ГЛАВА 9
Я остановилась на последней ступеньке и растерянно оглядела собравшуюся компанию.
Коул стоял ближе всех и рассерженно смотрел на меня. Мне хотелось провалиться сквозь землю, так сильно его взгляд напоминал мамин. Рик же выглядел не лучше. Он сжимал кулаки и обиженно, как большой мишка, пыхтел. Незнакомая девушка, стоящая рядом, и, бросив на меня игривый взгляд, нежно прикоснулась к предплечью Рика. Он сразу же расслабился и вздохнул. Саманта единственная кто доброжелательно улыбалась мне. Она стояла у двери и еле сдерживала смешок.
От усталости я уже не знала, как отреагировать. Толи извиняться, толи ругать, что не предупредили о визите. Тем более момент был явно неудобный. Но последние события так вымотали меня, что я просто хотела, чтобы все поскорее закончилось.
Мы с Кейси переглянулись.
- Думаю, стоит зайти в квартиру и обсудить все там, - подруга положила руку мне на плечо и направила вперед.
Я, виновато опустив глаза, прошла мимо брата. Саманта отошла от двери, и Кейси открыла ее моими ключами. Всей компанией мы вошли в гостиную. До сих пор я ощущала запах завтрака, который приготовил мне утром Бреннан. Но впервые я чувствовала себя так неловко в родных стенах.
- Сегодня так холодно, давайте выпьем горячее какао с маршмеллоу! Анна, у тебя же есть маршмеллоу?
Я кивнула.
- Да, на верхней полке, - устало сказала я и упала на диван, даже не сняв пальто.
Вся компания расположилась на свободных местах и не сводила с меня глаз. Все кроме Коула. Я прикрыла глаза рукой. Только вернувшись домой я поняла, как устала. Но расслабиться все равно не удавалось. Я предполагала, что мне еще предстоит рассказать о том, что произошло со мной. От Коула все равно не удастся скрыть. Он всегда чувствовал, если со мной происходило что-то неладное. И сейчас он точно беспокоился не только из-за того, что я пропала из-за работы из общественной жизни. Со мной и раньше было трудно увидеться и связаться, так что такая бурная реакция Коула точно была связана с его предчувствием.
Брат подошел ко мне и присел передо мной на корточки. Морщинка на лбу разгладилась, и он нежно сжал мои руки. Из кухни доносились звуки шуршащих упаковок и закипающего чайника. Кейси во всю готовила для нас горячие напитки.
- Мышка, - нежно прошептал Коул. – Можешь сколько угодно убегать, но так больше нельзя.
Уже очень давно брат не называл меня ласковым прозвищем. Я улыбнулась и сразу же согрелась. Его руки были обжигающе теплыми и большими. Я и забыла, что в детстве всегда искала защиты в объятьях брата.
Я ужасная старшая сестра.
Коул всегда сокрушался, что не он появился на шесть минут и двадцать три секунды раньше.
- Ты так погубишь себя.
Я нахмурилась и похлопала глазами.
- О чем ты?
- О твоей работе! – вдруг вскочил на ноги Коул. – Твой новый начальник хуже прошлой старой карги, если заставляет тебя работать сутками напролет!
Из кухни донесся резкий стук. Я прикусила губу, понимая, что Кейси наверняка услышала замечание Коула. Но ответа от подруги не послышалась. Значит она либо была согласна с моим братом, либо посчитала не подходящим момент, чтобы поспорить с ним.
- Ты ошибаешься, братишка, - выдохнула я и впервые за долгое время захотела расплакаться, но сдержалась. – Бреннан напротив заставляется меня отдыхать больше. Без спроса выключает мой компьютер и за шкирку выпроваживает домой.
- Бреннан? – недоуменно переспросил он.
Я тут же осеклась. Быстро обведя присутствующих взглядом, поняла, как сильно прокололась. Назвать своего начальника по имени в их присутствии, да еще с такой нежностью было верхом глупости и неосмотрительности. Никто из них не знал о моих желаниях насчет профессора. Но я сама себя выдала. Теперь еще и с этим придется разбираться.
- Так, - вздохнул Коул и потер лицо руками. – Ты сейчас расскажешь все, что с тобой происходит, иначе я не уйду от сюда! И буду надоедать тебе как сломанная пластинка! Я - твой близнец и чувствую, когда с тобой происходит что-то не так! И сейчас уверен на сто, нет, на миллион процентов, что с тобой что-то не то!
