Chapter 24
Я это уже слышала. Не раз. От Чонгука. И ничего хорошего такое обещание мне не принесло. Только страдания... и чувство вины перед теми, кого казнили из-за меня.
— Не надо этого обещать... пожалуйста. Я... не хочу быть причиной чьей-либо смерти... Снова, — шепчу, зажмурившись от горечи. — Просто... не показывайте меня никому. Я не отказываюсь от нашего уговора... но прошу вас. Позвольте мне остаться в тени. Спрячьте, если это возможно... Дайте мне время.
Последнюю фразу я произношу умышленно, напоминая ему его же собственные слова.
С минуту, демон молчит. И я, не дождавшись ответа, несмело поднимаю на него глаза. И замираю, попавшись в плен его взгляда. Испытывающего, тяжёлого.
— Я рад, что ты учишься делиться со мной своими страхами и сомнениями. И рад, что ты больше не боишься обращаться ко мне с просьбами. Не буду отрицать, что твоё желание спрятаться мягко говоря не вызывает во мне восторга. Но, раз ты этого так сильно просишь, я согласен. Но только на время. Долго скрывать твоё существование я не намерен.
— Словами не могу выразить, как я вам благодарна, — улыбаюсь растроганно.
Неужели, он ко мне прислушался? Неужели согласился? Несмотря на то, что ему не понравилась моя просьба... В это просто не верится.
— Можешь выразить и не словами, — взгляд Тэхена вмиг становится лукавым. И он заставляет коня идти ещё ближе, почти прижимаясь боком к дверце дормезы. Склоняется ко мне. — Мне будет очень приятно, если ты поблагодаришь меня по-другому.
И выразительно поднимает брови.
О-о-ох. Он ждёт от меня поцелуя? Я ведь правильно всё поняла? Хочет, чтобы я поцеловала его? Вот так, при всех?
Но... что такое простой обычный поцелуй по сравнению с той уступкой, на которую этот мужчина пошёл для меня?
Нерешительно тянусь к нему в ответ под немигающим взглядом. И, не позволяя себе задуматься и засомневаться, прижимаюсь к мужским губам своими...
Чтобы уже через минуту, с пылающими щеками и взволнованно-громыхающим в груди сердцем спрятаться за створкой окошка. Богиня пресветлая, я это сделала. Поцеловала короля демонов у всех на глазах. Сама. Ох.
— Мне не показалось? Ты только что целовалась с Тэхеном? — слышу сонный и ошарашенный голос Розэ.
Испуганно вздрогнув, я медленно оборачиваюсь к ней. Краснея ещё больше. Теперь пришла моя очередь дико смущаться.
— Я не знала, что... вы не спите, ваше высочество? — замечаю осторожно, бросая выразительный взгляд на лежащего у стенки волчонка. Кажется, продолжающего спать. Но мало ли.
— Спала. Но проснулась от ваших с королём перешёптываний, — признаётся моя подруга, понимающе кивая и садясь на лежанке.
— Так... вы всё слышали? — вздыхаю я, чувствуя жуткую неловкость. — Извините, я не хотела вас разбудить.
— Слышала я далеко не всё, а только начиная с твоей просьбы. И знаешь... Джи, нам, кажется, очень-очень надо поговорить, как только появится такая возможность. Мне о многом хочется тебя расспросить.
— Да, вы правы, — киваю согласно. — Поговорить нам действительно очень нужно.
И не только обо мне. Мне у неё тоже многое хочется спросить.
Дорога сегодня у нас действительно занимает только половину дня, как и обещали демоны. И как только солнце достигает зенита, к нам настойчиво стучат в окошко.
Открывает его Розэ. Словно чувствует, что там окажется Чимин, а не кто-то иной. На лежанке начинает возиться волчонок, проспавший всё это время.
— Мы приближаемся к городу, моя принцесса. Не желаешь посмотреть? — слышу я голос его высочества.
— Желаю, — тут же расцветает улыбкой моя подруга. — А как? Из окошка не видно.
— Ты в свою накидку укутайся, дверку открой и руку мне подай, а я тебя похищу из этой неповоротливой коробки к себе на коня, — искушающе предлагает принц, обаятельно улыбаясь.
И в отличие от меня, Розэ отказываться от такого предложения даже не думает. Лишь просит своего жениха подождать, пока она приготовится. Явно опять собираясь красоту наводить для своего демона.
