Бензол

В том, что этот замок принадлежит Злому Волшебнику, не осталось никаких сомнений. За калиткой не было ничего, хотя бы отдалённо похожего на двор замка Тетрахлорауроновой Кислоты: ни красивого парка, ни дороги к замку с фонариками по обеим сторонам. Да даже замка не было! Вернее, его не было видно, ведь за калиткой начинался длинный коридор, проложенный внутри горы. Под потолком его освещали маленькие круглые светильники с тусклым зеленоватым светом, но даже это было лучше, чем ничего. Ещё одним маленьким, но все же бонусом, оказалось то, что коридор вёл ребят строго в одном направлении и не разделялся, а значит, вопросов куда идти не возникало. Но почему-то Миранду не желало покидать ощущение, что в конце коридора ждёт грандиозная западня.
- Как думаешь, мы не пожалеем об этом? - спросила она Ваню, идущего впереди.
Потолок в коридоре был невысоким: Ваня почти доставал до него головой. В ответ на вопрос он пожал плечами и произнёс:
- Если бы я мог знать, Мирка. Надеюсь, что скоро все закончится, и мы будем дома. И если мы не пойдём в замок, то и не узнаем. Но поверь мне, если бы я заранее знал, что там нас ждёт нечто ужасное, я бы не потащил тебя туда.
- Что? - Мира фыркнула. - Вообще-то это я взяла тебя с собой, а не наоборот!
- Нет, ты меня не брала, - Мира не видела лица друга, но точно знала: Ваня сейчас усмехнулся. - Я сам за тобой пошёл, а ты взяла Богдана. Если, конечно, ты не соврала королеве.
- Кстати, Богдан! - воскликнула Миранда.
- А в чем проблема? - не понял Ваня. - Ведь там же, у королевы, ты сказала, что он не пошёл с тобой в лабораторию.
- Да, не пошёл, - подтвердила Мира. - Но потом, на Озере Диссоциации, когда я искала тебя, я случайно встретила Богдана с его новой девушкой - моей однокурсницей Глашей. И вот только сейчас я поняла, что они тоже таинственным образом попали в Химию. И если у меня вроде как было задание, а ты типа со мной, то как это удалось им?
Ваня остановился и резко обернулся.
- Ты видела Богдана и свою однокурсницу в Химии? И мне не сказала?
- Тебя не было, - озвучила очевидное Миранда.
- Могла бы сказать, когда я нашёлся!
- Я говорила, - Мира нахмурилась, припоминая. - Кажется. Мы ссорились, и я сказала, что дальше пойду сама, а ты можешь идти к Богдану и Глаше. Но потом ты все равно шёл за мной, а я провалилась к фосфорогранике.
- М-да, - протянул Ваня. - Ты хоть понимаешь, что это значит? Это значит, что все, что мы узнали от королевы, возможно, неправда. А сейчас мы вломились в этот замок, и я даже не уверен, что это нужно. И как знать, что нас здесь ждёт?
- Вань, успокойся, - попросила Мира. - Давай подумаем ещё раз. Взвесим все факты. Вспомним все, что удалось узнать. И поймём, что другого выхода все равно нет.
- Да, ты права, несомненно, - Ваня вздохнул. - Но вдруг Богдан и та девочка знали, как вернуться домой? И ты могла пойти с ними и не подвергать себя опасности. Ты ведь даже химию не знаешь.
- Так ты волнуешься за меня? - изумилась Мира. - Но Добрая Фея поручила это задание мне, значит, я могу. Да, я двоечница, но помнишь, ты говорил, что если я захочу во всем разобраться, то у меня есть шанс? Так вот, сейчас я хочу. Я хочу узнать, что же все-таки здесь происходит. И ты рядом, так что не надо волноваться.
- Хорошо, я уже перестал, - Ваня примирительно поднял руки перед собой. - В таком случае, теперь первой идёшь ты.
Миранда удивлённо приподняла брови, а Ваня обошёл ее, встал за спиной и положил руки на плечи первокурсницы.
- Посмотри вперёд, - сказал он. - Внимательно посмотри. Там твоё светлое будущее и четкие перспективы.
