Первая любовь в Пищеблоке

  Время полдень ребята идут на обед  зайдя в столовую они помыли руки и подошли к раздаче. Взяли еду и сели за стол. Маша сидела грустная и перебирала гречку в тарелке. Ей кусок в горло не лез после новости на Родительском дне она ни слова не сказала хотя прошло уже двое суток. Валера знатно переживал за подругу, пытался разговорить , но все безуспешно. 
    Валерка думает о Юре, мальчике который пропал на зарнице. Надеялся что все с ним хорошо и они с Машей не будут одни, хотя и Игорь был с ними  но через раз. Вожатый все пытался спасти Веронику и носился за ней лучше любой тушки.  Ребята вышли со столовой  и направились к излюбленной иве. Дойдя до места они сели на траву под деревом и смотрели на реку.
-" Маш,  выговорись мне. Тебе же легче будет "- прервал тишину Валера.
-" Валер, я уже успокоилась. Просто не могу понять как они могли просто взять и уехать! Даже не приехали попрощаться. Почему? Да кто их знает! "
-" Маш "
-" Закрыли тему!  Лучше скажи что с этими тварями делать будем? "
-"  Понятия не имею что нибудь придумаем . Предлагаю отвлечься. Сделаем космическую еду? "
-" Это как? "
-" Ты сколько зубной пасты брала? "
-"  Две, а что? "
-" Какие? "
-" Одна хорошая, а вторая разве что обувь чистит и то не отметил ничего. "
-" Отлично пошли к корпусу!"
Ребята зашли в комнаты взяли пасты и пошли к мойке. Маша отдала Валере пасту , тот её выдавил и начал промывать.  Когда тюбики были чистые он повернулся в девочке  и сказал.
-" Сейчас  я сходу в лес наберу земляники в тюбик мы её раздавил и можно будет кушать после отбоя ! "
-" Я с тобой пойду! "
-" Нет! Это не безопасно! Я сам схожу  , я быстро! "
-" Нет! Мы идем вместе! "
Девочка забрала тюбик из под пасты у друга и убежала в сторону леса. Валера глубоко вздохнул и побежал за подругой. Наконец найдя нужную поляну ребята начали собирать ягоды и смеяться. Закончив они спрятали тюбики в карманы и  пошли к корпусу, так как уже приходили время к отбою. Как только они вышли из под кустов их настигли Бекля и его друзья.
-" Так, так малыши, а чего это мы не в корпусе? "
-" Какая тебе разница?! "
-" Никакой собственно, но думает тебе будет интересно послушать о тайном дневнике своего брата! "
Саша вытащил из-за спины тетрадь и начал зачитывать вслух. Валера хотел забрать  из его рук вещь брата  но не смог .
-" Лагунов! Где твои чертовы зеки? Я им целый торт принёс  уже 5 дней прошло! "
-" Откуда я знаю?! "
-" Может ты мой пистолет забрал не зря же ты туда ходил! "
-" Зачем он мне нужен?! "
Машу и Валеру хотели схватить но не успели. Маша резко взяла Лагунова за руку и побежала в неизвестном направлении. Они до бежали до пищеблока и начали кричать
-" Баб Нюр! Баб Нюр! Спрятать нас! "
Старуха вышла и Хмара посматрела на вампиров, те сразу убежали на их место пришёл Игорь-Саныч.
-" Баб Нюр, вы знаете что это за твари? "
-" А как же дитятко, упыри это "
– Они мёртвые? – напрямик спросила  Маша – У доктора в медпункте я сама видела пацана, которого укусили: у него не билось сердце!

Баба Нюра затряслась, с трудом выдавливая слова.

– Не мё-ортвые… И не жи-ывые… На че-эрте они о-о… обретаются… Надо им – се-эрдце будет сту-учать. А не надо – о-остановют…

– Потому и можно их назад вытянуть, да?

Баба Нюра кивнула.
Маша подумала, что в технологичном ХХ веке вампир не должен чем-то отличаться от человека. Мало обмануть обывателя внешними признаками жизни. Нужно обмануть электрокардиограф и рентгеновский аппарат. И для такого обмана вампиру требуется держать себя по эту сторону черты между жизнью и смертью. Вот только чья кровь потечёт из вены, когда врач введёт вампиру в руку иглу, чтобы сделать анализ? Выпитая кровь жертвы?

