Бензол

Мира не знала, сколько прошло времени, когда вдали наконец показался замок, создавая обманчивое впечатление, будто он совсем рядом, и можно дойти пешком. Как мираж выплыл он, сложенный из белого камня, из заснеженных пейзажей Химии. По мере приближения замок становился все реальнее. В точности такой, какой представляла себе Миранда. Сказочный. Башни, шпили, тянущиеся к пасмурному небу, узкие окна и неприступная высокая стена вокруг с большими воротами, украшенными причудливыми узорами.
Вот возле этих самых ворот и остановились тритоны. Старший охотник ловко выпрыгнул из телеги и подошёл к стене. Миранда, перегнувшись за край телеги, увидела, как он стучит по воротам, отбивая определённый ритм. С той стороны кто-то отодвинул небольшую задвижку, и в окошке появилась пара глаз. Эти глаза с ног до головы оглядели охотника, зыркнули в сторону телеги, и, должно быть, остались удовлетворены, поскольку задвижка закрылась, и начали открываться ворота.
Мира почувствовала, как в груди медленно, точно просыпающаяся змея, разворачивается страх. Как ни убеждала она себя, что все нормально, это не действовало. В самом деле, не каждый же день она заставляет кого бы то ни было нарушать приказы королевы. Да и приходить после этого к королеве и объяснять причину такого поведения тоже раньше не приходилось. Тем более что вообще неизвестно, какая она, эта королева, и чего от неё ждать дальше. Вот Ваня был, как обычно, просто неприлично спокоен, и даже если это была всего лишь маска, Мира ему немного завидовала и гладила нитрофосок, напоминая себе, зачем она здесь.
А замок все приближался, высокий и как будто весь из снега. Да все здесь было снежным: и стена, оставшаяся позади, и ворота, вот эта широкая дорога, по которой медленно тащилась телега, и даже деревья и фонари вдоль неё. Оказывается, до замка было гораздо дальше, чем предполагала Миранда, и когда телега остановилась, до него оставалось ещё приличное расстояние. Старший охотник (Мира и не помнила, как он вернулся) снова выскочил из телеги, но на этот раз за ним потянулись и остальные. Мира оглядела нитрофосок, расслабленных и успокоившихся, то ли от ее ласки, то ли просто от понимания, что им ничего не угрожает. Пока не угрожает. Миранда не уставала в мыслях повторять себе это, а ещё то, что именно от неё зависит судьба этих беззащитных пушистых комочков. Эти мысли немного отгоняли страх.
- Эй, ты идёшь, или остаёшься жить в телеге? - Ваня уже стоял внизу на дороге. - В принципе, не самый плохой вариант, учитывая, что твоя общага исчезла.
Миранда огляделась и обнаружила, что рядом с Ваней стоят все охотники, а в телеге, кроме неё и нитрофосок, остался лишь холодный зимний ветер.
- Послушайте, ребята, - обратился Ваня к охотникам, - вы ведь при дворе не бедствуете, верно? Так почему бы вам не пожертвовать телегу нашей милой Мире? Видите, как ей там понравилось? А вам королева другую обеспечит.
Охотники шутку не поняли и недовольно воззрились на Ваню, а старший мрачно спросил:
- Вы что, считаете, что создали нам мало проблем?
- Все-все, понял, - Ваня поднял перед собой руки. - Сейчас я ее достану.
И, с видом супергероя, спасающего ни много ни мало целый мир, он подошёл к телеге почти вплотную, протянул руки к Миранде и позвал:
- А ну-ка иди сюда, дорогая!
Мира нерешительно шагнула к краю, и Ваня легко подхватил ее, снова чудом не придавив нитрофосок, и поставил на землю. Старший охотник лишь хмыкнул, развернулся и пошел к замку, а остальные потянулись за ним. Тритоны остались смирно стоять, впряжённые в телегу, и, похоже, не замечали уходящих хозяев. Мира подумала, что возможно, сейчас видит их в последний раз.
- Подождите! - крикнула она, понимая, что другого шанса может и не быть.
Охотники нехотя обернулись.
- Вот видите, она не может без телеги! - с притворным отчаянием воскликнул Ваня. - Не будьте бессердечными!
Теперь охотники обратили свои мрачные взоры на Миранду.
- В чем проблема? - буркнул старший.
- Простите, но можно мне... погладить тритона, - смущённо попросила Мира. - Я понимаю, что отвлекаю, но я вряд ли ещё буду к ним так близко, и вообще, увижу ли их...
- Да не вопрос, - охотник кивнул, кажется, облегченно и пошёл к тритонам.
- Отлично! - возмутился Ваня. - Мира, подумай, нам и так нелегко. Не хватало ещё, чтобы тебе откусили руку!
- Да замолчи ты, - отмахнулся от него охотник.
- А что, могут откусить? - забеспокоилась Миранда.
- Нет, они ручные. Хотя укусить могут, но только в целях защиты, - сообщил охотник. - А так они питаются растительной пищей.
- Ну ты сама подумай, - Ваня возник совсем рядом. - Если бы тритоны питались людьми, давно вымерли бы.
Охотник подозрительно уставился на него и задумчиво произнёс:
- Вот не могу понять, ты вроде бы и умные вещи говорить можешь. А вроде и дурак дураком.
- Я - безумный учёный, - бросил Ваня в ответ.
- А гладить можно? - напомнила о себе Миранда.
Охотник кивнул, и она осторожно положила руку на шею тритона. Как интересно! Кожа одновременно и гладкая, и шершавая, холодная и сухая, как у ящерицы. Однажды Миранде довелось подержать в руках ящерицу, пойманную братом. При воспоминании о брате Мира вздрогнула: резко ударил морозный ветер, и горло сдавила тоска, обжигающая сильнее мороза. С силой разжимая ее тиски, Мира сделала глубокий вдох и попыталась переключить внимание на тритона. Она вернётся. Она обязательно вернётся домой.
