глава 2
Меня накрыла паника. В голове пульсировала только одна мысль — “бежать”. Скорее всего, моя маскировка не помогла.
Сердце, казалось, готово вырваться из груди, но титаническим усилием воли я заставила себя оставаться на месте, лишь крепче обхватила кружку.
Если я сейчас сорвусь и побегу, то точно раскрою себя. А так есть хоть какие-то шансы.
Отвела взгляд. Нечего простым крестьянским девушкам пялиться на знатных лордов.
Секунды тянулись дико медленно. От напряжения я, кажется, забыла, как дышать. А тем временем мужчина приближался ко мне.
Все, это конец.
Но Виам прошел мимо, направился к концу своего стола. Сел во главе.
Наконец-то я смогла выдохнуть.
Зря испугалась. Он все-таки не узнал.
Просто взглядом зацепился за какую-то девчонку. Может быть, просто искал кого-то на ночь. Говорят, моральными качествами лорд Кроу не отличается. Стоит порадоваться, что свою наружность я изменила на не слишком симпатичную.
Правда, меня мучает один вопрос. Какого демона, моего жениха вообще принесло в этот трактир?! Высокородные точно не останавливаются в таких местах. Не считая меня, но у меня особые обстоятельства. Как я поняла здесь люди, у которых нормально с деньгами, не останавливаются.
Впрочем сейчас есть кое-что важнее рассуждений. Нужно убираться отсюда. Если не из таверны, то хотя бы из общего зала. Можно отсидеться в комнате, например. Искать другой ночлег я не готова, да и подозрительно это — срываться куда-то среди ночи.
С тоской посмотрела на еще почти полную тарелку подливы. Ничего, утолю голод выпечкой. Или все-таки не бросать еду? Девушки, у которых плохо с деньгами, вряд ли перебирают.
— Неизвестно где эта девчонка. Мы за два дня все облазили, нет ее нигде, — сказал один из мужчин рядом с Виамом. Явно кто-то близкий, раз обращается к лорду без всяких титулов.
Так… похоже у меня есть шансы что-то узнать. Может, выясню, не будут ли поджидать меня у ворот академии? Одно точно — мой жених явно не оставляет попыток найти меня.
Останусь, послушаю. Заодно немного перекушу. Девушка, которая просто навострила уши, тоже подозрительна. Главное — не выдать себя знанием этикета. К счастью, здесь не такое количество приборов.
— Она жива, я это точно знаю, — отрезал Виам.
Откуда у него такая уверенность-то? Он какой-то артефакт использовал? Есть же такие, помню.
— Но у подруг ее нет. Управляющий тоже ничего не знает, сколько я его не допрашивал. На его письмо она тоже не ответила.
Теперь понятно, почему письмо было таким коротким. Балини как мог, пытался меня предупредить, чтобы я не возвращалась домой. Надеюсь, они ему ничего не сделали.
— К дому охрану приставили. Но никто не объявлялся.
— Найдем. Девчонка испугана, могла куда-нибудь забиться. Где-нибудь да появится. Тем более, у Селин довольно специфическая внешность. Она абсолютно домашняя птичка, толком ничего не знающая о мире. Как бы ее не поймал кто-то кроме нас. В округе неспокойно.
Похоже пора убираться. Что-то я все-таки выяснила. Кажется, он обо мне не лучшего мнения. Как и я о нем.
Поднялась, направилась к лестнице, уже начала подниматься, как услышала голос Виама:
— А не страшно ли вам одной в такое позднее время?
Даже немного оглянулась в надежде, что мужчина обратился не ко мне.
Увы, ко мне. Надо было все-таки раньше уходить.
Сделала глубокий вдох. С трудом подавила дрожь в теле. Медленно обернулась.
Лорд даже встал из-за стола и подошел ближе. Гораздо ближе, чем мне хотелось. Плохо. значит заинтересовался.