М-да. Тут не соврешь и не выкрутишься.
- Рик, Марша, давайте поможем Кейси. Нас много и все кружки вряд ли она одна сможет унести.
Марша?
Я взглянула на высокую чернокожую девушку с высветленными волосами. На фоне смуглой кожи ее серые глаза светились как звезды. Она улыбнулась Саманте и взяла под руку Рика. Втроем они скрылись за перегородкой оставив нас с Коулом одних решать брато-сестренские отношения.
Брат многозначительно посмотрел на меня сверху вниз. Мне не осталось ничего кроме как рассказать ему все. Но стоило мне перейти к утренним событиям, Коул резко сел передо мной и округлил глаза.
- Что ты сказала? Шантаж?
Я неуверенно кивнула.
- Кто-то следит и фотографирует, когда я нахожусь вместе с профессором Фордом. А после присылает письма на почту.
- А что у тебя с этим профессором? – нахмурившись спросил Коул.
Кажется, Бреннан ему не по душе. Надеюсь, я ошибаюсь.
- Ну, все сложно, то есть, не понятно. Но в любом случае не хорошо, если в университете узнают, что мы ближе, чем просто коллеги.
- Почему? – удивился Коул. – Что тут такого, если коллеги встречаются?
Я тяжело вздохнула.
- Это будет мешать работе, Коул. Не донимай меня вопросами об очевидном!
Я видела, как брату хотелось что-то сказать, но он поборол это желание. Коул снова опустился передо мной и взял за руки. Его взгляд стал жалобным.
- Ну почему ты не рассказала?
- Прости, я не хотела нагружать тебя или еще кого-либо своими проблемами, - и прежде чем он успел ответить, я добавила: - и да, я понимаю, что ситуация опасная. И хотела уже звонить Рику, чтобы попросить помощи в отслеживании адреса отправителя.
- С этим мог помочь я! И Саманта! Ты совсем нам не доверяешь, мышка?
- Что ты! Дело не в доверии. Я просто... Ха! Прости, Коул. Я не хотела тебя задеть своим молчанием. Не хотела быть обузой.
- Ну ты и глупышка.
Коул обнял меня, и я не смогла больше сдерживаться. Из глаз полились слезы.
- Мы всего на пару минут отошли, а ты уже успел довести ее до слез, - грозно пробасил Рик.
Я взглянула на друзей из-за плеча брата и усмехнулась. Кейси, Саманта, Рик и Марша стояли как по стойке «смирно» в линейку с дымящимися кружками в руках.
- Это не я, дружище, это какой-то псих, что начал шантажировать нашу мышку. И знаешь, чем? Она встречается с профессором из университета!
Я пихнула брата в живот.
- Мы не встречаемся!
Рик несмотря на свой темный оттенок кожи словно побледнел. Кружка опасно скрипнула зажатая в его сильных накаченных руках.
- Что ты сказал? Шантаж? Ани, какого черта!
- Так, стоп! – вступила в разговор Кейси.
Я была ей так благодарна, что готова была расцеловать.
- Давайте все по порядку. Иначе мы доведем нашу малышку до нервного срыва раньше, чем тот псих!
Она обвела присутствующих многозначительным взглядом.
Когда все расселись, попивая горячее ароматное какао, Кейси изложила все имеющиеся данные. Некоторые моменты я помогала ей дополнить, чтобы картина была полной и понятной. Чем больше мы рассказывали, тем мрачнее становились лица друзей. Мне от этого стало еще хуже. Все же одно дело, когда я одна с этим разбиралась и груз обстоятельств был только на моих плечах и нервах, другое, когда родным приходилось испытывать эти сложности заместо меня.
Мне определенно нужно поработать с психологом.
Когда мы закончили рассказ, все замолчали и пытались переварить услышанное. Первым подал голос Рик:
- Я засажу его за решетку, - прорычал он.
Марша, сидящая рядом с ним на подлокотнике кресла, усмехнулась и положила руку на плечо Рика.
- Сначала найди его, малыш.
Я улыбнулась. Мы с Риком давно не общались. И было приятно видеть, что он наше ту, что заботится о нем.
Кажется, это и есть те «особенные новости».
- Этим займемся мы с Сэм, - уверенным голосом ответил Коул и посмотрел на подругу детства.
Саманта сразу же кивнула.
- Да. Не переживай, пирожочек. Нам не составит труда найти местоположение устройства, с которого тебе отсылают письма.
