Линия обороны

Хоуп налег сильнее, и руку прострелила боль. Крис вскрикнул и едва не подавился кровью, заполнившей рот почти на треть. Крис рванул Джеймса на себя и, оттолкнувшись от стены, нанес резкий удар капитану в лицо. Удивительно, но Хоуп ловко увернулся, поднырнув Крису под руку, и тот слишком поздно осознал, что оставил корпус незащищенным.

Боль от удара в живот была не только острой, но и неожиданно сильной. Крис сложился пополам, но не позволил себе потерять остатки гордости.

С отвращением проглотив кровь, он поднял голову и, сверкнув глазами, уставился на Хоупа. Тот зарычал и схватил Криса за ворот, вздергивая вверх так, что тому пришлось вцепиться в его кисть, чтобы не задохнуться. Хоуп нанес несколько ударов по лицу Криса, вне всяких сомнений разбивая скулу и бровь.

Крис бил в ответ, но капитан быстро пресёк это, ударив его по рукам.

— Чёрт! — выругался Крис, когда левое предплечье жалобно хрустнуло.

Не хватало, чтобы еще и с левой рукой что-то случилось.

— Скотина!

Хоуп сильнее сжал пальцы на его челюсти, наклоняясь к лицу Криса на опасное расстояние.

— Повтори! — глаза Хоупа горели злобой и источали ненависть. — Повтори, что ты сказал, мразь.

Крис взорвался гневом и резко дернул головой, но из железной хватки Хоупа освободиться не получилось.

— Я сказал, что ты — скотина, — с расстановкой повторил Крис, вкладывая в каждое слово все свое отвращение.

— Убью, тварь, — прорычал Хоуп и, толкнув Криса на пол, сделал шаг назад.

Крис едва успел подставить руки и защитить лицо, когда кроссовок кэпа мелькнул у него перед глазами.

От удара Криса отбросило назад, но в момент соприкосновения локтей с полом он не мог думать ни о чём другом, кроме жгучей ненависти к этому подобию человека.

И он хотел сделать такое с Ноем?

Других мотивов караулить возле его комнаты Крис не находил.

Мысли об этом затмили всё.

Даже горящие предплечья не имели теперь никакого значения.

Крис вскочил, но грудь внезапно обожгло болью.

Задохнувшись, он упал на колени и краем глаза заметил, как ему на плечо опустилась ярко-оранжевая кроссовка Хоупа.

— Только моей команде позволяется говорить со мной, не опуская глаз, — сказал Джеймс, возвышаясь над стоящим на коленях Крисом. — А третья пятерка состоит из одних лишь отбросов.

Крис слизнул с губы кровь и упрямо воззрился на капитана.

В этот момент дверь за спиной Джеймса с грохотом распахнулась, а уже в следующую секунду капитан "Пантер" оказался едва ли не ниже самого Криса.

Вес с плеча пропал, позволяя Крису свободно двигаться.

Столкнувшись с изумленным взглядом Хоупа, Крис поднял голову и увидел того, кто без видимых усилий сбил старшекурсника с ног и нагнул его к полу.

— Склони голову, — в голосе Дарена звенела сталь, но Крис отчетливо ощутил в нём ещё и хорошо скрытую ярость.

Джеймс зарычал и попытался выдернуть опасно оттянутую назад руку, но Дарен держал крепко. Вторая рука Флойда впилась в шею Хоупа, заставляя того оставаться в наклоне перед Крисом.

— Пошел ты! — процедил капитан и тут же захрипел, когда пальцы Флойда переместились на дюйм левее и впились ему в горло.

— Мое слово закон, — процедил Дарен прямо над ухом Хоупа и глянул на Криса. — Для тебя. Склони голову, — сквозь зубы повторил он, и Крис заметил, как угрожающе напряглись его скулы.

— Дарен, — Крис оборвал себя на полуслове, стоило Флойду метнуть в него полыхающий яростью взгляд.

— Да понял, понял я! — зарычал Хоуп, на миг переставая сопротивляться.

Этого хватило.

Напоследок стиснув горло Хоупа еще сильнее, что заставило того болезненно завыть, Дарен отшвырнул кряхтящего капитана в сторону. Не сводя глаз с Криса, Дарен перешагнул через ноги Джеймса и приблизился к нему.

Ледяные пальцы вцепились в волосы и резко дернули, вынуждая запрокинуть голову.

Крис стиснул зубы, стараясь не зашипеть, когда Дарен провел костяшками пальцев по разбитой брови, а затем переместился на скулу.

Столкнувшись с непроницаемыми серыми глазами, источавшими холод, Крис увидел в них зарождающееся отвращение.

Губы Флойда растянулись в ядовитой ухмылке.

— Какое же ты жалкое ничтожество. — Констатировал Флойд.

Вот же урод.

Ощутив волну кипящего негодования, Крис собрался выплюнуть ответные резкие слова, но внезапно руки Флойда стиснули рубашку на его груди и дернули вверх, вынуждая подняться.

Ошеломленный в конец, Крис с изумлением наблюдал за тем, как, резко развернувшись, Дарен подлетел к Хоупу и с размаха въехал ему коленом по лицу.

Зажимая разбитый нос, Хоуп сыпал проклятиями, безуспешно пытаясь остановить кровь, которая выливалась из ладоней и капала на грудь, пачкая футболку.

— Псих долбаный! Катись к черту!

Не реагируя ни на одно вышеупомянутое слово, Дарен схватил капитана за капюшон и волоком потащил к выходу.

— Кажется, я уже предупреждал тебя по поводу Джареса, — произнес Флойд, вышвыривая Хоупа в коридор как ненужный мусор, несмотря на то, что Хоуп превосходил их обоих и по росту, и по весу. — Сунешься сюда ещё раз, будешь пересчитывать зубы под своими окнами.

От последних слов Крис содрогнулся. В памяти тут же вспыхнули недавние новости. А именно — причина перевода Флойдов из Гарварда.

— Придурок, я твой капитан! — выругался Хоуп, сплевывая залившуюся в рот кровь. — Ты даже не представляешь, во что ввязываешься! Я могу всё! А ты не можешь ничего!

— Мой капитан — Остин, — спокойно отрезал Дарен. — А ты, — повернувшись к Крису, он коротко махнул головой в сторону их спальни, — за мной.

Крис нахмурился и недовольно скрестил на груди руки.

— С чего вдруг?

Зашипев от боли, Крис согнулся пополам, когда правое колено пронзило болью. Успевший немного оклематься, Хоуп ударил его кулаком, нанеся удар сбоку прямо по суставу.

— Я сказал за мной, идиот, — прошипел Флойд и, стиснув плечо Криса, потащил его за собой.

Крис машинально подчинился, едва успев перешагнуть через капитана, который снова лежал на полу, корчась и хрипя.

— Нечего было лезть, я сам прекрасно справлялся, — фыркнул Крис, резко вырывая руку из железной хватки Дарена.

— Незаметно. Нафига ошивался в комнате Остина и Лэймба? Или тебе шайбой так мозги отшибло, что забыл, где живешь?

— Не твое дело, — буркнул Крис, провожая взглядом дверь своей комнаты, когда Флойд протащил его дальше по коридору. — Эй, куда разогнался?

— Просто заткнись, — ответил Дарен и не разжимал пальцев до самой улицы.

Крис так и не въехал, зачем Флойд выволок его на студенческую парковку, но с радостью направился к серебристой машине, решив не упускать возможность забрать зарядку.

Дело было вовсе не в принципиальности, а в том, что к его старой модели подходил только родной кабель.

Удивительно, но стоило Крису подойти, как Флойд тут же разблокировал двери.