Что ж, мама говорила, что все женщины актрисы. Кажется, настало время проверить мой актерский талант.
Сделала неловкий поклон.
Возможно, не стоило, но лорд вполне может придраться, что девушка не оказывает ему должного уважения.
— Милорд, — мой голос предательски дрожал. Ничего, крестьянские девушки так и должны звучать при разговоре с благородными. То, что мужчина передо мной из знатного рода сразу видно. Его одежда — камзол из богатой ткани с вышивкой серебряной нитью кричали об этом. Еще и украшения — перстни на руках, необычный кулон цвета моря на шее, в котором как будто был заключен шторм. Последнее наверняка безумно дорогая вещь.
А еще лорд Виам Кроу был красив и, безусловно, знал об этом.
Его красота меня не прельщала, но деревенская простушка вполне могла смутиться при разговоре мужчиной. Я видела, как краснели мои подруги в ситуациях, когда кавалеры обращали свое внимание на них, как слегка тушевались и опускали глаза служанки.
— Страшно, но приходится.
— И куда же направляется очаровательная девушка?
Очаровательная. Похоже внешность стоило поменять гораздо сильнее. Может кто-то и обрадовался бы комплименту, но в моем положении вряд ли это сулит что-то хорошее.
Как бы мой будущий супруг ни выбрал меня себе в спутницы на ночь. И будет ли он интересоваться моим согласием на это- еще вопрос.
— В соседний город к отцу.
— А почему вы одна? — произнес Виам.
Или, быть может, лорд Кроу решил начать проверять всех одиноких девушек?
Возможно. Что ж, узнаю насколько хорошо я умею лгать.
— Никто из моих родственников не смог сопровождать меня. Братья заняты на полях, но отец потребовал приехать как можно быстрее. Разве я могла ослушаться?
— Похвально, что вы столь преданная дочь. Но зачем же старик так рискует?
— Он нашел мне место в замке, милорд. Работать там почетно.
— Мне как раз нужна горничная, — улыбнулся Виам, окидывая меня взглядом. Слишком откровенным взглядом. — Личная горничная.
Этого еще не хватало…
Боюсь, свою горничную Кроу действительно будет рад видеть у себя. И в поместье, и в спальне.
Нужна хоть какая-то причина для отказа.
— Я еду работать не горничной, милорд.
— А кем же?
Хороший вопрос. Не думаю, что если назовусь поварихой мне это поможет. Да и убирать и готовить я не умею. Хотя, боюсь, Виам не этого от меня хочет.
— Я кружевница, милорд, — сказала первое пришедшее на ум. — Буду изготавливать украшения платьев для жены лорда Вара.
— Искусница, значит, — заметил мужчина. — Что ж, кружевница. У меня скоро будет молодая и красивая жена, думаю, твои услуги ей пригодятся.
— Не могу милорд. Отец уже все решил, и я не могу ослушаться его. — Никогда не думала, что буду радоваться тому, что в нашей стране в большинстве случаев за женщин все решают мужчины. — Но для меня будет честью отправлять вашей супруге мои кружева.
Вроде бы отказала максимально тактично.
— Только для начала мне, наверное, стоит взглянуть на твою работу? Вдруг она будет недостойна моей жены?
Выдохнула. Это не страшно. У меня как раз имелся с собой небольшой отрез кружев, который я захватила вместе с платьем горничной.
— Сейчас принесу, милорд. Все у меня в комнате.
— Не утруждай себя, искусница. Я сам поднимусь к тебе.
Только этого не хватало! Что на это сказать?!
Кивнула, чувствуя как по телу мгновенно побежали мурашки. А ладони от напряжения вспотели.
С другой стороны у меня еще остается возможность сбежать. Как-нибудь выберусь из своей комнаты. Не будет же лорд устраивать погоню за девкой, которая не захотела разделить с ним постель? Ему невесту искать нужно.
Главное, сейчас уйти.