Во мне вдруг проснулась уверенность. Я выпрямилась на диване и посмотрела сначала на брата, что сидел рядом и не отпускал моей руки, затем на подругу детства. Она словно солнышко осветила гостиную.
- Почему ты мне не позвонила, Ани? - спросил Рик, не поднимая на меня глаз.
Рик смотрел на свои руки и хмурился пуще прежнего.
Мое сердце сжалось.
- Я уже хотела! Мы с Кейси как раз шли домой, чтобы спокойно связаться с тобой! – я тяжело вздохнула. - Все происходило слишком быстро.
Рик грустно улыбнулся, но кивнул.
- Что еще вы смогли выяснить? – серьезным тонном, как при допросе, спросила предполагаемая девушка Рика.
- Ничего, кроме того, что пропуск из куртки шантажиста, принадлежит одной легкомысленной студентке, никак не связанной с ним.
- Ну это мы еще проверим, - угрожающе усмехнулся Рик.
Кейси лишь пожала плечами и с грацией леди отпила какао.
- Так значит, этот пропуск Анна выбила из куртки несущегося на всей скорости мотоциклиста? - переспросила Марша с интересом разглядывая меня.
Да уж, познакомиться с девушкой друга при таких обстоятельствах просто невообразимо.
- О! Вы будете в шоке! – воскликнула Кейси. – Наша тихоня понеслась прямо на мотоцикл и рукой задела водителя! И в этот момент из его кармана выпал пропуск.
Я подняла руку и тут же ахнула от боли.
- Ах!
Коул сразу же взял мою руку и стал осматривать.
- Шок прошел, - выдохнула Марша, отпивая какао.
Но судя по выражению лица, я заслужила ее уважение. Я успела отметить про себя, что она была очень спортивной. Под ее облегающей одеждой очень хорошо просматривалось накаченное и подтянутое тело.
- Надо в больницу! - воскликнул Коул.
Я перевела взгляд на руку и мысленно согласилась с ним. Запястье выглядело не очень. Да и двигать рукой стало невыносимо больно.
Только бы не перелом!
- Согласна, - встрепенулась Саманта и села позади Коула. Она через его плечо посмотрела на мою руку и нахмурилась. – Эдриан быстро тебя подлатает.
- Эдриан? – удивилась я. – Он в городе?
Саманта и Коул переглянулись и покачали обреченно головами.
- Вот что бывает, когда думаешь только о работе, мышка, - вздохнул брат. – Эдриан уже как три месяца в городе и снова работает в той же самой больнице.
Я была приятно удивлена. Еще один друг детство вернулся, а я снова поступаю как самый ужасный друг.
- Кстати, я помню, как Лонг за тобой бегал в детстве, - тут же встрепенулся Рик. – Цветочки дарил, в любви признавался.
Я бросила на веселящегося друга осуждающий взгляд.
- Прекрати, Рик. Мы были детьми. Детская привязанность и только.
- Ну да, - хмыкнул он. – Ладно, перед тем, как ты поедешь воссоединяться со своим принцем в белом халате, расскажи про пропуск.
Мне хотелось запустить в него подушкой, но Коул перехватил мою руку и молчаливо покачал головой.
- Мы пришли в университет и узнали у ребят, кому он принадлежит, - вместо меня ответила Кейси.
Она выглядела немного отрешенно, глядя в одну точку.
- Мы пришли к Николь в общежитие, а она там отсыпалась после бурной ночи.
- Ой, прям как вы! - хмыкнула Саманта.
Я возмущенно посмотрела на нее, а вот Кейси лишь согласно кивнула, будто в этом ничего такого не было. Такие моменты жизни я бы предпочла держать при себе.
- Эта Николь потеряла пропуск еще в начале учебного сезона. И понятия не имеет, где именно его оставила. Но судя по ее комнате и манере обращаться с вещами, не удивительно, что она его потеряла.
- Хм, - задумавшись Рик потер выбритую под ноль голову. – Если учитывать, что девчонка любит погулять и повеселиться. Наша цель мог запросто спокойно в одну из ночей осторожно украсть у нее пропуск и остаться чистым.
- Я тоже так думаю, - согласилась Кейси. - Им не пользовались практически все это время, но несколько раз за последнюю неделю все же использовали, - Кейси оставила пустую кружку на стол. - Так же у Николь нет друзей мотоциклистов и вообще, по ее словам, она ненавидит мотоциклы.
