиной столь занимательного времяпрепровождения стала записка, которую Виктор прислал в ответ на последнее письмо: ««Пираньи» 19:00». Только вот дату старый плут не указал.
Поэтому уже третий мой вечер проходил одинаково скучно, в компании старого бармена и, беснующихся под прозрачным колпаком защитного купола, теней. За ними я наблюдала, периодически поглядывая в окно. Иногда нестерпимым становилось желание вызволить парочку, украсть и долго изучать в какой-нибудь подвальной коморке дворца, но с ним я стойко боролась. А серебряный ломтик месяца с каждым днем становился лишь тоньше, но с бессменным безразличием глядел в окно.
- Надежда Хэмптон?
Голос, прозвучавший над головой неожиданностью не стал. Старый бармен частенько разговаривал сам с собой, но когда до меня дошел смысл слов, я подняла удивленный взгляд. Бармен, довольно широкоплечий мужчина поставил передо мной бокал с пенящимся прозрачным содержимым.
Я ничего не заказывала, поэтому вопросительно вскинула бровь:
- Что это?
И откуда ты, Дианар побери, знаешь мое имя?
- Приворотное зелье, - мужчина потупился, словно в смущении - чтоб похищать сердца невинных дев.
И хотя в помещении было довольно душно, по спине пробежал холодок.
† † †
- О, дорогая! - Виктор распахнул объятия, и темная подкладка его плаща зашелестела, словно вороновы перья.
Иногда мне казалось, что под своим плащом Виктор прячет нечто в высшей степени удивительное. Словно в любой момент оттуда могла бы выпорхнуть стайка бабочек, высыпаться на пол куча сушеных трав или, в конце концов, вывалиться бутылка красного полусладкого, но всякий раз это оказывались лишь домыслы. Плащ оставался обычным плащом, а его хозяин - уставшим темным магом со сложной судьбой и экспрессивным характером.
Объятия некроманта в этот раз были слишком сдержанными, даже какими-то отстраненными, осанка оставалась прямой, плечи напряженными, а между его бровей пролегла глубокая складка, которую я раньше почему-то не замечала.
- Я так рада тебя видеть! - прошептала я сбивчиво, словно в любой момент таверну могла накрыть стража Александра. - Мне столько нужно тебе рассказать!
- Успокойся, не тараторь, - мягкая улыбка коснулась лица мага, - давай выпьем, и ты расскажешь мне всё, что посчитаешь нужным.
Виктор вытащил из-под стола пару кожаных табуреток и указал мне на одну из них. В тесной кухне было мало света, она совсем не походила на уютную кухоньку Виктора, в которой мы когда-то уплетали пироги с капустой, поэтому компания мага в такой странной локации на минуту вызвала у меня чувство диссонанса. Я долго смотрела перед собой, собираясь с мыслями.
На столе в пепельнице сама собой догорала сигара, как фитиль свечи. Огонек дошел уже почти до конца, оставив после себя длинный столбик пепла.
- Извини, что заставил тебя столько ждать, - нарушил Виктор повисшее молчание, - нужно было убедиться, что за тобой нет слежки.
- За мной нет слежки, - снисходительно отозвалась я, хотя его осторожность можно было понять.
После переезда во дворец ко мне и правда приставили охрану, как и к Кати, впрочем. Но его высочество Александр Эйрфаер, видимо, так и не осознал, с кем имеет дело - в моем распоряжении была целая богиня. И ее волшебный фамильяр, для которого не существовало ни стен, ни замков, только бескрайнее небесное полотно.
Словно услышав мои мысли, Сова стукнула клювом в крохотную форточку под самым потолком, призывая поторопиться.
- О Константине ничего не слышно? - спросил Виктор. В полутьме коморки его глаза словно подсвечивались изнутри ультрамарином, лицо при этом напоминало жуткую посмертную маску, искаженную игрой теней, я заметила еще парочку новых морщинок.
Пожала плечами.
- На самом деле это я должна тебя спрашивать, в этом чертовом скворечнике до меня не доходит ни одна свежая сплетня.
Виктор насмешливо фыркнул:
- Скворечнике?