Только начала подниматься по лестнице, как Виам окликнул меня меня:
— Постой. Ты ошиблась с одной вещью, Селин, — произнес мужчина, ставя акцент на моем имени. — Руки у простых девушек, пусть даже они кружевницы, так не выглядят.
Это конец. Ошиблась в такой мелочи! Я так усердно возилась с маскировкой лица, ауры, что о руках просто не подумала.
И все-таки решила спросить:
— Селин?!
Вдруг посчитает, что обознался?
— Селин, — уверенно произнес лорд. Моя реакция его нисколечко не обманула.
Виам Кроу все понял, возможно, даже раньше начала разговора. Просто решил поиграться, устроить себе развлечение. И сейчас довольно смотрел на меня, понимая, что птичка попалась.
Один взмах руки, и я почувствовала, как моя магическая иллюзия медленно рассыпается, открывая мое настоящее лицо.
По всему залу пошел гул. Не так часто простые люди сталкиваются с магией, тем более с такой. Теперь все видят мою настоящую внешность. Разительно отличающуюся от личины. Светлые волосы, алебастровую кожу, фиалковые глаза. Нетипичная внешность для нашего края, внешность, по которой меня, безусловно, легко узнать.
Боковым зрением вижу, как поражена хозяйка таверны.
— Ну здравствуй, невеста, — медленно произнес мой жених.
Сердце бешено билось в груди. Без магической иллюзии я ощущала себя беззащитной. Чувствовала себя дичью, которая угодила в сети охотника. Впрочем, по сути, я в них и угодила. Лорд сразу отрезал мне пути к отступлению, перекрыв лестницу почти невидимым магическим плетением. В глаза не бросается, но сбежать не даст. Хорош, жених, ничего не скажешь. Заботливый. Печется о том, чтобы невеста сильно не бегала, не запыхалась, и чтоб эту невесту снова не пришлось ловить.
Мужчины, которых привел лорд, мгновенно вскочили со своих мест. Все они были обученными магами. Боевыми магами. Выход из таверны мне отрезан. Проскочить просто нереально, не говоря о том, что далеко я все-таки не денусь.
— Мы вас так долго искали, что я уж решил, что вы бегаете от меня.
Судя по замечанию, Виам явно недоволен, что пришлось потратить время на поиски. Ждал, что я останусь в доме? Мне слишком хотелось жить.
Прячусь я, конечно, от убийц родителей, но с каждой секундой понимаю, что от этого заядлого вдовца точно стоит держаться подальше.
— Простите, милорд, не признала. Слишком напугана. Да и не думала я, что вы так себя ведете с другими девушками…
Не сдержалась. Не смогла не ткнуть в то, что я никак не разделяю моральные ценности супруга.
Правда, сейчас не самое время о них вспоминать.
— Пришлось многое пережить в последние дни…
Тяну время, как могу. Но, надо признать, у меня не осталось никакого выхода.
"Иногда надо смиряться со своей судьбой", — говорила мама.
Она учила меня многим вещам.
Например, что не стоит злить того, кто сильнее тебя. Лорд Кроу сильнее и физически, и магически, и это я молчу про его влияние на короля. Тем более, в отличие от меня, Виам не один здесь.
Ему даже не нужно ждать, что я добровольно к нему пойду.
Захочет — сможет скрутить меня магией, связать по рукам и ногам.
Сделала несколько шагов вперед.
— Но я думаю вы рады, что ваши беды теперь закончились. Я в состоянии о вас позаботиться.
Как о других женах? Как-то совсем не прельщает перспектива.
Но несмотря на свое к нему отношение, улыбнулась. Даже не притворялась. Просто кое-что заметила. Все-таки какой необычный у Виама кулон. Магический. Не зря я книжки перед Академией читала.
Сделала еще несколько шагов по направлению к Виаму. Теперь мы стояли очень близко.
