2 часть
Краснов потянулся к медиуму и мягко поцеловал, получив хоть и запоздалый, но такой же мягкий ответ. Словно шёлковые губы нежно прикоснулись к его собственным, и в этом не было ничего пошлого. Никакой страсти, но и никаких сомнений — только доверчивость. Этого хватило. Значит, Шепс всё обдумал. Воспользовался той иллюзией свободы выбора, которую подарил ему вампир. Мило.
Они посидели молча ещё минут десять, пока Александру не надоела тишина. Краснова же всё устраивало — он мог в очередной раз рассмотреть каждую деталь фигуры, лица, поймать каждый взмах ресниц. Шепс был прекрасен. Бледная кожа, пока что не тронутая шея, тонкие запястья, которые наверняка отлично поместятся в ладонь. И пока Артём раздумывал об этом, медиум наконец решился продолжить путь.
Уютный двухэтажный дом был огорожен собственной территорией. На первом этаже располагалась застеклённая веранда и просторная кухня с гостиной — идеальное место, куда можно привести шумную компанию. Но по такому назначению Артём этот дом никогда не использовал. Это его собственный уютный уголок, куда имеет доступ только сам вампир. А сейчас на его кухне стоит Александр, нацепив привезённый с собой белый фартук без узоров. Он не просил помощи, ни разу не упрекнул в том, что вся готовка легла полностью на его худые плечи. Просто монотонно выполнял эту работу. А Краснов спокойно сидел за столом, заняв нужную позицию — ракурс, с которого было отлично видно медиума. Артём наблюдал за тем, как Шепс режет салат и разделывает мясо. Наблюдал, как он накладывает порции в тарелки и, наконец, за тем, как он с немым вопросом наблюдает за вампиром, пробующем блюда.
— Ну, как?
Вместо ответа Краснов потянулся к руке собеседника, поймал её в свои пальцы и, прикрыв глаза, поцеловал тыльную сторону ладони медиума. Затем заглянул в глаза. Александр замер, будто забыв, как двигаться.
— Саш, у тебя золотые руки, — полушёпотом констатировал вампир.
Еда и правда была очень вкусной, как и прошлый ужин, приготовленный совместными усилиями. Только этот был будто бы даже ещё лучше. Может, дело в том, что вампир принимает участие только в его поедании.
На несколько мгновений повисла тишина. Они смотрели друг на друга, не отводя взгляд. Артём давно понял, что некое высокомерие для Александра просто защитная реакция от возможного негатива. Если кому-то не нравится его работа — они просто ничего не понимают. Медиум-то знает лучше, а если его не смогли оценить по достоинству, значит, это не его проблемы. Таким образом Шепс всегда оставался при своём, даже если был действительно уязвлён или обижен критикой и недоверием. А вот похвалу он любил. Но слышал не настолько часто — обычно люди говорят лишь тогда, когда чем-то недовольны. А вот чтобы добиться признания каких-либо заслуг нужно было очень постараться. Краснов же был не против хвалить медиума и отмечать все достижения. Пусть даже такие, как один ужин. Реакция всегда очень радует — Александр будо не привык к такому, хотя внутренне желал именно этого.
Ужин прошёл почти без разговоров. Артём включил на телефоне обзор первого попавшегося фильма на канале с интересным названием, отсылающем к самому известному классическому произведению Оскара Уайльда. Иногда медиум посмеивался над шутками, слегка обнажая кончики клыков. И каждый раз Краснов ловил эти моменты, запечатывая в памяти. Ему нравилась эта мелкая деталь, которой не было и не могло быть ни у кого другого. Такая улыбка была очень милой, другого слова вампир не находил. Настоящая идиллия.
— Ты не сильно устал? — поинтересовался Артём после окончания обзора.
— Есть какие-то предложения по программе вечера? — спокойно уточнил медиум.
— Вопросом на вопрос, Александр. Прямо как на битве.
— А ты не расслабляйся, — усмехнулся Шепс.
— Хочу показать тебе одно место, — Артём склонился над столом, — Мы не просто так приехали в этот дом перед испытанием. В былые времена я проводил тут много времени, укрепляя способности. И на это, как ты понимаешь, есть причина.
— Хочешь просто показать или…
— Собирайся. Всё необходимое я возьму. Будь готов увидеть не только красивый закат, но и окунуться во что-то очень вдохновляющее, — заговорчески подмигнул вампир.
