Линия обороны

Машина медленно сворачивает с трассы на узкую, идеально расчищенную дорогу. По обе стороны - темные ели, припорошенные снегом, и гирлянды фонарей, редкими точками уходящие вдаль. Крис сидит и, перебирая в руках пальцы Дарена, смотрит на пролетающие мимо деревья.

Дарен сворачивает с дороги на незаметную развилку. Вскоре лес заканчивается, и они выезжают к особняку Флойдов. Огромный, строгий, больше похожий на частную резиденцию, чем на «уютный дом для праздников».

Дарен глушит двигатель и несколько секунд сидит молча, глядя прямо перед собой. Потом он тянется к ключам, вынимает их и только тогда поворачивается к Крису.

- Приехали, - коротко сообщает он, высвобождая руку из теплых пальцев Джареса.

Выйдя из машины, Крис тут же чувствует, как холодный воздух обжигает легкие. Ничего не говоря, Дарен сует ему в руки перчатки, которые Крис забыл в салоне, и идет к багажнику.

- Подожди, дай мне... - окликает Крис, но уже поздно. Дарен не задумываясь подхватывает самые тяжелые сумки и направляется к дому. - Вот же упрямый, - бурчит Джарес, забирая оставшиеся.

Внутри особняк встречает их теплом и тишиной, словно кто-то тщательно подготовил дом к их приезду. Рядом с камином аккуратно сложены дрова, елка украшена минималистичной гирляндой и стеклянными шарами. Ни одной лишней детали.

Дарен закрывает дверь и дважды проверяет замок.

- Тут безопасно, - говорит он, снимая куртку. - Кендал приказал проверить каждый угол, так что тебе ничего не угрожает.

И снова это «тебе». Сердце Криса учащенно забилось, как и всегда, когда Дарен проявлял к нему столь трепетное внимание.

Пока Крис переодевается в спальне, расположенной на втором этаже, Дарен методично раскладывает вещи: одежда в шкаф, сумки под кровать, куртки на вешалки, телефоны на тумбочку рядом с розеткой, чтобы Крис потом не рыскал по всему дому.

Вещи неприятно холодят кожу, и Крис зябко ведет плечами. Заметивший это Дарен без слов идет разжигать камин, подкладывая дрова уверенным, отточенным движением.

Сегодня между ними мало слов. Крис молчит, погруженный в свои мысли, а Дарен не находит нужным говорить.

- Ты не голодный? - спрашивает Крис, с каким-то необъяснимым восхищением наблюдая за Дареном с дивана. - Я могу что-нибудь приготовить.

- Не нужно. Если хочешь есть, я принесу, - бросает Дарен, не оборачиваясь.

Крис тоже не хочет есть, так как всего час назад они плотно поели в кафе на заправке. В итоге Крис ограничивается двумя кружками чая и коробкой печенья.

Когда огонь разгорается увереннее, Дарен садится на диван, но не слишком близко - ровно на том расстоянии, которое Крис всегда выбирает сам.

Его взгляд цепкий, внимательный. Он отмечает каждую мелочь: как Крис оглядывается, как прислушивается к дому и треску огня в камине и как расслабляется, согреваясь. Дарен ничего не говорит о Рождестве, о семье, о том, что значит для него этот вечер. Вместо этого он берет чай и тихо произносит:

- Если захочешь, можем никуда не выходить. Вообще.

Это больше похоже на понимание, чем на предложение или просьбу. Он прекрасно знает, как сильно Крис любит тишину и уединение, и готов сделать все, чтобы предоставить ему их в полном объеме.

Крис уверен, что чувствует все, что пытается сказать ему Дарен. И от этого понимания трепет в груди лишь усиливается. Допив чай, Крис берет телефон и, поднявшись, подходит к колонке. Несколько касаний, и гостиная наполняется музыкой, идеально ложащейся на треск дров и мерцание гирлянд.

Дарен сразу напрягается. Не внешне, а скорее внутренне.

- Что это? - уточняет он.

- Музыка, - с улыбкой отвечает Крис.