Баба Нюра, Маша,  Игорь и Валерка сидели в столовой. Баба Нюра заперла обе железные двери пищеблока и везде выключила свет, чтобы не привлекать внимания. В темноте синели высокие зарешеченные окна столовки. Отблеск фонарей Пионерской аллеи лежал на гладких столешницах. На плакатах, что висели в простенках, белый фон углубился, и нарисованные пионеры, которые чистили картошку и мыли посуду, потемнели, как демоны.

– Баба Нюра, мы с Валеркой многое не понимаем, – мягко говорила Маша – У нас не складывается общая картина явления. Помогите нам.

Баба Нюра тяжело вздохнула.

– Давайте начнём с начала, – предложила Мария – Тушки – это стадо вампира… ну, пиявца, да? Пиявец кусает их, а потом командует ими и пьёт кровь понемногу, чтобы никто не заметил. Тушки не знают, что они тушки. А пиявец действует только ночью. Но днём-то он помнит, что он – вампир?

– По-омнит… Я по-омнила.
– А как становятся пиявцем?- спросил Валера

Баба Нюра замотала головой от усилия.

– Тё-о… тё-о… тёмный стратилат! – выдала она и заплакала.

От грозных и каких-то древних слов бабы Нюры Игоря продрал озноб. Стены столовки словно раздвинулись, и на них мелькнули багровые отсветы. Маше померещилось что-то исполинское и нечеловеческое. Неизмеримые высоты и бездны, неимоверные силы, бесконечные пространства и неземные иерархии. Молнии, копья, нимбы, рога, пылающие очи и клокочущая лава. От брата Маша мельком слышала этот термин – «стратилат»: так в Средневековье называли предводителя воинства. Но какого? Тёмного?
Маша и Валерка ждали, пока баба Нюра успокоится.

– Кто он – тёмный стратилат? – осторожно спросил Валера

– Кня-а… кня-азь тьмы! – ответила баба Нюра.

– Дьявол? – быстро подсказала Маша

– Не диавол… но слу-уга его.

Валерка встал, сходил на кухню и принёс бабе Нюре застиранное вафельное полотенце. Баба Нюра вытерла глаза.

– Это он пиёт… Ему надо… Пи-иявцы – не себе… Они токо чаши ему! Они кровю от лю-удей ко-о… ко-опют в утробе своейной, а стратилат их самоих и-испивает до дна!.. Как изопьёт – так пи… пиявец и по-одохнет!

Ребята молчали , осмысляя жуткую и поразительную картину.

– Получается, что стратилат – главный вампир? –  Валера хотел уточнить всё до последних подробностей. – А пиявцы – так, вспомогательные?..

Баба Нюра опять кивнула.

Игорь открыл рот спросить, зачем такие сложности, но в его сознании детали системы вдруг сами собой заняли свои места. Да, пиявец кусает людей – однако его жертвы не болеют и не умирают. Они лишь начинают подчиняться приказам пиявца. А мало ли, кто кому подчиняется? Все кому-то подчиняются! Так что пиявец не оставляет следов. А стратилат оставляет. Если он высасывает свою жертву полностью, то жертва умирает. Поэтому осторожный вампир кусает по чуть-чуть. И его жертвы становятся пиявцами – не живыми и не мёртвыми, но жаждущими крови. А стратилат, князь тьмы, прячется за ними. Он не ходит на охоту, на которой его могут поймать: он изготовляет себе пиявцев, которые сами приносят ему кровь. Укрываясь в неизвестности, он контролирует своих добытчиков и время от времени беспощадно уничтожает их, обрубая концы. Логично и бесчеловечно.

– Значит, как всё устроено? – Игорь требовательно глядел на бабу Нюру. – Пиявец, отдавший кровь, уже не нужен стратилату, как пустая бутылка?

Баба Нюра заколыхалась всем телом, но удержала новые рыдания.

– А каким образом стратилат управляет пиявцами?

– Он в го-олове у них го-оворит… Что при-икажет, то о-они исполнють.

– Телепатия! – догадался Игорь.

Стратилат безмолвно приказывает явиться – и пиявец покорно является. Стратилат высасывает из него кровь тушек, и отработанный пиявец потом уже сам по себе как-нибудь погибает – от болезни или несчастного случая. Вот поэтому пиявцы обречены. Они одноразовые, словно ампулы.

