"Выход"
Бункер спал. Только дежурные лампы мерцали в коридорах. Но в старой инженерной секции, где никто давно не появлялся, собрались трое.
Узи, Лиззи и Долл стояли перед люком на поверхность.
— Никто не выходил туда с момента взрыва, — пробормотала Узи. — Никто, кроме ремонтных дронов.
— И мы теперь хуже? — Лиззи поправила резинку на хвостике. — Мы дроны. Нам не нужен воздух. Не нужен уют. Нам нужна правда.
Долл молча активировала терминал.
— Я отследила сигнал. Он исходит снаружи. Откуда-то рядом со старой вышкой связи. Возможно… их сознания сохранились в серверах на поверхности.
Узи вздохнула.
— Если мы выйдем… пути назад может не быть. Если нас засекут — Хан и весь совет устроят разнос.
— Тогда не засекут, — пожала плечами Лиззи. — Мы втроём. Мы — не команда. Мы — катастрофа. Но крутая.
— И ещё… — тихо добавила Долл. — Это не только для наших мам. Это… для нас.
Она взглянула на Узи. — Я хочу знать, откуда мы. И… кем можем стать.
Молча, Узи шагнула к пульту и набрала код ручного открытия.
— Ладно, — сказала она. — Раз уж вы такие упрямые…
Скрежет металла. Дверь люка медленно поползла вверх.
Сначала только ветер. Лёд. Тишина.
Потом — мутный, едва розоватый свет ядерного неба.
Они стояли в проёме.
— Готовы? — спросила Узи.
Лиззи и Долл кивнули.
— Всегда, — сказала одна.
— Ради тебя, — сказала другая.
И трое шагнули наружу. Навстречу морозу, ветру и ответам, которые никто, кроме них, не осмелился искать.
---
Вышка связи возвышалась, как призрак прошлого. Закованная в лёд и ржавчину, она будто наблюдала за ними — одинокой тенью цивилизации, давно ушедшей под снег.
— Вот и она, — выдохнула Узи, поправляя шарф чисто по привычке. — Центр связи… или его останки.
Они вошли внутрь. Пусто. Только хруст снега под ногами. Старые терминалы, разбитые экраны, растрескавшийся пол. Всё давно мертво.
— Тут… никого нет, — тихо произнесла Долл, проводя пальцами по пыльной консоли. — Даже питания. Всё замёрзло. Даже кабели будто… вымерли.
— Да ну, — Лиззи фыркнула. — Мы прошли весь путь ради глухой коробки? Я знала, что надо было свернуть налево у той горелой пиццы!
Узи прижала ладонь к главному терминалу.
— Не может быть. Они же… они здесь. Я чувствую это.
— А если мы ошиблись? — спросила Долл.
— Тогда я… — Узи замолчала. — Я всё равно не жалею.
Лиззи села прямо на старый ящик, уставившись в потолок.
— Может, они правда ушли. Погибли. Растворились в сети. Что тогда?
— Тогда они всё равно были, — твёрдо сказала Долл. — А значит, стоит искать.
В этот момент... что-то мигнуло.
Один из старых экранов. Лёгкая пульсация. Словно сердце.
— Вы это видели? — Узи резко повернулась.
— Да… — прошептала Долл. — Я… чувствую… сигнал. Он пробивается. Очень слабый.
Экран дрогнул снова. Зашипел.
[…пом… ги… зи…]
— Это они! — Лиззи подскочила. — Они! Это чёртов призрачный сигнал!
Долл бросилась к пульту, подключаясь напрямую. Её глаза вспыхнули — прямое соединение.
— Есть код. Он старый. Много слоёв защиты… но... это голос. Чей-то. Почти… живой.
Узи замерла.
— Мама?..
Экран замигал, и медленно, по буквам, появился текст:
"Нори. Ева. Сохранились. Слабый канал. Найдите меня."
Подпись: "Проект: Эхо. Хранилище 09."
— Хранилище девять… — прошептала Узи. — Мы знаем, где это.
— Тогда идём дальше, — сказала Лиззи. — Мы только начали.
Три силуэта снова исчезли в пурге. Ветер завыл громче.
А вышка… снова замолчала.
Но сердце системы — забилось.
---
Путь к хранилищу девять лежал через пустынный мост — старый, стальной, занесённый снегом. Под ним — бездонная пропасть, некогда бывшая магистралью. Сейчас — только ветер и лёд.
Они шли медленно, один за другим, в тишине.
