Правнучка ветра

Танели

Утром я встала не с той ноги, как говорит моя мама. Помнится, в детстве я пыталась выяснить, с какой же ноги мне следует вставать, чтобы было «как надо», но увы. То ли у меня должна появиться невидимая третья нога, то ли в такие дни мне вообще лучше не вставать с постели.

В том, что я не выспалась, была виновата только я сама – меньше надо перед сном читать. В том, что с трудом разобралась с новым платьем – тоже сама виновата. Не надо было самоуверенно заявлять служанке, что справлюсь самостоятельно. Завязать сзади не морской узел, а нормальный бант стало для меня тем ещё заданием.

И в том, что нарвалась на утреннее выяснение отношений, тоже виновата я. Могла, увидев подпирающего стену Бальта, юркнуть обратно и закрыть дверь на щеколду? Могла. Но тем не менее предпочла гордо пойти прямо по направлению к нему, вернее, к комнатам Изабеллы, в которых мы должны были позавтракать.

— Доброе утро. Как спалось?

— Доброе, хорошо, — кивнула я молодому дракону и попыталась пройти мимо, но тот резко схватил меня за руку, останавливая.

— Мне вот интересно, как же ты смогла поступить в Академию, если не умеешь читать?

Я прищурилась.

— А мне вот интересно, как же ты смог проучиться там целый год, если не умеешь правильно выбирать адресата?

— Язвишь? Строишь из себя недотрогу? Знаю я уже таких, как ты!

— Пугаешь? Строишь из себя крутого парня? — как-то неожиданно для себя я тоже перешла на «ты». — Я вот таких, как ты, предпочитаю не знать!

— Ах ты... дерзкая, да? — не выпуская меня из захвата, он подтащил меня к себе и чуть ли не прижал к стене. По его логике, видимо, я должна была испугаться, или наоборот, загореться резким желанием... ведь надо мной почти что навис (учитывая нашу разницу в росте) черноволосый красавец и смотрит на меня... как на полную дуру, в общем, смотрит.

И желание действительно возникло. Дать ему кулаком в глаз. Потому что страшно мне не было, почти не было. А магия уже послушно пульсировала на кончиках пальцев...

— Не захотела прийти сама, да? Думаешь, ты самая умная, да? Думаешь, я не понимаю, зачем ты здесь, да? — почти что выдохнул он в моё ухо. И я резко разжала пальцы, до того момента сведенные в кулак, тем самым выпуская магию.

Резкий поток воздуха отшвырнул Бальта к противоположной стене, причем с такой силой, что парень даже не сразу сообразил, где он и что происходит. Потом же удивленно вскинул на меня взгляд и осекся, увидев, как на моих ладонях посверкивает магия — нет, не обычная магическая сфера, а сама стихия в свободной форме, закручиваясь вихрями и сливаясь с воздухом вокруг нас.

— Я же говорила, Бальт. Я маг воздуха. Точнее, ветра. И здесь я для того, чтобы осенью пойти учиться в Академию, а не ради того, о чем ты только и думаешь.

Парень прищурил свои карие глаза и явно хотел что-то мне ответить, но тут в другом конце коридора показалась Иза.

— О, Тан, я тебя жду. Я тут подумала, давай позавтракаем в городе. Бальт, ты решил пожелать нам счастливого пути?

— Приятного аппетита. Ещё увидимся, — сверкнул он на меня глазами и ушел, немного похрамывая. Неужели подвернул ногу, пока летел к стене? Может, что-то серьезное и требуется помощь?.. Хотя нет, вряд ли. Да и наверняка тут есть свой лекарь.

— Тан, всё в порядке? — осторожно уточнила подруга, видимо, заметив, в какой я состоянии.

— Пока да. Знаешь, Иза... Бальт, конечно, твой брат. Я всё понимаю. Но любовницей его я не стану. Мне это не нужно. Ты ведь это понимаешь?

— Что?! — воскликнула Иза, потом оглядела меня, заметила красные следы на руке, которую дракон сжимал, удерживая меня, и издала какой-то рык. — Я его! Своими! Руками! Поколочу! Тан, ты не думай, пожалуйста, я тебя в обиду не дам! Ишь ты! Да я его...

— Пойдем, — мягко коснулась я её. Магия уже растворилась в воздухе, а моё настроение отчего-то начало улучшаться. — Позавтракать в городе — отличная идея.

***

— Добрый день! Я бы хотела увидеть господина Арона.

Я улыбнулась продавцу, который внимательно оглядел нас с Изой и явно остался доволен увиденным. Кажется, парнишка был уверен, что богатая посетительница в лице Изы скупит добрую половину аптеки — ту, где продаются мази и примочки для красоты. И не важно, что сама Иза не могла пожаловаться на недостаток этой самой красоты.