- Ну, это не значит, что она говорит правду, - пожал плечами Рик и отпил какао.
На его верхней губе остались пенные усики. Одновременно мы все усмехнулись.
- Что? - недоуменно обвел он нас хмурым взглядом.
Марша, взяв за подбородок, грубо повернула его лицо к себе и вытерла усики. Она облизнула их с пальца. Рик засмущался и откашлялся. И если быть честной, я тоже покрылась краской представив на их месте нас с Бреннаном.
Отгони неуместные мысли, Анна! Сейчас не до этого!
- Я все равно проверю эту студентку. Как, ты говоришь, ее зовут? – обратился к Кейси Рик.
- Ну если у тебя есть время проверять обычную студентку, которая любит повеселиться ночью так, что на утро ее не растолкать... То, пожалуйста! Николь Холл, третий курс, журналистский факультет. Это все, что мы знаем. В биографию не углублялись. Не успели. И не за чем.
Рик вытащил телефон.
- Попрошу друга пробить по базам.
- Покажи электронные письма, - Коул резко вскочил и протянул руку.
Я вздохнула, вытащила телефон и протянула брату. Коул попытался его активировать, но я забыла, что он сел. Пока мы разбирались с зарядкой все успела допить какао и Кейси с Самантой вызвались побыть хозяйками у меня на кухне.
Наконец-то телефон включился и Коул прочитал письма. Каждое новое письмо делало его все злее. На лбу залегла глубокая морщина, и я уловила в этом черты нашего папы.
- Может у этого придурка зуб вовсе не на тебя, а на этого профессора? – пробубнил брат.
- Что за профессор? – встрепенулся Рик.
Все это время они с Маршей тихо переговаривались. Но стоило Рику услышать о чем-то интересном, он тут же переключился на нас. Но Марша была не против. Она тоже заинтересовалась.
- Мы работаем вместе. И... - запнулась я.
- И? - спросил друг.
- И мы что-то вроде... вместе, но не совсем.
Все, кто был в гостиной замолчали, даже с кухни звуки пропали.
- «Не совсем» - это как? – усмехнулась Марша. – Тут либо вместе и любовь-морковь, либо ничего.
- Я не хочу об этом говорить, - резче, чем хотелось, ответила я. – Извини, просто...
- Кажется, я поняла, - улыбнулась Марша. – До Рика тоже с трудом дошло.
- Эй!
Я прыснула. Но, заметив смущение друга, изобразила кашель. Я слишком хорошо его понимала и мне не хотелось еще сильнее его смущать.
- Если у вас завязываются отношения, давай назовем это так, то почему тебя беспокоит, что вас увидели вместе? - недоуменно спросила Марша.
Ну вот! Снова объяснять.
- Потому что, если об этом узнает весь университет, нам обоим придется несладко. Мы уже не сможем работать вместе. Либо ему, либо мне придется уйти.
- С чего ты так решила? Уже были прецеденты? – не унималась Марша.
- Нет, но это всем ясно. Он слишком заметная личность. И не всех устроит, если я буду его девушкой.
- Этот профессор знает, что тебя шантажируют? – уточнил Рик.
Я отрицательно мотнула головой.
- Я не хочу впутывать и его в это.
- Но это касается вас обоих, дорогая, - снисходительно улыбнулась Марша.
Я раздраженно вздохнула. Они говорили со мной как с ребенком, и это сильно начало раздражать. Но стоит отдать должное девушке Рика. Она не стала продолжать, заметив мое негодование.
- А что по вариантам? Ты уже думала, кто может этим заниматься? – уточнил Коул, продолжая просматривать мою почту.
- Были мысли, - опасливо глядя на кухню ответила я.
Оттуда как раз вышли Кейси с Самантой. Подруга тут же поняла, о ком шла речь. А я убедилась, что эти двое навострили уши за долго, как вернуться к нам.
- Я тоже подумала о ней, - спокойно сказала Кейси. - Если что, я поработаю над этим.
- Нет, если за этим стоит ректор Марлоу, я сама с ней поговорю, - воспротивилась я.
- Эта ректор, как я понимаю - твоя мать? - со смехом спросила Марша.
Кейси кивнула, нисколько не смущаясь.
- Все интереснее и интереснее. Ты очень приуменьшил, когда говорил какие классные у тебя друзья, Рик!