В голубых глазах мелькнул интерес. Шепс без лишних вопросов закинул посуду в посудомойку и, скрывшись в прихожей, выглянул оттуда уже в висящей поверх футболки кожаной куртке. Артём тем временем нашёл среди вещей подготовленную сумку, зацепил на кухне зажигалку и, накинув красную ветровку себе на плечи, увлёк медиума за дверь.
Шли они около пятнадцати минут. Шепс спокойно следовал за вампиром, не подгоняя и не задавая вопросов о длительности маршрута. Краснов даже удивился такому слепому доверию. А может, его спутник просто наслаждался свежим воздухом и воспринимал всё как неспешную прогулку.
— Пришли, — объявил Артём, когда они оказались на небольшой возвышенности у реки.
Сзади остался полулесок, по которому провела произвольная тропа, вытоптанная переодическими путниками. Над водой уже собиралась едва заметная туманная дымка из-за влажности. Небо уже окрасилось красно-оранжевым, а тьма выглядывает из каждого угла. Фонарей на дороге логично не было, поэтому единственным источником света служил этот самый небосвод.
— Быстро же мы, — Александр глубоко вдохнул, прикрыв глаза, — и совсем недалеко от дома.
— Да? — вампир удивлённо приподнял брови.
— Не бывает длинных дорог, если ты готов идти. Тем более тут очень живописно, — пожал плечами Александр, сложив руки на груди.
— Мы сейчас не на подкасте, отставить философию, Шепс. Лучше займи руки и насобирай в лесу сухих веток на костёр.
— А пока мы сюда шли нельзя было об этом предупредить?
— Мне нужно подготовить всё. Да и заниматься делом всяко лучше пустого ожидания, даже не заметишь, как время пролетит. Принеси побольше топлива для огня.
— Надеюсь, сосиски жарить будем.
— Если захочешь, то и это тоже. Можем даже добавить грибы, колбасу и хлеб до хрустящей корочки. Но потом.
Александр обречённо вздохнул и направился в сторону высоких сосен. Артём же раскрыл сумку и начал раскладывать на земле всё необходимое для ритуала. Ему не просто нужны были дрова, ему нужно было время настроиться. Мысленно достучаться до природы вокруг, настроить сознание и призвать максимум сил.
Пока Шепс пропадал в лесу, а вампир концентрировался, заметно повечерело. Небо из яркого превратилось в смесь чёрной мглы с отголосками красок закатного солнца. Медиум вышел из леса, бережно обнимая охапку ветвей.
— Наконец-то. Я уже забеспокоился, не съели ли тебя там.
— И не пошёл искать, чтобы самому не стать закуской? Спасибо, я запомню, — беззлобно усмехнулся Александр.
— Да ладно, не стал бы на тебя никто нападать. Одна кожа да кости, какой уважающий себя хищник на такое позарится?
— Ну ты же позарился, — парировал Шепс.
— Считаешь меня хищником?
— Почему нет? Нападать ты умеешь.
— Вот так? — концовку Краснов полушёпотом выдохнул уже в чужие губы.
Он рывком приблизился к собеседнику, поймал за подбородок и, не дав опомниться, припечатался к его губам настойчивым поцелуем. Артёма пропустили дальше, несмело приоткрыв рот. Хворост упёрся в грудь вампира, царапая через футболку, но он не обращал на это внимания. Направил всё на белые ровные зубы, по которым прошёлся языком, переходя на нёбо. Поцелуй вышел резким и довольно быстрым. Нельзя было отвлекаться от дела, затуманивать мысли лишними соблазнами. Краснову для начала необходимо довести начатое до конца, а потом уже он сможет позволить себе вообще всё, что угодно. И даже не важно будет, как далеко захочет его пропустить сам Александр.
— Я не совсем это имел в виду, но тоже подходит, — слегка ошарашенно выдохнул медиум.
Явно не на это рассчитывал. Они друг друга стоят, оба непредсказуемы. Только Шепс — на публике и при камерах, а Артём — в реальных межличностных отношениях.
— Ветки — сюда, — как ни в чём не бывало скомандовал Краснов.
Шепс послушно отпустил груз и вампир тут же принялся складывать из веток нужную конструкцию, направленную центром в небо. Затем положил внутрь бумажный розжиг и, щёлкнув зажигалкой, позволил пламени объять древесину.
Пока огонь разгорался, Артём расставил вокруг него пять камней-генераторов — тоже центральной частью вверх. Они должны были концентрировать и направлять силы в нужное русло.
— Чувствуешь, какая тут энергия? — не глядя на собеседника даже не спросил, а констатировал Артём.
Александр мысленно потянулся к местным потоками энергии и на это действие откликнулась мощная сила — нечто необъятное и внушительное. Сильные энергии — место явно рабочее и как пространство для практик будет настоящим усилителем любых магических манипуляций.
