1 глава.
Гнедая лошадь мчалась по зеленой равнине, к ее гриве прижимался лорд Ли. Позади гнедой лодаши мчалась рыжая, особой породы, которую, к слову, молодой лорд Ян не запомнил, да и не старался. Но как бы рыжая лошадь не старалась мчаться быстрее, догнать первого всадника ей это не удаться, а по сему в этом споре выиграет первый всадник-молодой лорд Ли, ныне герцог Ли.
Ли Минхо громко рассмеялся, останавливая свою лошадь за узды. Он посмотрел на друга и усмехнулся:
-Ты сменил лошадь, но по-прежнему медлительней меня. Не пора ли признать, что дело не в лошади, а в ее наезднике?
Доехав, наконец, до старого дуба, который рос в королевском саду еще со средних веков, Ян Чонин взглянул на друга хмурым взглядом.
-Должен признать, мой друг, что, возможно, ты прав. Верховая езда не для меня,-покачал головой Чонин и запустил руку в светлые волосы, взъерошивая их.
Минхо издал смешок, так же запуская руку в свои тёмные волосы.
-Если так посудить, то и шахматы не для тебя. Так же как и карты. Неужели ты плох во всём?-ухмыльнулся герцог, дёргая лошадь за узды, чтобы та не отъехала дальше.
Удерживая одной рукой лошадь за поводья, Чонин упёрся второй рук в бок и начал восстанавливать дыхание, хмуро глядя на друга. Он искренне ценил Минхо и даже восхищался им, но порой, как это всегда бывает с завсегдатыми друзьями, он его неимоверно раздражал. И всё из-за его идеальности. Ведь всему Лондону известно, что герцог Ли не только сверхбогат, но и чересчур красив, да и ко всему этому идеален во всём. Желанный жених для любой светской семьи.
Сделав новый вздох, Чонин выпрямился и усмехнулся, ударив пятками лошадь в бока, чтобы та начала медленно идти.
-Это просто ты хорош во всём, друг мой. Всем мамочкам в округе известно, что лорд Ли, а ныне герцог Ли, завидный холостяк, который хорош во всём и составит как нельзя лучше лучшую партию для их дочери,-не без иронии сказал Чонин, косясь на друга, отстающего на шаг от него.
Герцог прыснул от смеха, оправил сюртук и нагнал друга, не забыв потрепать лошадь за гриву, как бы благодаря за хороший пробег.
-Я вижу ты увлёкся глупыми газетами для дам, которые так и собирают сплетни со всего Лондона, если не со всей Британии,-парировал Минхо.
Чонин усмехнулся, закатывая глаза. В чём всё же преуспел лорд Ян, обойдя идеально герцога и завидного холостяка, так это в знании сплетен. Он знал много сплетен, что порой удивлялся, как в его голове всё это укладывается и запоминается.
-Поверь мне, живи ты с моей тётушкой, ты бы знал сплетни не только Британии, но и всей Европы! Она просто одержима сплетнями! В ее кабинет даже имеет отдельная полка в шкафу с лучшими изданиями сплетен. Она хранит их!-возмущался Чонин, размахивая рукой.-А мне приходится их слушать.
-Но, кажется, это несильно доставляет тебе хлопот. Может в этом свои плюсы. Ты знаешь все сплетни, а это, я считаю, отличный навык для поддержания светских бесед.
-Светские беседы-ужасны!-воскликнул лорд Ян, вскидывая брови вверх. Меньшее, что он любил это вести глупые светские беседы, которые впрочем он вёл чуть ли не каждый день. Говорить о погоде, ленточках и последних событиях в мире-отягощали Чонина.
Ли Минхо рассмеялся, подъехал к другу чуть ближе и потрепал того по спине, ободряюще говоря:
-Светские беседы удел настоящих джентльменов. А как ты знаешь, леди любят джентльменов.
Чонин тяжело вздохнул и улыбнулся уголком губ.
-Быть джентльменом тяжело, а угодить леди еще сложнее. Сейчас начнётся новый сезон. Новые балы, чаепития..бриллиант сезона..уххх! Я уже знаю наверняка, что тётушка не оставит меня в покое.
-Ты всё еще ее не убедил?-удивился Минхо. Учитывая, что им обоим по двадцать четыре года, они взрослые люди, которые в праве принимать собственные решения, особенно касаемые такого события как женитьба.
Ян Чонин покачал головой, грустно выдыхая.
-Тётушка упряма,-тяжелый вздох. Он спрыгнул с лошади и отдал поводья лакею, который сопровождал их до поля и верно ждал. Минхо последовал его примеру. Отойдя от лакея дальше, чтобы он ненароком не услышал, Чонин продолжил.-Она королева, друг мой. А спорить с королевой довольно проблематично.