— Помоги мне, пожалуйста, — просит, закрыв плотно окошко и бросив на меня сияющий взгляд, прежде чем поспешно повернуться спиной. — Заплети волосы по новой, а то растрепались сильно. Ох... Джи. Ты слышала? Он меня похитит. Я вся трепещу, когда вижу его. Он такой... такой... Ох. Как же я счастлива, что судьба мне такого жениха подарила.
— Я рада за вас, ваше высочество. Очень, — улыбаюсь в ответ, быстро расплетая огненные кудри.
— Я тоже хочу быть за тебя рада, — внезапно настойчиво заявляет Розэ, заставив меня резко замереть. — Я очень хочу, чтобы ты нашла своё счастье. Настоящее. Пожалуйста... попробуй не бежать.
— Я знаю, — шепчу тихо, возвращаясь к своему занятию. — И я... попробую.
— Правда? — недоверчиво спрашивает моя дражайшая подруга, поворачивая ко мне голову. — Он... уговорил тебя? Не заставлял ведь? Что между вами происходит? Ты так изменилась за эти пару дней. Стала почти прежней. Расскажешь, в чём дело?
— Он меня не заставлял. У нас с ним... уговор. Но рассказать тебе сейчас, прости, ничего не могу. Да и тебя уже его высочество ждёт, — дёргаю легонько её за косу, чтобы повернула голову обратно, дав мне возможность закончить.
— Да, ты права, — вздыхает Розэ. — Но я до тебя обязательно доберусь, и обо всём расспрошу. Вот увидишь.
— Хорошо. Я даже прятаться не буду, — смеюсь, закрепляя её сплетённые волосы сапфировыми гребнями на затылке.
Оправив и разгладив платье, принцесса надевает свою накидку и подвигается к двери. Открывает её, осторожно выглядывая. И тут же рядом оказывается принц Чимин, протягивая ей раскрытую ладонь.
— А может, лучше сначала остановить лошадей? — засомневавшись, спрашивает Розэ, но руку всё же доверчиво ему подаёт.
— Не бойся, маленькая, я тебя ни за что не уроню, — с залихватской улыбкой уверяет демон, буквально выхватывая её из дормезы. И, усадив взвизгнувшую от испуга девушку перед собой, тут же жадно целует её, зарывшись пальцами в волосы и портя все мои труды. А она внезапно со стоном обнимает его в ответ, отвечая на этот поцелуй.
Смущённая увиденным, я опускаю глаза, чувствуя, как краснею. Они... так увлечены друг другом. И Розэ, кажется, откровенно наслаждается этим. И ни капли не боится своего демона после совместной ночи. Кажется... ей даже понравилось. Иначе почему бы она с таким пылом отвечала на его поцелуй? Может дело в том, что она ведьма и более пылкая? Хотя... Наен говорила, что тоже наслаждается близостью. И мне ведь было хорошо этой ночью, хоть Тэхен и не взял моё тело.
Тогда, может всё дело в мужчине? Даже представить себе не могу, чтобы кому-то могло быть хорошо с Чонгуком. С этим чудовищем, которого заботят только собственные желания, и которому приносит наслаждение чужая боль.
А вот с Тэхеном... всё может оказаться по-другому. Он напористый, деспотичный даже порой, и своего всегда добивается, но при этом не ломает, не унижает и не калечит. И со мной он так нежен, так ласков. Уступчив даже. Ну не может быть, чтобы с ним было так же, как я привыкла. Он другой. И я уже другая. Чувствую это.
— Не передумала, Крольчонок? — внезапно вырывает меня из моих сумбурных мыслей голос того, о ком и были эти мысли.
Вскинув голову, понимаю, что пылкая парочка уже давно уехала, а рядом с распахнутой дверцей скачет сам Тэхен. Под его внимательным и всёпонимающим взглядом я смущаюсь ещё больше. А ещё внезапно ловлю себя на странном желании услышать, как этот мужчина назовёт меня по имени.
Мне хочется услышать своё имя из его уст. Так хочется. И это так странно для меня.
Но я не должна открывать ему правду о том, кем являюсь на самом деле. И не смогу быть с ним открыто. Никогда. Только в тени.
А я хочу быть с ним?
— Ты так задумчива сегодня. Неужто опять обо мне думаешь? — щурится хитро всезнающий демон. — Расскажешь, что тебя тревожит?
— Нет, простите, — опускаю голову, оглушённая собственными мыслями. — Я... не передумала. Не надо мне быть рядом с вами, когда мы въедем в вашу столицу.