– Баба Нюра, а вы как выжили? – спросил Валерка.

Баба Нюра шмыгнула носом и широко перекрестилась.

– Стра-атилат не по-оспел испить меня. У-умер. Ме-эня ли-ихоманка бить при-инялась, а ма-атушка в це-эркву свезла. Кре-эстила и отмо-олила. Ме-эня токо скрю-учило… Я тогда ма-алая была, се-эми годочков…

– А сейчас вам сколько? – снова влез Валерка.

– Пи-исят…

– Как умер ваш стратилат? – вернул себе инициативу Игорь.

– Мы де-эревенски бы-ыли… – баба Нюра слабо махнула рукой в сторону деревни Первомайской. – Он к нам в ко-олхоз приехал, что ли с ко-омиссьей какой, у-упырь-то… В на-ачальниках слу-ужил… Ме-эня малую и скусил сле-эхка… Я у ма-атушки кровю ему пияла, у дя-ади, у бра-атиков… У-ужо зов у-услыхала к свому хо-озяину ийти, а его в тю-урьму по-осадили. То-огда много са-ажали, сех по-одряд гре-эбли… Он и у-умер в тюрьме.

– Просто так? – удивился Игорь.
- Не просто… Они, стра-атилаты, ка-ажный раз в сво-ою луну кровю до-олжны испить. Не изопьют – по-омрут. А мой в о-одиночке си-идел. Никого к ему стра-ажники не пу-устили из пиявцев-то, и че-эловека ря-адом не было, чтоб скусить. Упырь и о-околел с го-олоду.
Игорь понял, что услышал что-то очень важное.

– Что значит – «в свою луну»?

– Кака луна в тоё ночь, ко-огда че-эловек в стра-атилата обратится, та лу-уна и его. В ту луну ему не-эпременно кровю пиять нужно, не то сдохнет.

Игорь разволновался.

– Значит, вампир обязательно должен выпить кровь при такой фазе луны, какая была, когда его обратили в вампира? Иначе – смерть?

– Ну, да, – согласилась баба Нюра.

– А как ещё стратилата можно убить, если не голодом? – спросил Игорь.

Баба Нюра посмотрела на собеседников – студентик из интеллигентов , мальчонка в очках и девчонка с боевым характером . Впервые за вечер баба Нюра усмехнулась.

– Со-ожечь жи-ывого, – сказала она. – О-осиновый кол за-абить ему в се-эрдце. В свя-атой воде у-утопить… У-управитесь?

Игорь и Валерка были подавлены.

– Не по зу-убкам вам тё-омный стратилат, – вздохнула баба Нюра.

И тогда Игорь задал самый главный вопрос:

– А кто он?

За окном вдруг завыла собака – так отчаянно, что шевельнулись волосы.

Баба Нюра как-то огрузла, лицо её обвисло, плечи опустились. Она неуклюже заворочалась, выбираясь из-за стола.

– Хва-атит лясы то-очить… – проворчала она.

– Кто? – упорствовал Игорь.

– Не зна-аю я! – глядя в сторону, сварливо отозвалась баба Нюра. – Вста-авай давай, паря. Поздно! Во-освояси пора. За-апирать буду.

Они уже условились с бабой Нюрой, что Валерка и Машка  остануться ночевать в пищеблоке. «Домик» из простыни – ненадёжное укрытие. Вожатская комната в четвёртом корпусе – тоже ненадёжное укрытие, но лучше «домика»: всё-таки второй этаж, стены, дверь. Да и физически Игорь был сильнее.

– У меня ещё вопросы будут, – предупредил бабу Нюру Игорь.

– За-автрева и спро-осишь.

Игорь крепко пожал руку Валерке и направился к выходу. Баба Нюра заковыляла за ним, звеня ключами. Валерка посмотрел ей в спину.

– Баба Нюра, а почему Бекля вас не укусил? Боялся?

Баба Нюра оглянулась.

– Я хозяина свово пе-эрежила, – сказала она. – А для пи-иявцев это как от бога о-отречься. Я для-а них ху-уже гада бо-олотного. Свя-атое дело предала. Мной они ужо да-авно брезгуют.
  Все разошлись спать  , Мага соорудила подушку из кофты Валера сдвинул рядом две лавочки и лег, Маша легла рядом, так и заснули.
Игорь шел в корпус  и подумал что завтра сходит и поговорит с Серпом Ивановичем.
К Серпу Иванычу Игорь отправился в тихий час. Ребят он с собой не взял: зачем они при таком разговоре? Надо, чтобы всё было серьёзно, а серьёзно – это когда без детей и с глазу на глаз.

