Императорский наставник

В канун Нового года, за несколько дней до того как Принцам исполняется двадцать, Шэнь Юань позволил Ло Бинхэ насладиться погодой и поиграть со снегом, выпавшим прошлой ночью.

Последние три года Ло Бинхэ продолжал беспрестанно кропотливо учиться, и Шэнь Юань позволил ему немного развлечься перед началом знаменательного года: Принцев, несомненно, ожидало грандиозное празднование дня рождения вместе с Императором и остальной императорской семьей, и это будут далеко не забавы, как в задних садах дворца Цинцзин.

Учитель вместе с учеником лепили снеговика, по очереди формируя круглые заготовки для туловища. Шэнь Юань никогда не видел Ло Бинхэ таким возбужденным и счастливым, и он порадовался своему решению немного позабавиться. Все правила и обычаи дворца отняли у Ло Бинхэ больше детства, чем он думал.

— Так это и есть снеговик, — восхищается Ло Бинхэ. — Что нам делать с глазами и ртом?

— Нам нужно собрать несколько камней, — говорит Шэнь Юань, растирая свои озябшие руки. — Пара веток могут служить руками.

Брови Ло Бинхэ нахмурились когда он заметил чужие дрожащие руки, и шагнул вперед, заключая холодные ладони Шэнь Юаня в свои. Тепло медленно распространилось от пальцев Шэнь Юаня к тлеющим уголькам в его груди.

— Шифу должен подождать внутри. Мы с Мэн Мо найдем камни и ветки.

Шэнь Юань только начинает протестовать, когда вмешивается Мэн Мо:

— Этот слуга будет счастлив помочь Его Высочеству, Мастер Шэнь. Пожалуйста, идите в дом, пока не простудились.

Двое против одного, что еще может сказать Шэнь Юань?

Ворча, Шэнь Юань возвращается во внутренние комнаты, устраивается за столом и берет в руки кисть. Обмакивает кончик в заполненную чернильницу и рисует на бумаге первый образ который приходит в голову, его мазки тонкие и легкие. Большую часть времени Ло Бинхэ напоминает ему большого щенка, но бывают моменты, когда Шэнь Юань видит в нем другое животное, ласковое, милое и...

— Кролик?

Шэнь Юань вздрагивает, кисть выскальзывает из его пальцев и падает на стол.

Ло Бингэ рассматривает его рисунок, стоя позади него чуть поддавшись вперед так, что при повороте головы Шэнь Юань чувствует на своих щеках касание чужих темных кудрей. Тело постороннего излучает жар, словно жаровня с раскаленными углями, Шэнь Юань ощущает это своей спиной. Принц непозволительно близко и пульс Шэнь Юаня начинает бешено колотиться где-то в горле.

Подобно тому как Ло Бинхэ избегает Шэнь Цзю, Шэн Юань держится подальше от Ло Бингэ.

Первый Принц темпераментен и непостоянен, а еще имеет странный интерес к Шэнь Юаню, точно врач столкнувшийся с загадочной болезнью, которую он жаждет изучить. Первый Принц также имеет склонность вторгаться в личное пространство Шэнь Юаня, несмотря - или скорее из-за - очевидного дискомфорта Шэнь Юаня в таких ситуациях.

— Мир Вашему Высочеству, — начинает Шэнь Юань, и его прерывает усмешка Ло Бингэ:

— Не говори этого, если ты не серьезен. — Ло Бингэ выпрямляется, уперев руки в бока. — Где мой младший брат и почему он сегодня не привязан к твоему бедру?

Шэнь Юань склоняет голову.

— Второй Принц вместе с Мэн-гунгуном ищет ветки и камни, чтобы завершить нашего снеговика в саду.

— Снеговика? — Ло Бингэ криво ухмыляется. — Ты действительно разрешил ему поиграть?

— Я уверен, что Его Высочество это заслужил, — Шэнь Юань вскользь смотрит на Принца, стараясь не встречаться с ним взглядом. — Разве не поэтому Вы во дворце, Ваше Высочество? Потому что Цзю-гэ выделил Вам немного свободного времени?

При упоминании Шэнь Цзю выражение лица Ло Бингэ меняется.