— Ну, как знаешь, — вздыхает недовольно его величество. Ещё несколько минут едет рядом, задумчиво посматривая на меня. А тогда закрывает дверцу, пряча от посторонних взглядов, как и обещал.
И почему я не чувствую радости по этому поводу? Или хотя бы облегчения?
Судорожно вздохнув, прижимаю ладони к лицу. То ли пытаясь остудить пылающие щёки, то ли спрятаться хоть на миг от всех этих сложностей.
— Он тебя расстроил? — слышу неожиданно детский голос.
Волчонок. Он проснулся. И заговорил.
Встрепенувшись, я оборачиваюсь к нему и натыкаюсь на внимательный и не по возрасту проницательный взгляд.
— Если он тебя обидел, я его убью, — рычит тихо, скаля пускай и детские но весьма острые клыки.
— Ох, что ты? Нет! — отрицательно трясу головой. Чувствуя тревогу пополам с умилением. Надо же какой защитник у меня неожиданный появился. — Его величество меня не обижал. Я просто расстроилась потому что... вынуждена отказаться от того, что мне хочется.
— Если хочется, то зачем отказываться? — мальчишка садится на лежанке, хмуро смотря на меня.
— Это как... со сладостями. Ты же знаешь, что их вредно слишком много есть? И приходится отказываться, чтобы себе не навредить, — пытаюсь я найти приемлемое сравнение. И понимаю, что, кажется, сравнение выбрала не очень удачное.
— Не знаю, — поджимает губу мой маленький собеседник. — Сладости это для девчонок. Мы с отцом мясо любим. Много. А ты любишь сладкое, да?
— Немножко люблю, — признаюсь с улыбкой, невольно вспоминая вчерашний ужин. И все те лакомства, которыми пытался закормить меня Тэхен.
— Отец скоро найдёт меня. И заберёт домой. Поехали с нами. Он лучше этого демона. И тебе не надо будет ни от каких сладостей отказываться.
Как ответить на столь откровенное и по-детски непосредственное сватовство, чтобы не обидеть ребёнка, я так и не придумала. Зато стало понятно, почему Тэхен себя с волчонком так странно вёл. Наверное, предположил что-то подобное, раз догадался, кто у него отец.
Но вскоре дормеза пошла под уклоном, явно спускаясь с холма, мои мысли вернулись к предстоящему приезду в Этейну. И я, не выдержав, снова приоткрыла окошко, чтобы хоть краем глаза посмотреть на окрестности. Взглядом скользнула по усеянному синими цветами склону, устремилась вдаль, туда где виднелась гряда поросших лесом холмов на фоне ослепительно голубого неба, вьющаяся между этими холмами река и рассыпанные на берегу домики.
Красиво так, что дух захватывает.
Рядом с дормезой на этот раз едут воины Тэхена, в том числе и Бранн. Я даже дэйра Граддо замечаю, с которым на протяжении всего пути почти не сталкивалась. И именно его внимательный взгляд вынуждает меня спрятаться назад. Нечего привлекать внимание того, кто меня опознать сможет.
А ещё спустя некоторое время дормеза выравнивается, замедляется. Судя по звукам, под колёсами, кажется, деревяный настил появляется. Решившись ещё раз выглянуть, я понимаю, что теперь мы едем по мосту через ту самую реку.
Стоит её пересечь, как дорога начинает подниматься обратно вверх. Вдоль неё всё чаще начинают встречаться дома, обнесённные заборами дворы, обработанные участки земли. Видимо, Этейна расположена на холме. Далеко впереди раздаются звуки горна, какой-то странный грохот, дормезу снова окружают демоны, и я с толикой неохоты прячусь обратно. Кажется, мы уже близко к городским воротам.
— Ты от кого-то прячешься? — спрашивает, наблюдающий за мной волчонок. Надо же, какой проницательный. Может и ложь чует, как демоны?
— Не совсем. Я просто не хочу, чтобы на меня все смотрели, — стараясь говорить правду, поворачиваюсь к мальчишке.
— Почему? Ты красивая, — с видом ценителя, сообщает мне маленький оборотень. — Отцу точно понравишься. Мне уже нравишься.
Ну вот опять. А парень-то целеустремлённый.
— А ты часто девушек для отца пытаешься сосватать? — прищуриваюсь я, не выдержав.
— Как это, сосватать?
— Ох, неважно, малыш, — качаю головой, невольно начиная улыбаться. Ну вот что с него взять?
— Я не малыш. Я уже мужчина, — гордо вскидывает подбородок волчонок, как раз в тот момент, когда колёса дормезы начинают грохотать по каменной мостовой. — И я бы сам на тебе женился, но мне ещё рано.