Даже издеваться не станет? Почему вдруг?

Открыв пассажирскую дверь, Крис нырнул в салон и принялся копошиться в бардачке.

Телефон в кармане жалобно пискнул, выпрашивая подключить его к электричеству.

Современные телефоны умирали тихо, а вот старое устройство Криса разорялось до последнего вздоха.

Кабель нашелся в бардачке, свернутый аккуратным кольцом.

Обрадовавшись до чертиков, что Дарен его не выбросил, Крис хотел выпрямиться, но внезапно почувствовал легкий толчок по оставшейся на парковочном покрытии ноге.

— Ухожу я уже, ухожу, — огрызнулся он.

Но стоило Крису приподняться, как рука Дарена тут же толкнула его обратно.

— Пристегнись, — потребовал Флойд, обходя машину спереди.

Чего?..

Сев в салон, он завел авто и, поймав на себе недоверчивый взгляд Криса, утомлëнно закатил глаза.

— Пристегнись.

Крис мгновенно вскипел, наматывая зарядник на руку.

— Я же жалкое ничтожество, не забыл? — с презрением напомнил он, подражая недавним словам Флойда. — Так зачем мне с тобой ехать? Осквернять твою шикарную машину?

Если так, то с превеликим удовольствием.

Ноги сами собой нырнули в салон, а рука схватила ручку и громко захлопнула дверь.

Странно, но даже небрежное обращение с его Мерседесом не вынудило Флойда измениться в лице.

— Хочешь поставить себя на одну ступень с этой ошибкой гендерной эволюции, я не против. Дело твоё.

Крис нахмурился.

Значит ли это, что Дарен не...

— Ты тупой? Я же сказал пристегнуться, — выдохнул Дарен с таким видом, словно Крис самое бестолковое существо на планете.

Нащупав ремень, Крис щелкнул замком, состроив одну из своих самых недовольных мин.

— Вот ведь прилипала. Да давно бы уже ехали.

Автомобиль качнулся и плавно тронулся с места.

— Найди какой-нибудь спортивный магазин, — потребовал Дарен, протягивая ему свой телефон.

— Это ещё зачем?

Дарен закатил глаза и шумно выдохнул.

— Вбей адрес спортивного магазина. Какого-нибудь. Я здесь ничего не знаю, — ответил он, насильно впихивая гаджет в руки Криса, и плавно вошёл в поворот.

Стильный тонкий девайс, идеально гладкий, без царапин. Видно, что дорогой и купленный совсем недавно. Наверное, Флойды позволяют себе обновлять машины не один раз в год, что уж говорить про телефоны. Старенький мобильник Криса и рядом не стоял с этим чудом современной техники.

Хотя... Крис сам выбрал пользоваться им до тех пор, пока старичок не накроется, поэтому не ему теперь выпендриваться.

— Магазина? Зачем? — нахмурился Крис.

Дарен вновь шумно выдохнул.

— Затем, что сидеть на трибунах с айдолом слишком скучно.

Почувствовав раздражение за то, что Флойд задел Тейта, Крис фыркнул.

— Можно подумать, ему с тобой весело. Да он, между прочим, поумнее и покруче тебя будет, так что это ему с тобой там скучно.

— То есть считаешь меня крутым и умным? — вскинул брови Дарен.

Крис впал в шок от такого нахальства.

— Кого угодно, но только не тебя, — тут же заявил он. — Ты всего лишь отвратительный тип, которому плевать на остальных и который думает, что все должно быть только так, как он хочет.

Дарен прикрыл глаза рукой и потёр лоб.

— Какой же все-таки придурок. Ты можешь вбить адрес или мне тебе врезать, чтобы ты начал шевелить извилинами?

Крис стиснул зубы и от злости забил в навигаторе адрес самого дорогого магазина спортивных товаров, находившегося в Северной Каролине. Именно там закупались все "Пантеры". Крис тоже не был исключением, но он, в отличие от других, менял амуницию намного реже и старался относиться бережно к старой, так как денег на новую у него банально не было. А та, которую в прошлом году при поступлении купили ему родители Ноя, уже порядком поистрепалась и затёрлась.

А этот психопат-наркоман пускай разорится, со злорадством подумал Крис, швыряя телефон обратно его владельцу. Дорогой мобильник приземлился прямо на колени Флойда, чудом не соскользнув на пол.

Даже жаль, подумал Крис.

Дарен вставил телефон в держатель, прикрепленный к приборной панели, и выехал на трассу.

Автомобиль заметно набрал скорость.

Крис вытянулся на сиденье и стал рассматривать лицо в отражении зеркала. Вообще он планировал зайти умыться, но и так было неплохо: кровь с губ он успешно слизал, а синяки не нуждались в умывании.

— Пытаешься найти в себе хоть что-то красивое? Даже не надейся.

Крис пропустил острую реплику Дарена мимо ушей, изо всех сил стараясь не реагировать. Уставившись в окно, он, как и в прошлый раз, пытался понять, какого хрена он вообще сел в машину к этому идиоту? На черта ему это? Больше всех надо, что ли?

Забрал зарядку и свалил бы на все четыре стороны. Зачем позволил Флойду запихнуть себя в машину?

Хотя, тут скорее интересовало другое: зачем Дарену вообще понадобился Крис?

Чтобы съездить в магазин за коньками? Бред.

Они не друзья и даже не товарищи. Они друг другу никто. Те, кто пройдя мимо не только не поздороваются, но и в добавок попытаются зацепить другого плечом, да так, чтобы сделать побольнее.

Хотя...

Прошлую ночь Дарен потратил на избиение отморозков, с которыми Лео сцепился в клубе, а днем были занятия, поэтому понятно, почему он собрался за коньками именно сейчас.

Но зачем здесь Крис?

Флойд меньше всех похож на человека, которому жизненно необходима компания. К тому же Дарен ясно дал понять, что ненавидит Криса, так зачем тогда...

Наплевать.

Поняв, что не в состоянии прийти к логическому выводу, Крис отмахнулся от собственных размышлений и завертел головой.

Они уже выехали за пределы университетского района и направлялись прямиком к границе штата.

Крис уже жалел, что не выбрал ближайший к универу магазин. Он, конечно, хотел, чтобы Флойд влетел на бабки за свой острый язык, но то, что придется тащиться вместе с ним в другой штат, да и к тому же на ночь глядя, отнюдь не улучшало настроение. Горящий экран приборной панели показывал половину шестого. А с учетом выбора и примерки... дай бог, если они вернутся хотя бы к одиннадцати. А ведь Крис собирался делать реферат...

Что ж, значит сегодня он без сна.

И почему все самые нужные мысли лезут в голову только тогда, когда для них уже слишком поздно?

Величайшая несправедливость.

От острого возмущения и злости на самого себя, Крис ощутил нестерпимую потребность в изрядной порции мороженого.

Пожалуй, шоколадное.

Хотя нет! Ванильное, и чтобы обязательно с кленовым сиропом и грецким орехом.

Да. Никакого шоколада. Только ванильное.

Выругавшись про себя, Крис скрестил руки на груди и стал безучастно наблюдать за мелькающим снаружи городом.

Он не переносил темноту, но ночной город не мог не завораживать. В такие моменты не хотелось думать. Просто оставить все мысли позади и лишь любоваться проносящимися мимо огнями ночной жизни.

Телефон пискнул и Крис, спохватившись, поспешил вытащить его, чтобы отправить на зарядку. Оказывается, он до сих пор крутил сложенный зарядник в руках. Ослепленный негодованием на Дарена, он совсем забыл о первоначальной причине своего визита в эту шикарную машину.

