Глава 44.
В отличие от прежних времен, когда он лишь советовался с несколькими придворными, на этот раз император объявил о своём решении прямо на утреннем заседании. Он отдавал приказ, давая всем понять, что собирается выбирать наложниц.
Противников, конечно, было много. Требования о том, чтобы во дворец брали совсем юных девушек, вызывали у людей отвращение. У тех, кто обладал хоть каплей совести, не было ни малейшего желания отправлять своих дочерей, еще почти детей, ублажать стареющего мужчину, даже если он император.
Поэтому многие предпочитали делать ставку на наследного принца и остальных принцев.
Но, к сожалению, на этот раз возражения не помогли. После утреннего заседания император Чандэ приказал составить императорский указ и разослать его по всем провинциям.
Дом Вэй.
Цзян Линь и Вэй Юньчжао сидели друг напротив друга. На их лицах было одинаковое выражение холода и отвращения.
"С ним что-то не так, – первым нарушил молчание Цзян Линь, – и это серьезно".
Как мог император, только попробовав вкус молодых девушек, так спешить с выбором новых наложниц? Поведение Чандэ больше походило на жажду, на жажду молодых девушек.
"Он слишком торопится. Второй принц занят делами наследного принца, и у него нет времени на расследование. А у нас нет людей, чтобы проникнуть во дворец, и мы не можем выяснить причину его странного поведения".
И даже второй принц не обязательно станет прилагать все усилия в этом деле, ведь для него это не несёт никаких убытков. Он даже может воспользоваться ситуацией и подсунуть своих людей императору.
Загадка оставалась нерешённой. Казалось, что чьи-то руки исподтишка мутят воду. Цзян Линь перебирал события в сюжете, но не нашёл ни единой зацепки. В оригинале книги такого поворота сюжета не было.
"Вэй Юньчжао, что ты знаешь об остальных принцах?"
Оригинальное тело ничего не знало о них, так как Чжао Цюжу всегда избегала любых контактов с принцами. А причина была в том, что её старший сын Цзян Чжэнь лишил его возможности стать помощником четвёртого принца. Чжао Цюжу боялась, что это как-то помешает Цзян Чжэню.
Прежде оригинальное тело контактировало лишь с наследным принцем и четвёртым принцем. Оба были объектами его обольщения. Но, наследный принц был к нему крайне неприязнен, а четвертый принц, наслушавшись гадостей Цзян Чжэня, тоже проникся к нему неприязнью. Поэтому оригинальное тело быстро отказалось от этих целей и переключилось на других.
Но других принцев – первого, второго, пятого и шестого он не знал совсем. В оригинальной книге, благодаря системному оповещению Цзян Цзиньюэ, всё шло гладко. За исключением главного отрицательного персонажа - шестого принца, остальные принцы играли лишь эпизодические роли. Их либо устраняли, когда они мешали наследному принцу, либо после его восшествия на престол их высылали в глушь, откуда им уже не суждено было вернуться.
Вэй Юньчжао слегка покачал головой. "После того, как я начал командовать войсками, я редко бывал в столице, и поэтому почти не общался с принцами. Я знаю лишь, что первый принц Юэ Го - любитель боевых искусств, и его призвание — воин. Он уже три года находится на границе, и ни разу не возвращался в столицу.
Второй принц - это лицемерный интриган. Чем дольше с ним общаешься, тем больше понимаешь, насколько он опасен. Он очень злопамятен. Но, я думаю, что он не причастен к этому делу.
Четвертый принц - сын той же матери, что и второй. Он немного избалован, но также обладает талантами. Он, скорее, хороший помощник для второго принца. Его считают весьма бесшабашным, он не терпит никаких правил, и этим снискал любовь императора. Неизвестно, причастен ли он к этому делу. Судя по всему, он всё ещё является верным младшим братом.
Пятый принц — не знатного происхождения, он всегда держится в тени и немногословен. Как кто-то однажды сказал, любой из принцев мог бы взойти на престол, но только не пятый".