— Разумеется, леди. Как вас представить?

— Леди Танели Вирт, дочь Лоренции Вирт.

— Господин Арон занят, но я уточню, может ли он вас принять. Одну минуту.

Парнишка убежал, а мы с Изой переглянулись. Подруга сморщила нос:

— Ну и запах! Неужели ты серьезно?

— Нормальный запах для аптеки. Что тебе вообще не нравится?

— Твоя идея в целом. Зачем тебе всё это нужно?

Я вздохнула. Этот вопрос Иза задавала всё утро и вряд ли всерьез надеялась услышать что-то новое. А повторять одно и то же — скучно.

Ждать нам пришлось совсем недолго. Не прошло и пяти минут, как в торговый зал вышел полный мужчина средних лет с черными бакенбардами и радостно заулыбался:

— Вы от Лоры Вирт? Неужели моя милая Лора всё же решила перебраться в столицу?

— Добрый день, господин Арон. Нет, мама, к сожалению, не приехала.

— А, помню-помню, Нелли, кажется? Рад, рад... какими судьбами? Лора передала мне что-то из своих потрясающих снадобий?

— Не совсем... я по другому вопросу, господин Арон. Кстати, знакомьтесь, Изабелла Лемарт, моя подруга.

— Да-да, конечно, Лемарт... знаю-знаю, взяли себе на службу своего лекаря и услугами моей аптекарской не пользуетесь... так что, Нелли, чем могу быть полезен?

Я коротко изложила своё дело. Аптекарь сначала хмурился, потом щурился, а после хлопнул в ладоши и заявил:

— А что, можно!...

Вечером того же дня мы снова ужинали в компании родителей Изы и её брата. Последний то и дело бросал на меня хмурые взгляды, но я успешно делала вид, что ничего не замечаю.

— Итак, молодые леди, чем занимались сегодня? Хорошо погуляли по городу?

Я лишь улыбнулась и кивнула, а вот Иза не выдержала:

— Погуляли, конечно! Эта... она на работу устроилась, представляете?

— На работу?! — удивленно воскликнул Бальт.

— Вот как? Интересно. И куда, леди Танели? — с интересом уточнил лорд Бертольд Лемарт.

— В аптекарскую господина Арона.

Все присутствующие снова переглянулись.

— Неужели тебе доверили стоять за прилавком? Или только ведро со шваброй?

— Бальт, прекрати! Тебе самому не стыдно быть таким противным?! — Иза протянула руку и попыталась щелкнуть брата по лбу, но тот ловко отклонился.

— А что? Я только спросил.

Все снова уставились на меня, кроме Изы, которая продолжала сверлить взглядом братца. Я же, продолжая легко улыбаться, пояснила:

— На время летних каникул я буду помогать господину Арону в приготовлении зелий и снадобий. У него есть пара помощников из числа студентов Академии, но сейчас они на летней практике и вернутся только к осени. А если всё сложится, то и я осенью смогу немного подрабатывать после учебы.

Леди Ираида затарабанила пальцами по столу.

— И что же, леди Танели, господин Арон вот так вот просто взял вас на работу? Без образования, без проверок... — на этих словах Иза не выдержала и фыркнула. — Белла! — призвала дочь к порядку леди Ираида.

— Прости, матушка. Но ты бы видела лицо господина Арона, когда он понял, что дочка Лоры Вирт предлагает ему свои услуги и хочет полдня работать в его лавке! Да он тут же затащил её в свою лабораторию и часа два мучил составлением какого-то зелья от прыщей! Я ждать устала! А как этот господин был доволен! А ты говоришь, проверки!

Лорд Бертольд снова улыбнулся.

— Вы молодец, леди Танели. Думаю, ваши родители будут очень рады за вас... они не собираются в столицу вслед за вами? Как я понял, у вашей матери проблем с устройством на новом месте не возникнет.

— Нет, лорд Бертольд, не собираются.

— Очень жаль. Я бы с удовольствием познакомился с ними. Кстати, Изабелла, чем ты собираешься заниматься те полдня, что твоя подруга будет проводить в аптекарской? Дорогая, может, пристроишь Изу к делу в своем фонде помощи брошенным детям?

— Дорогой, ты же знаешь Изабеллу. Она совершенно не ладит с детьми. Она, к сожалению, вообще мало с кем ладит.

Иза демонстративно закатила глаза, а леди Ираида только недовольно покачала головой.

Я же подумала, что как-то мама моей подруги к ней несправедлива. Со мной и с Ниром Иза отлично поладила. С Варей тоже. А уж с разбойниками так и вовсе...