— Да, ощутил это сразу, как пришли. Сейчас местность отзывается мне, и, скажу честно, очень редко когда встретишь нечто подобное. Таких на земле не шибко много.
— И мне повезло найти одно для себя. Больше ни один практик, имею в виду из тех, кто серьёзно занимается, тут не работает. Слежу за этим периодически.
— Какой же ты собственник, — ухмыльнулся медиум.
— Есть такое.
Краснов поднялся с корточек, очевидно, закончиво последние приготовления и скомандовал опуститься на колени рядом с костром.
— Прямо на голую землю? Холодает же.
— Это прямой контакт с энергией земли. Мы проведём очень сильный ритуал. Он намного серьёзнее тех, которые были до этого. Мне нужно беспрекословное доверие и разрешение на работу с твоими эзотерическими способностями, — вампир приблизился и положил руки на плечи Шепса, заглядывая в глаза.
Ладони — тёплые, чувствуется даже через куртку. Пальцы цепко обхватили предплечья. Взгляд у вампира какой-то острый, суровый. Тон ровный, но при этом в нём скользят нотки воодушевления. Скорее всего, предвкушение плодотворной работы. У самого Шепса тоже так бывает.
Доверять себя он уже привык, и каких бы странностей не выкидывал Артём, он никогда не вредил. И сейчас, видно, знает, что делать. На таком явно мощном месте открывается огромный простор для любых магических обрядов, и если сейчас медиум в очередной раз отдаст контроль — возможно, это почти насовсем решит его проблему. И хотя на подсознательном уровне от чего-то возникло смутное беспокойство, Александр предпочёл отмахнуться. Интуиция — штука хорошая, но не всегда во благо. Он-то, как экстрасенс, знает.
— Я доверяю, ты же знаешь.
— Ничего не бойся. Что бы ни услышал или увидел.
— Ну что ты со мной как с не разумным? Я не наблюдатель, которого может шокировать прикосновение или голос фантома при ритуале на испытании. Я тоже практик, Артём, — слегка раздражённо отмахнулся медиум, ведь подобное разжёвывание даже как-то задевало его самолюбие.
— Это всё не то. Тут сильное воздействие. Может сказаться физически, в виде галлюцинации или ментально. Не пугайся и делай всё, что я скажу. Не думай, лучше вообще сконцентрируйся на ощущениях. Когда в процессе задам вопрос — ответишь согласием. Это часть ритуала и разрешение на вмешательство в твою энергетическую целостность.
— Запомнил. Краткий вводный инструктаж закончен, можно уже идти в первый эзотерический класс?
— Ты такой язвительный потому что волнуешься. Александр. Посмотри на меня. Ритуал прерывать нельзя.
Медиум в ответ лишь кивнул, ловя взгляд карих глаз. При таком освещении они были больше похожи на чёрные — две бездны. Эффектно — на испытании бы точно произвело фурор.
Шепс опустился на колени и, по рекомендации, даже снял обувь. Краснов навис сверху — ладонью прикрыл веки Александра, оставляя в полной темноте. Энергетика вокруг сгущалась, она будто стягивалась к ним, уплотняя пространство. Артём начал читать. Вначале это был наговор для стихий — обращение к воде, земле, огню и воздуху. Просьба о содействии и помощи. Затем буквы смешались во что-то неразборчивое, видимо, вампир перешёл на другой язык. Понять точнее не получалось — голова закружилась. Такое уже бывало, но тут ощущался не физический дискомфорт, а нечто другое. Мысли как дымкой затянуло, мешая сосредотачиваться на происходящем. Кончики пальцев закололо, затем мелкие разряды тока пробежались до плечей и перекинулись на шею, завершив свой путь небольшой вспышкой боли внутри черепной коробки на затылке. Шепс машинально попытался приподнять руку, но обнаружил, что сделать это почти нереально — воздух приобрёл консистенцию жидкого, но плотного бетона, который не давал двигаться.
Осознав своё положение, медиум принял решение занять выжидательную позицию. Просто подышать свежим воздухом, пока это не закончится. Однако, даже тут образовалась преграда. Александра будто зажали в тиски, практически парализовав и не давая лёгким пропустить достаточно кислорода. Нарастающая паника преобразовалась во вполне явный страх. Он не мог ничего сделать, не мог себя контролировать. Ничего подобного никогда не происходило. Дышать становилось всё тяжелее, перед глазами вспышками промелькнули предыдущие практики с Артёмом, моменты из встреч с братом, последний телефонный разговор с мамой по видеосвязи и бесчисленные отрывки собственных испытаний на битве.