"Что касается шестого принца..." – Вэй Юньчжао замолчал на мгновение. "Когда я был моложе, я видел, как во дворце его обижала служанка. Хоть он и сын императрицы, он с детства был слабым и болезненным, поэтому всегда был под строгим присмотром во дворце. О нём редко что слышали, и многие даже не знали, что у императрицы есть шестой сын. Кажется, что у шестого принца тоже нет причин для таких действий".
На первый взгляд, все, кроме второго и наследного принца, ведут себя смирно и не выказывают никаких признаков борьбы за престол. Тем более, у них не хватило бы смелости пойти против своего отца.
Но ведь известно, что лающая собака не кусается. Второй принц, с его четкими целями, стремился лишь к свержению наследного принца. А наследный принц не мог иметь к этому отношения, поскольку у него есть мать, которая держит всё под своим контролем.
Выходит, что императрица была тем человеком, у кого был самый большой мотив и, как казалось, все возможности. Ведь именно она с Цзян Цзиньюэ запланировали, чтобы император пристрастился к молодым девушкам, и тогда можно будет набрать их как можно больше.
Но император Чандэ слишком сильно поддался этому влиянию, и рано или поздно это должно было закончиться плохо. Когда он протрезвеет, то императрице и наследному принцу придёт конец. Императрица не должна быть настолько глупой.
"Так кто же это?" – В глазах Цзян Линя промелькнуло замешательство. И зачем это всё? Чтобы уничтожить императрицу и наследного принца?
Ответ на этот вопрос, скорее всего, появится только тогда, когда юные девы попадут во дворец, и когда у императора Чандэ, после нескольких посещений их, начнутся проблемы.
"Имеет ли смысл обезображивание?" – размышляя над тем, что происходит с императором, он понимал, что пока остаётся только один выход - не попасть в список избранниц.
Вэй Юньчжао, тихонько покачав головой, ответил: "Императрица не согласится. С самого начала целью императрицы и Цзян Цзиньюэ были Юньцзя и Юньвань. Даже если они будут ужасно некрасивыми, императрица всё равно найдёт способ оставить их во дворце".
Сейчас уже поздно устраивать смотрины. После выхода этого указа, в столице, скорее всего, многие семьи в эти дни будут спешить обручить своих дочерей. А дом Вэй, не успев найти подходящих кандидатов, не мог выдать двух девушек за кого попало.
"Похоже, что у нас остался только один путь, – в глазах Цзян Линя сверкнула ледяная решимость.
Но о каком именно пути шла речь, Цзян Линь не сказал.
Слуги из канцелярии прибыли быстрее, чем ожидалось. Два посыльных, с указом в руках, появились у ворот дома Вэй и приказали в течение трёх дней представить в канцелярию список всех незамужних девушек подходящего возраста. За сокрытие и ложные данные было обещано наказание за измену родине.
Управляющий взял указ. Юньцзя и Юньвань уже знали обо всём, одна побледнела, а у другой глаза наполнились слезами.
Юньцзя, стиснув зубы, обратилась к Вэй Юньчжао: "Старший брат, выдай меня за кого-нибудь поскорее. Я не хочу во дворец, и не хочу быть наложницей наследного принца!"
Она лучше выйдет замуж за обычного крестьянина, чем попадёт в это ужасное место.
Юньвань, кивая, поддержала её: "Старший брат, я тоже! Я согласна на кого угодно, даже на кого-нибудь из твоих бывших подчинённых!"
Цзян Линь потрепал их по головам: "Всё будет хорошо, не волнуйтесь. Пока мы с вами, мы не позволим вам попасть во дворец".
Юньцзя, обняв руку Цзян Линя, с отчаянием произнесла: "Золовка, мы живем тихо, никого не трогаем, почему же есть такие жестокие люди, которые хотят загнать нас в угол?"
Но часто бывает так, что вовсе не обязательно кого-то обижать, чтобы тебя захотели уничтожить.
Просто всегда найдутся те, кто считает, что ты крадешь то, что по праву принадлежит им, что ты стоишь у них на пути.
Цзян Линь, мягко успокоив девочек и велев Вэй Юньци позабавить сестер, и, наконец, проводив их, сказал Вэй Юньчжао: "Я собираюсь сделать одну вещь. Если нас раскроют, мы, возможно, все умрём".