Интересно, как там Нир. Разобрался ли со своей невестой? Или всё обошлось, и я зря подняла панику с антидотом? А тварюшка как, неужели так и последовала за ним? Представляю, как отнесутся к появлению недодракончика эльфийские лорды и леди!

Я так ушла в свои мысли, что так и не услышала, как именно Иза отказалась от чести работать на благо бедных детишек. Как подруга мне уже успела рассказать, бедными там были далеко не все, да и брошенными — тоже. Ведь намного легче переложить заботу о ненужной дочери на плечи фонда богатых столичных леди, чем самим кормить, одевать и заботиться о чадушке?

Вдруг я поймала взгляд Бальта, который снова был устремлен на меня... и как-то мне стало нехорошо. Не пойму никак, чего этому лорду от меня надо? Я же к нему не лезу, не пристаю, на шею не кидаюсь...

Этот вопрос я и задала Изе, когда мы сидели в её покоях и лакомились мороженым. Услышав про шею и мои предполагаемые кидания на оную, подруга зафыркала и даже немного испачкалась в клубничном мороженом.

— Мне кажется, это его и бесит.

— Что?

— Что ты его не воспринимаешь как мужчину. Даже не смотришь в его сторону. Видишь ли... Бальт уже пару раз накалывался с моими компаньонками, несколько лет назад. Тоже в первый день глазки в пол, а потом раз — и как бы невзначай оказывались у него в спальне, причем в таком виде и в такой позе, что ни один мужчина не сдержится.

— Иза! — поморщилась я. — Как ты можешь так говорить!

— Так я же говорю правду. Кстати, после первой такой вот случайности Бальту едва не пришлось жениться.

— И как это объясняет его поведение?

— Очень просто — он балбес. Но балбес, привыкший к определенному поведению от всех дам, которые оказывались в нашем замке, в том числе всех, повторюсь, всех моих компаньонок. В какой-то момент ему надоело быть предметом охоты и он стал нападать первым.

— Чувствую себя уткой, которую уже присмотрел себе селезень.

— Да ладно тебе. Бальт неплохой. Может, вам всё же узнать друг друга поближе? Не в том смысле, а просто... пообщаться? Знаешь, я бы не отказалась, чтобы ты официально вошла в нашу семью!

Я поперхнулась очередной ложечкой мороженого и едва не выронила вазочку. Прокашлявшись и поставив её на столик, заметила:

— Хорошо, что я сама отказаться.

— Можешь, конечно, — с этими словами Иза зевнула. — Но всё же подумай. Ты, кстати, завтра на работу идешь?

— Иду, конечно. А потом хочу зайти в библиотеку, записаться и взять книги. Ты со мной сходишь?

— Схожу, куда я денусь, — Иза тяжко вздохнула. — Но потом — по магазинам. И это — не обсуждается.

***

Разумеется, мы с Изой снова засиделись допоздна. Она рассказывала мне о своих столичных знакомых, недокавалерах, которые помнили о её наследстве куда лучше, чем о том, что она не любит красные розы, дамских комитетах и фондах, вроде того, которым руководила её мать... Слушать про чужую столичную жизнь было интересно, но всё это слишком напоминало сказку. Балы, приемы, потерянные туфельки и оброненные помады для губ, подложенные иголки в обувь и красители в пудрах... Неудивительно, что, вернувшись в свои покои, я сбросила туфли ещё в гостиной и мечтала только об одном: рухнуть в кровать и не шевелиться. Кто бы знал, какое тяжелое дело — сплетни!

Практически засыпая на ходу, я вошла в спальную комнату, закрыла дверь, отчаянно зевнула и решила завтра уточнить, что местные услуги используют для аромата в помещениях... явно что-то ягодное, но опознать сейчас не получалось. Я уже начала на ощупь развязывать тесемки на платье, когда услышала ленивое:

— Я уже тебя заждался.

Я взвизгнула и сразу же проснулась. На кровати сидел... нет, полулежал Бальтазар Лемарт! Причем лежал без рубашки! И смотрел на меня с таким вызовом, словно ожидал одного из двух: либо того, что я с визгом выбегу прочь, либо — что брошусь на него, сгорая от страсти и глупости. Бальт не учел только одного: я была всё же сонной, а потому не такой шустрой, как надо бы. Так что убежать я не додумалась, а лишь подняла брови и спросила:

— Вы перепутали комнаты, лорд Бальтазар?

— Мне казалось, мы уже перешли на «ты», разве нет?

— Мне казалось, комнатами мы ещё не менялись, разве нет? — в тон ему ответила я, делая небольшой шаг назад. Парень фыркнул, погладив белоснежные простыни рукой.