-Ещё бы,-усмехнулся Минхо.
-Она всё еще хочет увидеть внучатых племянников, убеждая меня, что это сделает ее счастливой. Но я-то знаю, что они нужны ей для того, чтобы утвердить меня как наследника престола. Что якобы я имею следующих наследников, и волноваться о прекращении новой династии незачем,-Чонин взъерошил волосы, качая головой.-Но я устал от этого.
Минхо лишь кивал, не зная, как утешить друга и подбодрить его. Он лишь мог представить как это тягостно, потому что сам не участвовал в «сезонах» так любимых в Британии. Все это время он путешествовал по Европе, не зная тягот светской жизни.
Чонин вдруг приободрился и хлопнул друга по плечу, хитро глянув на него. Приобнял за плечи и притянул к себе, не сдерживая довольной улыбки.
-Но думаю в этот сезон я смогу отдохнуть.
Минхо вопросительно выгнул бровь, не понимая намека друга и его многозначительной улыбки.
-И почему же?
Чонин ухмыльнулся и подтолкнула друга в бок, после чего отстранился и встал перед ним.
-Потому что в этом сезоне всё внимание будет на тебе, друг мой. Как есть «бриллиант» среди благородных леди, так ты будешь «бриллиантом» среди джентльменов! Это весьма, весьма удачливо!-радостно улыбнулся лорд Ян, хлопнув в ладоши.-Леди Флетчер уже навестила тётушку и сообщила о твоём прибытии. Моя великодушная тётушка-королева сказала, что будет с радостью наблюдать за тобой и в случае соблаговолит твоему браку. Твоя партия в этот раз может заинтересовать больше, чем моя.
-Ты поэтому так рад моему приезду?-издал смешок герцог, качнув головой.
-Ну что ты,-хлопнул Чонин друга по плечу.-Я рад, что мой старый друг вернулся на родину. А то, что ты станешь центром всеобщего внимания в новом «сезоне», просто совпадение.
Ли Минхо кивнул, не особо веря другу, но его слова не принял серьёзно. Да, он предполагал, что добрая старушка леди Флетчер позаботится о том, чтобы найти ему невесту, раз уж он вернулся в Лондон и принял титул герцога, но несильно беспокоился об этом, потому что был уверен, что справится с нападками сумасшедших мамочек-наседок. Он не собирался поддаваться. Ни в коем случае.
-Что ж, пойдём пообедаем,-сказал Чонин, кивнув в сторону террасы, где стоял стол с приготовленным заранее обедом.-После неудачных скачек я ужасно проголодался.
Минхо улыбнулся, качая головой. Он узнавал своего друга.
-Ты нисколько не изменился.
-Как впрочем и ты,-парировал Чонин, подмигнув.
Чонин был уверен, как любила говорить его тётушка: «Этот сезон будет очень интересным».
●●●
Джейн Бенсон непременно будет хорошей женой и матерью. Черён была в этом уверена. Она знала Джейн очень хорошо, потому что дружит с ней с самого детства. С того самого вечера, когда маленькая Черён ударила столь же маленькую Джейн в щёку и выбила ей передний зуб. Хан Арым-мать и миссис Хан-долго извинялась перед давней подругой Эмили Бенсон. В тот день обе матери решили, что их дочерям не стать такими же хорошими подругами, как они. Однако судьба соблаговолила им, и юные Черён и Джейн стали лучшими подругами, проводившие в обществе друг друга огромное количество время. Эта дружба была проверена временем.
Но сейчас, глядя на подругу, ей начинало казаться, что она теряет ее, потому что Джейн Бестон выходит замуж за Хан Джисона-брата Черён. И она искренне не понимала, что Джейн нашла в ее брате. Ведь Хан Джисон был настоящим идиотом, к тому же чопорным и придирчивым. Часто Черён вместе с мамой думали, что со своими большими ожиданиями и придирками, Джисон никогда не найдёт себе жены. Но вот чудо-она нашлась, в лице Джейн.
-Черён, ты, что за меня не рада? Я думала лучшие друзья должны разделять счастье друг другу, как и горе,-улыбнулась Джейн, взяв ладони Черён в свои.
-Я предполагаю, моя догорая Джейн, что я тебя теряю. Ты же замуж выходишь,-грустно ответила Черён, поникнув в плечах.
Бенсон закатила глаза и фыркнула, отпустив ладони подруги и взяв чашку с чаем.
-Ты на два года уехала из Британии и путешествовала по Европе с братом.