Тритон же под наблюдением хозяина спокойно стоял, не обращая внимания ни на Миранду, ни на Ваню, который тоже задумчиво водил рукой по его шкуре.
- Они умеют летать? - поинтересовалась Мира, не столько из любопытства, сколько для того, чтобы отвлечься от грустных мыслей.
- Да, разумеется, - с готовностью подтвердил охотник. Похоже, беседа о тритонах радовала его больше, чем предстоящий визит к королеве.
- А почему тогда мы на них ехали, а не летели? - задала Мира новый вопрос. Тоска отступала, сменяясь интересом.
- Я - простой охотник, а не тритоний наездник, - заметил мужчина. - На тритонах летают только специально обученные.
Миранда подумала, что это к лучшему. Летающие ящеры - это, конечно, захватывающе, но ровно до того момента, как на них приходится лететь самой. Хотя, посмотреть, как летает кто-нибудь другой, хотелось.
Увы, этому желанию не суждено было сбыться. Один из охотников, стоящих поодаль, окликнул старшего, напоминая, что пора идти к королеве. Старший кивнул и жестом позвал за собой Миранду и Ваню, давая понять, что знакомство с тритоном закончено. Что ж, это было неизбежно, ребята это поняли и без вопросов пошли во дворец. Ваня ничего не говорил, размышляя о чем-то своём, и Мира тоже молчала, поглаживая нитрофосок. Нет, ну а что? Это ведь так успокаивает!
Замок встретил неестественной тишиной и холодной роскошью. Шаги гулко звучали в просторном фойе с мраморными колоннами, поддерживающими высокий потолок. Единственным украшением здесь стояла огромная - под потолок - серебристая искусственная сосна с голубыми лампочками. Здешний дизайнер явно поставил ее здесь для создания новогоднего настроения, но на самом деле голубое свечение в полутёмном фойе выглядело жутковато. Из фойе вглубь замка вели несколько лестниц наверх и бесчисленные коридоры, в один из которых и свернули охотники. Здесь звуки шагов потонули в мягком ворсе ковра, что устилал весь пол. Охотники шли быстро, и Мира едва поспевала за ними, но все же не забывала оглядываться по сторонам. А ведь когда ещё случиться побывать в настоящем королевском замке? Здесь, в коридоре, как и полагается, стояли рыцарские доспехи, а на стенах висели портреты разных мужчин и женщин в роскошных нарядах. Эти портреты занимали Миру больше всего. Изображённые на них вещества, молекулы, элементы, или кто там ещё, все застыли в одинаковых позах, причём разной для мужчин и женщин. Мужчины стояли, гордо взирая на проходящих мимо, а женщины сидели вполоборота, все с равнодушными лицами и одинаковыми причёсками - завитые волосы собраны на макушке, а несколько локонов обрамляют лицо. Хорошо, хоть лица, одежда, да и цвет волос у них у всех отличался, а ещё предметы в руках. Тем не менее, каждый что-нибудь да держал. От этих одинаковых поз было немного не по себе, да и беспокоить охотников в очередной раз не хотелось, но любопытство пересилило, и Мира спросила:
- А кто на всех этих портретах?
- Это члены семейства комплексных кислот, - отозвался старший охотник немного погодя.
- Родственники королевы? - оживился Ваня.
Охотник остановился и подарил "безумному учёному" задумчивый взгляд.
- Ты не похож на человека, - проговорил он.
- Почему это? - Ваня провёл рукой по волосам, взъерошивая их ещё больше. - Смотрите, меланин.
- Углеродный ты или нет, я сейчас проверить не могу, - сказал охотник, но все же взглянул на русые волосы Вани. - Но по тому, что ты говоришь, не похоже, что ты всю жизнь жил в другом мире.
- Да обычный я, - Ваня пожал плечами.
Мира тем временем слушала их вполуха и, обрадовавшись остановке, разглядывала один из портретов. Тщедушный паренек на нем двумя руками держал меч, кажущийся слишком большим и тяжёлым для хозяина. Как этот молодой, но хрупкий и болезненный персонаж вообще сумел поднять вполне серьёзное оружие, для ещё и держать некоторое время, позируя? В дар от природы Химии пареньку достались светло-зеленые волосы и глаза, а ещё чуть заметной зеленцой отливала его бледная кожа, от чего он ещё больше выглядел больным. "Его Королевское Высочество Гексахлоростибат Водорода" - гласила подпись под портретом.
- Ничего ты не обычный, - возразил охотник Ване, а затем кивнул в сторону Миранды: - Вот она самая обычная. Человек или не человек, а в Химии она не жила точно.
Мира обернулась на его голос, и охотник, как будто заново увидев и ее, и нитрофосок, заторопился и, оставив всю свою команду позади, потащил ребят за собой. Они сворачивали в ещё парочку коридоров, более узких, без доспехов и портретов, но зато с коврами, и наконец добрели до высокой двухстворчатой двери с серебристой резьбой. Здесь снова царила роскошь, стояли статуи, а с потолка свешивались посеребрённые еловые шишки и огоньки - дань Новому году. Возле двери дежурил парнишка унылого вида, невысокий и крепкий. Он скучающе пялился в потрёпанную книжонку, но, едва завидев охотника с ребятами, сразу же захлопнул ее, положил на постамент ближайшей статуи, весь подобрался и вежливо поинтересовался, пытаясь скрыть удивление:
- Вам назначена аудиенция у Ее Величества?