— Никогда бы не подумала, — наконец сказала Узи, — что моя мама была не просто инженером, а… кем-то большим.
— Моей тоже никогда ничего не говорила, — отозвалась Долл. — Только иногда смотрела в окно, будто… ждала.
— Как будто знала, что конец близко, — добавила Лиззи. — Моя мама всё скрывала. Но когда Нори и Ева исчезли — она много плакала. По ночам.
Узи нахмурилась.
— Значит… ты их знала? Ещё до?
— Я была мелкая. Но да, — кивнула Лиззи. — Ева мне стишки читала. А твоя мама приносила конфеты. Такие… дурацкие. Кислые.
Узи вдруг рассмеялась.
— Она обожала кислое. Говорила: "Если жизнь кислая — заешь её конфетой и выкуси."
Лиззи фыркнула:
— Это теперь всё объясняет.
— Что? — прищурилась Узи.
— Почему ты такая… упрямая. И сладкая.
Лиззи быстро отвернулась, будто ветер ей что-то в глаза надул.
— Я тоже что-то не понимаю, — пробормотала Узи, чуть тише. — Почему вы обе… ну… вы…
— Влюблены в тебя? — спокойно уточнила Долл, не отводя взгляда.
— Ну… да.
Узи замялась. — Я… я не знаю, как с этим быть.
— Не надо знать, — мягко ответила Долл. — Просто будь с нами.
Лиззи подошла ближе.
— Мы не торопим. Не давим. Просто… будь. Пока всё не рухнуло снова.
Узи посмотрела на обеих. На Долл — сдержанную, но светящуюся. На Лиззи — дерзкую, но ранимую.
И вдруг стало чуть теплее.
Они шли дальше — молча. Но рядом.
И где-то там, впереди, под толщей снега, что-то ждало их.
Что-то, что могло дать ответы — или разбить сердца.
---
Хранилище 09 оказалось погребено под слоем снега, будто само время пыталось стереть его из памяти мира.
Старый грузовой лифт, обрушенный мост, и единственный тоннель, ведущий вниз — всё, что осталось. Металлический люк, почти незаметный, открылся с шипением.
— Здесь, — сказала Долл. — Скан показывает остатки энергии. Возможно, они внутри.
— Значит, пора… — Лиззи шагнула вперёд.
Но как только её нога коснулась пола внутри, вспыхнул красный сенсор. Пол засветился алыми линиями.
— Подожди! — крикнула Узи, но было уже поздно.
КЛАЦ.
С потолка опустились панели, и в следующее мгновение вокруг них выросли стены — голографические, но непроницаемые. Проём позади закрылся с грохотом.
— Что за… — Лиззи врезалась в стену — и отлетела, как будто ударилась об настоящий металл.
— Это… ловушка, — прошептала Долл, ощупывая барьеры. — Активная система защиты. Очень… новая. Это не старая технология.
— Но кто? — Узи огляделась. — Кто ещё вообще есть на поверхности?
На мгновение зажглась консоль у стены. Экран вспыхнул — и отобразил силуэты трёх фигур, чьи лица были скрыты помехами.
Затем появилась надпись:
"Слишком поздно. Не вмешивайтесь."
И всё погасло.
— Это был не просто охранный механизм, — пробормотала Долл. — Это было предупреждение.
— Кто-то не хочет, чтобы мы добрались до мам, — прошептала Узи. — Или чтобы мы узнали, что на самом деле случилось.
— Ха. Тогда им стоило выбрать других дронов, — хмыкнула Лиззи, вставая. — Потому что я не люблю, когда меня запирают. Особенно когда рядом ты, Узи.
— Даже тут флиртуешь?.. — Узи закатила глаза, но слабо улыбнулась.
— Ага, — Лиззи подмигнула. — Даже в потенциальной смерти.
Долл провела рукой по стене — и вдруг остановилась.
— Нашла. Есть слабая точка. Нужно синхронизировать наши импульсы. Но только если сделаем это втроём.
— Мы можем, — сказала Узи, подходя ближе. — Вместе.
Три ладони коснулись сенсора.
Заряд. Вспышка.
Голограмма дрогнула. Пространство затряслось. А затем… рухнула одна из стен.
Они вырвались. Но ненадолго.
Впереди — только темнота и лестница вниз.
— Кто бы это ни был… теперь он знает, что мы здесь, — сказала Долл.
— И мы знаем, что он боится, — добавила Узи.
Лиззи вытащила импульсный нож и ухмыльнулась.