Но оказалось, что в этот раз причиной писка стало новое сообщение.

От матери.

Снова...

Крис раздражённо тапнул по экрану, открывая диалог с женщиной, которую когда-то он любил больше всех на свете.

"Он меня убивает..."

"Сынок, на помощь!"

"...помоги мне..."

"...бесполезная ты подстилка, сделай что-нибудь и защити свою мать!"

Прочитав последнее, Крис издал громкий смешок. Они с Флойдом даже думают одинаково.

Криса едва не вывернуло на изнанку от всех тех предложений, которые настрочила ему мать. Он намеренно не стал читать их все, вычленив лишь некоторые части, чтобы уловить суть.

Черт....

Снова этот урод.

Если верить сообщению, то гребаный отчим избивает её уже второй час.

Проклиная их обоих, Крис пролистал контакты и, отыскав среди них номер отца Ноя, нажал на вызов.

Остин-старший ответил после четвертого гудка.

— Эй, Крис, как ты там? — раздался с другого конца глубокий мужской тембр. — Понимаю, что вы с Но уехали совсем недавно, но мы с Вероникой всё равно переживаем.

— Здравствуйте, мистер Остин, — ответил Крис, выдавливая улыбку. Он был бы рад звонить ему не только по этому поводу, но пока иначе получалось. — Все отлично, не волнуйтесь. Мы быстро вернулись к студенческой жизни, так что никаких проблем.

— Рад слышать. А что Но? Присматривает за тобой? Он обещал Ви, что позаботится о тебе.

Крис негромко засмеялся, при этом ощущая неприятный укол в сердце. Ной дал своей матери такое обещание? Веронике Остин, женщине, которая переживала за Криса сильнее родной матери.

— Он заботится, — с уверенностью заверил Крис, закусывая губу. — Правда, заботится.

На другом конце послышался вздох.

— Это хорошо. Но ты ведь... не просто так позвонил, верно?

Криса накрыло обжигающей волной стыда. Даже сам Остин заметил, что звонки от него поступают лишь по одной и той же просьбе. Родители Ноя заслужили лучшего к себе отношения со стороны неблагодарного Джареса.

Крис с трудом подавил желание выбросить вышвырнуть телефон в окно.

— Да, — с трудом выдавил он, проклиная себя всеми знакомыми способами. — Мистер Остин, вы... не могли бы зайти к нам домой и проверить маму?

— Хочешь сказать, опять началось?

Крис кивнул, совершенно позабыв о том, что Лэндон его не видит.

— Понятно, — вопреки ожиданиям ответил голос. — Хорошо, я сейчас съезжу.

Крис врезал себе ладонью по лбу.

— Простите, я не подумал, что вы можете быть на работе! Знаете, это совсем не важно. Не до такой степени, чтобы срывать вас, правда. Я могу позвонить в полицию и попросить их все проверить, а вы...

— Эй! — перебил его Лэндон. — Ты же знаешь, что в противном случае этот человек в очередной раз вывернется. А со мной ему дел иметь не захочется.

Крис стиснул зубы, машинально посмотрев на руку.

Скальпель, яркий свет, врачи...

Крис крепко зажмурился, пытаясь развидеть отвратительные воспоминания.

— Не беспокойся об этом, я во всём разберусь, — добавил Лэндон, которого, по-видимому, смутила затянувшаяся тишина.

Крис многое бы хотел ему сказать. Среди прочего были и банальные слова благодарности за опеку над ним, за заботу и защиту, которых семья Остинов смогла дать гораздо больше, чем родной дом. И многочисленные просьбы простить его за доставленные неудобства. И ещё много всего, что Крису нужно было сказать.

Однако едва он успел открыть рот, как с другого конца заговорил голос Лэндона:

— Только не вздумай опять благодарить, идёт? Мой ответ всегда будет одним и тем же: ты — моя семья. Поэтому не за что.

Крис почувствовал, как глаза предательски защипало.

— Спасибо, — хриплым шепотом выдавил Крис.

— Без проблем, малыш. Отпишусь тебе, как только всё улажу. Не переживай, я со всем разберусь.

Попрощавшись, Крис ещё некоторое время сидел, уставившись в лобовое стекло и изучая машины, едущие впереди.

Дарен всё время молчал, не обременяя своим присутствием. По правде говоря, Криса раздражало совсем другое. То, что Дарен услышал про его главную слабость.

Непонятная злость взбунтовалась внутри Криса. Что ж, если Флойд так его ненавидит, то и Крис ответит тем же.

— Зачем ты влез в наши с Хоупом разборки? И вообще, почему ты постоянно вмешиваешься? Это раздражает, знаешь ли. Я сам могу прекрасно справиться. Ты мне на хрен не нужен, как и твоя помощь.

Дарен даже не повернулся.

— Этот отмороженный весьма успешно превращал твое лицо в месиво. Может, не стоило ему мешать?

— Ты использовал на нём тот же прием, что и на мне, так ведь? — угрюмо спросил Крис, злость которого лишь усиливалась.

— Нет. Ему я просто сжал горло.

— Ты забыл добавить, что опять расхреначил ему морду.

— Вопрос был про прием, а не про побои. Но да, ты прав, мне нравится его хреначить.

— Но почему ты не сделал с ним то же самое, что и со мной? Разве он не заслужил? Тот приём капец какой болезненный.

Дарен посмотрел на Криса и некоторое время молчал. Затем так же молча вернул взгляд к дороге.

— Не ответишь?

Дарен пожал плечами.

— Не вижу смысла. У меня ведь нет потребности его контролировать.

— Что? — нахмурился Крис и опять почувствовал ужасное раздражение. — Хочешь сказать, что у меня есть?

Дарен снова пожал плечами, не проявляя никакой заинтересованности в беседе.

— Дарен.

Флойд лениво бросил на него равнодушный взгляд и снова уставился на дорогу, показывая, что разговор закончен.

— Сволочь, — пробубнил Крис, скрещивая руки на груди, чтобы хоть куда-то их деть и не зарядить Флойду в висок.

Пока Крис боролся со своим гневом, он с удивлением заметил, что руки Дарена на руле мелко подрагивают.

Спасибо, господи. Хоть не один Крис психует.

И несмотря на это Флойд вел автомобиль удивительно ровно и плавно.

Хоть что-то у него нормально получается.

— Нужна новая доза? — с издевкой спросил Крис и кивнул на дрожащие руки Флойда.

Тот не ответил, и Крис, довольный своим превосходством, откинулся на спинку сидения и, прислонившись затылком к подголовнику, задумался о матери.

Он позвонил Лэндону Остину около полутора часов назад, а известий всё ещё не было.

Это напрягало.

Да, пусть он не был в восторге от своей матери, но и не мог с уверенностью сказать, что ненавидит её.

И он уж точно не желал ей смерти.

Тем более такой — от рук этого ублюдка.

Почему она до сих пор не развелась с ним? Почему продолжает терпеть издевательства над собой? Почему так поступает?..

Резкий бросок вперед выбил из головы Криса абсолютно все мысли.

Пристегнутый ремень безопасности — единственное, что удержало его от удара о панель.

— Ты охренел? На права у твоих родителей денег хватило, а на нормальном мозге для сына решили сэкономить? — с откровенным презрением выплюнул Крис, потирая обожженную грудь.

Дарен повернулся к нему, молча вытащил ключи из замка зажигания и вышел из машины.

— Придурок, — прошипел Крис и, отстегнув ремень, спешно покинул салон, при этом от души хлопнув дверью.

Дарен уже скрылся в дверях большого торгового центра. Пропустив через себя несколько грубых ругательств, Крис направился следом.