- Нет, но я все же попрошу вас доложить обо мне, - заговорил охотник. - Я и моя команда не выполнили приказ Ее Величества, и я намерен объясниться.
- Ее Величество не принимает по праздникам, - буркнул парнишка, но все же исчез за дверью, одарив странным взглядом Миранду с нитрофосками.
Несколько бесконечно долгих минут ожидания, - и он снова возник в коридоре, на этот раз более энергичный, распахнул дверь и объявил:
- Ее Величество Тетрахлорауроновая Кислота ждет вас!
Охотник кивнул и пошёл, а Мира, разумом понимая, что надо идти следом, не смогла даже сдвинуться с места. Ещё и нитрофоски как-то очень подозрительно забеспокоились, начали оглядываться, активно нюхать воздух и шевелить ушами. Недолго понаблюдав за всем этим, Ваня взял Миранду за руку и, не спрашивая, потащил в дверь. И Мира потащилась.
После тёмного коридора огромный зал ударил по глазам неожиданно ярким светом. Мира мгновенно зажмурилась, защищая глаза, а в нос ринулся свежий запах хвои. Да-да, в помпезном королевском замке пахло лесом! И внезапное оживление нитрофосок сразу стало понятным: зверушки подумали, что вернулись домой.
Миранда распахнула глаза и огляделась. Окна, окна, и ещё раз окна, узкие, зато длинные - от потолка до пола - и занавешенные лёгкими шторами. Более плотные шторы тоже имелись, правда, собранные, чтобы пропускать свет. Большая часть света однако лилась сверху, от огромной шикарной люстры из хрусталя. Непременно настоящего! Разве в этом зале мог быть искусственный хрусталь? Здесь, в отличие от холла, даже искусственной сосны не было. Зато была ель. Вся в странной серебристой пыли, увешанная такого же цвета украшениями, и высоченная настолько, что странный шарик на верхушке, окружённый непонятными кольцами, почти касался потолка.
Ель была настоящей. Именно она манила нитрофосок запахом родного леса так, что они опасливо и настороженно, но все же слезли с Миранды и двинулись к ели. И, надо сказать, очень вовремя слезли, поскольку старший охотник посмотрел в другой конец зала и упал в поклон. Ваня, недолго думая, последовал его примеру, и Мире ничего не оставалось, как тоже лечь.
- Ее Величество Тетрахлорауроновая Кислота! - объявил кто-то.
Послышались шаги, затем все стихло. Мира скосила глаза на Ваню, пытаясь понять, что делать дальше, но и он, и старший охотник все ещё лежали.
- Можете встать, - разнесся по залу равнодушный женский голос.
Миранда почти вскочила и сразу же уставилась в его сторону. Несмотря на страх, было все же любопытно, как выглядит химическая королева.
Королева выглядела хрупкой. И даже маленькой. Скорее всего, из-за массивного трона, что стоял на постаменте в другом конце зала. Как только разрешили встать, старший охотник пошёл туда, и Ваня пошёл за ним, и Мира тоже, продолжая все рассматривать. Трон явно делали очень давно и не под теперешнюю королеву. Ведь восседая на троне, она даже не доставала ногами до пола, и была вынуждена ставить их на крохотный пуфик, обитый бархатом. Пуфик частично был скрыт пышной юбкой роскошного платья королевы. По-настоящему роскошного, хотя на первый взгляд вроде бы простого. Никаких ярких цветов, - только пыльный розовый и кремовый - длинные рукава, скромный полукруглый вырез и немного блёсток на юбке. Из украшений у королевы имелись кольца с крупными алмазами и сверкающая диадема - символ власти. Но все же главным украшением были волосы, яркие, солнечного желто-оранжевого цвета, собранные в высокую замысловатую причёску, украшенную крошечными прозрачными камешками. Причёска казалась тяжёлой, но безупречная осанка королевы говорила о том, что она с уверенностью несёт свою ношу, и не только эту. Высокий трон и постамент поднимали королеву над всеми, но и без этого было очевидно: Ее Величество Тетрахлорауроновая Кислота смотрит на всех свысока.
- Ваше Величество, благодарю, что вы нашли для меня немного вашего драгоценного времени, - заговорил охотник, - а также прошу прощения за то, что отрываю вас от дел...
- Дела мне есть кому поручить, - холодно оборвала его королева. - А вот услышать, почему мои приказы игнорируются, я хочу лично.
- Да-да, конечно. Я и моя команда всеми силами стремились выполнить ваш приказ, пока не случилось... - охотник запнулся и взглянул на Миранду, - непредвиденное происшествие.
Его взгляд не укрылся от королевы.
- Я хочу нитрофосочью шубу, - напомнила она и указала на Миранду и Ваню. - А что это?
- Если верить их истории, рассказанной ими же по пути в замок, то они люди, - ответил охотник.
- Люди? - удивилась королева. - Что людям делать в Химии? А тем более, в моем замке? Даже если это действительно люди, зачем ты притащил их сюда?
- Я не выполнил ваш приказ именно из-за них, Ваше Величество, - объяснил охотник. - И я решил, что им лучше лично обьяснить вам своё престранное поведение...
- Если это люди, то они и должны вести себя странно. А, все равно от тебя нет толку! - Тетрахлорауроновая Кислота махнула рукой и переключалась на ребят: - Кто вы, и как вы здесь оказались?
Кажется, сейчас стоило начать говорить о нитрофосках. Мира вспомнила, что они все убежали к елке, и оглянулась. Зверьки, как ни странно, сидели здесь, на полу, тихие и настороженные. Должно быть поняли, что ёлка не лес, или заметили, что Миранда уходит и пошли за ней. Пока Мира думала, что сказать, с королевой начал общаться Ваня:
- Сюда нас привёз ваш охотник. Меня зовут Ваня, а это Мира - мой друг.