И Мира посмотрела. Метров через двадцать коридор заканчивался, и там, в конце, в тусклом свете маячило нечто, очень похожее на дверь. Ну конечно! Мира улыбнулась и пошла вперёд.
Дверь оказалась тяжёлой, но к счастью, не запертой. И вот за ней уже начинался настоящий замок. Замок суперзлодея.
Ребят встретил просторный холл, мрачный и тёмный. Свет здесь был опять же тусклый, от знакомых из коридора маленьких светильников, расположенных по периметру помещения. Миранда огляделась, но ничего нового не узнала. Здесь не было окон, а светильники висели на стенах, поэтому потолок тонул во тьме, но радовало хотя бы то, что теперь высокий Ваня не рисковал задеть его головой. Разумеется, гостей в Новый год этот замок не ждал, но свет давал надежду, что он хотя бы обитаем. Осталось только понять, куда двигаться дальше. Дверей пока замечено не было, а перспектива идти на ощупь выглядела провальной. Впрочем, просто стоять и ждать неизвестно чего тоже не хотелось. Ваня молчал, кажется, тоже раздумывая, как поступить, и Мира решила поговорить с ним об этом, как вдруг в тишине замка раздались... хлопки в ладоши!..
Сразу же где-то вверху вспыхнул яркий свет, заставив ребят зажмурится. И жаль, потому как посмотреть очень хотелось.
- Добро пожаловать в мою скромную обитель, - раздался тем временем мужской голос.
Миранда в миг напрягалась. Нет, голос звучал ровно, без тени эмоций, как обычное вежливое приветствие, но он был знакомым! Мира точно слышала этот голос раньше! Она распахнула глаза. Освещённый холл почти не преобразился. Он все также оставался мрачным из-за тёмного камня, коим были выложены стены, разве что зеленоватые светильники поблекли. Хотя нет, было еще кое-что новенькое. Почти напротив ребят в холл спускалась широкая лестница из тёмного дерева, а на ней стоял мужчина средних лет в чёрном плаще. Абсолютно спокойный, он излучал уверенность в себе и выглядел хозяином ситуации. Как будто он заранее знал, что в его замок вломятся. Мира же отметила, что его лицо ей совсем не знакомо.
- Что же, сегодня Новый год, - произнёс мужчина, не отводя взгляда от ребят. - Все принимают гостей, но я, признаюсь, обычно встречаю этот праздник в одиночестве. Но раз уж вы зашли... Пожалуй, так будет даже веселее.
Миранда не вникала в смысл слов, она лишь вслушивалась в голос. Где же она слышала его раньше?
- Скажите, вы Злой Волшебник? - спросил Ваня.
Мужчина усмехнулся.
- У меня много имён. Ты можешь выбрать любое. Раз уж сегодня Новый год, я могу быть Дедом Морозом. Это же ваш новогодний персонаж, верно?
Ваня молча кивнул. На Деда Мороза этот шатен в чёрном плаще походил меньше всего, но Мира об этом совсем не думала. Она определённо знала его голос! Более того, она разговаривала с этим человеком! Только вот когда?
- А вы чего стоите, ребятки? - снова заговорил мужчина. - Вы проходите, располагайтесь. Я в самом деле вам рад. Хотя до сей поры и не подозревал, как приятно неожиданно увидеть в доме знакомые лица.
- Знакомые? - переспросила Миранда.
- О, Мирочка, ты все же решилась со мной заговорить? - воодушевился "Дед Мороз". - Вот тебе я особенно рад! Если появление здесь твоего приятеля я ещё хоть как-то мог предположить, то твоё...
- Вы знаете мое имя? - перебила его Миранда.
- Ещё бы, как не знать? - мужчина улыбнулся. - Я пока не жалуюсь на память. Да и ты, как мне кажется, не могла так быстро меня забыть.
- Простите, но если вы действительно Злой Волшебник, то я о вас многое слышала, но не видела, - сказала Мира.
- Не узнаешь? - сокрушенно вздохнул мужчина. - А если так?