— Конечно, мужчина. Уверена, отец тобой очень гордится, — с серьёзным видом киваю я. — А как зовут столь храброго юного волка?
— Не скажу. Это секрет... пока отец не приедет, — тут же насупливается мальчишка, сразу замыкаясь и всем своим видом показывая, что больше ни слова не скажет и никаких секретов не выдаст. Что ж, я, как никто, могу его понять.
Подвигаюсь ближе, заглядываю в голубые глаза и заговорщическим тоном шепчу ему.
— Король Тэхен мог бы помочь тебе связаться с отцом. Чтобы тот быстрее тебя нашёл.
Пару минут мальчишка молчит, хмуро переваривая мои слова. А потом упрямо качает головой.
— Мой отец и без демона справится.
— Этот демон тебе жизнь спас, — с лёгкой укоризной напоминаю я.
— Нет. Жизнь мне спасла ты. Я на твой свет бежал.
Так вот, как он мой зов чувствовал.
— Я очень счастлива, если так, но я бы не смогла отбить нападение твоих преследователей. Это сделали демоны под предводительством своего короля. Мы оба живы благодаря ему.
Сама не знаю, зачем пытаюсь доказать что-то упёртому мальчишке. И, судя по всему, у меня не очень это получается, потому что он только губы упрямо сжимает. Видимо, Тэхен воспринимается им, как самый серьёзный и сильный соперник за моё внимание, как бы дико это не звучало. Быть объектом детской ревности мне ещё не доводилось.
Но дальше продолжать этот разговор я не пытаюсь. Отчего-то мне кажется, что ответа я от него не добьюсь. Может, у Тэхена это лучше получится? А может и не придётся добиваться, если его величество действительно уже догадался, чей это сын.
Остаток пути мы с волчонком молчим, лишь иногда поглядывая друг на друга. Я задумчиво, он хмуро. В магически защищённой дормезе не слышно даже, встречают ли горожане наш кортеж, или нет. Наверняка встречают. Но проверять я не решаюсь.
Но вот дормеза останавливается. И в груди что-то екает предчувствием новых перемен. Кажется, мы приехали. Я снова совершенно не представляю, что меня ждёт. И понимаю, что даже не узнала у Тэхена, что мне делать и куда идти, чтобы никому лишнему на глаза не попадаться.
Ох, и печать ещё эта. Как тут спрятаться?
Но не успеваю я накрутить себя новыми страхами-тревогами, как дверца дормезы открывается, являя нашим взорам улыбающегося Бранна.
— Мы на месте, ведьмочка. Его величество велел мне проводить вас с пацанёнком в обход всех этих торжественных столпотворений.
— Ох, спасибо, — с облегчением выдыхаю я. Могла бы и сама догадаться, что Тэхен за мной пошлёт кого-то. И рада, что это уже хорошо знакомый мне демон.
— Эй, молчун клыкастый, иди сюда, — заглядывает в дормезу бородач. Подмигивает волчонку. — Хочешь, на шее прокачу? Сможешь потом своим дружкам лохматым рассказывать, что на настоящем демоне ездил. Вот точно все девчонки твои будут. Гарантирую.
В глазах мальчишки вспыхивает настоящий восторг, который он тут же пытается спрятать, нахмурив сурово брови. Но к демону всё равно идёт. И позволяет усадить себя на могучие плечи.
— Давай руку, ведьмочка, — смотрит Бранн уже на меня.
Держась за его ладонь, я выбираюсь наружу, оглядываясь по сторонам. Мы находимся во внутреннем дворе просто огромного дворца. Да и сам двор размерами больше напоминает небольшую площадь с фонтаном посредине, окружённую стенами светлого песочного цвета, башенками, стрельчатыми окнами...
Особых столпотворений я не замечаю. Вообще никого не вижу, кроме воинов и слуг, занимающихся лошадьми и вещами. То ли уже ушли все, то ли нас с волчонком в дормезе сразу привезли туда, где никто лишний не увидит.
Бранн увлекает меня к неприметной двери, спрятанной за полосой цветущих розовых кустов. И вскоре мы втроём уже шагаем огромной галереей.
Демон бросает на меня задумчивый взгляд.
— Зря ты, ведьмочка, решила дальше прятаться. Там сейчас твою принцессу, как невесту младшего Рагра приветствуют. А тебя бы, как будущую королеву, встречали, — замечает преувеличенно ровным тоном.