— Твой брат мне ничего не выделяет, — усмехается он. — Я сам делаю выбор. К примеру, я решил что сегодняшние занятия это пустая трата времени, — он широко разводит руки: — и вот я здесь.

Ох. У Шэнь Цзю наверное сейчас истерика в учебной комнате из-за Ло Бингэ.

— У Цзю-гэ добрые намерения, — говорит Шэнь Юань.

— О? — уголки губ Ло Бингэ приподнимаются. — Так оскорбления, обзывательства, швыряние письменных принадлежностей мне в лицо... считаются благими намерениями?

Рука Шэнь Юаня пораженно опускается к вееру на поясе. Твердая гладкость веера под пальцами успокаивает его и дает некоторое утешение. Удивительно, что Шэнь Цзю все еще жив: кровь проливалась и за меньшие проступки. Ему придется предостеречь Шэнь Цзю, даже если его близнец вряд ли оценит это.

— Цзю-гэ повезло, что Ваше Высочество доброжелателен и сдержан, — тихо выдыхает он.

Ло Бингэ смеется.

— "Доброжелателен и сдержан" - вот слова, которыми мой брат описал бы тебя.

Резким движением он опускает руки на подлокотники стула, заключая Шэнь Юаня в ловушку. Он наклоняет свое лицо так близко, что Шэнь Юань видит шрам над правой бровью, веснушки на переносице, скопившиеся там, как звезды.

— Хотя, мне интересно, насколько сдержан ты будешь... — он оскаливает белоснежно-жемчужные зубы: — ...как любовник.

Холодок пробегает по спине Шэнь Юаня, каждый его нерв напряжен и горит огнем, заставляя готовиться к бегству, бегству спасающему его жизнь...

— Что ты делаешь с Шифу?!

Ло Бингэ раздраженно цокает языком и отстраняется, когда Ло Бинхэ направляется к ним, его глаза сверкают, лицо искажено злостью. Позади него Мэн Мо приветствует Ло Бингэ, и его взгляд полон сочувствия, когда он смотрит на Шэнь Юаня.

— Всего лишь делаю ему комплимент, диди, — фальшиво улыбается Ло Бингэ. — Не надо так заводиться.

— Тогда почему он выглядит таким напуганным? — рычит Ло Бинхэ.

— Он? — Ло Бингэ поворачивается к Шэнь Юаню, сердце которого застряло в горле от волнения. — Ты ведь не боишься меня, правда?

Шэнь Юань едва дышит:

— Я...

— Вот видишь, — фыркает Ло Бингэ. — Он в порядке.

У Ло Бинхэ яростно сжимается челюсть.

— Ты обязан выказывать Шифу уважение, которого он заслуживает.

Ло Бингэ снова смеется.

Боги свидетели, насколько Шэнь Юань ненавидит этот смех.

— Уважение? По-моему, это ты не проявляешь к нему уважение, которое, он по твоим словам, заслуживает.

Ло Бинхэ выпрямляется во весь свой рост, и Шэнь Юань поражается, как сильно тот вырос.

— Я отношусь к нему с величайшим уважением.

— Оставив его рисовать здесь глупые картинки, пока ты резвишься на улице?

На шее Ло Бинхэ вздуваются вены.

— Я попросил Шифу зайти внутрь, потому что ему было холодно...

— Шифу, Шифу, Шифу, — хохоча, перебивает его Ло Бингэ. — Если ты действительно думаешь, что он особенный, разве ты не должен называть его как-то иначе? В конце концов, нашего тренера по мечам ты называешь "Шифу", как и нашего преподавателя по стрельбе из лука ты тоже называешь "Шифу"... Черт возьми, ты даже одну из наших тренировочных лошадей зовешь "Шифу"! Так почему ты ведешь себя так, словно относишься к своему драгоценному Шифу с величайшим уважением, когда в основном оказываешь ему такое же отношение как и к лошади?

Ло Бинхэ долго смотрит на Ло Бингэ. Смотрит и смотрит, его ладони сжаты в кулаки, губы дрожат, пока красивые темные глаза не начинают блестеть, а их уголки не становятся влажными и красными.

Последний истерзанный нерв внутри Шэнь Юаня лопается.