Как "так", Миранда выяснить не успела, потому что дальше все произошло слишком быстро: Волшебник достал из кармана плаща маленький флакон из тёмного стекла, сбил пальцем крышку и вытряхнул оттуда жидкость себе на голову. Его мгновенно окутал серый туман, а когда он рассеялся - Волшебника не было! Вместо него на лестнице стоял совсем другой человек. Мира вскрикнула и отшатнулась назад. Не узнать однокурсника, да ещё и того, кто мешал на злосчастном зачёте по неорганике, она не могла.
- Я вижу, ты меня все-таки узнала, - обрадовался Волшебник.
- Максим из десятой, - ошарашено прошептала Мира.
- Да-да, я тоже рад тебя видеть, Мира из седьмой, - Волшебник усмехнулся.
- Вы что, однокурсники? - изумился Ваня.
- Я же говорил, что у меня много имен. Вот эта крошка, - Волшебник кивнул в сторону Миранды, - последние полгода звала меня Максимом из десятой.
- Так вы провели полгода в нашем университете? - Ваня изумился ещё больше.
- У меня не оставалось другого выбора, я и так перепробовал все возможные варианты, этот был последним, - ответил Волшебник. - Теперь я жалею, что так долго откладывал это, ведь это сработало. Да, я притворялся студентом полгода, и хотя кажется, что это долго, результат превзошёл все ожидания. Да и в какой-то степени это даже интересно, снова почувствовать себя юным.
- Но как вы это делаете? - Миранда наконец смогла заговорить. - Это же невозможно!
- Что, это? - Волшебник достал из другого кармана ещё один флакон.
А дальше все было как и в первый раз: выливание жидкости, дым, - и Максим из десятой исчез, а на лестнице снова стоял тот, первый, мужчина средних лет.
- Только для тебя и жителей твоего мира это кажется невозможным, - заметил он голосом Максима из десятой. - А в моем так умеет почти каждый. Впрочем, и этот мир тоже удивляется подобным штукам. За это меня здесь и зовут Волшебником. Это забавно. Жаль только, что к этому имени добавили весьма нелестный эпитет.
- Перестаньте быть злым, и его уберут, - посоветовала Миранда.
- Перестать быть злым? - Волшебник скептически изогнул одну бровь. - А ведь я и не начинал. Вот правда, этому миру я не сделал ничего плохого.
- Если не считать того, что вы грозитесь его уничтожить, и собираетесь поработить, - напомнила Миранда.
- Мира, - Ваня предостерегающе положил руку на плечо первокурсницы.
- Все в порядке, - заверил Волшебник. - Я буду сегодня добрым, - он подчеркнул это слово, - и малышка не пострадает. А ты, Мирочка, послушай и хорошо запомни, - Миранде достался суровый взгляд темных глаз, - в этом мире нет таких, как мы. Все, кого ты здесь видела - не люди. Они, возможно, кажутся тебе человечными, но это не так. Это просто вещества, и они - идеальные слуги. Они созданы для того, чтобы люди их использовали.
- Это не так! - выпалила Мира.
- Это так, - Волшебник усмехнулся. - И очень странно, что тебя это до сих пор удивляет. Люди используют вещества для своих нужд. Так было всегда и так будет. Люди используют вещества. Если ты не веришь мне, можешь спросить у своего научного друга. Пусть расскажет тебе, чем занимаются в лабораториях, и зачем создают университеты вроде твоего.
- Знаете что, - Ваня вышел вперёд. - То, что вы говорите, бесспорно справедливо, но лишь для нашего мира, а здесь другие законы природы, поэтому нельзя переносить опыт нашего мира сюда. Но даже если представить, что я с вами согласен, то есть другая проблема. Насколько я знаю, в первую очередь вы хотите поработить наш мир.
- Любопытно, - протянул Волшебник. - Ты умеешь думать не только о химии. В последнее время умение рассуждать - это редкость даже среди так называемых учёных.