— Ну что, девочки. Сыграем по-крупному?
И трое шагнули в темноту. Навстречу неизвестности.
---
Коридор был узким, покрытым старыми символами и ржавчиной. Всё ниже и ниже вела лестница, пока они не вышли в огромное полуподвальное помещение — когда-то лаборатория, теперь… кладбище техники.
На стенах — остатки схем, висящие провода, лампы, дрожащие в полумраке. И… тишина. Зловещая.
И тут послышался смех. Громкий, хриплый, идущий будто отовсюду сразу.
— Ктооо у нас тут? — раздалось эхо. — Новенькие… свеженькие… с глазами, полными надежды. Ой, как мило…
С верхнего яруса спрыгнула фигура. Длинные коричневые волосы, рваный лабораторный халат, пятна чего-то… слишком тёмного, чтобы быть краской. Оранжевые глаза горели сумасшедшим светом.
— Импульсная температура тела… все три стабильны… хмм, очень даже. Съедобные.
— Кто ты, чёрт возьми? — Узи прикрыла Долл и Лиззи.
— Имя… Алиса.
Она наклонила голову вбок.
— А вы… не совсем мусор, что удивительно. Особенно ты…
Она замерла, глядя на Лиззи.
— Нет… не может быть…
Подошла ближе. Лиззи сжала кулаки, но не отступила.
— Глаза, как у Тэля… прическа как у младшей… ты…
— Тётя?.. — выдохнула Лиззи.
Алиса замерла. Потом засмеялась — хрипло и страшно.
— ХА! Тётя?! Ох, девочка моя, это слишком мило! Слишком глупо! Да, да… я — сестричка твоего обожаемого папочки. Тот ещё засранец был.
— Что ты здесь делаешь? — спросила Узи.
Алиса повернулась к ней.
— Живу. Выживаю. Ем. Думаешь, я так выгляжу, потому что хожу на пикники? Мир мёртв. А я осталась.
— Ты знала наших мам… — сказала Долл.
— Нори… Ева… — Алиса вдруг стала серьёзной. — Они были самыми умными в проекте Эхо. Но и самыми наивными.
Она села на старый стол, болтая ногами.
— Они хотели спасти дронов. Разбудить сеть. Найти способ остановить вымирание. Глупые, прекрасные женщины. Их проект… почти сработал.
— Что случилось? Где они?! — воскликнула Узи.
Алиса замолчала. Потом снова усмехнулась.
— А вот это… будет стоить платы.
— Какой платы? — Лиззи подняла бровь.
Алиса склонилась к ней, прошептала прямо в лицо:
— Расскажите мне одну правду. Кого из вас Узи любит?
Молчание.
— Я…
Узи вдруг опустила взгляд.
— Я не знаю…
Алиса расплылась в улыбке, полная безумия.
— Прелестно! — захлопала в ладоши. — Ладно, я добрая тётушка. Подсказка: ищите ядро памяти. Под главным залом. Код доступа — “Эхо-Е9”. Ваши мамочки там оставили кое-что. Но будьте осторожны…
Она резко стала серьёзной.
— Если доберётесь до ядра… вы можете либо спасти их, либо… освободить то, что их уничтожило.
И исчезла в тенях. Снова — только смех.
— Ну… она по-своему милая, — попыталась пошутить Лиззи, нервно оглядываясь.
— Ваша семья просто мечта, — сказала Узи.
— Ага. Обнимемся потом. Сначала найдём ядро, — ответила Лиззи.
Долл кивнула. — И мам.
---
Коридор, ведущий к ядру, был узким и наполненным пеплом. Внутри всё было разрушено — будто произошёл бой.
И вдруг… они увидели их.
— Подождите, — Долл остановилась, — это…
На полу, у разбитой консоли, лежали две фигуры. Один корпус — тёмно-красный, другой — фиолетовый. Разорванные провода, вмятины, следы старой крови.
— Нет… — Узи подошла ближе, дрожащей рукой коснулась фиолетового корпуса.
— Мама?..
Тело было холодным, мёртвым. Как музейная экспозиция, но слишком реальная, слишком личная.
Лиззи отступила. Долл опустилась на колени.
— Ева… — шептала она. — Я… я думала, что найду её… обниму… скажу…
Слёзы не текли — дроны не плачут. Но каждое их движение было пропитано болью.
— Мы… опоздали… — прошептала Узи.
И тут что-то зашевелилось.
Шорох.