— Да хватит уже, Танели Вирт. Это родителям и Изе ты можешь рассказывать о том, какая ты умница и красавица, а я и так вижу всё, что нужно.

Я вздохнула.

— Проверь зрение, Бальт. Ты видишь то, что ты хочешь видеть. Иначе бы ты уже давно понял, что мне не нужны никакие отношения, даже самые свободные. У меня другая цель.

— Да знаю я, какая у тебя цель. Уж замуж невтерпеж? — он поднялся с кровати и я выдохнула. Уф, в штанах. А то лицезреть его исподнее или тем более... так, хватит, думаем о птичках. Например, о дятлах, которые явно выдолбили из головы моего собеседника последние здравые мысли.

— Ну куда же ты... — Бальт улыбнулся, а мне отчего-то стало страшно. Ещё один шажок, и вытянула в предупреждающем жесте руку.

— Не стоит. Утром не хватило?

— А я учусь на своих ошибках. Видишь, защитный амулет захватил с собой... — он двигался очень мягко и очень, очень быстро. А может, это я отчаянно тормозила? В любом случае, к тому моменту, как я нащупала ручку двери, Бальтазар уже был рядом и обхватил руками меня за плечи.

— Неужели ты действительно хочешь уйти? А как же я?

Духи, да что с этим парнем? Может, ему возбуждающую настойку подсунули? Или тоже приворот, который сработал криво и на меня? Иначе, почему он ведет себя так...

— Ты пьян? — уточнила я, опознав, наконец, легкий аромат, который почувствовала при входе в комнаты.

— Тобой? Не льсти себе. Ты, конечно, интересная, я бы сказал — необычная, даже внешне, но...

— Тогда может ты пойдешь к себе?

— Один? Ну уж нет. Та-не-ли... — произнес он моё имя по слогам, а я вздрогнула от того, как странно и неожиданно нежно это прозвучало. — Ты ведь такая же, как и все остальные.

Очарование спало. Я чуть прищурилась и решилась на активные действия.

Бальт хотел сказать что-то ещё, но я его опередила. Эх, жаль, что я сбросила туфли! Значит, будет так...

Удар коленкой вряд ли вышел сильным, но даже такого от меня явно не ждали. Бальт отшатнулся, выпустил меня, заохал. На какую-то секунду мне стало стыдно и подумалось, что ему больно и надо помочь. А потом я опомнилась и бросилась вон из спальни. Снаружи замка не было, зато был крепкий стул, которым я подперла дверь, как сумела.

— Танели! — взревел Бальт и явно начал дергать дверь. Понимая, что моя защита вряд ли выдержит, я бросилась вон из своих комнат, искренне надеясь, что Иза ещё не легла спать.

— Тан? — зевающая подруга уставилась на меня с недоумением, когда я влетела в её гостиную и, закрыв за собой дверь, защелкнула щеколду. Только после этого я выдохнула и почти что сползла по стене.

— Тан, что с тобой?

— Твой. Брат. Сошел. С ума. Я едва сбежала.

— Откуда? Как ты оказалась в его комнатах?

— В его?! — я расхохоталась. Кажется, так сходило напряжение последних десяти минут.

Иза подошла и присела рядом со мной на колени.

— Танели, что произошло? Где ты столкнулась с Бальтом?

— В своей спальне я с ним столкнулась. Видимо, твой брат перепутал наши комнаты, а меня — с девицей легкого поведения. Иза, я предупреждаю тебя — ещё один подобный выпад в мою сторону, и я начну отвечать.

— Вот же... козел безрогий! Дракон небитый!

— Уже битый. Правда, не в глаз, но битый.

— Так ему и надо. Надо что-то придумать... такое, чтобы он от тебя отстал. Подумаем завтра. Сейчас надо всё же поспать.

— Я к себе не пойду. Иза, а можно я тут на диване устроюсь? Мне страшновато, если честно.

Подруга вздохнула.

— Пошли в спальню. У меня там кровать такая, что пять таких миниатюрных, как ты, уместится, и ещё место для меня останется.

— А это удобно?

— Неудобно на диване спать, он короткий даже для тебя, ноги свисать будут. А на кровати — очень хорошо получится. Кстати, ты как от него сбежала-то?

Я снова рассмеялась.

— Я его ударила коленкой, а потом ещё дверь стулом подперла. Думаю, он больше от неожиданности, чем от боли отступил.

— Да... теперь он от тебя не отстанет, Тан. Ты его гордость задела. Самолюбие уязвила. Надо будет подумать, как его отвадить помягче.

— А он мою гордость не задел? Мне что, надо было ради его самолюбия...