На веранде Серпа Иваныча сидели и смотрели Олимпиаду спортивные тёзки Максим и Кирилл, а ещё радиотехник Саня, который у себя в Дружняке не рисковал днём торчать перед телевизором на виду у директора.

– Где хозяин? – спросил Игорь.

– Наверх полез. Сейчас вернётся.

Игорь тоже присел.

Показывали тяжёлую атлетику. По дорожке неспешно шагал спортсмен в красном купальнике. Его торс, руки и ноги состояли из мускульных шаров. Запястья и колени были перемотаны какими-то белыми бинтами. Шумел большой зал, операторы выкатывали телекамеры, гомонили зрители на балконе, гулко раскатывался голос диктора. По пути к штанге атлет сунул руки в чашу с каким-то порошком и потоптался в какой-то песочнице. Не проявляя волнения, он встал над штангой с красными и синими дисками, тряхнул всей архитектурой своего могучего тела, хищно растопырил руки, нагнулся и вцепился в гриф, словно штангу надо было выдрать из земли, как сорняк. Рывок, приседание – и штанга уже лежала у штангиста на груди.

Тёзки Максим и Кирилл закряхтели и заелозили ногами, сочувствуя усилию атлета. Атлет медленно вставал, преодолевая чудовищную обратную тягу гравитации. Кажущаяся медлительность этого движения напоминала неспешный, тягучий старт ракеты с космодрома. Вокруг атлета словно бы щёлкали электрические разряды. Зал взвыл. Игорь смотрел на искажённое и запрокинутое лицо спортсмена. Спортсмен яростно вперился куда-то вверх, будто ждал знамения под потолком спортивного зала.

Игорь подумал, что и сам он сейчас подобен этому атлету. Штанга уже поднята с помоста, но ещё лежит на груди тяжеловеса, – и тайна вампиров раскрыта, но пока лишь для одного Игоря. Удастся ли атлету вытолкнуть штангу над головой – удастся ли Игорю разрушить безжалостное людоедство стратилата? Оскалившись, олимпийский силач подбросил штангу над собой и застыл, растопырив руки. Штанга висела в воздухе.

– Советский спортсмен Юрик Варданян в толчке взял рекордный вес в двести двадцать два с половиной килограмма! – сообщил диктор.

Тёзки одинаково перевели дыхание. Максим повернулся к Игорю.

– Слушай, Игорёха, – сказал он, – нам мужики нужны. На Концертную поляну дрова привезли, надо костёр сварганить.

– И? – спросил Игорь.

– Приходи после ужина. Помогать будешь.

– Я не Юрик Варданян. Я рекорды в толчке не ставлю.

– Да мы видим, – хмыкнул Кирилл. – Всё равно пригодишься.

– Ладно, – согласился Игорь.

В глубине дома заскрипела лестница – со второго этажа спускался Серп Иваныч. На веранду он не заглянул, а прошёл на выход. Это Игоря вполне устраивало: не при тёзках же рассказывать о вампирах.

Игорь догнал Иеронова на дворе.

– Серп Иваныч, подождите! – окликнул Игорь.

Иеронов остановился. Он был в смешной детской панаме, в рубашке-безрукавке и просторных стариковских брюках, на ногах – сандалии.

– Можно с вами поговорить? Мне это важно.

– Ну, в пределах моей компетенции, – предупредил Серп Иваныч. – Если про то, как девушке понравиться, то мои советы устарели.

– Давайте сядем на лавочку, – предложил Игорь.

Они уселись, и Серп Иваныч надвинул панаму, защищая лицо от солнца.

– Скажите… – помялся Игорь, – вы верите в вампиров?

– Только в чертей, причём полосатых. И ещё в их бабушку.

Игорь виновато улыбнулся. Ему, как и Валерке с Машкой, нравился этот старик. От Серпа Иваныча веяло спокойствием и добродушием, словно самое страшное в своей жизни он уже пережил, а остальное не стоило нервов.