Дарен раздраженно закатывает глаза.

- И как же я сам не догадался? Зачем?

- Потанцуешь со мной? - все с той же спокойной улыбкой спрашивает Крис, пропустив мимо ушей очередную едкость Флойда. Он уже привык не реагировать на подобные провокации любимого.

Дарен молчит. Секунду. Две. Его челюсть слегка сжимается.

- Я не танцую, - отрезает он.

Но Крис не намерен отступать.

- Со мной, - мягко уточняет он, будто подобное утверждение вмиг изменит решение Дарена. - Тут ведь больше никого нет. Только мы.

Флойд усмехается.

- Давишь, пантера, - констатирует он.

Крис улыбается чуть мягче и едва заметно качает головой.

- Просто прошу.

Пауза.

Дарен встает.

- Только один танец, пантера, - твердо заявляет он. - И если тебе не нравится - прекращаем.

Он подходит ближе, останавливается на расстоянии шага. Не тянется первым. Просто ждет. И лишь когда Крис делает шаг навстречу, он кладет руку ему на талию. Уверенно, почти собственнически. Второй рукой он ловит ладонь Криса, но не стремится прижимать его к себе, а держит ровно так, чтобы тот чувствовал опору и надежность.

- Скажи, если что-то не так, - тихо говорит Дарен, наклонившись ближе, чтобы музыка не заглушала слова.

- Обязательно, - заверяет Крис, чувствуя, как в животе оживает рой бабочек.

И они начинают двигаться. Медленно. Не идеально, но синхронно. Дарен почти незаметно подстраивается под движения Криса, при этом ни на миг не сводя с него спокойного взгляда.

- Ты счастлив? - внезапно спрашивает он.

Вопрос звучит резко, будто выстрел, но при этом голос Флойда остается ровным.

- Конечно, родной. Таким счастливым, как с тобой, я еще никогда не был. Ни разу в жизни.

Дарен кивает, словно фиксирует ответ внутри себя. Его рука на спине Криса сжимается чуть сильнее.

- Хорошо, - тихо отвечает он. - Значит, я все делаю правильно.

Музыка продолжается. Дарен чуть наклоняет голову и его лоб на мгновение касается виска Криса.

- Я не люблю праздники, - продолжая аккуратно вести Криса, говорит Дарен. - Но... с тобой они терпимые.

Крис понимает, что это максимум, на который Дарен оказывается способен в данный момент. Но даже таких коротких признаний ему более, чем достаточно.

Музыка стихает, оставляя после себя только потрескивание камина. В комнате становится тише, чем прежде, будто сам дом затаил дыхание.

И тогда Крис собирается с духом и отступает на шаг назад.

Дарен сразу напрягается. Его рука, только что лежавшая на спине Криса, зависает в воздухе, а потом и вовсе опускается. Взгляд становится острым, внимательным, будто он за долю секунды перебирает тысячи вариантов. Слишком близко? Слишком крепко? Не вовремя?

- Пантера?

Крис чувствует, что, отстранившись, запустил в мозгу Дарена цепную реакцию. И пока она не успела достигнуть пика, делает то самое простое движение, на которое ему понадобились все существующие у него силы.

Запускает руку в карман толстовки и достает небольшую коробочку - темную, матовую, без лишнего блеска. Минимализм, который так уважает Дарен.

Дарен смотрит на нее. Потом на Криса. Потом снова на коробочку.

Он не отступает, не подходит ближе, а просто стоит, как вкопанный.

- Если это шутка, - говорит он ровно, - я тебя убью.

- Это не шутка, - тихо отвечает Крис и делает глубокий, немного неровный вдох. - Дарен... - он на секунду запинается, но не отводит взгляд. - Знаю, ты не любишь громкие слова, поэтому не буду говорить лишнего.

Крис открывает коробочку.

Внутри простое серебряное кольцо с тонкой полоской мелких камней. Такое, какое точно понравилось бы Дарену - спокойное, изящное, без надменной броскости.

- Ты всегда показываешь любовь действиями. Ты защищаешь, заботишься, оберегаешь меня, даже когда тебе самому тяжело.