Никто не смеет издеваться над Ло Бинхэ, даже наследный Принц.

Шэнь Юань поднимается и делает шаг вперед, подняв подбородок:

— Прошу меня простить, Ваше Высочество, но не имеет значения как ко мне обращаются. "Шифу" подходящее слово для наставника моего статуса. Кроме того, Первый Принц, мне более чем достаточно того, что он очень внимательно учится. — Подпитываемый благодарным взглядом Ло Бинхэ, он продолжает: — Что касается сегодняшней прогулки, Бинхэ не резвился на улице, как сказал Его Высочество, а собирал необходимые материалы, чтобы завершить наш...

— Бинхэ? — голос Ло Бингэ резкий и холодный, режущий будто северный ветер.

Шэнь Юань останавливается, от собственной ошибки у него перехватывает дыхание.

Ло Бингэ носит свое высокомерие и гнев, словно броню, но боль в его глазах на этот раз - зависть - ничем не отличается от боли Шэнь Цзю. Даже их Царственный Отец не обращается к ним по имени, даже их Царственный Отец не благоволит Ло Бинхэ до такой степени, чтобы защищать его публично. И все же, сейчас и здесь, простой ученый противостоит наследному Принцу защищая Ло Бинхэ, и называет Ло Бинхэ по имени. В то время как Ло Бингэ приходилось страдать от дурного характера и явного презрения Шэнь Цзю.

Внезапно Шэнь Юань почувствовал глубокую печаль за Ло Бингэ.

— Когда, скажите на милость, вы оба стали настолько... — Первый Принц выплевывает следующее слово точно яд: — ...близки.

Шэнь Юань открывает рот, чтобы объясниться, но Ло Бинхэ хватает его за руку и тянет за себя, закрывая Шэнь Юаня от смертоносного чужого взгляда.

— Оставь Учителя в покое! — скалит зубы он.

Учителя?..

Шэнь Юань пристально смотрит на Ло Бинхэ, но свирепый взгляд того прикован к Ло Бингэ, который выглядит так, словно не может решить чувствовать ли ему отвращение или удивление от такого поворота событий.

— Прекрасно. Хорошо. Играйте и дальше в свои глупые любовно-романтические игры, из этого все равно ничего не выйдет.

Развернувшись, Ло Бингэ выходит из комнаты. Шэнь Юань вздрагивает, когда слышит как Первый Принц необоснованно кричит на проходящую мимо служанку, чей голос дрожит от ужаса при ее молитвенных извинениях.

— Мэн Мо, — тихо зовет Ло Бинхэ.

Голова Мэн Мо опускается.

— Этот слуга здесь.

— Следуй за ним, — приказывает Бинхэ. — Убедись, что он не сделает ничего необдуманного.

— Да, Ваше Высочество.

Поразительно с какой скоростью Ло Бинхэ переключается с ребенка на... ну, властного мужчину.

Шэнь Юань наблюдает как Мэн Мо медленно пятится к двери, не разгибая поклон.

С уходом Ло Бингэ нервы Шэнь Юаня расслабляются, и в его звенящей от напряжения голове, начинает проноситься поток вопросов.

— Зачем Вы отослали Мэн-гунгуна? Вы думаете, Его Высочество все расскажет Императору? Или... — Он замолкает, когда видит лицо Ло Бинхэ, темное, как свинцовые тучи заслонившие солнце. — Бинхэ?..

— Учитель!

Шэнь Юань чуть не выпрыгивает из своей кожи, когда Ло Бинхэ, Принц и сын Императора, падает перед ним на колени и заливается слезами.

— Что Вы делаете?! — ахает Шэнь Юань, бросаясь вперед. — Пожалуйста, встаньте! Если кто-нибудь увидит Вас в таком положении...

— Учитель, — плачет Ло Бинхэ, его голос срывается на жалобный скулеж. — Бин-гэ прав, этот глупый ученик должен был быть воспитан лучше. Мне следовало бы обращаться к вам с титулом, достойным вашего сострадания, вашей доброты, вашей красоты, вашего ума...

— Пожалуйста, — беспомощно бормочет Шэнь Юань, и его щеки опаляет жар. — Я всего лишь наставник.

— Для меня вы больше, чем просто наставник, — заявляет Ло Бинхэ. — Вы... вы...