Пройдя следом за Флойдом до самого магазина, Крис убедился, что Дарен зашел в нужный отдел, а сам свернул к островку с мороженым, который заприметил ещё с эскалатора.

Подойдя, Крис вежливо поздоровался с молодой девушкой-продавцом и наклонился к освещенному стеклу. Видов мороженого было очень много: от ягодных и фруктовых до шоколадной крошки.

Но Крис и так уже знал, что выберет. Подозвав девушку, он заказал обычное сливочное и попросил посыпать его дроблёными орехами и сверху полить кленовым сиропом.

— Приятного аппетита, — улыбнулась девушка, протягивая ему большой пластиковый стаканчик с воткнутой в самую верхушку ложечкой.

Пусть вторая половина дня и прошла отстойно, но конец обещал быть не таким уж и плохим. Настроение мигом поднялось, заставляя Криса улыбаться во все тридцать два.

И внезапно Криса посетила невероятно странная мысль.

Может, тогда он перестанет быть таким душным?

Успев отойти всего на пару метров, Крис развернулся и вернулся к островку.

— Дайте, пожалуйста, ещё одно.

Крис нашел Дарена в отделе коньков, когда тот примерял очередную пару. Рядом с небольшой мягкой тумбой лежали еще четыре пары с развязанными шнурками.

Значит не подошли, сделал вывод Крис.

Дарен не спеша переносил вес с ноги на ногу, поочередно поднимая каждую и таким образом проверяя ботинки на простор.

— Ну как? Выбрал что-нибудь? — подойдя, спросил Крис.

Дарен поднял голову и тут же уставился на мороженое в руках Криса.

Его бровь тут же взлетела вверх.

— Хочешь умереть от диабета, раз я выкинул твои лезвия?

Крис закатил глаза, уговаривая себя сдержаться от едких комментариев.

— Очень смешно.

Крис не стал ничего объяснять, а просто впихнул в руки Дарена стаканчик с мороженым и принялся за своё.

Дарен скептически оглядел угощение, развернулся и бросил его в ближайшее мусорное ведро. Опустившись на тумбу, он принялся расшнуровывать коньки.

Гнев вспыхнул с новой силой, неизбежно переходя в агрессию.

— Мог бы просто отдать мне, — с трудом контролируя себя, заявил Крис, намертво стискивая пластиковую ложечку.

Флойд поднял голову и, посмотрев на Криса, кивнул в сторону мусорки.

— Я его не касался, так что можешь забрать.

Крис раздраженно закатил глаза, желая мысленно навести на этого человека порчу.

— Не думал, что скажу такое, но в этой ситуации я бы предпочел тебя.

Дарен поднял голову и скептически вскинул бровь.

До Криса с опозданием дошло, что он только что ляпнул, и он изо всех сил прикусил себе язык.

Боже, что он несёт?!

Гнев на Флойда смешался с яростью на самого себя, и Крис поспешил ретироваться.

Боже, что он вообще вытворяет? Что он только что сказал? А сделал?! Нафига купил ему мороженое? Боже, он что действительно сделал это? Зачем?! Поведение, достойное детсада. Браво, Джарес! Просто браво! Аплодисменты стоя!

Идиот...

Поедая мороженое, Крис всё сильнее и сильнее уходил вглубь магазина. Он уже дошел до отдела защитной экипировки, когда в кармане зазвонил телефон.

Звонил Лэндон Остин.

Крис поспешил ответить.

— Да, мистер Остин.

— Порадовать мне нечем, — сухо отозвался Остин-старший, в голосе которого Крис явно распознал нотки звенящей ярости. — Я приехал так быстро, как только смог, но эта мразь вовсю измывалась над твоей матерью. Сейчас уже все в порядке. Я вырубил его как раз в тот момент, когда он бросился на неё с ножом. Полиция увезла его, а мы с Лиз едем в больницу.

Хорошее настроение тут же улетучилось, возвращая Криса в жестокую реальность.

— Она в сознании? — приглушенно выдавил Крис.

Слонявшиеся позади него люди начинали раздражать, заставляя Криса вертеть головой в разные стороны в попытках убедиться, что сзади него никто не стоит.

— Уже нет, — отозвался Остин. — Я продержал её до приезда парамедиков и осмотрел, насколько смог. Сейчас еду с ней в скорой. Врачи ввели ей промедол, и она отключилась. Без оборудования, конечно, многого определить не удалось, но то, что у неё сильное сотрясение мозга, множественные гематомы по всему телу и перелом минимум трех ребер, я могу сказать точно. Еще перелом руки и...

Лэндон замолчал и тяжело выдохнул.

— Что? — не выдержал Крис, отходя подальше от остановившегося позади него консультанта.

— И общая картина отнюдь не хорошая, — нехотя ответил Остин.

— В каком смысле? — напрягся Крис.

— Давай я позвоню тебе позже и все расскажу, идёт? Сейчас я в любом случае не могу ничего сказать, пока у меня нет результатов её обследования.

— Мистер Остин, я же знаю вас. Вы тот самый хирург, которых люди называют "врач от Бога". Поэтому я ни в коем случае не поверю, что вы уже сейчас не можете рассказать мне о состоянии моей матери.

Последовал еще один тяжелый выдох.

— Он успел поранить её.

Сердце Криса пропустило удар. Как бы он не относился к своей матери, но она его мать...

— Сильно?

— Три ножевых в брюшной области и одно в правом плече.

Крис закрыл глаза и стиснул переносицу двумя пальцами, не сумев подавить громкий выдох.

— Мне приехать?

— Нет, не нужно. Как я и сказал, этого человека уже задержали и отправили под предварительный арест. Будет суд, но я уверен — ему светит не меньше года за акт домашнего насилия. Если, конечно, твоя мать снова не заберет заявление.

— А она может...

Крис знал, потому что сам ни раз проходил через это. И даже успел прочувствовать на личном опыте.

— Да, — тихо подтвердил Лэндон.

— Она же забрала его даже тогда. Помните?

— Конечно я помню, малыш, — вздохнул Лэндон. — И после того случая эта женщина потеряла в моих глазах всякое уважение.

И об этом Крис тоже прекрасно знал.

— И именно поэтому я сделаю всё от меня зависящее, чтобы такого больше не повторилось. Обещаю, в этот раз всё будет иначе, и ты еще долго не услышишь об этом человеке.

— Хотелось бы в это поверить, — вздохнул Крис, ощущая в груди тягучее отчаяние.

Почему она так поступает, мистер Остин? Хотелось спросить Крису, но он сдержался. Ведь в противном случае он будет выглядеть слишком жалко. Даже хуже, чем обычно.

— Мы подъезжаем к больнице, так что я вешаю трубку, ладно?

— Хорошо. Спасибо вам за всё, мистер Остин.

— Не благодари. Не пропадайте надолго. Привет Но можешь не передавать. Или передай, но только в том случае, если захочешь посветить его в сегодняшнюю историю.

— Спасибо вам ещё раз. До свидания.

— До связи, — ответил Лэндон и отключился.

Почему она все время его прощает? Почему? Сколько еще она будет терпеть издевательства над собой?

Крис, который сбежал из этого дома ещё в шестнадцать, определенно не понимал эту женщину.

В памяти снова вспыхнули отвратительные флэшбеки.

Подвал.

Темнота.

Боль.

— Ты закончил?

Крис отшатнулся с такой скоростью, какую был способен развить только на льду. Голос, раздавшийся на уровне затылка, вызвал волну жутких мурашек по всему телу, а дыхание обожгло щеку. Рука сама собой взлетела вверх, заслоняя лицо. Крис не успел подумать, тело действовало на автомате. Самый настоящий животный инстинкт.