Королева обратила взор к Миранде и тут же воскликнула:
- Какая прелесть!
- Да, она у меня такая, - улыбнулся Ваня.
Мира вспыхнула, а королева чуть нахмурилась и возразила:
- Я имела в виду животных.
- А, в этом, собственно, и проблема, - начал Ваня, но был перебит:
- Нет-нет, я не хочу слушать о проблемах! Я хочу, чтобы вы рассказали, как вы очутились здесь. Не в моем замке, разумеется, - это понять и так очень просто - а в Химии, в нашем, достаточно закрытом для людей мире.
Королева вытянула руку вперёд и чуть в сторону, и тотчас из тени трона вышел невысокий парень и подал Ее Величеству руку. Тетрахлорауроновая Кислота сначала встала на своём пуфике, а затем сошла на постамент, после неслышло ступила на пол и мягко приблизилась к Миранде.
- Позволь же поближе познакомиться с твоими зверьками, дитя, - попросила она.
Отказывать королеве было боязно, и Мира заставила себя кивнуть. В конце концов, сама королева вряд ли будет делать из нитрофосок шубу, да ещё и в тронном зале, а значит, пока они в безопасности. Убеждая себя, что звери обязательно почувствуют неладное и попытаются спастись при малейшей угрозе, Мира наблюдала, как королева протягивает руку к нитрофоскам, а зверьки хоть и опасливо, но все же приближаются. Кожа Ее Величества оказалась лёгкого желтоватого оттенка, а радужка глаза - составленной из мельчайших иголочек того же желто-оранжевого цвета, что и волосы. Для Химии, впрочем, ничего не обычного в этом не было.
Да и Миранду сейчас больше занимало другое. Разрешив нитрофоскам вдоволь обнюхать свою руку, королева попробовала погладить их, и зверьки заметно напряглись, но позволили. Тетрахлорауроновая Кислота, похоже, не собиралась хватать или ловить животных, и Миранда облегченно вздохнула.
Этот вздох привлёк внимание Вани. Несколько секунд он внимательно вглядывался в лицо девушки, а потом перевёл взгляд на королеву и проговорил:
- Ваше Величество, мы готовы рассказать вам нашу историю, но можно мы сперва снимем верхнюю одежду? Ваш чудесный замок сказочно тёплый, но Мире в уличной одежде здесь жарко, да и мне тоже.
Мира почувствовала, что ей действительно очень жарко, и изумлённо воззрилась на Ваню. Она жары даже не замечала, а он как-то заметил... Ответ отыскался сразу же.
- У тебя красные щеки, - прошептал Ваня, поймав ее взгляд.
Мира коснулась руками лица.
- Да-да, конечно! - наконец отозвалась королева, увлечённая нитрофосками. - Вы же мои гости, а значит, вам должно быть комфортно!
Тетрахлорауроновая Кислота еще раз махнула рукой, и из тени шагнул все тот же парень, но на этот раз с другим пуфиком в руках. Пуфик он поставил возле Ее Величества и королева плавно присела на него, снова протянув руку нитрофоскам. А послушный слуга тем временем принёс откуда-то пуфики и для ребят. Конечно же, отказываться никто не стал.
- Спасибо! - Мира радостно сняла шапку и расстегнула куртку.
- Итак, пожалуй начнем, - сказал Ваня и начал расстегивать пуговицы пальто. - Мы попали в Химию внезапно и даже сами не заметили, как и когда это произошло. Мы вышли из нашего университета и заметили, что все вокруг поменялось, но ещё ничего не поняли...
- Человеческого университета? Вы там работаете? - уточнила королева.
Ваня промолчал. Кажется, он и не услышал вопрос - возился с тугой пуговицей пальто.
- Мы там учимся, - ответила королеве вместо друга Миранда.
- Как любопытно, - Тетрахлорауроновая Кислота отвлеклась от нитрофосок. - Я знаю, что сотрудники человеческого университета иногда попадают в наш мир, но лишь те, кто сотрудничают с "Заводом органических молекул".
Мира вспомнила этот завод и братьев из цеха нитрования. Кажется, они что-то говорили про человеческий университет.
- Пока это единственное предприятие нашего мира, сумевшее наладить сотрудничество с человеческим университетом, - продолжала королева. - Вот некоторые учёные из людей изредка и посещают завод, но студентов не берут точно. Да и в охранный отряд тоже входят только сотрудники. Но если вы не сотрудники, как вы попали сюда?
- Постойте, что такое охранный отряд? - уцепился за слова Ее Величества Ваня. - В нашем университете нет и не было никакого отряда.
- Однако они хорошо работают, - искренне восхитилась королева, - раз за столько лет сумели остаться не раскрытыми. Впрочем, от студентов закрыты многие вещи.
- И все-таки, что это? - теперь заинтересовалась и Миранда.
Королева насторожилась.
- Если до сих пор вы об отряде не узнали, то, вероятнее всего, вам и не стоит, - произнесла она и продолжила гладить нитрофосок.
"Все пропало!" - подумала Мира и вздохнула. Ей нужна была информация про этот отряд! Вот просто как воздух! Но увы, она и сама не знала, почему вдруг неизвестный отряд из универа показался ей таким важным, а уж тем более не знала, как обьяснить это королеве. К счастью, Ваня всегда знал, что сказать.
- Ваше Величество, простите наше чрезмерное любопытство и настойчивость, - смиренно заговорил он, - но все-таки нам нужно знать как можно больше о связях наших миров. Вдруг охранный отряд - это наш шанс вернуться домой?