– Я не разыгрываю вас, Серп Иваныч. Неделю назад и я сам посчитал бы это бреднями… Но всё изменилось… Вы знаете, кто такой стратилат?

Серп Иваныч посмотрел на Игоря очень внимательно, и глаза его сузились – иронично и как-то испытующе.

– Знаю, – кивнул он. – Я же родом из этих мест. Так у нас называют упыря, у которого в подчинении другие упыри, помельче. Пиявцы, вроде бы.

Игорь даже немного растерялся. Он никак не ожидал, что эти странные старинные слова окажутся известны Серпу Иванычу. Хотя чему удивляться? Иеронову – восемьдесят лет, хоть он и выглядит на шестьдесят. И на своём долгом веку, без сомнения, Серп Иваныч навидался всякого.

– Они здесь! – решительно заявил Игорь. – Здесь, в лагере!

Серп Иваныч устало ссутулился, лицо у него потемнело, щёки запали, и морщины проступили резче. Короткая седая борода-щетина вдруг остро засверкала серебром, а в глазах появилась такая тоска, что Игорю стало ясно: Серпу Ивановичу Иеронову – всё-таки восемьдесят, и ни годом меньше.

– Эх, дружище… – сказал он. – А я так надеялся, что больше никогда уже не услышу этих слов – «они здесь»… Не повезло старому дурню. Не добили мы их тогда… Что ж, давай, выкладывай
- Понимаете , сорок лет назад он работал в НКВД, – рассказывал Игорь.

– Что такое НКВД? – перебил Валерка.

– По-нынешнему – милиция.- сказала Маша

– А-а…

После разговора с Серпом Ивановичем Игоря не отпускало какое-то ненормальное воодушевление. Серп Иваныч обещал помочь, и опасности, которые казались Игорю смертельными, развеялись как дым. Но Валерка не разделял энтузиазма Игоря. Слишком всё это просто: пошёл, нажаловался, тотчас приехала армия и напала на врагов, а гражданское население пускай постоит в сторонке и подождёт победы. Нет, тут что-то не то. Так не бывает.

– Он говорил, что их отдел тогда раскрыл несколько вампирских сетей. Сначала милиция никак не могла разобраться, в чём суть этого явления, как оно устроено, и погибли две бригады оперативников. А затем всё выяснили. Арестовали четырёх стратилатов. И все они сдохли в камерах.

Валерка будто наяву увидел ночные улицы старого Куйбышева: луна освещает ряды кирпичных особняков, облупленные арки каретных ворот и брусчатку мостовой. Бегут милиционеры в фуражках; кители перепоясаны ремнями, а брюки-галифе заправлены в высокие сапоги. Милиционеры сворачивают в подворотню. Из разбитого окошка на втором этаже бледные вампиры, точно огромные тараканы, быстро расползаются в разные стороны прямо по стене здания. Милиционеры в тишине гулко палят по вампирам из наганов. Подстреленные вампиры шлёпаются на землю, как мокрое бельё…

– Эти факты засекретили, чтобы не сеять в городе панику. Времена-то были тревожные. Но до причин вспышки вампиризма так и не докопались.

– А стратилат, который бабу Нюру укусил?.. – напомнил Валерка.

– Он из числа тех четверых был.

Валерка молчал, размышляя.

– Серп Иваныч верил, что вампиров истребили навсегда. А они снова появились. Серп Иваныч хочет поднять архив областного управления, чтобы наше дело сразу взяли в разработку. И нам с тобой нельзя болтать.

– Мы и не болтаем.
Но Валерка всё равно не мог избавиться от гнетущей тяжести на сердце.

Игорь, Маша и Валерка по просёлку шагали из лагеря на Концертную поляну. Сосновый перелесок насквозь пронзали багряные лучи заходящего солнца. От близкой Волги тянуло свежестью. На берегу кричали чайки.

Последний костёр был самым важным и самым большим мероприятием лагерной смены. Его проводили после спортивного чемпионата, отчётного выступления и торжественной линейки, на которой награждали самых выдающихся пионеров и спускали флаг. На Последнем костре хором пели задушевные песни, ели сладости и обменивались адресами. Поскольку пионеров в лагере было много – сто восемьдесят человек, – и речи не шло о том, чтобы романтично посидеть в кругу друзей возле огня, подбрасывая веточки. Костёр воздвигали гигантский – высотой в два человеческих роста.