Защита.

И почему он снова не почувствовал его приближения? Уже второй раз так. А ведь у Криса обостренный инстинкт самосохранения и особая неприязнь к нахождению за спиной.

Поняв, что только что сделал, Крис резко одернул себя и поспешно выпрямился. В нескольких шагах от него стоял Дарен с фирменным пакетом в руке.

Крис заметил, что пальцы у него все так же потряхивает, а челюсти заняты жвачкой.

Склонив голову на бок, Флойд около пяти секунд с любопытством смотрел на Криса, а затем коротко хмыкнул.

— Забавно, — констатировал он и бросил Крису под ноги небольшую коробку.

— Что это? — спросил Крис, опуская голову, чтобы рассмотреть картинку. — Фиксатор? Серьёзно?

— Уже оплачен.

Дарен молча развернулся и прямиком направился к выходу.

Крис поднял коробку и поспешил следом.

Выйдя из магазина, он нагнал Дарена и, преградив ему путь, прижал коробку к его груди.

— Мне не нужны твои подачки. Забери, — потребовал он, не без удовольствия замечая, как кулаки Дарена сжимаются до побеления костяшек, а челюсти напрягаются еще сильнее.

Давай же, разозлись!

Ударь меня.

Разрушь мое желание защищать тебя перед другими.

Я не знаю, откуда оно берётся, но мне это нафиг не надо.

Так будь любезен...

— Какой же ты жалкий, — глаза Флойда прищурились, а на губах вновь появилась ухмылка, которую до безумия хотелось стереть парой ударов. — Ненавижу таких, как ты. Вечно ноете, а менять свою жизнь даже не пытаетесь.

Крис ухмыльнулся и сделал шаг вперед, приближаясь к Флойду почти вплотную.

— Аналогично, — прошипел он, ненавидя Дарена буквально за всё. И за то, что услышал, вернее, подслушал его разговор с Лэндоном Остином, и за то, что смеет кидать ему подачки. Крису хватило жалости со стороны друзей и родителей Ноя, поэтому больше он такого терпеть не собирается. — Для вас обычные люди — мусор. Единственное, о чем вы заботитесь, это количество денег, которое папочка перечислит сегодня. Забери! — потребовал Крис, вдавливая коробку в Флойда.

Дарен посмотрел на руку, прижимающую упакованный фиксатор для запястья к его груди и, подняв голову, хищно оскалился.

— Тебе он нужнее, верно? — ухмылка Дарена приобрела ядовитый подтон. — Калека.

Тело среагировали быстрее, чем мозг. Свободной рукой Крис схватил Флойда за толстовку и дернул на себя.

— Тебя это не касается. Откроешь пасть еще раз — пожалеешь.

— Правда? — хмыкнул Дарен и двинул коленом по внутренней стороне бедер Криса.

Ноги тут же обожгло, и Крис отступил, зашипев от боли.

— Чёрт, — вскрикнул он, ухватившись за ближайшие перила, когда порезы двухдневной давности вспыхнули болью.

— Вот видишь, я же сказал — калека, — с издевкой заметил Дарен, вздергивая его подбородок.

Крис тут же мотнул головой и вырвался из холодных жестких пальцев.

— В таком случае, знаешь что? — подняв упавшую на пол коробку, Крис огляделся. Увидев ближайшую мусорку рядом с эскалатором, он безжалостно швырнул в неё фиксатор и встал на одну из движущихся ступеней.

Оказалось, что на улице моросил мелкий дождь.

Хорошая погода, подумал Крис, ненадолго забывая о своей ярости. Тонкая ткань рубашки быстро промокала, но его это не волновало.

Забравшись в авто, Крис с трудом подавил желание повторить прошлую поездку и сесть назад, подальше от этого неуравновешенного Флойда.

Нет, в этот раз он так не поступит.

Больше он не доставит психу такого удовольствия. Пусть не думает, что Криса так легко переиграть.

Поездка обратно выдалась гораздо хуже, чем туда. Дарен дергал руль, как невменяемый, вёл резко, невнимательно и чересчур импульсивно. Криса то и дело швыряло вперёд, и он едва успевал подставлять руки, чтобы не удариться о приборную панель.

Словарный запас Криса порядком поиздержался, когда он крыл Флойда за отвратительный стиль вождения. Хотя он и не сомневался, что делает Дарен это специально, чтобы в очередной раз поиздеваться и показать свое превосходство.

Но думал так Крис не больше получаса. Потому что потом обратил внимание на то, какой дрожью било руки Дарена. Он продолжал вгрызаться пальцами в руль, но это не помогало скрыть происходящего.

— Ты в порядке? — зачем-то уточнил Крис, хотя состояние Флойда его не капельки не интересовало. — Что происходит?

Дарен не ответил, продолжая рвано вести машину. Крис наплевал на это и просто стал ждать, пока они доберутся до общаги.

Ничего страшного, он потерпит. Черта с два он выйдет из машины, чтобы угодить этому придурку! И не с таким приходилось справляться. Один только отчим чего стоит!

Осталось потерпеть всего ничего.

Однако через каждые полчаса Дарена накрывало всё сильнее. Так, что он был не в состоянии и дальше скрывать это от Криса. Руки тряслись, как у больного Паркинсоном, дыхание сбилось, а челюсти вгрызались в жвачку с таким рвением, словно это была добыча, а Дарен — голодный свирепый хищник.

К тому моменту, как они остановились возле общежития, Флойда колотило уже по полной.

— Вали, — процедил Дарен сквозь зубы.

Крис, которого изрядно потрепало в этой поездке, даже не пытался скрыть негодования.

— С огромным удовольствием. Мог бы высадить меня еще на трассе. И вовсе не обязательно было так по тупому ехать.

Дарен стиснул руль и, прикрыв глаза, шумно выдохнул через нос.

— Вали из машины, калека, — процедил он, не открывая глаз.

— Отсюда я свалю, а вот в комнате тебе придется смириться с моим присутствием, — злобно бросил Крис, отстегивая ремень и швыряя его за спину.

Рывком открыв дверь, Крис оглянулся напоследок.

— Наркоман, — бросил Крис перед тем, как громко хлопнуть дверью.

Разозленный Крис ускоренным шагом влетел в общежитие.

Какого черта он вообще позволил увезти себя? И почему вдруг решил, что к этому придурку нужно проявлять благосклонность?

Идиот...

Крис попытался вызвать лифт, но он не реагировал. Это отнюдь не прибавило хорошего настроения. Взбесившись окончательно, он несколько раз врезал кулаком по немигающей кнопке и, перепрыгивая через ступеньку, помчался наверх.

Удивительно, но злость на Флойда почти вытеснила прежнее желание Криса навредить себе сегодня ночью.

Ключевое слово "почти"...

Взлетев на пролет четвертого этажа, Крис на полной скорости впечатался в кого-то настолько неожиданно, что едва избежал падения назад.

Пальцы с кричащим красным маникюром вовремя ухватили его за рубашку и помогли удержать равновесие.

— Прости, не успела затормозить. Я тебя не увидела, — выпалила запыхавшаяся Изабель.

— Ты куда так летишь?

Изабель выглядело совершенно иначе, нежели обычно. С растрёпанными волосами, в той самой чрезвычайно открытой ночной пижаме. Коротенькие шортики и маечка на тоненьких бретельках, едва закрывали грудь и довольно соблазнительные изящные бедра.

А такое выражение лица у неё Крис предпочел бы вообще никогда больше не видеть. Перепуганное, растерянное, в глазах застыла паника...