- Что значит, "вернуться домой?" - Тетрахлорауроновая Кислота обернулась. - Как попали в Химию, так и возвращайтесь.
- Мы не можем, - Ваня развёл руками. - Хотя бы потому, что сами точно не знаем, как попали.
- Но мы думаем, что для этого нам нужно забрать бензол у Злого Волшебника, - добавила Мира. - Потому что Добрая Фея поручила мне найти бензол, а потом мы попали в Химию.
- Что? - королева мгновенно позабыла про животных. - Вы знаете про Злого Волшебника?
- Да, и что здесь такого? - не понял Ваня. - Все, кого бы мы здесь ни встретили, знают про Злого Волшебника.
- Вот именно! - воскликнула королева. - Про него знают только в Химии. А из людей - только члены охранного отряда. И функция этого отряда как раз в том, чтобы защищать от Злого Волшебника мир людей, а ещё реактивы.
- Защищать реактивы? - переспросил Ваня и медленно перевёл внимательный взгляд на Миранду. - Пожалуйста, вспомни все, что происходило в тот момент, когда ты решила отправиться за бензолом.
Мира задумалась. Ваня прекрасно знает про Добрую Фею. Чего ещё он хочет? Да, Фея много говорила, но, что именно, не вспоминалось. Мира поняла главное - надо спасти бензол, а остальное сейчас честно пыталась припомнить, и поглощенная своими мыслями поправила диадему на голове, заметно съехавшую набок. И королева, вместе с Ваней наблюдавшая за Мирандой, именно сейчас обратила внимание на украшение.
- Что значит эта диадема? - поинтересовалась она.
- Ничего, это просто украшение, - охотно ответила Мира. Говорить про диадему почему-то хотелось больше, чем думать о фее.
- Обычно такие украшения символизируют власть или аристократическое происхождение, - проинформировала королева.
- У нас так тоже когда-то было, но сейчас любой может нацепить такую тиару, - усмехнулся Ваня.
- Это диадема, - поправила его Тетрахлорауроновая Кислота.
- Ух ты! А есть разница? - удивился Ваня.
- Тиара, в отличие от диадемы, не замкнута в кольцо, - недовольно пояснила королева.
Мира, услышав это, бросила на Ваню победный взгляд. Она с самого начала говорила, что это диадема!
- Это мой новогодний костюм, - сказала она королеве. - Я была барменом на дискотеке, так что формально у меня даже была власть. Над баром.
Королева снисходительно улыбнулась и снова потянулась погладить нитрофосок. Зверьки уже давно поняли, что ловить их никто не собирается, и чувствовали себя вполне свободно - потянулись к Ее Величеству, как к родной матери.
- Так, а что с бензолом-то? - Ваня решил вернуться к старой теме. - Что сказала тебе та твоя фея, кем бы она ни была на самом деле?
Мира нахмурилась, и вдруг, не иначе как с помощью новогоднего чуда, все вспомнилось. Вот вообще все!
- Ну, давай говори уже! - поторопил Ваня, увидев, как просветлело лицо первокурсницы.
- В общем, она сказала, что бензол могу спасти только я, потому что Злой Волшебник уже вычислил их всех, - Мира снова погрузилась в воспоминания. - Она говорила, что Злой Волшебник хочет всех уничтожить, и ему для этого нужен бензол, и он решил его украсть из лаборатории в универе. И вроде как у неё есть какая-то команда, и они защищали бензол, но потом Злой Волшебник узнал кто они, и теперь им нужны новые лица, и почти все у них там в этой команде проголосовали за меня, хотя я вообще-то двоечница, но им не важно, потому что им нужен человек добрый, а я типа добрая, да и вообще, химию выучу, если захочу, ну и короче выбора у меня нет, я должна идти и принести ей бутылку с бензолом. И так я спасу мир.
И Ваня, и Тетрахлорауроновая Кислота ошарашено смотрели на Миранду. Должно быть, большей чуши они не слышали в жизни.
- Что, это все бред, да? - смущённо пробормотала Мира. - Я тогда вообще ничего не поняла. Да и сейчас не очень. И вы тоже не поняли?
- Я на самом деле не поняла одного, - холодно произнесла королева. - Почему вы сразу не сказали, что вас приняли в охранный отряд?
- Что? - встрепенулся Ваня. - Никто нас никуда не принимал!
- Если это все, - королева кивнула в сторону Миранды, - правда, то она - в охранном отряде. Единственное, я не знаю, временно, или же навсегда.
- Зачем этому супер-отряду первокурсница-двоечница? - Ваня с сомнением посмотрел на Миру. - Ты все рассказала? Или фея ещё что-то говорила?
- Ну так, по мелочи, - отозвалась растерянная Миранда. - Она сказала, что я могу взять себе в напарники, кого захочу, но только для меня будут открыты все двери, и спасти мир могу только я. А, ещё сказала, что Волшебник собирается спереть бензол в Новый год, и если я не успею до него, то придётся искать его за пределами ГУКа. И сказала ещё по лестнице идти.
- Вот блин, ты же и правда открываешь все двери, - Ваня снял очки и принялся протирать их о халат. - А я-то всю дорогу удивлялся, что нигде не заперто.
- А что было дальше? - спросила королева. - Ты пошла за бензолом?
- Да, но не по лестнице. Мы с Богданом поехали на лифте и там застряли. И были там очень-очень долго - нас никто доставать не собирался, даже диспетчера мы не смогли вызвать. Богдан ещё рассказывал всякое... про кремнийорганику, - Мира поморщилась. - Я начала жать на все кнопки, двери открылись, я вышла и пошла в лабораторию. Богдан тоже пошёл куда-то. В лаборатории я не нашла бензол - там был только Ваня - и решила вернуться в общагу. Вот только когда вышла, общаги не было.