"В таком случае, твой долг перенесётся на следующую жизнь", - сказал он, крепко сжимая его ладонь.
Вэй Юньчжао переплел их пальцы и ответил: "Хорошо".
... ...
На следующий день после объявления указа о выборе наложниц в столице произошло странное событие. Улицы были наводнены муравьями, которые хаотично ползали повсюду, заползали на прохожих, на еду, выложенную на прилавках, и даже попадали в колодцы. Они были буквально везде.
Но самым ужасным было то, что муравьи заползали на столбы и складывались в слова. Те, кто смог прочитать эти слова, были в ужасе. Тут же раздались крики, что это гнев небес, и что небеса шлют предупреждение.
На улицах было не так много муравьев, как на том перекрестке, через который должны были проходить придворные, направляясь во дворец. Там они, ползая по земле, образовали два огромных слова – «Тиран»!
Придворные, увидев это зрелище, были в полном смятении.
У часовых, стоявших у ворот, и вовсе не было лица. Они в панике побежали докладывать обо всём своему начальству.
Путь придворных во дворец был перекрыт полчищами муравьев. Стоило кому-либо приблизиться к ним, как они тут же начинали ползать по телу, а некоторые даже кусались.
Придворные, шепчась, также, как и простые жители, решили, что это кара небесная. Иначе как можно объяснить, почему за одну ночь появилось столько муравьев, да ещё и складывающихся в слово «Тиран»?
К тому же, совсем недавно император сделал то, что вызвало всеобщее недовольство. И тем больше они были уверены, что это и есть послание свыше.
Во дворце.
Император Чандэ, уже одетый и готовый к утреннему заседанию, услышав о странном происшествии с муравьями, мгновенно помрачнел. А, узнав о том, что муравьи ещё и сложились в слово «Тиран», пришел в ярость и прорычал: "Расследовать! Немедленно всё расследовать! Я хочу знать, кто это пытается меня высмеять!"
Придворные не могли попасть во дворец и, как следствие, не могли присутствовать на утреннем заседании. Император, собрав свиту, отправился к дворцовым воротам, где и лицезрел своими глазами муравьиное слово «Тиран».
Придворные, стоявшие по другую сторону, пали на колени. И даже не дождавшись, когда Чандэ позволит им подняться, стали говорить о том, что муравьи – это предостережение свыше, и умоляли императора отменить указ о выборе наложниц.
Кто-то подал голос, и тут же зазвучали голоса других, поддерживающих его. Лицо императора почернело от злости и готово было разразиться громом.
Чандэ, отмахнувшись от просящих отменить указ придворных, с презрением фыркнул и удалился во дворец.
Гань Юнфу, сообразив, что к чему, отправил людей за придворным врачом, чтобы тот проверил, не было ли на земле рассыпано какого-либо вещества. А после того, как врач закончит осмотр, приказал стражникам уничтожить всех муравьев, не оставив ни одного.
Кровь в груди Чандэ бурлила. Он был преисполнен гневом и недовольством. Он злился на того, кто стоит за этими проделками, и на тех тупых придворных, что приписывали это всё небесам.
Он правил страной уже несколько десятилетий, и делал всё для её блага. Его страна была мирной и процветающей. Все восхваляли его как мудрого правителя. И после всего этого небеса, из-за того, что он хочет выбрать ещё несколько женщин в гарем, решили послать ему предостережение? Какая глупость!
Вернувшись в свои покои, Чандэ холодно приказал своим тайным стражникам: "Разыщите того, кто стоит за этим! Найдите его и убейте!"
Тайные стражники, словно тени, тут же исчезли.
Но гнев в душе Чандэ не утихал, его глаза постепенно полыхали красным.
Вскоре появился тайный страж, доложивший, что муравьи появились не только у дворцовых ворот, но и по всей столице. Теперь все жители обсуждали неправедность императора, вызвав гнев небес, посланный как предупреждение. Муравьи — лишь начало, скоро последует ещё что-то. Если император не раскается, то Великий Юэ погибнет.
Слухи, неведомо откуда взявшиеся, теперь были у всех на устах.
