Птицы. Старшие о младших
Лорд Сет входит в кабинет ректора, когда леди Тео примеряет новый деловой костюм. Он фыркает про себя насмешливое «женщины» и усаживается в кресло. Лиана чуть поворачивает голову, вскидывает светлые брови — когда-то они были медно-рыжими, но возраст смазал краски — и нарочито вежливо проговаривает:
— У лорда Сета есть неотложное дело, которое не может подождать и несколько минут?
Реяд морщится.
— Не мог бы подождать — не сидел бы молча, пока ты вертишься перед зеркалом.
— Как грубо.
— Да что ты?
Лиана завязывает шейный платок, расправляет полы платья, думает. Реяд теряется: она выбирает цвет пояса, размышляет, идет ли ей новая форма, прокручивает в голове будущий прием или просто молчит, не желая продолжать диалог?
— Я действительно был груб? — спрашивает он извиняющимся тоном.
Лиана ведет плечом.
— Не сказала бы.
— Тогда почему молчишь?
Лиана хмыкает, разворачиваясь к зеркалу спиной, и смотрит на Реяда. Сколько сердец разбили ее зеленые глаза, сколько боли принесла мягкая улыбка. Леди Тео еще в бытность студенткой была слишком красива, чтобы ее не заметить, и слишком умна, чтобы позволить себе любить.
— Зачем пришел? — спрашивает Лиана, усаживаясь в кресло напротив. — Уж точно не поспорить о грубости и такте.
— Думаешь? — щурится Реяд, позволяя себе робкую улыбку.
— Знаю. — Лиана склоняет голову к плечу, обводит пальцами резьбу подлокотника. — Лорд Сет, будем честны: вы сильны в шахматах, я сильна в людях, и...
Она не успевает закончить — Реяд парирует быстрее:
— И там, где ты училась, леди Тео, я преподавал.
Лиана закрывает рот, беззвучно смеется, отворачивая лицо.
— О, да, — тянет она, глядя на Реяда. — Мой второй курс пришелся в аккурат к началу ваших лекций. Какая жалость.
— Неужели тогда я был плохим лектором?
— Вы были слишком молоды, слишком красивы и слишком не замечали девушек. Помню еще скандалы, когды мы с вами были коллегами.
— Надеюсь, не с твоей подачи.
— Конечно нет. — Лиана сбавляет уровень иронии и говорит серьезнее: — Мы с тобой грызлись время от времени, но сажать тебя в тюрьму я точно не хотела. К тому же, клевета вскрылась бы сразу, и мы оба знаем почему.
Она улыбается, и Реяд на мгновение позволяет себе расслабиться, забывая, что с Лианой нельзя расслабляться. И забывает — по привычке и всеобщей панике, — что таланты леди Тео никогда ему не вредили. Лиана продолжает:
— Мне не выгодно вставлять палки в колеса своим, — выдерживает паузу. — Твоя любимая Райра — достаточно яркий пример моего милосердия?
Лорд Сет держит лицо, когда Реяд вспыхивает чистым пламенем. Он пришел поговорить о Райре, Лиана устроила представление, припомнив многое из того, что хотелось бы похоронить под слоем архивной пыли. Скандал с Реядом решился на суде, где важнейшие аргументы защиты были сказаны Лианой, скандалу с Райрой Лиана же не дала ход. Хотя могла. Хотя имела основания. Хотя имела силу эти основания создать.
— Достаточно, — отрезает Реяд и сам не понимает, ответ это на вопрос Лианы или нежелание продолжать диалог.
Она сказала правду: как бы лорд Сет не играл в шахматы и какое бы влияние не имел на некоторых студентов, леди Тео умеет больше, знает больше, играет людьми так, как Реяд не играет фигурами на доске.
— Реяд, — голос Лианы вплетается в разум, как нить без иглы. Реяд готов молиться мертвым богам, чтобы она не шила. И она не шьет, отпуская магию куда-то в дальний угол. — Ты азартен, и твоя последняя ставка сыграла лучше, чем могла бы сыграть, но не потому, что твое чутье тебя не подвело, а потому, что я не подвела тебя. И если ты думаешь, что на этих состязаниях добрые люди припомнят Райре промах, а я придам этому большее значение, чем раньше, то ты ошибаешься.
У Реяда заканчиваются слова. Он действительно думал, что Лиана захочет свести счеты, думал, что быть звездой Академий для нее — самое важное в жизни, и если бывшая студентка, пусть и не ее, но от того едва ли легче, хочет занять место под солнцем, Лиана это место отравит.
— Я старею, — говорит она. — Благодарна, что не схожу с ума, как Иза, но все же старею. Мне осталось меньше, чем многие думают, и если у Райры хватило силы, ума и таланта, чтобы построить трон и на нем удержаться, я не собираюсь ее сталкивать. Как ты говорил? Про двери и стену.
Реяд улыбается, поймав сквозящий нежностью взгляд. Вспоминает:
— Если перед ней будут закрыты все двери, Райра пробьет стену.
— И она пробила, — кивает. — Ты можешь ей гордиться.
— Ты тоже.
Лиана качает головой, поднимаясь с кресла.
— Не я ее учила. И иногда очень жалею, что во мне нет твоего азарта.
Она в последний раз смотрит в зеркало, отряхивает платье, втягивает с тихим свистом воздух.
— Идем. Без нас, конечно, не начнут, но возмущаться будут.
Реяд хмыкает, открывая перед Лианой дверь.
— Возмущаться будут в любом случае.
— Тогда лишим их повода.