Дарен молчит. Его дыхание стало медленнее, глубже. Пальцы слегка подрагивают. Незаметно для тех, кто его не знает, но очевидно для Криса.

- Я не прошу обещаний, которых ты не сможешь дать, - тихо продолжает Крис. - Я прошу лишь о том, чтобы ты и дальше шел рядом со мной. Чтобы мы могли снова и снова выбирать друг друга. Каждый день.

Крис выдыхает и опускается на одно колено.

- Дарен Флойд... ты выйдешь за меня?

Тишина. Долгая, тяжелая.

Дарен смотрит на Криса так, будто он только что выбил из-под него весь привычный порядок мира. Его челюсть сжимается, а ладонь медленно проходит по лицу.

- Ты... - Дарен резко замолкает, словно подбирая слова. - Ты понимаешь, что спрашиваешь?

- Да.

- Я не буду романтичным, - глухо говорит Дарен. - Не буду говорить красивые слова... Я сложный и не всегда... безопасный.

- Я знаю, - уверенно отвечает Крис.

Дарен опускается на колени, так что их лица оказываются на одном уровне. Флойд смотрит прямо в глаза Криса, как будто пытаясь найти в них хоть малейшую частичку неуверенности.

- Я не умею любить наполовину, - тихо произносит Дарен. - Если я скажу «да», это навсегда. Назад дороги не будет.

Крис кивает, прикусывая внутреннюю сторону щеки.

- Я все это знаю, родной. И мне ни в коем случае не нужна дорога назад. Только к тебе... - голос понижается до едва различимого шепота.

- Тогда... - Флойд всего на секунду закрывает глаза, а затем едва заметно кивает. - Да.

Внутри Криса взрывается целый мир. Да. Да. Дарен действительно сказал «да»!

Дарен не меняется в лице и даже не улыбается. Вместо этого он молча протягивает руку. Его пальцы все еще слегка подрагивают. Затаив дыхание, Крис вынимает кольцо и осторожно, почти с благоговейным трепетом надевает его на безымянный палец Флойда. Затем наклоняется и целует украшение.

- Теперь ты мой, пантера. Мой до последнего вздоха, - низким голосом произносит Дарен. - Можно?

Крис понимает вопрос и кивает. Не говоря больше ни слова, Дарен тянет его к себе и целует. Не в силах сдержать слезы счастья, Крис пытается ответить, но тело не слушается, охваченное горячей нежностью, которая, подобно карамели, растекается по венам. Поцелуй глубокий, личный, без единого намека на страсть. Но именно через него Дарен передает всю свою любовь, которую не может выразить словами.

- Не хочу никому говорить. Это только наше, - говорит Дарен, отстраняясь ровно настолько, чтобы посмотреть Крису в глаза.

Крис шмыгает и согласно кивает, мягко касаясь пальцами щеки Дарена. Большим пальцем проводит по линии скулы. Дарен замирает, но не отстраняется. Его дыхание становится глубже.

- Можешь рассказать отцу, остальным - позже.

Сердце Криса в очередной раз делает кульбит. Дарен ловит его руку и переплетает пальцы так крепко, будто если отпустит, мир может снова сдвинуться не в ту сторону.

Крис подается вперед и накрывает губы Флойда поцелуем. Проходит секунда, и Дарен осторожно, словно боясь разрушить атмосферу, прижимает ладонь к его спине, прямо между лопатками. Флойд отвечает на поцелуй медленно, глубоко, с той сдержанной силой, в которой больше чувств, чем в любых словах. Поцелуй длится недолго, но в нем столько смысла, что кажется, будто время остановилось. Когда Крис чуть отстраняется, их лбы снова соприкасаются.

- Пантера... Моя чертова пантера, - говорит Дарен и, наклонившись, целует Криса в висок. Затем в уголок губ. Эти короткие, почти невесомые поцелуи говорят за него куда больше, чем самые громкие признания.

Затем Дарен уверенно, но предельно бережно берет лицо Криса в ладони, вынуждая посмотреть себе в глаза.