- Я ещё шутил, что ее снегом засыпало, - добавил Ваня.
- Да, - Мира кивнула. - А я поверила. Сначала. Но потом мы поняли, что все странно как-то.
- Ничего странного. Мне все предельно ясно, - заявила королева.
- Ваше Величество, прошу, расскажите! - взмолился Ваня. - Если Мира в охранном отряде, то она имеет право о нем хоть что-нибудь знать.
- Ты прав. Что ж, слушайте, - сдалась королева. - Злой Волшебник - очень талантливый химик. Он не из нашего мира, ведь его тело состоит из атомов углерода, но и не из вашего, поскольку, как мне известно, в вашем мире люди не владеют магией.
"Вот и разгадка!" - подумала Миранда, а королева продолжала:
- Для его разработок ему нужны реактивы, а в нашем мире с этим большая проблема, потому что вещества здесь проявлены в другой форме. Зато в мирах, подобных вашему, с господствующей углеродной формой жизни, Злой Волшебник может находить нужные реактивы. Перенести их в наш мир тоже вполне реально. Мы точно не знаем, как это устроено, но вещества из вашего мира не изменяются при переносе. Должно быть, это из-за разных законов природы. В любом случае, даже если Злой Волшебник поработит наш мир, то он получит только кучу рабов, и ничего больше. Но ему нужен ещё и неисчерпаемый источник реактивов - ваш мир.
- Но почему именно наш? - рассердилась Мира. - Нашёл бы себе другой мир, или свой бы порабощал.
- Хороший вопрос, - королева улыбнулась. - Мы считаем, что причины этому две. Первая кроется в том, что в его мире живут подобные ему - магически одаренные существа, и подчинить их будет сложнее. Вы же кажетесь ему более слабыми из-за отсутствия магического дара. Ну а вторая причина - связи наших миров. Ваш мир наиболее прочно связан с нашим.
- Этого не может быть, - подал голос Ваня. - Мы уже бродим здесь неизвестно сколько, и никто не знает, как нам попасть домой.
- Информация по переходам между нашими мирами закрытая и доступная лишь для ограниченного круга лиц, - сообщила Тетрахлорауроновая Кислота. - Даже я, хоть и знаю, что миры связаны с помощью главного корпуса человеческого университета, и этот самый корпус проявлен как в вашем, так и в нашем мире, все же понятия не имею, где он находится.
- Подождите, какой корпус? - забеспокоилась Мира. - Это наш ГУК, что ли?
- Похоже на то, - хмыкнул Ваня. - И сейчас я как никогда жалею, что мы оттуда ушли.
- Это вы зря, - заметила королева. - Все не так просто, как вам кажется. Из-за того, что из нашего мира можно напрямую попасть в ваш университет, именно в нем образовался охранный отряд, чтобы защищать реактивы от Злого Волшебника и оберегать покой вашего мира.
- Однако хорошо они реактивы защищают, - проворчал Ваня. - Так хорошо, что бензол бесследно пропал.
- Да, это и вправду странно, - неожиданно поддержала его королева. - Похоже, в охранном отряде появилось слабое звено. Но если подумать, то проблемы у них начались ещё раньше, раз им пришлось приглашать новых людей.
- На самом деле меня никто не приглашал, - сказала Мира. - Просто сказали принести бензол.
- Должно быть, это было задание-испытание, - предположила королева. - Возможно, после него тебе предложат настоящее место в охранном отряде. А может, это только на один раз. Если Злой Волшебник на самом деле выследил их всех, то выбора у них не оставалось. Тем не менее, с твоих слов, твою кандидатуру все же вынесли на голосование. И раз тебя подключили к спасению мира, значит кто-то в тебя поверил.
- И что теперь делать? - Мира взглянула на Ваню.
Тот все протирал очки о грязный халат, переваривая информацию. Вместо него ответила Тетрахлорауроновая Кислота:
- Из твоего рассказа я поняла, что ты, из-за того, что где-то там застряла, упустила Злого Волшебника. Он украл бензол, и вот тут большой вопрос - где в этот момент был охранный отряд. Пусть они и раскрыты, но в экстренной ситуации могли сработать по соответствующему протоколу. Насколько мне известно, в подобных случаях они уже не обязаны сохранять анонимность. Ну да ладно, с этим вы будете разбираться в вашем университете. А вот Злой Волшебник, конечно же, сразу сбежал в Химию, и поэтому охранному отряду ничего не оставалось, кроме как закинуть тебя следом. Я думаю, что твоя догадка верна, и тебя не вернут, пока ты не разыщешь бензол. Поэтому, останьтесь вы в корпусе - вряд ли попали бы домой.
- Жесть, - выдохнула Мира. - Жестяная жесть.
- Ваше Величество, я благодарю вас за такие подробные объяснения, - Ваня снова надел очки. - И позвольте спросить - насколько эта информация достоверна? Простите, что сомневаюсь в ваших словах, но и вы поймите: мы встречали многих жителей вашего мира, но в таких подробностях никто ничего не знал. А у вас столько информации...
- Не стоит извиняться, - королева усмехнулась. - Даже жители нашего мира не все знают, что у нас тоже есть своеобразный охранный отряд. Он образовался раньше, чем ваш, поскольку Злой Волшебник - это бич в первую очередь нашего мира. У нас в охранный отряд входят главы государств, в том числе и я. К тому же владения Злого Волшебника здесь совсем рядом, а его замок очень близко к моему, и я должна быть все время начеку.
- Наверное, ужасно с такими соседями, - посочувствовала Мира.