"Вот и нашла коса на камень!" - мысленно обрадовалась Миранда. Да, она растерялась и не могла спорить со Злым Волшебником, зато Ваня может! Уж он-то быстро все разложит по полочкам так, что злодей сам сдастся и отдаст бензол. "Кстати, о бензоле... - Мира задумалась серьёзно. - Мы ведь не сможем отобрать его у Волшебника. Он сильнее раз в двести с этой своей магией, вон, за пару секунд превратился в этого придурка Макса! У нас такой силы нет, но что есть? Ваня - хороший химик, но ведь Волшебник тоже. Блин! Тут один-один! У меня есть умение открывать двери, но Волшебник тоже может открыть здесь все двери, это же его дом. Так, что еще? Мы должны выиграть! Мы столько пережили! И вот мы в замке, но даже не знаем, где бензол хранится, а Волшебник в самом деле волшебник, и победит нас, даже если мы кинемся вдвоём на него одного. Стоп! Нас двое, а он один! Наше преимущество в количестве! И если мы с Ваней разбежимся в разные стороны, Волшебник не сможет разорваться!"
Сам Злой Волшебник тем временем разговаривал с Ваней:
- Я даже не буду спрашивать, откуда ты взял эту удивительную информацию о порабощении. Я знаю, кто с тобой ею поделился. Но поверь мне, ты выбрал не ту дорогу. Быть мальчиком на побегушках у охранного отряда - не лучшее применение своих способностей. Знаешь, если бы ты направил свой ум в нужное русло, ты бы мог очень многого добиться. Ты бы изменил мир. Стал бы великим. О тебе написали бы историки, а сам ты получил бы то признание и уважение, которого достоин. Но нет, ты сидишь в лаборатории в своём никому не нужном университете и проводишь время с теми, кто только тянет тебя вниз. Например, с прекрасной Мирочкой из седьмой группы первого курса фармфакультета.
- Что ты сказал? - медленно процедил Ваня.
- Правду, - ответил Волшебник с неискренней грустью в голосе. - Я не хотел обидеть эту крошку, но ты и сам должен понимать, что хотя она мила и очаровательна, она плохой партнёр для того, кто хочет быть учёным.
- Зато Мира - отличный друг для того, кто хочет быть человеком! - воскликнул Ваня. - Потому что она сама - человек, настоящий человек с большой буквы, в отличие от тебя!
- Может хватит? Я, вообще-то, ещё здесь нахожусь! - Мира сложила руки на груди и впилась возмущённым взглядом в Волшебника. - Да, я двоечница! И что? Ваня прав - оценки не главное! Особенно, если я знаю, что зачёт по неорганике я завалила из-за тебя!
- Ты не сдала неорганику? - притворно удивился Волшебник. - Поверь, я не хотел этого, и искренне тебе сочувствую...
- Себе посочувствуй! - разозлилась Миранда. - Если бы ты не мешал мне на зачёте, я бы его сдала и сейчас была бы дома с родителями и отмечала бы Новый год. Но я завалила зачёт, и теперь я здесь, чтобы забрать у тебя бензол! И я его заберу!
- Мира, успокойся! - прошептал Ваня. - Помни: это опасный злодей, а не твой однокурсник.
Волшебник же не обратил на это никакого внимания. Он смеялся. Смеялся! По-настоящему, громко и заливисто, не замечая ничего вокруг. Мира и Ваня недоуменно наблюдали за таким нехарактерным для него проявлением эмоций. Наконец, мужчина замолчал, подождал пару секунд и очень спокойно и твёрдо произнёс:
- Этого не будет. Я не для того обошёл охранный отряд, чтобы потом проиграть какой-то сопливой девчонке.
Возмущённая Миранда шагнула вперёд, но Волшебник остановил ее жестом.
- Пора заканчивать. Вот так всегда, пытаешься быть добрым к гостям, а они наглеют, - пожаловался он. - Поэтому, на сегодня все. Я надеюсь, вы знаете, что из этого замка никто, кроме меня, не выходит?
Мира и Ваня переглянулись.
- Волнуетесь? - Волшебник ухмыльнулся и начал медленно спускаться с лестницы. - Что же, правильно делаете. Я действительно не выпускаю отсюда тех, кто зашёл. Но вы - мои старые знакомые, а я сегодня добрый, и значит я дам вам шанс. Один шанс выйти отсюда.