Император в ярости с силой отбросил стол: «Глупцы! Глупые создания! Арестовать всех, кто распускает эти порочные слухи, сразу обезглавить! Я — мудрый правитель, небеса не могут послать мне предупреждение! Никогда!»
Чандэ был взбешён, его кровь бурлила, он сам отшатнулся назад, голова закружилась.
Гань Юнфу, заметив неладное, тут же подошёл и поддержал императора, а затем распорядился позвать придворного лекаря.
"Ваше Величество, не сердитесь, – умолял Гань Юнфу, – это всего лишь провокация. Как только мы выясним, кто за этим стоит, и казним виновных на площади, все проблемы решатся. Гнев вредит здоровью, ради подобной мелочи не стоит так расстраиваться".
Гань Юнфу приложил руку к голове императора: "Ваше Величество, я думаю, что большая часть этих беспорядков — дело рук тех, у кого есть дочери подходящего возраста, но которые не желают отдавать их во дворец. Поэтому они придумали этот способ препятствовать этому. Они очень дерзки, их намерения крайне предосудительны".
Император закрыл глаза, постепенно успокоившись, спросил Гань Юнфу: "Я забочусь об этом государстве, всю жизнь, даже из дворца почти не выходил. Я просто хочу разделить наслаждение с несколькими молодыми девушками. В чём моя вина?"
"Я столько сделал для этого государства, и, ради нескольких молодых девушек, меня объявляют тираном?"
Гань Юнфу, конечно же, ответил: "В услужении императора — огромная честь, несравненный дар небес. Ваше Величество радуетесь, и они рады — какое здесь может быть зло?"
Эти слова несколько успокоили Чандэ, и он вспомнил нежные, беззащитные тела девушек, его сердце загорелось желанием. Он кивнул Гань Юнфу: "Позови их ко мне".
Гань Юнфу, разумеется, знал, кого император имел в виду. После того, как те две девы обрели милость императора, он больше не обращался к другим придворным дамам, даже посещать их покои было редкостью.
Гань Юнфу спросил: "Ваше Величество, Су-мэй или Ли-мэй?"
Чандэ задумался: "Приведи обеих". "Я устал, пусть они со мной отдохнут."
— Слушаюсь, — торопливо ответил Гань Юнфу и, подгоняя маленьких евнухов, отправил их за наложницами, сам же остался рядом с императором.
До прибытия красавиц, появился придворный врач. Закончив осмотр, он помрачнел. Сердце Гань Юнфу упало куда-то вниз, он подошёл к врачу и шёпотом спросил: "Врач, что с телом императора...?"
Чандэ не любил, когда лекари говорили, что у него проблемы со здоровьем. Он вообще не любил слушать подобное, поэтому он перенёс визиты врачей, которые раньше были каждые пять дней, на десять. Он обращался к врачу только если что-то болело.
Император, приоткрыв веки, приказал: "Говори".
Врач, подбирая слова, ответил: "Ваше Величество, в последнее время вы слишком усердствуете в любовных утехах. Ваше тело истощено, вам нужен покой и воздержание. Если так пойдёт и дальше, то, боюсь... Позвольте мне попросить Ваше Величество на время отказаться от посещения наложниц и дать своему организму отдохнуть". Врач благоразумно умолчал о возможных последствиях, и только склонил голову, с почтением добавив: "Я выпишу вам тонизирующее средство. Попейте его пару дней, а потом я снова вас осмотрю".
Услышав, что ему запрещают любовные утехи и что нужно пить лекарства, Чандэ тут же помрачнел. Он с холодным видом приказал врачу убираться прочь.
Когда врач удалился, в покои вошли наложницы Су и Ли. Врач, мельком взглянув на них, понял, на ком именно император растрачивает свои силы.
Едва врач покинул покои, как оттуда тут же послышались стоны. Гань Юнфу и все остальные поспешили уйти за дверь. Очевидно, император не прислушался к словам врача.
Пока там царила нега, нежность и чувственность, другие были обеспокоены муравьями и словом «Тиран».
Особенно после того, как услышали, что Чандэ тут же позвал наложниц в свои покои. И при этом был в ярости.
Дворец Чаннин.
Императрица, с мрачным лицом, негодовала: "Две мерзкие девки! Бесстыжие блудницы!"