— Нет, нет! Я не о том... просто он багровый дракон, а они очень импульсивны, вспыльчивы и подвержены вспышкам гнева.

— А я — из рода Ветра. Мы тоже импульсивны, уверены в себе и магией воздуха владеем так, что никаким драконам не снилось.

Иза зевнула.

— Вот лично я-дракон с удовольствием бы увидела во сне твою магию... или хоть что-то. Пошли спать, завтра тяжелый день. Пока ты будешь на работе, я подумаю. Ну и братцу мозги вправлю, обещаю.

Я кивнула, хотя в обещание Изы вправить Бальту мозги не верила. Вернее, в то, что у неё это получится. Слишком уж хорошо я помнила, как блестели у него глаза....

Вопреки всем ожиданиям, уснула я быстро. И снился мне один из самых любимых снов. Кучерявые облака, мягкие и почти невесомые, чуть золотились под солнечными лучами. Светло-голубое небо, бесконечное и манящее, звало в полет, вперед, туда, где играет со звездами Ветер... и я скольжу меж облаков, осторожно касаясь их руками, или, правильнее сказать — лечу? В какой-то момент понимаю, что я уже не одна, что кто-то коснулся моей ладони, утонувшей в очередном облаке...

— Я ждал тебя, — голос почти не слышим. Нет, я скорее ощущаю, чувствую, что говорит мне мой невидимый собеседник.

— Я знаю, — шепчу я в ответ. — Я уже в столице. Скоро я найду... я пойму, как...

— Я жду тебя... — донеслось в ответ, а я поняла, что уже одна. И уже — не в мягких облаках, а на пуховой перине, под одеялом.... Рядом тихонько сопела Иза, а я лежала и смотрела на звезды, что были немного видны сквозь окошко.

Меня ждут. Меня действительно ждут.

***

Следующим утром я пришла в аптекарскую господина Арона в самом благодушном настроении. Отлично выспалась, несмотря на вечерние приключения, да и сама перспектива работы с травами и прочими ингредиентами для зелий и эликсиров меня очень радовала. Светило раннее солнышко, столица была наполнена шумами и ароматом свежей выпечки... последнее меня настолько заворожило, что я даже купила несколько слоечек с разными начинками.

Вчерашний парнишка-продавец встретил меня не слишком дружелюбно. Сверкнул своими синими глазами, сунул руки в карманы широких брюк и буркнул, что господин Арон подойдет позже, к открытию аптекарской, и что я пока могу подождать.

— Замечательно. Меня зовут Танели, можно Тан или Нелли, — представилась я. Последнее сокращение лично мне не очень нравилось, но сам господин Арон предпочитал называть меня именно так. Да и дядя тоже. Он как-то даже объяснял, что имя Танели для большинства встречных будет казаться странным и чуждым, поэтому иногда лучше представляться именно как Нелли. Так будет меньше вопросов.

— Рид, — ответил тот, сдувая светлую прядку с лица и продолжая буравить меня недовольным взглядом.

— Очень приятно. Рид, вы давно тут работаешь?

— Почти полгода. Но ты не надейся продержаться так долго. Ким, настоящий помощник господина Арона, вернется через месяц. А он уже на четвертом курсе Академии!

— А я только поступила. Не переживай за друга, Рид, я не собираюсь его подсиживать. Не уверена, что во время учебы смогу полноценно работать.

— Да, на первом курсе там сложно, — закивал парнишка. — Мне Ким рассказывал, что он до ночи в библиотеке сидел... только он мне не друг, а кузен. Двоюродный! А ещё он немного эльф. На какую-то там долю.

— Тем более. Кстати, я тут слоек купила по дороге. Может, чаю попьем? Пока аптекарская закрыта?

Господин Арон пришел через полчаса, когда мы уже допивали чай, а Рид заканчивал рассказ о том, как однажды перепутал и вместо зелья от колик дал одному известному купцу возбуждающее... и всё бы ничего, но у того жена уехала на несколько дней к родне, а постоянной любовницы не было...

— И что было потом? Он стал жаловаться?

— Пытался, — засмеялся Рид, — Но господин Арон ему заявил прямо: колики прошли? Прошли. А это всего лишь побочный эффект, бывает! Так этот купец, как только жена вернулась, снова пришел за этим зельем! Теперь постоянный клиент!

Вот как раз в момент, когда мы оба заливались смехом, и зашел хозяин аптекарской. Оглядел композицию: слойки, чай, смеющиеся сотрудники и махнул рукой в знак приветствия.

— Нелли, пойдем, я тебе всё покажу и объясню. Мне надо сегодня уйти, дела, сама понимаешь. Пойдем-пойдем. Рид, ты в зале должен быть, а не тут чаи распивать. Давай-давай, и не забывай улыбаться!