-Но я же писала тебе письма,-возразила Черён.-Разве я не достаточно подробно описывала, что со мной происходило и что я видела? Мне казалось, я очень старательно всё описывала. Могла бы с легкостью поспорить на качество письма с самим Оттоном!
Джейн Бенсон снисходительно улыбнулась и сделала глоток чая, покачав головой. Она и забыла, какая ее подруга упрямая и стойкая, всегда оставит последнее слово за собой и не даст себя в обиду. Джейн поняла, что соскучилась по этому. По ее щеке потекла одинокая слеза, которую она тут же постаралась смахнуть, но это не ускользнула от взгляда Черён.
-Джейн! Ты снова расчувствовалась!
Хан Черён подлетела к подруге и обняла ее, начав стирать выступающие друг за другом слезинки. Камеристка, что всё это время стояла поодаль возле дверей, кажется, тоже пустила слезу, и Черён покачала головой. За два года путешествий по Европе она и забыла, что такое сентиментальность. Находясь всё время с братом, Джихуном, ей было не до сентиментальностей, нужно было столько успеть, всё попробовать и не забыть проследить за братом, которые успевал творить всякие глупости.
-Прошу, Джейн, прекрати плакать,-взмолилась Черён, оглядываясь позади себя.-Если мой дорогой братец увидит тебя плачущей, то не сносить мне головы. Ты же знаешь, какой он чопорный!
Бенсон зашмыгала носом, пытаясь остановить слёзы, но глядя на подругу она никак не могла прекратить. Джейн сильнее обняла подругу и уткнулась лицом ей в живот, смочив ткань платья.
-Я так..так скуча-ала по тебе,-заикаясь говорила Джейн, стискивая подругу в объятиях.
Черён тепло улыбнулась, обхватила лицо подруги и подняла вверх, чтобы взглянуть в ее покрасневшие глаза. Смахнула слезинки и поцеловала в лоб.
-Я тоже скучала по тебе, милая моя. Ты не представляешь, как моё сердце билось от мысли, что я вскоре смогу увидеться с тобой. Я чрезмерно рада видеть тебя,-она потрепала подругу за щеку, зная, как Бенсон не любит подобного.-Я была так счастлива, что ты выйдешь замуж, но так зла, потому что мужем будет мой брат. Но я всё же здесь, дорогая.
Джейн выдавила из себя подобие улыбки и только сильнее разрыдалась от слов Черён.
-Джейн,-выдохнула единственная дочь семь Хан.
-Что здесь происходит?-раздалось позади Черён, и она закрыла глаза, проклиная Бога зато, что тот не уберег ее от этого.
-Джисон, братец!-повернув голову, улыбнулась Черён, прижимая голову подруги к животу.-Мы тут..
-Мисс Бенсон! Почему вы плачете!?-встрепенулся глава семейства Хан, не обратив должного внимания на сестру. Он подбежал к девушкам и грубовато оттолкнул сестру, опустившись на одно колено перед Джейн. Взял ее ладони в свои и обеспокоенно посмотрел на ее лицо.-Что-то случилось, мисс Бенсон? Моя сестра вас чем-то обидела?
Черён закатила глаза и взглянула на среднего брата. Джихун покачал головой, закатывая глаза.
-Что вы, милорд! Я в порядке,-улыбнулась Джейн и смахнула щёки. Виконт провёл по ее щеке, и она прижалась к его ладони, прикрывая глаза.-Мои слёзы лишь оттого, что я не смогла сдержать радости от прибытия моей дорогой подруги. Я так рада, что Черён будет присутствовать на нашей свадьбе.
Хан Джисон улыбнулся и поднялся, слегка приобняв свою будущую жену. Повернулся к сестре и усмехнулся ей. Он встретил ее и брата еще вчера и успел узнать некоторые подробности их путешествий. Честно говоря, он сам соскучился по своей единственной родной сестре. Без нее эти два года были какими-то серыми и скучными. Не было с кем поспорить и провести стоящие дискуссии, услышав мнение Черён. Джисон был рад, что Черён приехала, хотя и ведёт себя не очень радостно.
-Давайте все вместе выпьем чаю,-предложил Джисон и сел рядом с невестой.-Подайте чаю.
Камеристка быстро стушевалась и начала разливать чаю своим господам. Черён с Джихуном сели рядом, переглянулись и усмехнулись, вспомнив, как им посчастливилось пить чай с самим королём Неаполя.
-А где мама(к слову, ударении ставиться на последнюю "а")?-спросила Черён, поднося чашку чая к губам.