К берегу Концертной поляны катер подгонял несколько связок длинных сосновых брёвен, каждое толщиной в ногу физрука. На поляне сколачивали из брусьев специальную раму и обставляли её этими брёвнами в виде шатра. Брёвна приматывали к раме проволокой. Внутрь шатра пихали дрова и хворост. Всё сооружение перед мероприятием обливали бензином.

Солнце в излёте своего пути упало за Волгой на гряду Жигулей, словно пылающее ядро на бруствер окопа. Пустынную Концертную поляну заливал пронзительный свет заката. Деревянный каркас будущего костра был уже наполовину готов; он возвышался, отбрасывая длинную дырявую тень, точно индейский вигвам. Тёзки Максим и Кирилл подтаскивали брёвна.

– Как-то маловато тружеников, – заметил Игорь.

– Сколько осталось, – пояснил Максим.

– Конец дня, – добавил Кирилл.

Даже на работу тёзки явились в спортивной форме: трико, футболки и красные галстуки. А может, они вовсе не переодевались с начала смены.

Игорь с недоверием осмотрел бревенчатый шатёр.

– А не рухнет, когда прогорит у основания?- спроила Маша

– Рухнет, – согласился Максим.

– Пионерам нельзя подходить к костру ближе, чем на пять метров.

– Вы, наверное, и в бассейн воду не наливаете, чтоб никто не утонул.

– Очень смешно, – ответил Кирилл.

– И что нам делать? – вздохнул Игорь.

Валерка незаметно взял его за руку.

– Горь-Саныч… – тихо и тревожно сказал он.

На просёлке, по которому пришли Игорь с Валеркой и Машей,показались две фигуры. Наверное, кто-то ещё направлялся на поляну помочь с возведением костра. Игорь пригляделся и узнал мальчишек из старших отрядов – интеллигентного художника Алика Стаховского и хулигана Беклемишева.

– Бегите! – вдруг отчаянно крикнул Валерка.

Максим хищно цапнул его пятернёй за плечо – будто коршун цыплёнка, но Валерка ухитрился увернуться и отскочил. А Кирилл со сноровкой боксёра ударил Игоря в живот. Игоря сломало пополам, дыхание вылетело из груди, и сердце завертелось в пустоте, точно колесо сорвалось с оси.

– Бегите! – снова крикнул Валерка.

Сквозь разрывающую боль Игорь с ужасом осознал, что культурный Алик и хулиган Бекля не в состоянии объединиться: как у людей, у них нет ничего общего, и быть вместе они могут только как пиявцы! Вот это и понял Валерка!.. Значит, тёзки Максим и Кирилл – тоже вампиры! И Концертная поляна – вампирская ловушка! Пиявцы схватят надоедливых сыщиков, а тут и солнце сядет: у кровососов прорежутся клыки, и пленники будут укушены – превращены в покорных тушек. И перестанут мутить воду!

Маленький Валерка стреканул от большого Максима, точно заяц от пса. Он помчался через Концертную поляну к лесу – в противоположную сторону от Бекли с Альбертом. Максим ринулся за Валеркой.

Кирилл снова врезал Игорю в бок, повалил в траву и прижал коленом, огромным и твёрдым, как древнее стенобитное орудие. Игорь изо всех сил пытался оттолкнуть пиявца от себя, а тот ловил его руку, чтобы выкрутить её в болевом приёме и обездвижить жертву. Игорь совсем не умел драться, но сейчас замолотил кулаками в широкую грудь и крутые плечи Кирилла. Кирилл, замычав, давил Игоря своей тяжестью, ломая сопротивление.

Из сумрака под пламенеющими соснами навстречу Маше вынырнул ещё один пиявец – Лёва Хлопов. Валерка, не раздумывая, повернул к Волге. Его хлестала трава, багровая от заката. Получалось, что  Машка  бежит по дуге, и Максим устремился за ним напрямик, сокращая расстояние.