Лаборатория господина Арона мне очень понравилась ещё вчера. Здесь было чисто, просторно и очень современно. Много магических светильников, специальный шкаф с холодными полками, небольшой закуток, где сушились висели сухие травы — ведь для них нужна тоже особая температура и влажность! Мне мама всё это объясняла, поэтому я только кивала на объяснения господина Арона. Закончив инструктаж, он выдал мне список того, что нужно приготовить, оценивающе оглядел моё платье и показал на шкаф, где хранились халаты для работы. После чего, ещё раз спросил, всё ли мне понятно, посмотрел на часы и заявил, что уже опаздывает. И вот я осталась одна в окружении трав, пробирок, мензурок, засушенных частей тела мелких грызунов и не только... и поняла, что стою и широко улыбаюсь. Как же здорово всё складывается!

Я решила начать с того самого зелья от колик, о котором мне рассказывал Рид. Рецепт был мне знаком, ингредиенты нашлись без проблем, подходящий для резки корешков нож — тоже, а потому работа закипела. В какой-то момент я поняла, что мурлычу под нос веселую песенку, и стало даже смешно от этого. Раньше я почему-то не задумывалась о том, какое удовольствие мне приносит работа с травами, просто делала, что должно, и всё. А ведь, получается, мама была права, и от неё во мне не меньше, чем от Ветра, далекого пра-прадеда со стороны отца... Впрочем, нет, Ветер — это совсем другое.

— Нелли, ты тут как? — осторожно заглянул Рид. — Господин Арон записку прислал, что не вернется сегодня, а ты можешь идти, вы же на полдня договаривались. И твоя красавица-подруга уже ждет.

Я откинула со лба прядку и удивленно посмотрела на него, несколько секунд пытаясь сообразить, о чем он говорит. А потом кивнула.

— Сейчас, разолью по флаконам. Ему нужно постоять в темноте до завтра, и можно продавать. А вот это уже готово к применению. И от колик тоже готово.

— О, вовремя, как раз заканчивается. Могу брать?

Когда Рид забрал то, что уже можно было выставлять на прилавок, я споро навела порядок, сняла халат и взглянула на зеркало, висящее на дверце шкафа с одеждой помощников. Мда, видок ещё тот. Кое-как пригладила волосы и выбежала к Изе, которая и в самом деле ждала меня в торговом зале.

— Ты как? — осторожно спросила подруга, оглядывая меня.

— Отлично. Только я проголодалась.

— Тогда зайдем в таверну, поедим, потом по магазинам. Не знаю, чем ты занималась, но платье просто ужас какое мятое! Тебе обязательно нужно подобрать ещё парочку, я, кстати, видела недалеко симпатичные кринолинные...

— Иза, а туник с брюками ты там не видела? — решилась я. — Понимаешь, это намного привычнее мне, чем платье, да и удобнее.

— Но в городе не принято ходить...

— Кем не принято? Высшим светом? Так я туда и не рвусь.

— Ладно, посмотрим, — с сомнением произнесла подруга, явно не уверенная, что я не сошла с ума и не надышалась чем-то в лаборатории.

— А ещё мне нужно подобрать что-то вроде простого хлопкового халата.

— Вот ещё! Только шелковые! И для кожи приятнее, и на вид.

— Для работы, Иза, для работы! — рассмеялась я.

— Нет, ты всё же точно ненормальная, Бальт прав.

Смеяться я тут же перестала.

— Ты с ним разговаривала?

— Пыталась. Мне заявили, что это не моё дело. Даже аргумент, что ты моя подруга, не сработал. А родители, кстати, сегодня высказали предположение, что мне тоже пора найти какое-то дело для себя. Вернее, это сказал отец. А матушка с ним не согласилась: мол, мне пора замуж, тем более и женихов на любой вкус. На любой, но не на мой, — добавила Иза через небольшую паузу.

— Дело — это хорошо. Сама-то что думаешь?

— Думаю, что поесть мы можем вот тут, — подруга указала взглядом на симпатичное заведение со столиками, выставленными на улицу. Я кивнула, так как ничего не имела против- и таверны, и смены темы разговора.

***

— Леди Изабелла! Какой сюрприз! Я так рад, так счастлив снова видеть вас... вы не получали от меня писем? Я писал вам, и не раз... но это неважно! Я могу присесть? Как же я рад встретить вас!

Молодой человек лет двадцати пяти заливался соловьем. Хотя, со скромной на вид птичкой он не имел ничего общего: богатый костюм багрового цвета, русые волосы, стянутые бордовым же бантом, белоснежные манжеты рукавов... последние были таковыми, пока незваный гость не протянул Изе руку и не задел стакан вишневого сока.