- Ну так... Со всех сторон замуровали, единственный выход, и тот вон... - я взглядом указала на сову, - кормят, и на том спасибо. Единственные люди, с которыми я там общаюсь, это Кати, Алекс и Гард. Это с условием, что процесс избивания в тренировочных целях можно назвать общением, так что я вообще не представляю, что творится сейчас в Королевстве.
- Ну хоть что-то ты должна знать, - рассудил Виктор, - может, слуги шептались или принц чего сболтнул.
Я задумалась. Нет, слуги при виде меня замирали, будто надеясь, что хищник сочтет их за падаль и побрезгует есть, а Александр всегда дозировал информацию, которой меня кормил. Но тем не менее некоторых вещей я просто не могла не замечать.
- Могу сказать только то, что какое-то движение определенно происходит. Александр последний месяц слишком заторможенный, как-будто мыслями где-то блуждает, а последнюю неделю его и вовсе не видать. - Я отхлебнула вино из бокала и задумчиво продолжила: - То, что король сильно болеет, - это уже давно не секрет, и делает он это не в самое подходящее время, так что сейчас остро стоит вопрос наследника. По-хорошему, на престол должна сесть Светлана. Эту темную лошадку мне лично видеть не доводилось, зато наслышана я про нее достаточно. Во-первых, ей четырнадцать, а значит, на ближайшие два года ей нужен будет регент. И тут я бы на ее месте десять раз задумалась, прежде чем подпускать к себе кого-то снова, - многозначительно посмотрела на Виктора, намекая на случай с Олисом, - во-вторых, дар у девочки не проснулся, а это недопустимо с точки зрения их порядков. Про то, что она женщина, я лучше промолчу, ты и без меня знаешь пренебрежение простого люда к нашему полу. Будь моя воля, на каждого бы гуля натравила.
- Значит, остается Александр.
Кивнула.
- Но тут тоже все не так просто, если учесть, что он не родной сын короля, а всего лишь его племянник. Единственное, что я знаю точно, - меня они не убьют, а значит, можно считать их союзниками.
- А ты не торопишься ли с выводами, дорогая?
Во взгляде Виктора читалось сомнение, и в какой-то степени я его понимала, но у меня было определенное влияние на Алекса, а значит, маленький огненный козырь.
- Ну смотри, - я чуть подалась вперед, машинально сцепив в замок пальцы. - Королю я зачем-то нужна, так? Так. И, скорее всего, это связано с Константином. Тот тоже будет собирать черных магов, и тут уж, как говорится, кто первый встал, того и тапки.
Я замолкла на полуслове. Виктор резко встал. Мы оба заметили странную перемену в воздухе. Стены содрогнулись, с потолка посыпалась штукатурка. Я отставила бокал.
- Дианар, - процедила сквозь зубы, - Озеро снова проснулось.
- Вспомни про гуля, он и восстанет, - пробурчал Виктор.
Сова беспокойно забилась в окно - светлый дух почувствовал приближение мрака. Не мешкая, мы кинулись на улицу. За пару шагов, проделанных нами от двери таверны, спокойная водная гладь за защитным куполом сменилась настоящим штормом.
От бушующих волн медленно поднимался ядовитый туман, но больше всего встревожило не это. К виду Теней и Мрака я привыкла давно, а вот темные подпалины в облаках над озером стали новшеством.
Небо зияло черными провалами дыр, словно глазницами черепа.
- Уходи, - прокричал Виктор, перекрывая шум волн, - Ты должна быть во дворце.
Я поняла, что творилось что-то из ряда вон, даже для этого места, и поспешила кивнуть.
- Встретимся на городском кладбище, в то же время. Завтра.
Не успела я ответить, Виктор уже скрылся за углом таверны, а я на секунду замерла в замешательстве, глядя на табличку у входа с кривыми буквами «Пиранья» и не видя ничего кроме дырявого неба.
Что это? Порталы? Воронки? Где-то высоко, рядом с ними, бушевали порывы ветра, скручивая серый дым из печных труб в спирали.
Черный дым. И черный туман, ползущий по черной земле. Словно через эти дыры Нижний мир проник в Средний.