Мы все повернулись к парочке. Рик смущенно опустил глаза и все так же смотрел на свои руки. Марша же нежно и игриво наблюдала за ним сверху вниз. И взгляд у нее был по-настоящему влюбленного человека. Его я узнала сразу же. Так как замечала нечто похожее во взгляде профессора Форда.
Интересно, а я так же смотрю на Бреннана? Какой он видит меня?
- Кхм, тогда стоит проверить ректора, - встрепенулся Рик.
- Пожалуйста, но это тоже будет пустой тратой времени. Для мамы не выгодно, чтобы ее любимого профессора уволили и покрыли грязью.
- Зато выгодно выставить меня в дурном свете, - выдохнула я. – И стать неким спасителем для Бреннана.
Я посмотрела на подругу. Кейси прикусила губу и согласно кивнула.
Коул вздохнул и снова присел рядом со мной. Я была так рада почувствовать его рядом. Коул всегда был моей опорой. Как же глупо я поступала. Надо было сразу идти к нему. И не пренебрегать отношениям с ним. Мы – одно целое. Я придвинулась ближе и опустила голову ему на плечо. Несмотря на то, что его внимание все еще было приковано к письмам, он обнял меня одной рукой за плечи.
- Нужно проверить все, - выдохнул он. - Каждую даже незначительную мелочь и каждого, кто приходит в голову.
- Согласен, - поддакнул Рик.
- Письма – это единственное, что ты получаешь? Не было еще чего-то?
- Нет. Только письма с фотографиями.
- Хорошо, - кивнул Коул и пробормотал: - Пухлый кролик... Что за глупость.
Я прокашлялась и дернула травмированной рукой. С губ сорвалось шипение.
Коул резко оторвался и посмотрел на меня.
- В больницу! – не требующим возражений тоном заявил он.
Я только кивнула.
Брат быстро что-то напечатал в своем телефоне, сильно ударил по экрану и заблокировал его.
- Я выясню с какого устройства было отправлено письмо и кому оно принадлежит. Не думаю, что шантажист додумался скрыть свой «id». Наверняка это какая-нибудь ревнивая студентка или студент, которому нечем заняться. Но не будем торопиться.
Отдав мне мой телефон, Коул поднялся с дивана. Мне сразу стало неуютно и холодно.
- Мы с Сэм отвезем тебя к Эдриану. Я ему уже написал.
Саманта тут же оказалась рядом. Я еще раз посмотрела на свое запястье. Выглядело оно не очень.
- Да. Отлично.
- Тогда, думаю, пора расходиться, - сказала Марша. - Мы с Риком займемся Николь Холл. Я согласна, что она могла запросто наврать вам. Тебя подвести, эм... Кейси, правильно?
Подруга кивнула.
- Да, Кейси Марлоу. И меня на всякий случай пробей, вдруг я в сговоре с мамой. - Хоть это была шутка, но по коже все равно пробежали мурашки. - Буду благодарна, если подкинете до парковки университета. Я там свою машину оставила.
- Села за руль после бурной ночи? – хохотнула Марша. – Дорогуша, в этой гостиной два детектива, между прочим.
- Какая машина? Какая бурная ночь? – прикинулась дурочкой Кейси.
Мы все засмеялись.
- Ладно, - выдохнула Марша, - нужно еще проверить камеры вокруг твоего дома, Анна. Я подключу и своих ребят. Ты случаем не запомнила номера мотоцикла?
Я отрицательно покачала головой.
- Ладно, посмотрим, что нам дадут записи с камер.
- А мы, как только подлечим Анну и вернем ее домой, займемся адресом, - Коул посмотрел на Саманту. Она согласно кивнула. Коул расплылся в улыбке и снова посмотрел на меня: - Может, поживешь пока у родителей?
Я отрицательно покачала головой.
- Не нужно и волновать. Я, итак, своим поведением заставила их понервничать.
Коул согласно кивнул.
- В этот раз я с тобой согласен, - улыбнулся он. – Анна, если надо, землю переверну, но найду этого засранца!
Я благодарна улыбнулась. Он протянул мне руку, и я поднялась с дивана.
- Поторапливайтесь! – вдруг грозно воскликнула Саманта. – Рука сама не излечиться! И, вы, давайте уже выметайтесь все! Сами сказали, что дел много!
- С разъяренной Сэм лучше не спорить, - отметил с улыбкой Коул и получил звонкий подзатыльник.
Мы все дружно вывалились из квартиры.