— Ты... я не, — задыхаясь, Изабель налетела на него и крепко обняла за шею.

Крис тут же прижал её к себе и провел рукой по волосам.

— Изи, в чем дело?

— Пожалуйста, идём со мной, — пробормотала она ему в плечо.

— Что? — не понял Крис.

— Умоляю, прошу тебя, пойдем со мной, — повторила она, отлепляясь. — Мне очень нужно, чтобы ты пошел со мной. Я... думаю, что в этот раз не справлюсь сама.

— В этот раз? Не справишься с чем?

Не тратя времени на дальнейшие объяснения, она схватила Криса за руку и потащила вниз по лестнице.

Крис не стал задавать вопросов. Должно было произойти что-то действительно ужасное, чтобы довести непробиваемую Изабель до такого состояния.

А с другой стороны, у Криса появилась потрясающая возможность стать для неё тем самым героем. И Крис не мог этим не воспользоваться.

Выскочив на улицу, Изабель со всех ног бросилась к машине Дарена.

Крис резко остановился, вспоминая всю свою злость на Флойда, которая переполняла его еще пару минут назад. Но увидев, как Изабель распахнула дверь пассажирского сидения, без раздумий помчался к ней.

Потому что Дарен лежал поперек передних сидений и явно был не в себе.

Только Крис еще не успел понять, что произошло.

Обогнув дорогую иномарку, Крис распахнул водительскую дверь и нырнул внутрь салона, ногами оставаясь на земле.

В нос ударил знакомый запах мяты. Очень сильный и очень концентрированный.

— Рен! Посмотри на меня, Рен! — звала Изабель, стоя коленями на жестком асфальте и держа лицо брата в ладонях. — Очнись немедленно! — ее голос срывался на истерику.

— Дарен! — позвал Крис, встряхивая его за плечо. — Дарен!

Тот зажмурился и стиснул руку в кулак.

— Что с ним? — спросил Крис, поднимая глаза на Изабель.

Та уже вовсю шарила руками под креслами, перебирая разбросанные вещи.

Только сейчас Крис заметил, что бардачок был распахнут, а черный футляр, который Дарен всегда носил с собой, лежал раскрытый. А все его содержимое рассыпалось по полу.

— Болевой шок. Приведи его в себя, пока я ищу лекарство. Скорее! — бросила Изабель, еще больше погружаясь в салон всем телом.

Поняв задачу, Крис обхватил почти бессознательного Дарена обеими руками и помог ему сесть, прижав к спинке сиденья.

— Дарен. Дарен! — звал Крис, встряхивая его за плечи, но Флойд не реагировал. — Очнись, ну же! Дарен!

Крис не испытывал никакого волнения за него, но безумно хотел помочь Изабель, ведь видеть её такой напуганной стало для него кошмаром.

Хотя Крис не мог не отдать ей должное. Несмотря на панику, которую явно испытывала, Изи вела себя достаточно собранно.

— Зажми основание ногтя на правом мизинце как можно сильнее, — приказала она, выуживая из-под водительского сиденья шприц с заранее заправленным лекарством. Насколько Крис помнил, в футляре таких было несколько.

Послушавшись Изабель, Крис зажал правый мизинец Флойда и с силой стиснул корень ногтя.

Дарен нахмурился и попытался что-то промычать, но вместо слов вышел лишь бессвязный рык. Изо рта показалась струйка крови.

Вот теперь Крис действительно напрягся.

— Почему у него кровь?

— Где? — спохватилась Изабель, начав почему-то осматривать его грудь. А увидев окровавленные губы брата, дала Дарену хороший подзатыльник. — Опять? Я же просила не делать этого!

— Какого черта он здесь? — прорычал Дарен, резанув Криса холодным, как лезвие, взглядом. — Свали нахер.

— Заткнись. Думаешь, мне тут с тобой приятно находиться? — проворчал Крис и, натянув рукав на ладонь, стер с его губ кровь.

Дарен мотнул головой, уворачиваясь. Тяжело дыша, он повернулся к Изабель. Дыхание было хриплым, а голос тихим. Сжатые в кулаки руки тряслись, а воротник толстовки промок от пота.

— Сколько таблеток ты выпил? — строго спросила Изабель, поднимая с пола полупустой блистер.

— Четыре, — прохрипел Дарен, закрыв глаза. Его дыхание ускорилось.

— Сколько? — не услышала Изабель.

— Четыре, — повторил вместо него Крис.

Глаза Изабель расширились.

— Дурак! Ты же знаешь, что норма — две! — взвилась Изабель, толкая брата в плечо.

— Наплевать. Ты все равно уже здесь.

— Глупо, — вторил Крис, помогая Флойду удерживать равновесие.

— Убери его отсюда, — потребовал он, выдергивая руку из хватки Криса. Тот снова стиснул её, и Дарен вновь попытался высвободиться. Но сейчас оказался слишком дезориентированным, чтобы суметь должным образом дать отпор.

— Переживёшь, — отозвалась Изабель и, постучав по шприцу, сняла с него колпачок. — Крис, держи его.

Крис почувствовал, как напряглось тело Дарена, когда Изабель закатала рукав его толстовки. Сев на край водительского сиденья, Крис прижал Дарена спиной к себе, а сам облокотился на мягкую спинку.

Флойд стиснул его колено мёртвой хваткой, и Крису неожиданно захотелось защитить его. Всегда непроницаемый и холодный Дарен сейчас страдал от боли, но при этом всё равно оставался таким же, как и всегда. Он терпел, скрипя зубами, хотя побелевшие костяшки пальцев явно свидетельствовали об усилиях, которые ему приходилось прилагать, чтобы вновь не потерять сознание.

Было слышно, каким рваным стало его дыхание. Крис внимательно наблюдал за тем, как забравшись на сиденье коленями, Изи поднесла шприц к его руке. Тонкая игла вошла в вену в сгибе локтя. Крис даже не сразу понял, что Изабель не использовала никакой жгут — вены выпирали сами по себе. Несильно, но для опытного медика это не стало бы проблемой. И для Изабель тоже не стало. Тонкие голубоватые вены разрастались под кожей и уходили глубже.

Дарен вжался затылком в плечо Криса и стиснул зубы с таким рвением, что Крис буквально услышал их глухой скрип. Стойкий запах мяты еще сильнее ударил в нос, вынуждая Криса дышать им. На миг он даже подумал, что запах этот начинал ему нравиться.

Такой приятный...

Однако, когда Изабель начала вводить лекарство, Дарен вздрогнул и слегка изогнулся, стискивая колено Криса до онемения. Стало больно, и Крис шумно втянул в себя воздух, но не стал скидывать его руку. Потому что понимал, что Флойду, как бы он этого не отрицал, сейчас нужна поддержка. Если Крис мог дать хотя бы физическую, он даст её. Потому что сам прекрасно знал, какого это — оставаться наедине со своими бедами и мыслями.

— Тише, тише, потерпи, — намного мягче произнесла Изабель и через секунду вытащила шприц. Закрыв, она бросила его в бардачок.

Изабель подползла поближе к Дарену и начала заботливо стирать с его лица пот и кровь. И только сейчас Крис заметил, что её собственные колени покрыты ссадинами от шершавого асфальта.

— Всё хорошо, всё хорошо, я здесь, — шептала Изабель, покрывая поцелуями лицо Дарена.

Прижавшись к нему, она зарылась лицом ему в шею и закрыла глаза.

— Потерпи еще пять минут, прошу тебя. Скоро боль уйдет...

Дарен впервые был так близко. Крис впервые видел его таким. Крис впервые видел такой Изабель!

Контраст невероятный.

Флойды, которые совсем не походили на тех, о ком писали в интернете.