- Я... не всегда смогу выразить свои мысли вслух и... со мной будет тяжело. Очень тяжело... Но я всегда буду рядом, пантера. Всегда. - сказав это, Дарен притягивает Криса к себе и обнимает так крепко, что Джаресу становится трудно дышать. В этих объятиях все: защита, доверие, уязвимость.

- Ты пообещал, - улыбается Крис, ощущая, как подбородок Дарена ложится ему на плечо, а тонкие пальцы сжимаются на спине. - И теперь обязан выполнить обещание.

Они надолго остаются в таком положении, совершенно потеряв счет времени. Потом Дарен чуть отстраняется и, поднявшись на ноги, тянет Криса к дивану. Усадив его поближе к камину, Флойд накидывает ему на ноги плед и устраивается рядом.

Крис делает неглубокий, неровный вдох. Он должен спросить еще кое-что, но не решается. Опустив взгляд на их переплетенные руки, Крис с нежностью наблюдает за тем, как большой палец Дарена непрерывно вырисовывает круги на тыльной стороне его ладони, поочередно обходя каждую костяшку.

- Дарен... - тихо начинает Крис, мысленно проговаривая фразу, которую вот-вот собирается озвучить вслух.

Флойд поворачивает голову и смотрит на него настолько внимательно, будто видит насквозь.

- Говори.

- Можно... вопрос?

- Тебе всегда все можно, - без раздумий отвечает Дарен.

Крис сглатывает, собираясь с духом.

- Когда мы поженимся... - он старается подбирать слова осторожно, словно ступает по тонкому льду. - Могу я... взять твою фамилию?

Дарен не отвечает, а его пальцы на секунду замирают. Он больше не смотрит на Криса, теперь его взгляд направлен в огонь.

- Ты уверен? - спокойно спрашивает он, но Крис распознает в его голосе напряжение.

- На все сто, - мягко отвечает Крис. - Не из-за формальностей, просто я... Я хочу быть твоей семьей. По-настоящему.

Дарен резко поворачивает голову и впивается в Джареса колючим взглядом.

- Ты уже моя семья, пантера, - напоминает он. - Но я не думал, что ты захочешь...

- Я хочу, - без колебаний перебивает Крис. - Правда очень хочу.

Дарен медленно высвобождает руку и проводит ладонью по его щеке. Большим пальцем осторожно касается уголка губ - жест мягкий, почти священный.

- Фамилия Флойд - тяжелая, - едва слышно произносит Дарен. - В придачу к ней ты получишь не только давление, но и постоянную опасность.

- Мне все равно. Я выбрал тебя и не изменю своего решения.

После этих слов взгляд Дарена внезапно теплеет, а на лице появляется едва заметная улыбка. Но даже этого хватает, чтобы у Криса за спиной выросли крылья.

- Тогда да, пантера. Если ты берешь ее по своей воле... я буду горд. И никому не позволю использовать ее против тебя. Обещаю, - шепчет Дарен и вновь притягивает Криса к себе, опираясь подбородком на его макушку.

- Я знаю, родной, - шепчет в ответ Крис.

- Кристофер Флойд, - произносит он негромко, будто пробует имя на вкус. - Звучит отлично.

Крис прячет лицо в изгибе шеи Дарена и вдыхает аромат его кожи. Бабочки в животе снова оживают и начинают порхать с утроенной силой. Объятия Дарена кажутся Крису самым уютным и безопасным местом на свете, и он ловит себя на мысли, что с этого момента имеет официальное право провести в них всю оставшуюся жизнь.

- Люблю тебя, - шепчет Крис, слушая мерное сердцебиение под своим ухом. - Люблю так, что мне почти больно.

- Взаимно, пантера, - отвечает Дарен, запуская пальцы в его волосы. - Моя чертова пантера.

Огонь в камине продолжает потрескивать, а снег за окном медленно падать. Внешний мир ничуть не изменился, а вот их личный маленький мир отныне изменится навсегда. И уже меньше чем через сутки, они встретят Рождество в совершенно новом статусе.