А Игорь в страшном усилии приподнялся, чтобы вцепиться в футболку Кирилла и сбросить с себя противника. Кирилл отпрянул, но Игорь каким-то образом поймал его за пионерский галстук, точно бульдога за ошейник. Галстук затрещал и лопнул пополам. Кирилл мгновенно обмяк и захрипел, словно ему не галстук порвали, а глотку перерезали. Толчком ног Игорь подкинул себя и спихнул Кирилла со своего живота. Кирилл упал на бок, лихорадочно соединяя на горле половинки разорванного галстука. Игорь откатился и вскочил, его шатнуло. Но Кириллу уже не было дела ни до чего – конвульсивно корчась в траве, он стягивал концы галстука, будто пытался зажать вскрытую артерию. Лицо его раздулось, а глаза выпучились.

А Валерка не сумел ускользнуть от Максима по краю пляжа. Максим грубо сгрёб его в охапку. Валерка извивался в лапах вампира и вопил. От леса к Максиму бежали Бекля, Алик и Лёва. Игорь тоже метнулся к Максиму – он был ближе, чем пиявцы, и должен был успеть вызволить друга.

– Отпусти их! – закричал Игорь.

Маша и Валера бешено дёргались  пытаясь освободиться из плена. Солнце почти погрузилось за горизонт. Максим свирепо махнул ногами Валерки, отгоняя Игоря, и тогда Игорь обеими руками толкнул вампира с пленным Валеркой в реку – в воде Максим инстинктивно должен расцепить захват. Но Максим не рухнул в Волгу. Он безумно изогнулся на краешке пляжа, будто на кромке пропасти, и, сохраняя равновесие, отшвырнул в воду Валерку.

У Концертной поляны глубина начиналась сразу возле берега. Ну, не совсем уж глубина – так, до пояса или чуть выше, однако захлебнуться хватило бы. Игорь, не раздумывая, прыгнул за Валеркой.

Он окунулся с головой, не почувствовав холода, нашарил что-то живое и подался наверх, елозя ногами по зыбкому дну. Он распрямился, неустойчиво покачиваясь, и поднял Валерку, держа его перед собой под мышки. Валерка висел в руках Игоря, как щенок; первым делом он проверил на себе очки, а потом начал кашлять. Игорю было здесь по грудь, а Валерке с Машей – по шею.

Четыре вампира – Максим, Алик, Бекля и Лёва – в ряд стояли на берегу.

– Вылазь! – улыбнулся Бекля, ощерив длинные зубы.

Концертную поляну уже поглотила тень – солнце село.

Игорь затравленно оглянулся. Позади на реке маячил белый бакен, установленный над отмелью.

– Плавать умеешь? – спросил Игорь у Маши.

– Плохо, – тяжело дыша, ответила Мария .

Вампиры не двигались. Они ждали и смотрели на Игоря с Валеркой и Машей без всякого выражения. Прихрамывая, к ним присоединился Кирилл. Молчание вампиров казалось таким же спокойным и зловещим, как темнота в дуле пистолета, который заряжен, нацелен в лицо и готов выстрелить.

– Эти х-хады воды боятся… – вдруг сказал Валерка так, словно никаких вампиров рядом не было, и никто его не слышал.

– Что?.. – растерянно переспросил Игорь.

– Они воды боятся, – повторил Валерка. – Если бы не боялись, давно бы уже вытащили нас. Их же пятеро, а нас двое.

Валерка выпростал руку, зачерпнул воды и плеснул на берег. Вампиры одинаково, будто роботы, отступили на два шага и опять замерли, глядя на людей. Наверное, они могли так стоять хоть до рассвета.

Игорь не знал, что делать. Плыть до бакена – не лучшая идея. Но можно добрести вдоль берега до какого-нибудь мелкого места и торчать там, пока не взойдёт солнце, – пусть в реке, но вне досягаемости упырей.

А за спинами вампиров сумерки словно бы сгустились, и обрисовались очертания человеческой фигуры. Вернее, кто-то не спеша подошёл сзади.

– Они вырвались, хозяин, – глухо произнёс Альберт Стаховский.

Холодная вода обожгла Игоря, точно кипяток. Игорь почувствовал, что у Валерки яростно заколотилось сердце. На берегу стоял сам стратилат!

Он рассматривал Игоря и Валерку, словно животных в зоопарке. Он не злился и не угрожал, он знал, что победит, хотя и не сейчас. А Игорь никак не мог понять, кто он – стратилат? Его фигура мягко растворялась в какой-то немощной слепоте. Тёмного стратилата окутывала мгла.

– А что они могут сделать нам? – негромко спросил стратилат у своих пиявцев и пожал плечами: – Ничего не могут.