- Вы настоящие соседи? - оживился Ваня. - И вы знаете, где его замок?
- К сожалению, - королева грустно кивнула. - И это очень не сладко, все время ждать подвоха с той стороны. Правда, Злой Волшебник, скорее всего, и не живет в том замке, но все равно мы всегда настороже.
- Вы можете точно сказать, где он? Он же на скалах? - продолжал допытываться Ваня.
- Да, на скалах, - подтвердила Тетрахлорауроновая Кислота. - Но бензол вы там вряд ли найдёте, потому что, похоже, там вообще никто не живет. Там никого не видно уже многие годы. А если учитывать размеры замка, то там должен быть целый штат слуг.
- У нас нет другого выхода, - Ваня развёл руками, - так что мы идём.
Мира кивнула. Выхода действительно не было.
- Что ж, как хотите, - легко согласилась королева. - Это только ваше дело. Я расскажу вам, как добраться до замка Злого Волшебника, но позже. А сейчас я приглашаю вас на новогодний ужин в моем дворце. Сегодня как никак праздник.
Предложение показалось Миранде весьма и весьма заманчивым, особенно учитывая то, что никто не знал, сколько ещё придётся торчать в Химии и когда в следующий раз удасться поесть. Но в то же время и аппетита особого не было, ведь как можно есть, когда Злой Волшебник совсем рядом? Его замок близко, он волнует ум, навевая ужас, и одновременно, маня скорым возвращением домой. В общем, между Волшебником и ужином Мира выбрать не смогла и посмотрела на Ваню, мол, сам решай. А Ваня, кажется, решил уже давно, и немедля решение своё озвучил:
- Благодарю за приглашение, Ваше Величество, это большая честь для нас, и в другой ситуации мы обязательно приняли бы его. Но сейчас на кону стоит судьба двух миров, и мы должны выполнить свой долг и отправиться за бензолом.
"Сколько пафоса!" - сокрушенно подумала Мира, но все же кивнула, присоединяясь. Идти-то действительно было надо. Тетрахлорауроновая Кислота и это спокойно приняла:
- В таком случае я не стану вас задерживать и пожелаю удачи. Однако мне очень понравились ваши невероятно чудесные животные, и напоследок я прошу вас оставить хотя бы нескольких мне.
"Так вот как это работает! - мысленно вскипела Миранда. - Сначала отвлекать нас разговорами, а тем временем втираться в доверие к беззащитным нитрофоскам! Они ее полюбили и теперь легко к ней перейдут. А вот о том, что ей в них нравится, я уже слышала. Мех, что же ещё!"
Мира встала, расправила плечи и отчеканила:
- Нет.
Ваня поднялся следом. Королева тоже встала, недовольно поджав губы, но вслух спокойно произнесла:
- Учитывай, что ты не сможешь забрать их домой, потому что ничто из нашего мира не приживается в вашем: у нас слишком большое различие в формах жизни. А что ты с ними планируешь делать?
- Я отпущу их в лес, - хмуро ответила Мира. - Там их дом, и там они будут в безопасности.
- Я понимаю тебя, и твою заботу о зверьках, - примирительно сказала королева. - Им действительно будет лучше на природе. Но все-таки прошу, оставь хотя бы нескольких во дворце. Они каждый день будут радовать меня.
- Зачем вам несколько? - Мира подозрительно прищурилась. - Нескольких на шубу не хватит.
- Ты это о чем? - королева нахмурилась. - Я сказала, что зверьки мне понравились, и ни слова о шубе.
- Ваше Величество, - вмешался Ваня, - дело в том, что ваш охотник привёз нас во дворец как раз из-за этих животных. В лесу во время охоты нитрофоски нашли защиту у Миры, и она отказалась отдавать их вашим охотникам. И сюда охотники нас привезли как причину невыполнения вашего приказа.
- Этого не может быть, - глаза королевы округлились в изумлении. - Вы утверждаете, что вот эти вот животные и есть нитрофоски?
- Это утверждаем не мы, а ваши охотники, - Мира сложила руки на груди. - Я не разбираюсь в местных животных, но как бы они не назывались, раз они доверились мне, я не отдам их тому, кто их убивает.
Тетрахлорауроновая Кислота метнула взгляд в сторону. Там стоял старший охотник, все это время успешно сливавшийся со стеной. Под взглядом Ее Величества он от этой стены отделился и учтиво склонил голову.
- Прокомментируй ее слова! - потребовала королева.
- Ваше Величество, девочка говорит чистую правду, - отозвался охотник. - Это нитрофоски, и я лично со своей командой ловил их в лесу. И все получалось до тех пор, пока звери не нашли эту девочку и ее друга. Девочка отказалась отдавать животных, а мне не хотелось применять к ней силу, и я привёз ее сюда, в надежде, что вас она не ослушается.
Королева удрученно кивнула и погладила одну из нитрофосок. Миранда, Ваня и охотник в ожидании смотрели на неё, но ничего не менялось: королева продолжала гладить животных и молчать. Мира, готовая в любую минуту вмешаться и защищать животных, стояла в напряжении и даже не предполагала, чем же все закончится.
- Я не смогу, - наконец вздохнула королева. - Не теперь. Я, признаться, понятия не имела, как выглядят нитрофоски. Знала только про красивый мех и том, что он в моде. А сейчас... Нет, эти милые ручные и беззащитные зверьки должны жить в безопасности. Отныне охота на нитрофосок в моих владениях будет запрещена. А этих вы отнесите в лес.