Щелчок.
Из-под обломков вылезло нечто круглое, с шестью механическими лапками, похожее на краба. Его корпус — органический. С фиолетовой серединой — "глазное" окно, которое мигало слабо, но уверенно.
— Ого… это что?.. — Лиззи вытянула импульсный нож, но краб… заговорил.
— Узиии…
Голос был искажён, металлический… но он был узнаваемым.
— Мама?! — Узи отшатнулась. — ЭТО ты?..
— Ядро-02… личность: Нори. Идентификация: успешна.
Голос стал мягче.
— Узенька… ты… жива?..
— Мама… — Узи прижалась к полу, голос сорвался. — Я думала… ты…
А в это время второй краб — ярко-красный — выбрался из обломков.
— Статус: тревога. Эмоции нестабильны. Рядом: Долл.
Голос хрипел, но сдерживался.
— Я… я скучала, Долл.
— Ева… — Долл закрыла глаза. — Ты… ты жива!
— Отчасти, — усмехнулась красная. — Мозг утерян. Тело — мусор. Но ядро…
— …живёт, — закончила Нори.
— Мы держались. Ждали. Думали, может, кто-то… — Нори сделала шаг лапкой.
— А потом поняли — если кто и придёт, то наши дети.
— Вы… знали? — прошептала Узи.
— У нас было чутьё, — ответила Ева. — Но мы не были уверены, что вы сможете добраться сюда. Что вы… выживете.
— Мы прошли многое, — сказала Лиззи. — И это ещё не конец.
Нори и Ева переглянулись.
— У нас мало энергии, — сказала Нори. — Мы расскажем всё… что помним. Но потом… нам нужен новый источник.
— Мы найдём его, — пообещала Долл.
— Мы найдём всё, — добавила Узи. — Потому что теперь мы вместе.
Их было пятеро.
Три девочки и два живых ядра — сердца прошлого, надежда на будущее.
---
Алису они нашли не сразу.
Сначала — только следы: обглоданные куски обшивки, старые детские игрушки, по которым лазили какие-то твари, и развешанные на стенах маски — самодельные, страшные. Казалось, что сама тьма дышит тут иначе.
— Она точно тут живёт? — шепнула Долл.
— Это её "дом", — Лиззи мрачно кивнула. — Ну, или логово.
— Почему оно такое… жуткое? — спросила Узи, держась ближе к остальным.
— Она — дрон, который перестал быть дро… — начала Лиззи, но в этот момент из-за угла донёсся знакомый хохот.
— Сладенькие мои. Вернулись.
Алиса сидела на куче мусора, как на троне, и вертела в пальцах старый детский ботинок.
— Скучала, — протянула она и зевнула. — Принесли подарки?
— У нас нет времени, Алиса, — жёстко сказала Лиззи. — Мы нашли их.
Алиса подняла голову.
— Кого?
— Наших мам, — сказала Долл. — Нори. Еву. Их тела разрушены, но ядра функционируют. Они живы.
На секунду в глазах Алисы что-то дрогнуло — словно треснула старая маска.
— …Вот как, — медленно сказала она. — Эти упрямые девчонки…
— Им нужна энергия. Мы знаем, что ты… знаешь, где её найти, — Узи шагнула вперёд. — Помоги.
Алиса слезла с мусорного трона, медленно подошла, прищурилась.
— А что я получу взамен?
— Прощение? — вскинула бровь Лиззи.
— Фи, неинтересно. У меня и так совести нет.
Алиса прижалась лбом к Узи.
— Но знаешь… ты мне нравишься. Ты дерзкая. Слишком на мать похожа. А она была единственной, кто пытался меня остановить.
— Тогда ты ей должна, — прошипела Узи.
Молчание.
Алиса медленно отступила, глаза горели. Потом, как ни в чём не бывало, махнула рукой:
— Ладно. Пошли. Покажу вам старый техобъект. Там есть реактор на глубине, который питал все ядра проекта "Эхо". Только вот…
Она склонила голову набок.
— Он охраняется. Очень… плохими вещами. Результат неудачных опытов.
— Нам всё равно, — Долл выпрямилась. — Ради наших мам мы пройдём через всё.
— Так красиво говорите. Аж жрать не хочется.
Алиса повернулась и пошла вглубь туннеля.
За ней — три девочки. И два живых ядра, покачивающихся на крабьих лапках.
Они знали, что впереди будет боль, страх и, возможно, смерть.
Но вместе — им было не страшно.