— Всё в порядке, милый, всё хорошо, еще немножко, — продолжала нашептывать Изабель, обнимая Дарена обеими руками.

Дарен не отвечал на её объятия, застыв в одном положении. Он продолжал стискивать зубы и бороться с дрожью во всем теле.

Волосы Дарена, которые щекотали лицо Криса и в особенности подбородок, оказались на удивление мягкими. Запах мяты стал казаться Крису ещё более сильным, словно исходил от чистых ухоженных прядей.

Дарен вообще оказался очень ухоженным. Кожа была ровная и чистая, а еще Крис рассмотрел сжимающие его ногу пальцы и увидел, что они тоже не лишены ухода. Ногти аккуратно подстрижены, а о заусенцах даже и речи быть не могло.

Крис не понимал, откуда вдруг взялось это нестерпимое желание защитить Флойда, когда он даже в оглушенном болью состоянии оставался таким же сильным и ни допускал даже малейшей жалости к себе. Но желание и впрямь было невероятно сильным. Крис еще не испытывал такого. Проведя рукой по лбу Дарена, он зачесал назад его влажные волосы, цвет которых стал казаться даже темнее, чем обычно.

Дарен тяжело дышал еще около двадцати минут, и все это время Изабель сидела рядом, прижавшись и не отстраняясь ни на секунду.

— Что с ним такое? — тихо спросил Крис, продолжая держать ладонь на холодном лбу Дарена.

Изабель долго молчала, а потом поцеловала Дарена в щёку и, вернув голову ему на плечо, тяжело вздохнула.

— Обострение старой травмы. Он сам расскажет, если захочет, ладно?

Короткий ответ Изабель дал Крису понять, что вмешиваться не следует. Это их семья и их проблемы. А он лишь оказался не в том месте, не в то время. Случайность. Побочный эффект от обстоятельств.

Однако Крис не мог не признать, что его душу кольнула неприятная обида. Всё-таки он был здесь не по своей воле и считал, что имеет права хотя бы на малейшие объяснения...

А потом дыхание Дарена наконец начало приходить в норму. А когда совсем выровнялось, Флойд внезапно выпрямился и, скинув с себя руки Криса, вытолкнул его из машины.

Следующим, что почувствовал Крис, был сильный удар между лопаток, заставивший его рухнуть на колени. А потом знакомые ледяные пальцы стиснули его шею сзади.

— Помнишь, для чего нужен этот прием? — раздался голос Дарена прямо над ухом.

— Чтобы взять над соперником полный контроль, — сдавленно выдал Крис, задыхаясь от боли, пронзившей всю шею.

— Правильно. Молодец, хороший мальчик, — ответил Дарен, сильно толкая его вперёд. — Значит ты прекрасно знаешь, что будет, если кому-нибудь растрепишь. Тебя здесь не было. Понял?

Крис стиснул зубы и возненавидел себя за то, что пожалел его. И за то, что остался. И за то, что пытался успокоить. И даже за то, что несколько часов назад купил ему мороженое. Какого хрена он вообще делал подобное для этого психически неуравновешенного наркомана?

Поднявшись, Крис, не оборачиваясь, направился к общаге.

И в этот раз решил поехать на лифте.

На следующий день Флойд не появился ни в университете, ни в общаге. Лео, учившийся с ним на одном курсе, сказал, что тот не был ни на одной паре.

Тренировки он тоже не посещал, несмотря на очевидное недовольство Паркера, который лично звонил ему несколько раз, но остался без ответа.

И так продолжалось всю неделю.

При этом Изабель выглядела как ни в чем не бывало. Словно это не она посреди ночи налетела на Криса и потащила его на помощь брату. Словно не она, стирая колени в кровь, ползала по полу автомобильного салона в поисках нужного лекарства.

Она смотрела на Криса так, будто той ночью ничего не случилось, а Крис с удовольствием поддерживал это настроение. Обсуждать произошедшее не было никакого желания. Тем более, Дарен ясно дал понять, чтобы он не вмешивался. И Крису не было любопытно узнать правду.

По той простой причине, что у него у самого было столько скелетов в шкафу, что и не пересчитать. Он отлично помнил, как в школьные времена постоянно что-нибудь придумывал, чтобы отмазать отчима и оправдать свои синяки. Иначе, узнай руководство школы о том, что происходит у него дома — ему было бы ещë хуже. Поэтому Крис прекрасно знал, какого это, когда в твою жизнь вмешиваются. Пусть даже и с намерениями помочь.

Это только его жизнь.

Поэтому он не лез. И решил, что никогда не полезет к Флойду. А просто забудет об этом, как и хотела Изабель.

Хотя... Небольшое любопытство все-таки было...

И несмотря на это, все мысли были заняты матерью и непрекращающейся болью в ногах. Свежие порезы, которые он наносил себе с завидной регулярностью, несмотря на прежние старания Лео и Ноя, горели жарким пламенем боли.

И в этот раз лезвия ему не понадобились. Он воспользовался складным ножиком Ноя. И этого оказалось вполне достаточно.

Хоуп не трогал их всю неделю. Даже на тренировках и в раздевалках. Лишь бросал в их сторону испепеляющие взгляды, полные злобного презрения и ненависти.

Но Крису было наплевать. Захочет подраться — Крис всегда готов.

Тренировки проходили спокойно, точно так же, как и раньше, до появления в Джордже Мейсоне Флойдов.

Хотя Изи удивительным образом вписывалась в компанию. Частенько она отрывалась от Джейн, с которой успела сдружиться, и обедала с ними, сидя рядом с Лео, который в обязательном порядке клал руку на спинку её стула и держал там в течение всего обеденного перерыва, всем своим видом демонстрируя, что претендовать на место рядом с этой девушкой не может никто.

Единственная неприятность в том, что теперь их с Лео гениальный план может рухнуть. У Кабреры то будет Изи, а вот если какая-то девчонка начнет приставать к Крису, у него уже не будет возможности поцеловать Лео у неё на глазах и таким образом избавиться от неё.

Изабель смеялась вместе со всеми, стреляла глазками Лео, кокетничала с Ноем, болтала с Крисом и спорила с Райаном, который всё ещё не одобрял её присутствие за мужским столом.

У Криса сложилось стойкое ощущение, что Изи была здесь всегда. Он все чаще и чаще ловил себя на мысли, что так и должна ощущаться девушка. Как неотъемлемая часть его собственной жизни. Девушка, которая поладит с его друзьями, как с родными братьями. На душе у Криса становилось тепло от этих мыслей.

И Изабель была потрясающей во всех отношениях.

Просто невероятной.

В душе у Криса расцвели тепло и уважение.

Так же было и на обеде в пятницу. Все, кроме Райна, участвовали в активной беседе с Изабель, болтая обо всём на свете, начиная уроками и заканчивая детскими увлечениями.

Единственным, что омрачало состояние Криса была даже не боль в бедрах, вызванная ночными порезами, а утренний звонок мистера Остина. Он сообщил, что его мать выписали из больницы, и Лэндон самолично вернул её домой.

И она снова это сделала...

Забрала заявление...

Крис ненавидел отчима жгучей ядовитой ненавистью. Но ещё больше он ненавидел её. За эту идиотскую мягкотелость. Ненавидел всей душой, но ничего не мог изменить. Ему и самому было некуда податься. Дом Остинов был открыт для него всегда, но Крис ни за что не сможет пользоваться хорошим отношением этой семьи всё время. Рано или поздно всему приходит конец. Пока он держался на стипендии и летней подработке, но в следующем году ему необходимо найти что-то посерьезнее, чтобы иметь возможность снимать собственное жилье и больше не досаждать родителям Ноя, так тепло принявшим его в семью.