— Конечно, я рада, милорд, — ответила почти одновременно с тем, как стянула с шеи Виама кулон. Шнурок, на котором он висел, мгновенно треснул.
Окружающий мир погрузился во тьму.
Все-таки не ошиблась.
Это кулон телепортации.
Прости, мам, я была плохой ученицей. Сдаваться, я явно не собираюсь.
Через мгновение я кубарем упала на траву.
Вставать не торопилась. Немного подташнивало. Возможно с непривычки Все-таки подобным артефактом я пользовалась первый раз.
Кулон с мгновенной телепортацией — артефакт крайне редкий и дорогой. И, самое обидное, одноразовый. Зато отследить невозможно. Собственно, в этом и была его главная ценность.
Сунула кулон в сумку. Вещь красивая, мало ли вдруг получится как-нибудь использовать второй.
Встала, отряхнулась.
Спасибо Виаму, теперь я гораздо ближе к своей цели. Даже не думала, что встреча с женихом может принести что-то хорошее.
Мы с отцом как-то проезжали мимо, вот я и запомнила и даже артефакт смогла правильно активировать, представив местность. Ведь перенестись можно только в то место, где был, поэтому попасть в саму академию у меня не получилось.
Но ничего, до нее отсюда недалеко, днем даже очертания замка видно. К утру, может быть, и дойду. Небо достаточно ясное. Тратить время на поиски ночлега я не хочу, хоть деревня и рядом, можно было бы там найти, где остановиться. Неизвестно, что случится, маскировка Виама уже не обманет. Она и так помогла не сильно, так что пытаться вновь настроить чары — пустое занятие.
Пускаться в путь в ночь не самая лучшая идея, но ничего, справлюсь. Нащупала магический нож в кармане. С толпой обученных магов я, конечно, не справлюсь, но с какой- нибудь живностью, намеревающейся меня съесть, вполне.
Жаль только ночь пройдет бессонная. Зато потом отосплюсь в академии. Переживать нечего, экзамены предстоят весьма формальные.
Говорят, вечерние прогулки полезны для здоровья.
Надо же хоть что-то позитивное найти в происходящем.
Остается только надеяться, что я не встречу в ближайшее время Виама. Разозленный мужчина — это опасно. Разозленный мужчина, которого унизили прилюдно и от которого сбежали — опасен вдвойне. Хотя, честно говоря, на его изумленную физиономию после моего побега я бы посмотрела.
Я только одного не пойму. Зачем я ему в жены настолько понадобилась?
Да, у меня приятная внешность, но в брачных играх знати это не аргумент, а так, приложение. Причем весьма необязательное. Гораздо важнее уровень богатства, состояние и магический дар, который можно передать детям.
Состояние у моей семьи тоже не самое большое, есть невесты побогаче.
Магический потенциал вроде средний, ничего примечательного. Да и учитывая, что я единственный ребенок, то не факт, что смогу родить мужу много наследников. Так чего орду Кроу неймется?
Отец даже отказался от моего участия на отборе невест для старшего принца, никто и слова не сказал. Король отнесся к этому с пониманием, мол, юнна я для брака. Но лорду Кроу все равно захотелось взять в жены именно меня.
Почему? Никто другой за него замуж не соглашался выйти? Так и у меня желания особого нет.
И самое страшное… Что если он причастен к убийству моих родителей? Чтобы получить согласие, которого, я знаю, они не давали. Ему бы хватило силы. Или он мог кого-то нанять. Чем не мотив? Потому что иных вариантов я себе представить не могу. Ни отец, ни тем более мать, ни с кем не имели конфликтов. Их все любили.
Впрочем, лучше сейчас об этом не думать…
Доберусь до академии, надо будет узнать, что там с нашим управляющим. Надеюсь, Виам ему ничего плохого не сделал.
Идти еще долго. Чего не сделаешь из-за тяги к знаниям. И чтобы избежать брака.