Императрица никак не могла предположить, что эти две девицы, которых она привела во дворец лишь для того, чтобы император попробовал их, смогли так приворожить его, что он потерял голову. Она, погрязшая в делах наследного принца, не хотела позволить второму принцу и наложнице Су наложить на него клеймо, поэтому не обращала на них внимания. Но эти две шлюхи нашли лазейку, смогли приворожить императора так, что он не может от них оторваться.
Цю Си, подавая императрице чаю, попыталась её успокоить: "Мадам, их жизни в ваших руках. Император лишь увлечён новым, как только во дворец прибудут другие наложницы, он тут же о них забудет".
Императрица с презрением фыркнула. Ей было очень неприятно от того, что те две шлюхи постоянно удостаиваются милости. Она понимала, что император уже стар, но он всё равно был её мужем. Ни одна женщина не будет рада, если её муж каждый день спит с другими.
Если бы не возможность избавиться от семьи Вэй, она бы и не стала слушать советов Цзян Цзиньюэ. Поначалу она лишь хотела, чтобы при отборе наложниц для наследного принца, заодно во дворец попали и некоторые другие. Она лишь хотела держать сестёр из семьи Вэй под наблюдением, но никак не думала, что император, пренебрегая интересами наследного принца, начнёт сам выбирать наложниц в таких масштабах.
Ситуация накалялась, и, похоже, скоро всем станет известно, что именно она, императрица, подала идею с выбором наложниц. И тогда недовольство придворных обрушится на её голову.
Положение наследного принца было и так весьма шатким. А если из-за её предложения об отборе наложниц она наживёт ещё больше врагов, то титул наследного принца может пошатнуться.
— Семья Вэй! Отправить людей, чтобы выяснили всё про них! — крикнула императрица, — Это всё дело рук Вэй Юньчжао, он просто не хочет, чтобы его сестры попали во дворец! Раз он так дерзок, я покончу с ним! — императрица была настолько уверена в своей правоте, что даже не допускала мысли о других вариантах.
Цю Си, позвав служанку, передала ей распоряжения императрицы, а затем вернулась, чтобы успокоить госпожу: "Мадам, зачем вам волноваться? Ведь это из поместья Аньян поступило предложение. Пусть недовольные на неё и злятся, а вы-то здесь при чём?"
Услышав эти слова, императрица удовлетворённо улыбнулась. "Ты права, Цю Си. Нужно распространить эту новость", – с этими словами, она обернулась к Цю Си и, с лукавой улыбкой, спросила. "А, кстати, сколько ей лет?"
Цю Си ответила: "Пятнадцать. И её тоже нужно включить в список для отбора во дворец".
— Хм... — Императрица, сделав глоток чая, медленно произнесла: — Я знаю, что она любит наследного принца, но я не могу доверить такую женщину своему сыну. Цю Си, как ты думаешь, где ей будет самое место?
— В гареме, — почти не задумываясь, ответила Цю Си.
Императрица нежно улыбнулась: «Да. Наследный принц — почтительный сын, и он никогда не станет соперничать со своим отцом за женщину".
Императрица встала, и взяв Цю Си под руку, вышла из покоев: "Эта услуга – её собственная заслуга. Если бы не её прекрасная идея, я бы боялась, что наследный принц твёрдо решил бы ввести её во дворец".
Императрица засмеялась. Было слышно, что она действительно счастлива.
... ...
Указ о выборе наложниц стал для многих девиц столицы настоящей катастрофой. Но когда они узнали о том, что муравьи на улицах сложились в слово "Тиран", многие, не желающие попасть во дворец, испытывали облегчение. Они даже молились втайне, чтобы это было действительно предупреждение свыше, а не чьи-то козни, чтобы император отказался от своего замысла.
Однако радость продлилась недолго. Стража императора начала обыскивать дома, допрашивать людей, и даже арестовывать.
Радость сменилась страхом. Все опасались, что их родные будут арестованы и брошены в темницы. Столица оказалась в смятении, от того, что стража императора носилась по улицам. Все заперлись по домам, боясь быть втянутыми в неприятности.
В доме Вэй стража появилась первой. Наверное, кто-то специально обозначил их как самых подозрительных.