Тетрахлорауроновая Кислота отодвинула от себя одну из нитрофосок и отвернулась. Мира с горечью наблюдала за тем, как она медленно идёт к трону. Бесконечная грусть совсем не шла этой сильной, властной и самодостаточной женщине. Неужели ей так тяжело расставаться с нитрофосками? Или это от осознания собственной жестокости?
Как бы то ни было, с каждым ударом сердца по телу Миры разливалось страстное желание сделать королеву чуть счастливее.
- Ваше Величество! - воскликнула Мира. - Постойте! Я могу отдать нитрофосок вам! Если хотите.
Королева обернулась и одарила ее недоверчивым взглядом.
- Вы, наверное думаете, что я свихнулась? - продолжала Миранда, полная энтузиазма. - Но я вижу, по-настоящему вижу, что вы искренне полюбили нитрофосок, а они - вас. И я готова отдать их вам. Правда. Сейчас я знаю, что здесь они будут в безопасности.
- Они должны жить на свободе. Жизнь во дворце будет для них, лесных животных, мучением, - заметила королева. - А я хочу лучшего для них.
- Зато вы сможете дать им то, чего они никогда не получат в лесу - любовь и ласку! - выпалила Мира. - А этого никакая свобода не заменит!
- Мира, послушай, - вмешался Ваня, - Ее Величество правы, животным лучше жить на природе.
Миранда сразу же сникла и обиженно уставилась на Ваню. Почему не поддерживает? Неужели не понимает, что королеве нужны, просто необходимы, эти животные? А "безумный учёный" продолжал:
- Ваше Величество, у вас на территории дворца есть сад или же парк?
- И сад, и парк, - подтвердила королева. - А ещё зимний сад.
- В таком случае вы можете оставить животных и поселить в саду или парке, - предложил Ваня. - Нитрофоски будут на природе, но рядом с вами, и вы сможете общаться с ними, когда только пожелаете. При этом вы дадите им долю свободы, и они всегда смогут уйти. Но тогда они вернутся в лес, как вы и хотите сейчас. Если же зверьки привяжутся к вам и останутся, тем лучше: полагаю, что нитрофоски обогатят почву там, где будут жить.
Обида во взгляде Миранды за долю секунду сменилась восторгом. Ну конечно! У Вани, как всегда, был план, и как всегда, лучший! Вот как он может за пару минут все так замечательно продумывать?..
- Все хорошо, и даже очень логично, - в голосе королевы промелькнуло подозрение, - кроме одного момента. С чего ты взял, что эти зверьки способны влиять на почву?
- По опыту жизни в моем мире, как бы странно это для вас не звучало, - ответил Ваня.
Тетрахлорауроновая Кислота на мгновение задумалась, а потом обернулась к своему послушному слуге, стоящему в тени у трона, и приказала:
- Пригласить сюда моего советника!
Слуга тотчас испарился, а королева обернулась к ребятам и все объяснила:
- Мне очень понравилась идея насчёт поселения нитрофосок в саду, но вот про почву мысль слишком смелая. Я бы даже сказала безбашенная. Но я могу и чего-то не знать о нитрофосках, поскольку никогда ими не интересовалась. Вот и хочу получить подтверждение или опровержение из проверенного источника.
- Я уверен, он подтвердит, - произнёс Ваня.
- Посмотрим, - хмыкнула королева.
Долго ждать, чтобы "посмотреть", не пришлось. Из невидимой боковой двери - той самой, через которую испарялся слуга - вышел сутуловатый старичок в длинном балахоне с широкими рукавами.
- Ваше Величество, вы желали меня видеть? - осведомился он и тут же замер, увидев ребят.
- Это мои гости, - сообщила королева. - И да, я желала тебя видеть. Скажи, что ты знаешь о нитрофосках?
- Нитрофоски - это лесные пушные зверьки, - удивлённо начал советник. - Живут общинами из двадцати - тридцати особей, обладают спокойным и кротким нравом. В случае опасности предпочитают не нападать, а спасаться бегством. Основа их рациона - листья и кора деревьев, а также орехи и разнообразные плоды. Могут питаться и корнеплодами, если сумеют их достать.
- А что насчёт обогащения почвы? - спросила королева.
- Да, почва в местах обитания общин нитрофосок заметно улучшается по минеральному составу и плодородию, - все больше удивляясь, сказал советник.
- Что ж, достаточно, - королева подняла руку, призывая к тишине. - Итак, слушайте мои распоряжения. Всех животных из этого зала перенести в дворцовый сад. Отныне они будут жить там, и для создания им лучших условий будет создан особый штат слуг и назначен ответственный. С этого момента охота на нитрофосок в пределах моего государства является запрещённым видом деятельности и нарушители будут преследоваться по закону. Двоих людей - моих гостей - проводить за пределы дворца и подробно объяснить им путь до замка Злого Волшебника. Оставить их только тогда, когда они все поймут и у них не останется никаких вопросов. На этом пока все. А теперь исполнять!
Советник, слуга и охотник послушно кивнули. Миранда и Ваня на всякий случай тоже кивнули.
- Вас проводит мой личный слуга и все вам расскажет, - сказала им королева, взяла на руки одну нитрофоску, улыбнулась и прошептала: - Спасибо!
- И вам большое спасибо. С наступающим! - тихо ответила Мира.
- Мы сделаем этого Волшебника, и вы заживете спокойно, - заверил Ваня.
Тетрахлорауроновая Кислота лишь усмехнулась в ответ.
А дальше рядом материализовался слуга Ее Величества и ребятам пришлось идти за ним. Ваня пошёл сразу, а Мира - чуть погодя, на прощание оглянувшись на нитрофосок. Зверьки сидели на полу возле королевы и больше не шли за Мирой. Что ж, по крайней мере хоть чьё-то путешествие на сегодня закончено.