Глава 18.1
— Кандидатки в невесты первые проходят в зал и занимают отведенную им ложу, — командовал Пит, отмечая каждую из нас в своем списке.
— Как овцы в загоне, — проворчала Сана, переступая порог зала, который сегодня преобразился до неузнаваемости. Даже на Зимнем балу было все иначе. И скромнее.
Задрапированные золотистым шелком стены, повсюду букеты из белых лилий и роз, а главное, все поделено на зоны: три отдельных ряда мягких стульев для потенциальных невест, в центре них на пьедестале кресло, от которого убегает ко входу ковровая дорожка, для принца, рядом — столики с напитками и легкими закусками, площадка для танцев, в дальнем углу на возвышении — место для музыкантов, а для отдыха остальных гостей по периметру расставлены кушетки и диванчики. У обоих входов из зала — в холл и внутренний двор — уже дежурили королевские гвардейцы.
После того, как все невесты были в сборе, внутрь стали запускать других гостей.
Все, действительно, были в паре, даже ректор вошел под руку с деканом факультета Магискусства. Мин и Ким пригласили своих однокурсниц, Хёнджин тоже был с некой девицей со своего курса, правда, на нее о почти не смотрел, зато постоянно косился на Сану. Розэ, как и говорила, явилась с Чимом. А вот и Дженни с Кимом, оба с серьезными и немного взволнованными лицами. Судя по любопытным и откровенным взглядам в их сторону, для многих, и в первую очередь, профессоров, их пара стала сюрпризом.
Профессор Чо неожиданно пришел с профессором Пак, а вот профессор Чхве с деканом Чон ничуть не удивили. Про их возможные отношения уже давно ходили слухи по Академии.
Ну и наконец Чонгук с Момо.
Герцогиня сегодня просто сияла, и в прямом смысле тоже: ее сапфировое платье было расшито золотой нитью и сплошь усыпано жемчугом разного диаметра, а в волосах сверкала диадема. Чонгук не изменял себе: строгий костюм, спокойное выражение лица и отрешенный взгляд.
Принц явился последним, остановился на пороге и с торжественной улыбкой обвел взглядом склонившихся перед ним в почтении гостей. Затем прошествовал к своему «трону», по пути все с той же улыбкой рассматривая своих невест. Сегодня он был под стать Момо: синий с отливом костюм, кремовая батистовая рубашка с кружевным воротником и неизменная трость, которая крутилась у него между пальцев. Мне не повезло опять сидеть рядом с ним, по правую руку, и я старательно пыталась строить хорошую мину при плохой игре.
— Шампанского всем! — объявил его высочество первым делом.
И когда все получили свои бокалы, он произнес пространную приветственную речь, пожелал всем хорошо повеселиться и залпом осушил свой фужер. Ему тотчас принесли новый, а следом началось музыкальное представление. Его я никак не ожидала, но даже была рада: все же какая-никакая, но отсрочка от общения с его высочеством.
Пока перед нами отплясывали молоденькие танцовщицы и на разные голоса пели юноши, я украдкой нашла взглядом Чонгука. Момо по-прежнему висела на его руке, чем вызвала у меня непроизвольный приступ раздражения. И ревности, куда ж без нее. До безумия хотелось оказаться на ее месте, вот прямо сейчас, немедленно. Так же прижаться к Чонгуку, ощутить его близость, приткнуться щекой к плечу. Демоны… Как же я соскучилась по нему! От разбушевавшихся эмоций поднесла бокал к губам и хлебнула лишку, отчего закашляла.
— Будьте осторожней, мисс Манобан, — принц с усмешкой коснулся моей спины.
Для этого ему пришлось наклониться и протянуть ко мне руку. — И не спешите. Вино сегодня не закончится…
— Простите, ваше высочество, это случайно, — я натянула улыбку. — Со мной уже все в порядке…
— Надеюсь на это, — принц снова усмехнулся и подозвал к себе слугу — сменить свой опустевший бокал на очередной полный.
Но вскоре пришла очередь краснеть Миён: его высочество высказал желание наконец услышать, как она поет.
— Много наслышан о вашем таланте, мисс Минатазоки, — произнес он. — И уже давно хотел попросить вас исполнить для меня что-нибудь.
Миён обреченно улыбнулась и направилась к центру зала. Пела она как всегда великолепно, а благодаря акустике зала и музыкальному сопровождению целого оркестра голос ее звучал особенно волшебно.
— Браво, браво, — его высочество даже поднялся, аплодируя Миён. — После такого пронзительного и чувственного выступления я просто не могу не пригласить вас на первый танец, мисс Минатазоки.
Он сошел со своего пьедестала и проследовал к девушке. Музыканты сразу заиграли медленную мелодию, под которую принц и Миён закружили в одиночестве. Нас, кандидаток, еще вначале предупредили, что до танца с принцем мы не имеем права танцевать ни с кем другими, уже после можно уделить внимание другим кавалерам, но не больше, чем трем за весь вечер, поэтому мы продолжали сидеть на своих местах. Но никто из гостей тоже, похоже, пока не решился выйти на первый танец вместе с его высочеством. Ну а после он уже сам с напускным удивлением обратился ко всем присутствующих парам:
— Ну что же вы стоите? Присоединяйтесь! На балу принято танцевать от души!
И пригласил следующей Сану. Я же стала размышлять над тем, хватит ли у его высочества сил станцевать с двадцатью шестью «избранницами»? И все же повезет больше тем, кто раньше «отбудет» этот обязательный танец. С другой стороны, есть вероятность, что до кого-то и вовсе не дойдет очередь.
Не успел закончиться этот танец, как зазвучала новая мелодия. И теперь это был небезызвестный «крантуаж». Упаси меня Алвей…
Но Алвей, по всей видимости, в этот вечер был занят и не слышал мои мольбы, поскольку в следующую секунду принц уже стоял около меня:
— Мисс Манобан, уделите и вы мне внимание.