- И какой? - мрачно поинтересовался Ваня.
- Мы сыграем в одну очень интересную игру. Если выиграете, я отпущу вас, - Волшебник остановился у подножия лестницы и воззрился на Ваню. - Скажи, насколько Мирочка из седьмой для тебя дорога?
- Мира - мой друг, - отозвался Ваня. - Я думаю, пояснений не требуется, если, конечно, тебе знакомо понятие дружбы.
- Друг... Друзья - это хорошо, - задумчиво проговорил Волшебник. - В таком случае, для тебя не должно возникнуть проблем узнать своего друга в толпе. И ты выиграешь.
- Постойте, мне нужно будет отыскать Миру в толпе? - уточнил Ваня.
- Да, - по губам Волшебника скользнула зловещая улыбка. - В толпе ее абсолютных копий.
- Как? - опешил Ваня.
- Как хочешь, - злодей развёл руками. - Если точнее, я ненадолго заберу малышку и вернусь с десятью одинаковыми, а ты должен будешь узнать свою Миру из десяти таких же Мир. Если справишься, я дам вам спокойно уйти. Если нет - вы никогда не покинете этот замок. Но если ты так боишься, можешь сдаться сразу. Как по мне - это очень глупо, но все же даю вам пару минут посовещаться и решить, а то ещё скажете, что я такой злой, заставил вас играть. А я сегодня добрый.
Угрюмый Ваня обернулся к Миранде.
- Что скажешь?
- А что мне сказать? - Мира вздохнула. - Это наш единственный шанс.
- Шанс на что? - возмущённо прошептал Ваня. - Даже если я тебя и узнаю, нам не достать бензол. А я тебя не узнаю.
Мира задумалась. Бензол где-то в замке, но искать его времени нет. Если бы можно было слиться со стеной, а потом незаметно прошмыгнуть в замок! Но нет, Злой Волшебник следит, и скрыться не получится. Тем более, здесь так пусто, а их с Ваней только двое. А что если затеряться в толпе? Толпе собственных клонов! Решение сформировалось в голове за секунду, и Мира просияла.
- Что? - Ваня нахмурился.
- Вань, только не злись, - Миранда сделала глубокий вдох. - Мы должны разделиться.
- Ты с ума сошла?! - шёпотом возмутился Ваня. - Ты думаешь, я отпущу тебя одну с этим психом?
- Послушай, мы проигрываем ему по всем фронтам. Кроме одного - нашего количества. Нас двое, а он один, и мы просто обязаны использовать наше единственное преимущество.
- Мира, ты не понимаешь, - горячо заговорил Ваня, - мы должны держаться вместе, что бы ни случилось. Только вместе мы - сила. К тому же, среди десяти одинаковых я тебя не узнаю.
- Помнишь, в лесу ты говорил мне о доверии? Прошу, доверься мне сейчас, - Мира умоляюще взглянула на друга. - Пожалуйста, согласись на игру.
- Да я же тебя не узнаю! И что тогда делать? Я не могу допустить, чтобы мы... чтобы ты осталась здесь навсегда.
- Тебе не нужно будет меня узнавать, - неожиданно заявила Миранда. - Меня там не будет. Поэтому, просто тяни время так долго, как только сможешь. А я попытаюсь найти в замке бензол.
- Ты сумасшедшая, - выдохнул Ваня.
- Да, у меня нет инстинкта самосохранения, и все такое, - Мира улыбнулась.
Ваня махнул рукой и шагнул вперёд. Волшебник вопросительно взглянул на него, ожидая услышать решение. И Ваня медлить не стал:
- Мы согласны.
- Вот и славненько. Поверьте, это будет очень весело, - Волшебник обернулся к Миранде и позвал: - Пойдём со мной, крошка. А твой друг подождёт здесь. И если он будет плохо себя вести, я тебя ему не верну.
- Не волнуйтесь, я дождусь, - уверил Ваня.
Волшебник кивнул.
- Просто тяни время, - шепнула Миранда другу и пошла к лестнице.