Зайдя в дом, они тут же начали обыск, пугая членов семьи и требуя объяснений. Но никто из семьи Вэй не имел понятия, что происходит, поэтому не смогли дать никаких ответов.
Девушки, Юньцзя и Юньвань, тоже были вызваны для допроса. Они тоже не знали, в чём дело, и были напуганы до смерти.
Вэй Юньчжао и Цзян Линь остались последними. Глаза возглавлявшего стражу воина не отрывались от Цзян Линя. Цзян Линь, с раздражением, процедил: "Вы что, хотите ослепнуть? Хотите, чтобы я вам выковырял глаза?"
Воин помрачнел и предупредил: "Мистер Цзян, вам лучше всего ничего не делать, иначе вы не уйдете от ответственности, даже если вы сын маркиза. Запоминайте слова императора: кто заподозрен, того казнить!"
"О, так вы осмелитесь арестовать меня? - Цзян Линь, с презрением в глазах, не обращал на них никакого внимания.
Воин махнул рукой, приказывая стражникам приблизиться: "Вы считаете, что мне это не под силу? Императором отдан приказ: подозреваемых казнить!"
— Похоже, что мы имеем дело с настоящим "собачьим императором", — пробурчал Цзян Линь.
Цзян Линь на шаг приблизился и, с силой, уперся в грудь воина. — Если вы хотите убить меня, то действуйте!
Вэй Юньчжао схватил Цзян Линя, строго сказав: "Не глупи".
Вэй Юньчжао, улыбнувшись, сказал: "Господа, простите, мой супруг, в роду своего дома, привык вести себя как избалованный господин, и может быть грубоват в общении. Если у вас есть вопросы, спрашивайте меня".
Но они не обратили на него внимания. Они лишь холодно посмотрели на Цзян Линя и ушли, не обращая никакого внимания на Вэй Юньчжао и не оказывая ему уважения.
Уходя, Цзян Линь усмехнулся: "Когда тигр теряет свою мощь, его оскорбляют собаки. Вэй Юньчжао, как же тебе не повезло".
Вэй Юньчжао лишь ответил: "Они просто исполняют свой долг. Пожалуйста, отвези меня обратно".
"Ну", — лениво отозвался Цзян Линь, явно не желая прикладывать усилий, и позвал служанку.
На протяжении всего пути от ворот до их двора, Цзян Линь несколько раз ткнул пальцем в лицо Вэй Юньчжао, а потом убежал, словно издеваясь над тем, что тот не мог двигаться и не мог отомстить.
А Вэй Юньчжао, как обычно, с добродушным видом ничего не сказал, демонстрируя тем самым свою исключительную терпимость к Цзян Линю.
Когда они вошли во двор, Цзян Линь переоделся, схватил кошелёк с деньгами и собрался выходить: "Я иду к Чжоу Чэнвану и Ду Юйлиню. Вечером не ждите меня к ужину. Ну, я пошёл", — напоследок он не забыл коснуться подбородка Вэй Юньчжао.
Вэй Юньчжао лишь беспомощно вздохнул, велел Цзян Линю быть осторожным, но тот даже не обернулся.
Со стороны казалось, что они совсем не близки.
Как и обещал, Цзян Линь ушёл развлекаться со своими лучшими друзьями и вернулся только к ночи, изрядно выпивший.
Пьяный, он не хотел ничего другого, кроме как стаскивать с Вэй Юньчжао одежду, прикасаться к нему и заставлять прислуживать себе во время купания, постоянно называя его "красавицей".
С горем пополам они закончили с ванной, и Цзян Линь, забравшись на кровать, похлопал по ней, приглашая Вэй Юньчжао: "Скорее лезь сюда".
Вэй Юньчжао, казалось, не хотел этого делать и не двигался. Цзян Линь тут же прищурился, выражая своё недовольство: "Вэй Юньчжао, не строй из себя святошу. Сейчас ты в таком виде, что я ещё могу тебя терпеть. Поэтому, скорее лезь сюда и ублажай меня, и тогда, может, я, будучи в хорошем настроении, замолвлю словечко за тебя перед своим отцом, и ты получишь повышение."