Пока он пытается подобрать слова, икает между каждым вздохом и всхлипом, Шэнь Юань хватается за возможность поднять его на ноги.

— Ну же, ну же, достаточно, — уговаривает Шэнь Юань. Он протягивает руки и проводит подушечками больших пальцев по мокрым следам на щеках Ло Бинхэ. — Я сказал именно то, что и имел в виду: Вы выказывали мне большое уважение с того самого дня, как я приехал. "Шифу" отлично подходит.

Ло Бинхэ, шмыгая носом, позволяет Шэнь Юаню вытереть его слезы.

— Но я хочу называть вас "Учителем".

Шэнь Юань мягко мычит.

— Вы Второй Принц. Вы можете называть меня как захотите.

Наступает пауза, прежде чем твердые и теплые пальцы Ло Бинхэ обвиваются вокруг одного из запястий Шэнь Юаня.

— Как угодно? — затаил дыхание Бинхэ.

Вспыхнув, Шэнь Юань прекращает вытирать дорожки слез. Почему ему кажется, что Ло Бинхэ собирается называть его так, что у них обоих будут неприятности?

— Давай пока остановимся на "Учителе".

Ло Бинхэ смотрит на него, словно хочет возразить, но молчит. Вместо этого он улыбается Шэнь Юаню, в уголках его глаз появляются маленькие лучики, а от прикосновения его пальцев у Шэнь Юаня покалывает кожу.

Неподобающе.

С колотящимся сердцем он выдергивает свое запястье из рук Ло Бинхэ.

— Вы действительно назвали лошадь "Шифу"? — спрашивает он, отчаянно подавляя свои чувства, бурлящие внутри. Его рука непроизвольно тянется к вееру на поясе.

Ло Бинхэ кивает.

— По словам тренера, он един со своей лошадью, так что если один из них Шифу, то и второй тоже.

Шэнь Юань щелкает веером, пионы на бумажном экране вспыхивают розовым цветом.

— Бинхэ такой глупый.

Взгляд Ло Бинхэ смягчается, в нем появляется некие чувства, что Шэнь Юань вынужден отвести взгляд, чтобы не отдать остаток своего сердца человеку, который в конце концов, непреднамеренно разобьет его вдребезги.

— Давайте вернемся и покончим с лепкой снеговика.

— Да, Учитель.

***

Кабинет Императора, Зал Духовного Совершенствования, просторен и полон декадентских деревянных конструкций. Когда Шэнь Юань входит сюда, его взгляд скользит по длинным свиткам конфуцианских писаний, замысловатым окнам, и фарфоровым вазам выставленным вдоль задней стены. Он становится на колени вместе с Шэнь Цзю перед Императором, сидящим за письменным столом из красного сандалового дерева. Позади него личный евнух - Чжучжи-лан.

— Мир Вашему Величеству! Да здравствует Ваше Величество!

— Встаньте, — говорит Император. В одной его руке браслет из нефритовых бусин, чей слабый щелкающий звук эхом разносится по кабинету. — Как проходит обучение Принцев?

Поднявшись на ноги, Шэнь Цзю заговаривает первым. Его голос четкий и резкий.

— Первый Принц необуздан, непокорен, им невозможно управлять. У него нет интереса к учебе, о чем свидетельствует его ленивое отношение и то, как он отказывается делать все, что я ему поручаю.

Шэнь Юань верит, что однажды его брат умрет ужасной смертью.

Но сегодня не тот день, судя по озадаченному взгляду Императора.

— Я так и думал, что вы ему подходите, Мастер Шэнь Цзю.

— Ваше Величество недооценивает безумие Первого Принца, — непозволительно дерзко комментирует Шэнь Цзю.

Рот Чжучжи-лана сжимается в тонкую линию, но Император заливается смехом.

— Похоже, что так. — Император взмахивает нефритовым браслетом в сторону Шэнь Юаня. — Что насчет вас, Мастер Шэнь Юань? Второй Принц тоже доставляет вам неприятности?

Шэнь Юань кланяется:

— Отвечаю Вашему Величеству, что Второй Принц внимательно слушает и очень усердно учится. Я проверяю усвоенные им знания раз в неделю, и он без труда может рассказать историю, правление, поэзию и литературу каждой из наших Небесных Династий.

