Дети леса. Тайна любви.

Луна быстро пробежала глазами расписание и ошеломлённо замерла. Она перепутала всё: сейчас не урок превращения, а урок борьбы с Биллом Зорки! Сердце чуть не выскочило из груди - она была на этом уроке всего один раз, да и тот раз потом пропустила, потому что не хотела превращаться в присутствии всех одноклассников.

Она посмотрела на огромные механические часы, которые висели в холле школы. Время поджимало, сейчас ровно начало урока. Луна поняла, что если не пустится бежать, опоздает. Никакой возможности переодеться в форму не было. Поэтому пришлось бежать так, как есть.

Школа осталась позади, за ней шумела улица, а потом начался лес - привычное место для тренировок. Луна уверенно перебирала ногами, словно встроенный навигатор подталкивал её именно к нужной поляне. Сердце стучало всё громче.

Когда она добралась, многие ученики уже стояли по кругу - класс собирался для очередного урока. Луна улыбнулась про себя - хоть этот предмет и был жесток, но учеба внутри него учила выживать и сражаться ради самого себя.

— Мэйфилд, — раздался спокойный и властный голос преподавателя.

Луна заняла место рядом с Брэндоном, быстро скользя взглядом по знакомым лицам. Волки уже на месте, и её взгляд сразу встретился с глазами Джеффри. Он внимательно смотрел на неё, будто анализируя каждое движение. Девушка поспешила отвернуться и уставилась на Карага с Холли, что стояли ровно рядом. Холли лишь еле заметно кивнула - значит, всё, что от неё просили, было сделано.

Луна глубоко вздохнула, пытаясь выгнать из головы мучительные мысли - оставалось только ждать, и желательно не слишком нервничать.

— Вижу, что вы сегодня решили порадовать нас своим присутствием, — с едва уловимой иронией произнёс Билл. — Только вот форму где потеряли?

— Я разговаривала с директором, — быстро пыхтела Луна, — не успела переодеться...

Зорки кивнул и выпрямился, внимательно оглядывая весь класс.

— Как вы знаете, — начал он с лёгкая улыбкой, — основа в бою - это умение видеть противника, чувствовать его движения и намерения вне зависимости от габаритов и силы. Всё ваше тело должно быть словно антенна, улавливающая даже слабое движение воздуха от наступления врага.

Он замолчал на трогательную секунду, давая этим словам дойти до сознания учеников.

— Сегодня мы попытаемся сравнить двух хищников, — продолжил Билл, — разных по комплектации и способностям. Посмотрим, как они проявят себя друг перед другом.

Ученик переглянулись с интересом. Многие из них любили уроки борьбы - здесь можно было продемонстрировать силу и ловкость, а иногда и просто безнаказанно разобраться с теми, кого не любили.

Внезапно Зорки обвёл взглядом класс и сказал.

— Луна Мэйфилд, прошу к центру.

Девушка замерла, удивлённо хлопнула глазами, и, собравшись с духом, сделала несколько шагов вперёд. Она понимала, что сейчас всё будет серьёзно - придётся драться прямо перед всем классом.

— И... — преподаватель на мгновение задержал взгляд на Караге, но потом отвернулся в сторону волков.

Луна сжалась от паники, а если драться придётся с Джеффри? Мысли об этом парализовали с головой, и сердце бешено колотилось в груди.

— Клифф, давай сюда, — махнул рукой Зорки.

Луна моргнула, не веря в услышанное. Драться с волком? Клифф был третий по силе среди волков, выше и на вид немного опасней. Но она не собиралась сдаваться так легко. У неё была скорость, ловкость и умение летать - мало кто из противников мог сравниться с ней в этих качествах. Несмотря на небольшой рост, свои шансы Луна отнюдь не считала нулевыми.

Клифф кратко покачал головой, прищурился и вышел к центру круга. Он встал лицом к Луне.

— Итак, — сказал Билл Зорки, медленно обходя круг, — сейчас Луна покажет, как она справится с ситуацией один на один с волком. Это отличный способ понять, как сила и скорость могут противостоять друг другу. Несмотря на то, что они оба - хищники, Луна значительно меньше, и это создаёт важный дисбаланс.

Ученики оживленно переглядывались и перешёптывались. На лицах можно было прочесть смешанные чувства: одни предвкушали битву, другие - испытывали лёгкую тревогу. Тикаани, стоявшая в стороне, скрестила руки на груди и с интересом подняла бровь. Холли и Караг изредка переглядывались, явно обсуждая предстоящие события.

— Прошу вас превращаться, — строго и повелительно произнёс учитель.

Эти слова прозвучали словно команда, призыв к битве.

Луна наблюдала, как Клифф мельком оттенился и начал менять облик - мускулы его животного тела наполнялись силой и грацией. А сама девушка, словно в оцепенении. Её взгляд бегал от лица к лицу, одноклассники ждали, что она тоже совершит трансформацию, но она не могла собраться с духом.

Её руки нервно сжимались в кулаки. Не выходило сосредоточиться, мысли путались. Что если не получится?