Из наваждения вывела вполне знакомая русская речь, звучащая таким же знакомым, но слегка изменённым в тональностях голосом Краснова.
— Ты даёшь согласие на мою власть?
— Да.
Эти две буквы он выдавил из себя с огромным трудом. Формулировка вопроса была странной, но думать об этом было почти физически больно. Да и чем больше он тянул бы — тем дольше пришлось бы ощущать это страшное удушие.
— Отдаёшь мне контроль?
— Да.
Ответ дался ещё тяжелее, чем первый. После этого в лёгких совсем не осталось воздуха, и Александр будто провалился в бездонную пропасть сознания. Он перестал чувствовать тело, перестал слышать звуки, даже свет от костра больше не проникал сквозь закрытые веки.
Сколько это состояние длилось — неизвестно. Раздался какой-то то ли звон, то ли треск, и Александр ощутил, как его трясут, приводя в чувство. Безвольной куклой он упал на чужое плечо, наконец вдыхая полной грудью. Все органы чувств вернулись к работе — в нос ударил запах хвои и вечерней свежести, а никаких проблем с дыханием будто и не было — лёгкие не горели адским пламенем, руки спокойно сгибались и двигались в пространстве. Ритуал будто был очередным ночным кошмаром — не более. А сейчас он проснулся. Прижимается к поглаживающему по спине Краснову, уже нашёптывающему что-то успокаивающее.
Только вот голова всё ещё болела. Руки хоть и слушались, но силы в них не было. Внутри ощущался кислород, но вместе с этим появилась необъяснимая пустота вперемешку с чем-то инородным. Возможно, его заполнила незнакомая энергия мощного места? По ощущениям не похоже — он когда-то уже работал в похожих условиях и ощущалось это совершено иначе.
— Тём, я… — язык заплетался.
— Слабость — это нормально. Успокойся. Сейчас доберёмся обратно и ты отдохнёшь. Всё прошло замечательно.
Он приземлил губы куда-то на плечо, затем уткнулся в шею, вдыхая. Горячо. Шепс даже не вздрогнул — сил не было.
— Давай, обувайся и вставай с холодной земли. Простудишься ещё. А у нас с тобой очень интересные планы впереди.
Этот трюк медиум смог выполнить только при поддержки и активной помощи Артёма. Да и стоять на ногах получалось лишь оперевшись на него. Мыслей в голове не было — всё, как и заказывал вампир перед ритуалом. Ощущения, будто медиума скомкали, надули через трубочку, выкачали кровь, взамен наполнили вены обычной водой, не предназначеной для циркуляции что уж там жизненной – магической энергии, и вернули к жизни в таком состоянии.
Уборку места Артём ожидаемо взял на себя. Ни на что другое он и не рассчитывал — знал, в каком состоянии будет его медиум. Александр стойко выдержал всё и был, как и обещал, послушным. Лучшего исхода и представить нельзя. Вампир сделал то, чего обычно практики не позволяют сделать с собой даже под страхом смерти. А ему позволили. Просто так.
Наконец-то можно перестать играть в приторность. Все мостики доверия, которые он строил — пусть остаются, рушить не стоит до поры до времени. Шепс больше никуда не денется — есть они или нет. Резко меняться Артём не будет, всё же пугать сразу не входило в планы. Можно и насладиться тем, что есть сейчас — тонкие, но искренние романтические чувства. Но пора начать выдвигать и собственные условия — чтобы наконец не только Александр чувствовал комфорт и жертвы временем, удобством, изменением мнения во имя себя. Это будет сладко.
Дойти до дома Александру помог Краснов. Под ручку затащил его на второй этаж — уже почти на себе. Оставил на кровати, стянув верхнюю одежду и быстро приготовил горячий ягодный морс из припасённой в морозилке смеси перетёртых ягод чёрной и красной смородины. Медиум с благодарностью принял кружку, и Артём, страхуя его хватку собственными руками, проследил за тем, чтобы Шепс не захлебнулся и не облился.
После этого Александр вручил вампиру опустошённую ёмкость и блаженно откинул голову на подушку, прикрыв глаза. Краснов осмотрел его, оставил невесомый поцелуй на виске и, удостоверевшись, что гость почти уснул, закончил дела на кухне. Затем переоделся в домашнее, аккуратно подвинул Шепса и лёг рядом, укрывая обоих одеялом. В таком состоянии спать медиум будет долго, до десяти утра точно. Поэтому Краснов спокойно закинул на него руку и вскоре провалился в сон.