— Хорошо, хорошо. Скоро я сам его проверю, посмотрим как он справится.

— Как пожелает Ваше Величество.

Император кивает, бусины в его пальцах продолжают щелкать.

— На сегодня все. Только вы, — добавляет он, когда Шэнь Юань начинает пятиться спиной вперед из зала вместе с Шэнь Цзю, — Мастер Шэнь Цзю. У меня есть дело, которое я хочу обсудить с Мастером Шэнь Юанем.

Шэнь Цзю поднимает бровь глядя на Шэнь Юаня, который в замешательстве качает головой.

— Тогда, этот слуга уйдет первым.

Двойные двери закрыли за Шэнь Цзю, и слуги спешат на свои места. Император медленно обходит стол, мимо Чжучжи-лана, с четким звуком перебирая бусины.

— Мастер Шэнь Юань, — начал он, — Вам известно, что Второй Принц уже достиг брачного возраста в течение последних четырех лет.

Сердце Шэнь Юаня подскакивает к горлу.

— Да, Ваше Величество.

— Вы знаете, что Второй Принц отверг все брачные соглашения, которые я ему предложил?

Волна облегчения проходит по телу Шэнь Юаня.

— Нет, Ваше Величество.

Император задумчиво хмыкает.

— Я уверен, что у него есть свои причины, но все что он говорит, только то, что он слишком молод. В прошлом году он использовал тот же самый предлог. — Император издает смешок. — Если двадцать лет - это слишком мало, то что тогда насчет меня?

— Нет ничего удивительного в том, что Сын Неба обрел вечную молодость, — почтительно отзывается Шэнь Юань.

— Хмм. Вы умеете обращаться со словами. — Странный блеск мелькает в глазах Императора. — Именно поэтому у меня к вам просьба.

Шэнь Юань опускает голову:

— Этот слуга будет удостоен чести.

— Используйте свое влияние и серебряный язык, чтобы убедить Второго Принца взять себе жену.

Глубоко в груди у Шэнь Юаня происходит что-то болезненное, пульсирующее. Разрыв.

— Мое влияние, Ваше Величество? — переспрашивает он, и его голос звучит ровнее, чем он себе представлял.

— Не нужно скромничать, — смеется Император. — Чжучжи-лан мне все рассказал.

— Второй Принц ловит каждое слово Мастера Шэнь Юаня, — отвечает Чжучжи-лан, когда Шэнь Юань переводит на него широко раскрытые глаза.

Этот проклятый Мэн Мо докладывает о них.

Чем еще поделился этот евнух? Рассказал о подарке на его день рождения, о сцене в канун Нового года с Ло Бингэ, о том как Шэнь Юань обращается к Ло Бинхэ, как будто Второй Принц был его родственной душой?

Не потому ли Его Величество говорит именно ему уговорить Ло Бинхэ взять себе жену? Тест, чтобы оценить его реакцию?

Щелканье нефритовых бусин становится громче в тишине, выдергивая Шэнь Юаня из его панического ступора.

Верно. Император ждет.

Сглотнув, Шэнь Юань опускается на одно колено в полупоклоне:

— Я сделаю все что в моих силах, Ваше Величество.

— Отлично. — Лицо Императора светится удовлетворением, совсем как у Ло Бинхэ. — Я с нетерпением жду положительного результата, Мастер Шэнь Юань.

Опустив голову, Шэнь Юань попятился из Зала. Его грудь болезненно горела, а внутренности скрутило узлом. Следующие занятия будут кошмаром, и каждая неприятная деталь будет разыгрываться перед Мэн Мо, который обо всем доложит Чжучжи-лану.

Не говоря уже о Шэнь Цзю, он может умереть ужаснейшей смертью раньше своего брата.

***

— Думаешь, он доведет дело до конца?

Чжучжи-лан кивает, когда Император возвращается за стол.

— Мастер Шэнь Юань прикладывает максимум усилий во всем что он делает.

Император откладывает нефритовые четки в сторону.

— Отлично. Это должно наконец-то сдвинуть дело с мертвой точки.

— Да, Ваше Величество.