— Миледи, — просиял Лео, торжественно кладя перед девушкой белую пластиковую карту. — Это ваш ключ в подземное королевство фей.

— Чего? — не поняла Изабель, крутя в руках карточку.

— Пропуск на подземную парковку, неужели не понятно? — буркнул Райан.

Изабель вскинула брови, а Лео самодовольно просиял с видом человека, который может всё в этой жизни.

— Хорошую фотку нашел, молодец.

Хмыкнув, Изабель ещё немного покрутила пропуск в руках, разглядывая его со всех сторон.

— Разве? Моя миледи прекрасна на любых фотографиях, поэтому выбор не имел значения, — заявил Лео, касаясь носом её виска и вдыхая аромат темных шелковистых волос.

Крис не сомневался, что аромат был потрясающим.

Изабель демонстративно отстранилась уворачиваясь от нежного поцелуя в щеку.

— Когда это я успела стать твоей?

— Ты права, пока ещё нет. Но я очень надеюсь, что однажды так и будет.

— Разе эта парковка не для высшего руководства? — уточнила Изабель, ловко уходя от темы. При этом девушка не выглядела особо впечатленной.

— Не только, красавица. Я ведь племянник тренера, не забыла? — лучезарно улыбнулся Лео, сверкая идеальными белоснежными зубами. — Только тс-с, — подмигнув, он прижал палец к губам. — Это наш маленький секрет, который должен остаться только между нами.

Крис демонстративно покашлял, привлекая внимание Кабреры.

— Ну хорошо, между нами и этими тремя неандертальцами, — сухо согласился Лео и тут же снова расплылся в улыбке и подмигнул Изабель. — Хорошо, миледи?

Изабель задумчиво вскинула бровь и опустила пропуск в свою сумку, висящую на стуле Лео.

— Я подумаю, — кокетливо заявила она, зажимая губами трубочку, воткнутую в пакетик сока.

Лео закусил губу и игриво подмигнул ей, в то время как его рука как бы невзначай переместилась со спинки стула и накрыла изящные плечи девушки. Та посмотрела сперва на его кисть, а затем встретилась с глазами. Лео нарочно не отворачивался, ожидая её реакции. Изабель подмигнула и, подвинув стул ближе, откинулась назад, облокачиваясь спиной на его грудь.

Прям как Дарен неделю назад в разгар своего приступа облокачивался на Криса...

Лео ухмыльнулся и с гордостью подмигнул Крису.

Райан что-то проворчал и тут же завязал разговор с сидящим рядом Ноем.

— А вот это, — вновь заговорил Лео, вынимая из кармана еще одну белую карточку и кладя ее на стол перед Изабель, — для твоего брата. Пусть тоже немного порадуется.

Изабель усмехнулась и, выпустив трубочку, взяла карточку и завертела её в руках.

— Ого, ты даже его фотку нашел? — хмыкнула она.

— Конечно. Для меня это не проблема, я разве не говорил? — наигранно удивился Лео. — Я могу отыскать всё что угодно.

— Разумеется, когда его фотки разбросаны по всему интернету! — фыркнул Райан. — Хватит строить из себя всемогущего Принца, Кабрера.

Лео бросил на него испепеляющий взгляд и под столом зарядил Райану по ноге.

— Я и есть всемогущий.

— Почему тебя всё время называют принцем? — спросила Изабель.

— Мое прозвище на льду за грациозность. Не бери в голову, – отчеканил Лео, не сводя глаз с Райана.

— Ого! Правда? А я и не знал! — наигранно изумился тот.

— Замолчи, — одними губами процедил Лео.

Райан действительно замолчал, однако причиной стала не просьба Лео, а спокойно опустившаяся на его плечо рука Ноя, не спеша потягивающего молоко через трубочку.

Со стороны можно было подумать, что он полностью погружен в свои мысли, но Крис знал, что Ной отлично контролировал ситуацию. А тактика безмятежного равнодушия осталась у него со времен школы, когда популярность и репутация главного красавчика, да ещё и капитана хоккейной команды в конец достали его. А подобное поведение позволяло Ною абстрагироваться и порой делать вид, что он не слышал адресованных ему вопросов приставучих младшеклассников или назойливых девушек, которые только и думали о том, как завалить его.

— В любом случае она ему не понадобится, — с этими словами Изабель бросила пропуск обратно на стол перед Лео. — Он не принимает такие жесты. А вот я с удовольствием воспользуюсь твоим благородством, — стрельнула глазками Изабель. — Покажешь мне, как там все устроено на этой парковке?

Лео игриво ухмыльнулся.

— Для тебя всё что угодно, моя королева. Значит, сегодня вечером?

— Годится, — хмыкнула Изабель и, поймав языком трубочку, закусила её зубками.

— Фу! Можно хотя бы не за столом? Мы тут едим вообще-то! — возмутился Райан, отбрасывая вилку. Та со звоном ударилась о салфетницу.

— Ох, ну извини, что не все тут зациклены на давно почивших невестах, — Изабель состроила гримасу и, развернув Лео лицом к себе, крепко поцеловала его в губы. Тот оторопел, но уже в следующую секунду пристроил руку на её талии и ответил на поцелуй, не сдержав стона удовольствия.

Крис вздохнул, подозревая, что его план понравиться Изабель, похоже, безжалостно канет в пропасть. Райан с силой отпихнул от себя контейнер с салатом, очевидно, совершенно потеряв аппетит.

Ной, сидящий справа, что-то шепнул ему на ухо, и Райан раздраженно закатил глаза.

— Я и сам знаю. Можно уже перестать говорить мне про Николь?! — буркнул он, скидывая с плеча его руку.

Крис отвернулся, разглядывая присутствующих студентов. Когда его глаза наткнулись на Джейн, он искренне удивился от того, какое, оказывается, выражение способно принимать её лицо. Не сводя глаз, она наблюдала за сценой поцелуя Лео и Изабель и раздраженно тыкала вилкой в пудинг, даже не обращая внимание на то, что вместо него несколько раз попала по столу и один раз в руку сидящей рядом девушки, которая тут же заверещала и затрясла рукой в воздухе.

Да уж, женский гнев способен на многое. В этом Крис убедился на личном опыте, когда Вероника Остин, едва влетев в больницу, куда он попал после очередных побоев отчима, словно фурия налетела на его мать и вцепилась ей в волосы за то, что она допустила, чтобы с её сыном случилось подобное.

Крис невольно улыбнулся, вспомнив, с каким огнем в глазах Ной рассказывал об этом, сидя возле него в отдельной больничной палате, которую оплатили его родители. Смущенная Вероника теребила шнурок своей толстовки, не зная куда деть глаза, лишь бы только не смотреть на Криса. А Лэндон сидел рядом и в течение всего рассказа сына держал руку на колене жены, выражая тем самым свою абсолютную поддержку.

Эти воспоминания наполнили душу Криса теплом. Несмотря на то, что тогда он пережил самую страшную ночь в своей жизни, именно тот день стал для него самым счастливым. Парадокс, но именно тогда он впервые почувствовал себя в семье. Все трое Остинов были рядом, волновались и поддерживали его, бросив все свои дела.

Погруженный в воспоминания, Крис не сразу заметил, что уже несколько минут улыбается, как дурак. Откашлявшись, он заставил себя стать серьезным и внезапно увидел его.

Дарен снова сидел за столом возле окна в полном одиночестве.

Крис не оставил себе времени подумать.

Схватив пропуск, который сделали по приказу Лео, и подхватив поднос, Крис вышел из-за стола.