Её взгляд опять встретился с глазами Джеффри. Он наблюдал за ней с четким вниманием и, пожалуй, с каким-то скрытым ожиданием - словно внимательно читал каждую её эмоцию.

— Давай, не тяни время, — поторопил Билл.

С большим трудом, но всё-таки с заметным прогрессом Луна почувствовала, как по её телу пробегают мурашки - маленькие иголочки, нежно касающиеся кожи, словно первые искорки. Она знала, что это начало трансформации, этот момент всегда немного страшен, но сейчас ей надо было перебороть страх и сосредоточиться.

На её руках постепенно появилась тёмная, густая шерсть, которая словно оживала под взглядами одноклассников. Глаза стали менять оттенок, приобретая жёлто-чёрные полосы, как у настоящей летучей мыши. Сейчас весь её человеческий образ менялся, напоминая ночного хищника. На голове начали прорезаться острые ушки. Волшебство продолжало разворачиваться - конечности уменьшались в размерах, а старая одежда обмякла и, тяжело упала, осела на землю.

Луна почувствовала, как передние и задние лапы медленно соединились тонкой чёрной мембраной, образуя новые крылья - что-то невероятно лёгкое и гибкое. Она словно почувствовала себя облаком и сразу же взмыла в воздух, взмахнув тонкими крыльями - летучая мышь поднялась немного над землёй и зависла, оценивая противника.

— Начали! — чёткий голос Билла Зорки эхом прокатился по поляне, заставляя кровь в венах Луны забурлить ещё быстрее.

Напряжённое зрелище началось.

Клифф, сдержанно и внимательно окидывал её взглядом. Его серые глаза мерцали холодом и решимостью. В его облике чувствовалась настоящая сила - массивный корпус, мощные лапы, острые когти, которые могли буквально разорвать любую защиту. Но сейчас он не спешил, знал, что наступать первым приходится ему, а Луна должна пытаться защищаться или же контратаковать.

Перед началом боя он дал ей пару секунд, словно предоставляя выбор - размышлять, планировать шаг. А Луна осознавала опасность. Высоко взлетать не имело смысла. Однако если она приблизилась бы слишком близко к земле, у Клиффа появится преимущества, чтобы нанести удар мощной лапой или зубами.

Она держалась низко, плавно паря на маленькой высоте, сосредоточенно наблюдая за чужими движениями.

Внезапно здоровенный волк рванул вперёд с поразительной скоростью. Его лапы приближались со свистом, атака была стремительной и мощной.

Но Луна, благодаря своим новым возможностям летучей мыши, оказалась куда ловчее, чем ожидал Клифф. Она едва успела увернуться, почувствовав, как сердце бешено колотится в груди, а адреналин наполняет каждую жилу.

В этот момент в стороне охотно наблюдал Джеффри - его глаза следили за боем с напряжённым интересом, будто он проверял, насколько Луна справится.

— Как вы видите, — начал комментировать Билл Зорки, — благодаря своей скорости Луна смогла увернуться от одного удара. Однако что же будет, если Клифф изменит свои действия?

Звучали различные вопросы от учеников:

— Пропустит удар?

— Проиграет?

— Нужно придумать новую тактику?

Зорки поднял руку, чтобы прекратить обсуждения.

— Тишина, — заявил он, — смотрите.

Клифф быстро понял свою задачу и стал менять тактику. В этот раз он не собирался атаковать напрямую. Он резко развернулся, направляя свой взгляд на Луну.

Она могла бы среагировать быстрее, но этой манёвр оказался необычным и быстрым, лапы с острыми когтями взметнулись в воздух как клинки. Это была новая угроза, именно эти когти могли быть смертельно опасными.

Луна собиралась увернуться, но внутри ощутила страх, она боялась пропустить хотя бы один из этих ударов. Её тело вздрагивало, девушка отчаянно старалась не попасть под лапу, плавающую в воздухе.

Поднимая крыло, она пыталась маневрировать, левитировать рядом с соперником, искать подходящий момент для контратаки.

И этот момент мгновенно настал.

Когда Клифф собирался окончательно повернуться, Луна внезапно бросилась вперёд и вцепилась зубами в его шею. Её острые клыки вырвали небольшой клочок шерсти.

Волк рыкнул - первым звуком вышла ярость и боль. Разгневанный, он отшвырнул девушку с себя, резко толкнув её в землю.

Полетели искры боли, холодные когти оказались совсем рядом с шеей Луны, а один из них воткнулся прямо в тонкое крыло, она почувствовала резкую, жгучую боль.

Джеффри напрягся, почувствовав, как замерло всё тело, его мышцы напряглись так же, как у Луны.

Билл Зорки собирался вмешаться, чтобы прекратить схватку.

Но Клифф неожиданно отпустил Луну и отступил.

— Молодцы, — искренне удивлённо произнёс он. — Отлично справились. Теперь идите в медкабинет. Приведите себя в порядок.

Луна с трудом поднялась в воздух, но крыло ещё пылало от боли, сердце било в предвкушении - по идеи справилась.