— Потому и решила, что не хочу этого. И внимания к себе не хочу, — признаюсь тихо. — Я... не знаю, останусь ли здесь. Разве приятно будет вашему королю, если все будут думать, что от него сбежала невеста?
— И это ты зря, ведьмочка. От судьбы всё равно не убежишь, — хмыкает бородач, открывая мне очередную дверь.
— Мне один раз удалось, — пожимаю я плечами, переступая вслед за ним порог, чтобы очутиться в длинном коридоре, укутанном странными подвижными тенями.
— А может то не твоя судьба была? — раздаётся внезапно незнакомый женский голос.
Низко рыкнув что-то неразборчивое, демон заталкивает меня себе за спину и вручает волчонка, закрывая нас обоих собой. А я во все глаза смотрю на выходящую из тени... ведьму. В чёрном платье. Пожилую, с морщинистым лицом, длинной седой косой, переброшенной через плечо, и пронзительным взглядом бледно-голубых, будто светящихся глаз. Завидев её, Бранн, кажется, расслабляется.
— Дэя Кахин, что это вы подкрадываетесь? — интересуется с усмешкой. — Я так могу подумать, что ваше сердце дрогнуло наконец, и вы мне сказать что-то хотите.
— А зачем тебе? Ты свою судьбу уже поймал за хвост и без моей помощи. Теперь, главное, держи крепче, — растягивает губы в лукавой улыбке ведьма.
Идёт к нам. Волчонок, тихо рыча, прижимается ко мне ближе, настороженно наблюдая за старушкой.
Сильная она. Очень сильная.
Я даже не могу понять, светлая, или тёмная. Кажется, это та самая прорицательница, о которой говорил Тэхен. Голубые глаза находят меня, заставляя поёжиться от неприятного ощущения, что меня насквозь видят.
— Я за вот этой девочкой пришла, Бранн. Нам с ней посекретничать надо.
— Дэя Кахин, девочку я вам ну никак отдать не могу. Мне король голову за неё оторвёт, — качает головой демон. — Вот если он разрешит, тогда другое дело.
— Не оторвёт, — фыркает ведьма и внезапно сдувает что-то с ладони в лицо Бранну.
Тот вздрагивает всем телом, мотая головой. Чихает пару раз. А старушка приказывает твёрдо.
— Забирай княжича и веди, куда вёл. Королю своему твердолобому скажешь, что его сахарную я завтра верну. Иди.
И Бранн совершенно неожиданно поворачивается ко мне со стеклянным взглядом, хватает упирающегося волчонка за руку и тащит прочь, оставляя меня один на один со старой ведьмой.
— Ну здравствуй, Дженни, — улыбается та мне, когда стихают их шаги и возмущённые крики рвущегося мне на помощь мальчишки.
И у меня сердце в груди замирает от ужаса. Она знает. Знает.
Подходит ближе, смотря на меня с хитрым прищуром, словно мы с ней давно знакомы.
— Наконец-то ты здесь. Пойдём, я должна тебе кое-что отдать.
— Откуда вы знаете меня? — выдыхаю помертвевшими губами.
— Я тебя видела, девочка моя, — стучит пальцем себя по виску. — И ждала, когда можно будет послать за тобой этого упёртого мальчишку. Ишь, сам он себе жену выберет. Теперь небось глотки за тебя вырывать готов.
— Не надо глотки, — мотаю головой.
— Ну это ты уже своему избранному втолковывай. Больно он горячий у тебя. А у нас времени нет тут стоять и языки чесать. Идём, говорю.
Ещё и руку протягивает.
Наверное, это глупо. Но я внезапно начинаю чувствовать, что действительно должна пойти с ней. Словно какое-то внутреннее чутьё толкает взяться за морщинистую ладонь и последовать за старой ведьмой к затянутой тенями нише, откуда она вышла. Я чувствую дыхание Пресветлой на своём челе. И её волю в том, что происходит.
Вот не представляла даже, что едва попав во дворец короля демонов, сразу же получу возможность познакомиться с его тайными переходами. А именно в один из таких и потянула меня за собой старая ведьма, открыв в нише потайную дверь.
— Куда мы идём? — мой шепот тихим шелестом повисает в затхлом воздухе.
— Туда, где спрятан дар.
— Какой дар? — уточняю, окончательно опешив.
— Тот, что я много десятилетий назад поклялась передать наследнице последней верховной жрицы Пресветлой, — как само собой разумеющееся сообщает мне старушка, даже не сбавляя шага.