Побег
Хедора ощутил липкий холод. Сырость пронизывала одежду и кости. Он лежал на неровном, каменном полу, скованный чем-то вроде окаменевшей смолы. Вокруг, в кромешной тьме, слабо поблескивали фосфоресцирующие грибы, освещая лишь малую часть огромной пещеры. В воздухе витал гнилостный запах – смесь влажной земли и чего-то… мясного.
"Ранкор? Снеговик? Налла? Время? Вы здесь?" – прохрипел Хедора, чувствуя, как от ужаса пересыхает в горле.
"Здесь… еле дышу…" – донесся приглушенный голос Ранкора, в котором звучала боль и ярость.
Постепенно, в тусклом свете грибов, Хедора разглядел своих товарищей. Они лежали неподалеку, так же скованные этой странной смолой. Пещера была огромной, возможно, природной, но местами явно обработанной: на стенах виднелись высеченные узоры, пугающие своей нечеловеческой геометрией. В центре пещеры зияла темная пропасть, уходящая вглубь, откуда доносились неясные шорохи и хлюпанье.
"Где мы?" – прошептал Снеговик, ещё не до конца понимая всё.
"В пасти у зверя," – ответила Налла, ее голос был твердым, несмотря на ужас. "Тюрьма альтенотеев . Мы – её заключёеные."
"Заключённые, которые скоро станут обедом," – прорычал Ранкор, безуспешно пытаясь разорвать сковывающие его оковы.
Время молчал, внимательно осматривая смолу, словно пытаясь разгадать ее природу. Он всегда был самым наблюдательным из них, способным увидеть то, что другие упускали.
"Снеговик? Что-нибудь?" – спросил Хедора, надеясь на его гений.
"Смола… органика. Смесь слюны и каких-то смолистых выделений. Она затвердевает, но… она не монолитна. У нее есть структура," – ответил Снеговик, не отводя взгляда от своих оков. "Она реагирует на вибрации. Нужны точные, направленные колебания, чтобы разрушить ее структуру, не повредив себя."
План звучал безумно. Но у них не было других вариантов.
"Хорошо, Снеговик. Что нам делать?" – спросил Хедора, беря на себя роль лидера, как это часто бывало.
"Ранкор. Твоя сила – в грубой мощи. Но нам нужна не грубость, а точность. Попробуй генерировать короткие, резкие толчки. Сфокусируйся на своих мышцах. Представь, что ты бьешь молотом по камню," – объяснил Снеговик.
Ранкор, собрав всю свою волю, начал напрягать мышцы. Поначалу ничего не происходило. Затем, смола вокруг него начала слегка вибрировать.
"Верно! Продолжай! Меньше силы, больше частоты!" – крикнул Время.
Ранкор послушно изменил технику. Вибрации усилились, и на поверхности смолы стали появляться тонкие трещины.
Тем временем, Хедора использовал свои знания о холоде, чтобы охладить воздух вокруг них. Возможно, это хоть немного замедлит приближение их похитителей. Налл, обладающий сильной интуицией, пытался уловить любые звуки, любые признаки приближающейся опасности.
Времч чувствовал себя бесполезным. Он был простым человеком, без особых способностей. Но он был полон решимости спасти своих друзей. Он напрягал слух, зрение, обоняние, стараясь заметить хоть что-то, что могло бы им помочь. Так как о себе буквально ничего не знал.
Внезапно, из глубины пещеры донесся хруст. Затем – тихий шепот, переходящий в шипение.
"Они идут!" – прошептал Налл, его голос был полон ужаса.
Время видел, как в дальнем конце пещеры начинают появляться тени. Высокие, худощавые фигуры, передвигающиеся с неестественной грацией. Альтенотеи.
Ранкор усилил вибрации. Смола вокруг него затрещала и разлетелась на куски. Он был свободен.
"Я помогу!" – крикнул Ранкор, бросаясь к остальным.
Он начал осторожно разбивать смолу вокруг Снеговика и Налла, следуя инструкциям Времени. Но времени оставалось катастрофически мало. Альтенотеи приближались.
"Время! Придумай что-нибудь! Мы не успеем!" – крикнул Снеговик, его голос дрожал от страха. Он был конечно умён, но ему нужно было время чтобы дальше придумать план, а этой драгоценности у него не было.
Время лихорадочно осматривался. В полумраке он заметил одну деталь, которую раньше упустил из виду. На стене, недалеко от пропасти, висел небольшой светильник, наполненный какой-то маслянистой жидкостью.
"Светильник!" – крикнул Хедора. "Разбейте светильник! Масло может быть горючим!"
Ранкор понял его без слов. Он одним точным ударом разбил светильник. Жидкость разлилась по полу, издавая резкий, химический запах.
"Спички!" – крикнул Хедора, судорожно шаря по карманам.
Он нашел их. Чудом, спички уцелели во время теракта и похищения. Дрожащими руками он чиркнул спичкой о коробок.
Пламя вспыхнуло, освещая пещеру. Хедора бросил горящую спичку в лужу масла.
Взрыв.
Огонь мгновенно охватил пещеру. Альтенотеи взвыли от боли и неожиданности. Пламя, казалось, жгло их не только физически, но и ментально. Они были уязвимы к огню.
"Бежим! В туннель! Вдали может быть выход!" – крикнул Хедора, пользуясь замешательством альтенотеев.
Он освободил Время от смолы. Они бросились к пропасти, увлекая за собой Ранкора, Снеговика и Наллу.
Они прыгнули в темноту, в неизвестность.
Бег был долгим и мучительным. Они летели вниз, окруженные тьмой и звуками. Хедора почувствовал, как что-то обожгло его руку. Альтенотеи продолжали преследовать их.
Внезапно, они упали, споткнквшись со скалы, в воду. Ледяную, вонючую воду. Это было озеро альтенотеев, видимо антисанитория там была на высшем уровне.
Они вынырнули на поверхность, задыхаясь и кашляя. Вокруг была кромешная тьма.
"Мы живы… пока," – прохрипел Снеговик.
Они плыли, ориентируясь на ощупь. Вскоре они наткнулись на каменный берег.
Они выбрались из воды, дрожа от холода. Они находились в огромной, подземной пещере, заполненной водой. На стенах виднелись темные проходы, уходящие вглубь.
"Куда дальше?" – спросил Ранкор, выжимая воду из одежды.
"В пещеры," – ответил Налл. " Альтенотеи не будут ожидать, что мы сунемся на самое дно. Возможно, там мы найдем выход на поверхность… или хотя бы шанс выжить."
Они двинулись вперед, вглубь лабиринта пещер, в самое сердце тьмы, в поисках надежды, в кроличью нору ужаса. Их преследовали не только альтенотеи, но и страх, отчаяние и голод. Но они не сдавались. Они были людьми. И люди, даже в самой безнадежной ситуации, продолжают бороться.