† † †
- Надя! Где тебя носит, Алекс нам чуть дверь не вынес.
Я выскочила из ванной и рухнула прямо в объятия встревоженной Катерины, едва не запутавшись в многочисленных оборках на ее платье. Нещадно выругалась.
- Что? - Я нахмурилась. - Зачем я ему?
Девушка пожала белыми плечами.
- Я сказала, что ты принимаешь ванну, вряд ли он поверил.
Это стало нашей дежурной отмазкой. Всякий раз, когда я хотела покинуть дворец, запиралась в ванной и с помощью духа Совы выбиралась сквозь крохотную форточку. Катерина оставалась здесь, чтоб утолять любопытство Александра. Благо замки на двери у нас не сняли. Хотя, если рассказ Кати правда, то, видимо, это ненадолго...
Я рухнула на кровать, параллельно хватая гребень.
- Сейчас отдышусь и сама найду его.
- Что-то случилось, - Кати покачала головой, отчего концы светлых прядей, элегантно обрамляющих щеки, затанцевали на ее ключицах. - Не хочешь мне рассказать?
- Обязательно. Обязательно расскажу. - серьезно пообещала я. - Как только разберусь с Александром.
† † †
При дворе о Его Величестве ходили разные слухи. Если коротко, его считали давно и прочно спятившим.
Судя по тому, что я увидела, сходить с ума, когда у тебя есть деньги, ужасно весело. Король построил за́мок из за́мков, собрав в его стенах кусочки архитектуры разных стран, словно алмазную мозаику. Мне казалось это странным, хотя Кати считала, что у него, у замка, вид снаружи довольно милый.
В этих стенах меня называли по-разному.
Александр в своей обычной манере звал по фамилии, только тон из пренебрежительного стал снисходительным.
Гард - мясом.
С самого первого дня после переезда он перетащил меня в тренировочный зал и долго размазывал мою тушку по жестким матам. Говоря, что без своей силы я - ничтожество. Я была с ним согласна в какой-то степени.
Стайки придворных слуг за глаза, конечно, строили разные теории о моем происхождении, но так как сущность мою в этих стенах особо не скрывали, очень скоро появилось простое прозвище - служка смерти. Была, конечно, еще парочка банальных - Темная, Бродяжка, Темная бродяжка.
Я на них не обижалась - чем бы дитя ни тешилось, лишь бы жить не мешало.
Это я к чему. За время, проведённое во дворце, я не скучала и расслабиться не могла. Отдых - непозволительная роскошь.
С рассветом, после завтрака, отправлялась тешить самолюбие Гарда, стойко сносила удары дракона, а потом замазывала синяки аптечной мазью.
К вечеру, когда солнце перескочит за пики башен, шла уже к Алексу. Он приволок в королевские темницы парочку теней и слабеньких демонов, на которых уже я отыгрывалась за утренние унижения.
Уже несколько дней стабильно я пропускала эту часть распорядка. Думалось мне, что Александр потому и взьярился, но найти его в лабиринтах коридоров так и не успела.
- Надежда Хэмптон, постойте.
Я остановилась и обернулась. Окрик принадлежал высокой худой блондинке в белоснежном кружевном переднике.
Она поспешно поклонилась и, не глядя мне в глаза, пролепетала:
- Его Величество хочет вас видеть.
Так. Величество. Не Высочество, значит. Меня и девушку разделял почти целый коридор, но она все равно опускала лицо, боясь встретиться взглядом. Здесь меня опасались, из-за чего я испытывала смешанные чувства. Тут главное было не впадать в крайности - от гордыни до самобичевания, по сути, один маленький шажок, если переходить дорогу в неположенном месте. Я кожей чувствовала желание девушки плюнуть на все почести и скрыться под ближайшем гобеленом. Вздохнула. Глупая, что с нее взять?
- А причину он вам не сказал?
Я поправила подол платья и направилась навстречу девушке, ожидая, что та в любой момент бросится прочь. Но нервы у нее были стальные.
- Нет.
Ну раз так, узнаем сами. Давно пора бы уже встретиться с королем.