-Она отправилась к мадам Депау, чтобы обсудить подходящие ткани и платья для свадьбы,-ответил Джисон.
-Усердно готовитесь к свадьбе,-парировал Джихун, закатив глаза. Джихун никак не мог представить, что его братец собирается остепениться и жениться, обзаведясь собственной семьёй. Это немного вызывало в нём зависть.
-Конечно, свадьба уже на следующей неделе. Мы с мисс Бенсон хотим, чтобы всё вышло идеально,-проговорил глава семьи Хан и поднёс руку невесты к губам, оставив короткий поцелуй на перчатке.
Джихун с Черён скривились. Они прекрасно понимали, что их брат и Джейн находятся дома и свидетелями являются лишь они двое, но их жест всё же был очень интимен для посторонних глаз, даже если это близкие люди.
Еще немного понежничав между собой, Джисон и Джейн вернули своё внимание к двум смущенным путешественникам.
-Кстати, Черён, начинается новый сезон,-как бы невзначай начал Джисон, отчего Черён насупилась, нахмурившись.
-Не нужно мне напоминать, брат. Я прекрасно помню, что меня ожидает,-тяжело выдохнула молодая леди Хан, некрасиво скривив губы.
-Но ты так же прекрасно помнишь, что эти два года ты избежала подобного мучения, поэтому в этот раз тебе не снискать снисхождения матушки,-хмыкнул Джихун, сделав глоток чая.
-Знаю.
Джисон прыснул от смеха.
-Ты так не хочешь замуж? Или тебе не нравится как проходит «сезон»? Знаю, это бывает очень утомительно. Ухаживания, ведения странных светских бесед и частые балы, который, к слову, утомляют и изнашивают туфли.
Черён улыбнулась и глянула на подругу, которая смущенно заправила прядки волос за уши.
-Но в этом вся и прелесть,-сказала мисс Бенсон.-Приятно, когда за тобой начинают ухаживать и оказывают знаки внимания. Это так трепетно и волнительно! Я уверена, ты тоже найдешь свою судьбу, Черён.
Черён только кивнула, не находя подобную тему увлекательной. Ей хотелось бы перевести тему, но она знала, что тема ее замужества не утихнет, пока не закончится «сезон», и она не выйдет замуж.
Джисон вдруг нахмурился, затем поникшее выражение лица сестры. Он мог догадываться в этой причине.
-Ты всё еще его не забыла?
Джейн и Джихун сперва удивленно посмотрели на старшего Хана, а затем перевели взгляд на Черён. Они сразу поняли, кого подразумевал лорд Хан, отчего замерли, ожидая ответа Черён.
-Разве не для этого ты отправилась вместе с Джинхуном в Европу? Я специально уговаривал для этого мама, что, к слову, удалось с большим трудом. Ведь ты единственная дочь семь Хан,-тон голоса Джисона приобретал строгость и даже раздражительность.-Если ты всё еще не забыла лорда Гарсса, то всё это было напрасно..
-Брат, успокойся!-прошептал Джихун, ударив брата по ноге под столом. Он смотрел на него предостерегающе.
Джисон замолк, переглядываясь с братом. Он понимал, что затрагивал не самую приятную тему для сестры, но порой поднимать такие темы необходимо. Особенно, если они могут нарушить планы.
Повисло напряженное молчание. Джейн и Джихун бросали недовольные взгляды на Джисона, который начал чувствовать себя виноватым. Лишь Черён сидела с опущенной головой, поджав губы. Она знала, что брату пришлось уговаривать матушку, чтобы та отпустила ее в путешествие, которое опасно для леди, и понимала, как это путешествие важно для нее, потому что надеялась новыми местами и впечатлениями отрезвить свой разум и, наконец, повзрослеть. И, возвращаясь домой, она осознавала, что такие вопросы будут. Их не избежать.
Наконец, подняв голову, она посмотрела на брата.
-Можешь не волноваться, брат. Лорд Грасс в прошлом.
Джисон нахмурился.
-Ты уверена? Я, правда, не хочу давить на тебя и нагнетать. Но ты должна понимать, что в этом сезоне ты должна выйти замуж. Мы итак отсрочили твоё появление в двух сезонах, что непозволительно для леди. Больше такого мы не можем позволить.
-Ты сказал, что не хочешь нагнетать, но именно это ты и сделал, братец,-цокнул Джихун.
Черён выпрямилась и уверенным взглядом посмотрела на Джисона.
-Будь уверен, брат. В этом сезоне я выйду замуж. И ничто этому не помешает.
И молодой леди Хан остаётся надеяться, что именно так и будет. Ведь «сезон» только начинается.