Иза тут же вскочила, но было уже поздно. Темные пятна никак не сочетались с чудесным сиреневым цветом её наряда.

— Лорд Владир, — Изабелла сверкнула на него глазами. — Вы не видите, что я не одна? Что мы заняты, разговариваем... или это слишком мелочно для Вашей радости?

— Да, конечно, я вижу... я так полагаю, вот-вот подойдет лорд Бальтазар и займет вашу собеседницу? Тогда мы могли бы с вами...

— Нет, не могли бы, — отрезала Иза. — И нет, Бальт не подойдет. Лорд Владир, я знаю, что вы просили у моего отца моей руки, но получили отказ. Мой отказ, если вы этого ещё не поняли. А теперь оставьте нас, будьте любезны!

В глазах лорда Владира блеснуло что-то злое, но слова прозвучали вполне ровно:

— Как бы вам не пришлось пожалеть об этом, леди Изабелла. Всего хорошего.

— И Вам.

Когда мужчина удалился, Иза села и подала знак принести новый стакан сока.

— Нет, ты это видела? Вот же наглость!

— Но он же не специально.

— Что — не специально? Просил моей руки? Обещал взамен поддержку нового законодательного проекта моего отца? Не уверена, что такое можно сделать неспециально!
— Я про сок говорила, — смутилась я.

— А, это ерунда. Даже не думай об этом. Ну что, готова к походу по магазинам? Я намерена развеяться по полной!

Я кивнула, ещё не зная, что означает это «по полной»...

Мы выходили уже из третьей лавки. Я сердито косилась на Изу, а та шла и улыбалась. Настроение у подруги было замечательное: она уже переоделась в новое голубое платье, которое очень хорошо смотрелось с её светлыми волосами и почти что белоснежной кожей. Меня же буквально насильно переодели в нежно-розовое —попробуй, откажи, когда на тебя смотрят большими карими глазами и приводят убойный аргумент: Тебе же несложно! Ради меня!..

Так что я теперь шла, как настоящая леди: в новом платье по последней моде и даже в шляпке, которую Иза сама устроила на моей голове. Мне были, конечно, куда привычнее обычные соломенные, какие мы носили дома, но... я ведь уже говорила, что с Изой лучше даже не спорить? Вот я и не стала.

Но что-то меня даже порадовало в нашем походе. В магазинах столицы нашлись и удобные платья, и туники из добротных тканей, и женские узкие брюки, которые рисковали одевать далеко не все. Зеленый комплект — изумрудная туника с светлым поясом, более темные брюки и ботинки на совсем небольшом каблуке — подошел мне так хорошо, что даже Иза одобрила и заявила, что в таком можно и в городе ходить. А вот от кожаных брюк и рубашек с корсетом (наподобие тех, в которых любила путешествовать Иза) я отказалась — не моё.

В общем, Изабелла уверенно выполняла свой план развеяться по полной и, наверное, мне бы это тоже удалось, если бы не «радостная» новость, из-за которой я и косилась на подругу с недовольством.

Встречаться с Бальтом и его друзьями в каком-то ресторане и ужинать вместе с ними у меня не было никакого желания. Я бы вообще с удовольствием свела бы всё общение с братом Изы до коротких кивков при встрече. Но.. да, это нехорошо. Нужно постараться наладить с ним контакт... просто дружеский контакт, ради подруги. Только почему в голове назойливо суетились названия всяких неприятных зелий, которые я могла приготовить в лавке господина Арона, а потом совершенно случайно пролить в чай одного назойливого дракона?

— Да не злись ты. Ас и Вел вполне нормальные, вот увидишь. Не то, что мой братец.

— Ты и его нормальным называешь. Иза, ты же знаешь, что твой брат меня не выносит, зачем же...

— Да ладно тебе, не выносит. Ты ему просто нравишься. Вот увидишь, он ещё всерьез ухаживать начнет.

— Духи милосердные, уберегите меня от этого счастья! — ужаснулась я. Иза рассмеялась, обняла меня за плечи, и мы продолжили наши неспешную прогулку.

Возле ресторана со приятным названием «Брусника» стояло трое молодых мужчин. Бальта я узнала сразу и внутренне поежилась. Всё же вчерашняя сцена заставила меня понервничать. А вот двоих рядом с ним — высокого блондина с длинными волосами и шатена с книгой в руках — я видела впервые.

— Блондин — Велор. Он тоже дракон и учится с Бальтом в одной группе. А шатен — Асгат, он на год старше, но они с Бальтом знакомы с самого детства, так что дружат уже много лет. Асгат тебе наверняка понравится.

— Это ещё почему?

— А он такой же зануда, как и ты! — заявила мне эта... подруга и помахала рукой троице друзей.

Я лишь вздохнула, поправляя шляпку. Площадь, на которой находился ресторан, была почти в самом центре столицы. Недалеко располагались посольства свободных народов — гномов, эльфов и не только. Большой фонтан посреди площади играл бликами от магических фонарей, подсвечивающих его с разных сторон. Солнце-то уже село, на улицах стало темнее, хотя не слишком. Это у нас дома после 7-8 вечера из дома лишний раз не выйдешь — наши горы хоть и обжитые, и привычные нам, но всё равно опасно. А тут... свет повсюду, гирлянды, конные экипажи и одинокие всадники, нарядные дамы и кавалеры, ароматы цветов, выпивки и съестного, от которых кружится голова...

— Осторожно! — вдруг услышала я чей-то вскрик, обернулась... и забыла, как дышать. На меня летела лошадь, вернее, мчалась во весь опор. В голове пронеслась умная мысль, что надо бежать, но ноги отчего-то не слушались. Кажется, я от страха совершенно обезумела, потому что стояла на одном месте и...пять метров... три...

Резкий рывок в сторону, и я чуть ли не упала на того, кто оттащил меня в сторону. Вернее, почти упала, подвернув ногу, а лошадь пронеслась совсем близко. Всадник отчаянно кричал, что кобылу понесло и что он не может её остановить, но я, если честно, не вслушивалась. Из горла вырывался какой-то сдавленный хрип, больше напоминающий всхлип, ногу пронзила боль, а руку продолжали крепко сжимать...

Я подняла глаза, чтобы видеть, кто же меня спас... и в первую секунду не поверила сама себе.

— Я смотрю, вы всё так же развлекаетесь. И без меня, — утрированно вздохнул Нир. — Едва успел, между прочим. Ты как?

— Нир! О духи, Нир! — я засмеялась и крепко обняла друга. Тот обхватил меня в ответ, на секунду сжал и шепнул:

— Знаешь, как я испугался?

— А знаешь, как я? — только и смогла ответить.

— Ничего себе какие эльфы! — вдруг раздался голос Изы. — Ты откуда тут взялся?

— Да вот взялся, — усмехнулся Нир, подмигнув Изе, но та уже смотрела на меня:

— Тан, ты как?

— Жива, испугалась только. Не думала, что такое возможно.

— Меньше зевать надо на дороге, — голос подошедшего к нам Бальта отчего-то звучал сухо и даже зло. — Хотя кому я это говорю!

Несмотря на то, что в принципе Бальт был прав, я снова почувствовала, что злюсь. Кому он это говорил, интересно. Вот же... хам невоспитанный!

Судя по недовольному взгляду Изы, та думала примерно также. Но продолжать эту тему не стала, вместо этого заявив:

— Познакомьтесь. Это Бальт, мой брат. Велор и Асгат, его друзья. А это Нир, наш с Танели друг.

— Друг, значит, — почти прошипел Бальт, но руку Ниру всё же пожал, хоть и с видимым одолжением.

— Ну не враг же, — усмехнулся эльф, выразительно взглянув на Изу, которая отчего-то смутилась. Странно. Кажется, я чего-то пропустила в их отношениях?

— Мы пойдем, — неожиданно заявил Бальт. — Ас, Вел, у нас ещё дела есть, помните?

Пара друзей переглянулась, но спорить не стала.

— Было очень приятно познакомиться, леди Танели. Будьте осторожны, — улыбнулся мне Велор. Асгат же сухо кивнул, но ничего говорить не стал. Бальт же в очередной раз обжег меня злым взглядом, развернулся и быстрым шагом пошел прочь.

— Не обращай внимания, — сказала Иза, обращаясь к Ниру. — Мой брат — тот ещё хам, в этом Тан была права изначально. Поужинаешь с нами? У нас тут столик заказан. Расскажешь, откуда ты тут взялся.

— Я не против. А нас туда пустят? — отчего-то уточнил он. Мы с Изой удивленно посмотрели на него, а из сумки, которую парень нес на плече, вдруг показалась знакомая черная головка...

— О, Тварюшка! Ты её так с собой и таскаешь?

— Угу. У неё, кстати, имя есть. Варя.

Мы одновременно прыснули от смеха. Ну да, Тваря — Варя, всё логично.

— Пойдемте, что ли? Спрячь свою Варюшку в сумку и пошли. Тан, что? — встрепенулась Иза, заметив, что я, наступив на подвернутую ногу, вздрогнула и тут же перевела вес обратно.

— Ногу подвернула. Представляете? Ту же! Опять!

Теперь мы смеялись втроем. Причем совершенно искренне!