ГЛАВА 23
Судный день. От него невозможно скрыться, убежать или залечь временно на дно. Время бежит вперёд, не оставляя Майклу ни малейшего шанса на светлое будущее. Стресс не отпускал с самого вечера, сон был беспокойный и нервный. Марсела, чувствуя неладное, провела всю ночь под боком Майкла, утешая своим громким мурчанием. Хотя бы на мгновение тревоги забывались и отпускались. Джордж видел нервозное состояние Майкла, но совсем не понимал, как помочь и что лучше сделать. Старался отвлекать самыми нелепыми фразами, только бы не оставлять его подолгу в тишине и наедине с собой.
— Если ты продолжишь нервничать, я тоже начну, — тихо шикнул Джордж, отстраняясь от стола.
— Извини, но я правда не знаю, чего ожидать, — Майкл виновато опустил голову, зажав собственные ладони между коленных чашечек, и горестно вздохнул.
Джордж приподнял воротник его рубашки, чтобы скрыть искусанную шею, и не привлекать внимание Роуз. Синяки стали меньше, но еще полностью не сошли, как и укусы.
— Я так не могу! — Майкл резко подскочил со стула, тяжело задышав. — Мне кажется, что я схожу с ума от ожидания!
— Тебе нужно отвлечь мысли, — Джордж положил ладонь на его плечо, вынуждая сесть обратно. — Пока ждем Роуз, можем поговорить.
Майкл недоверчиво моргнул, сощурив глаза. Тело подрагивало от волнения, сбивая дыхание. Он нервно зажмурился, упираясь ладонями в край стула, и опустил голову.
— Хорошо, значит начну я, — Джордж присел обратно на край стола, сложив руки на груди. — Вчера ты угнал мою машину.
— Это было важно, — протест отразился в виде взмаха руки. — Ариадна натолкнула на мысль и я не мог упустить такой шанс.
— Я мог бы сам отвести тебя. Необязательно было красть ключи от моей машины.
— Джордж, Роуз правда настолько влиятельная? — совсем глухо спрашивает Майкл, поднимая голову.
Задумчивость отразилась во взгляде, сменяясь мрачной тенью. Джордж перевел взгляд в сторону окна, поджав губы.
— Даже очень, Майкл.
— Я не понимаю, как ее влияние распространяется на выпускников. Дарио вынужден здесь работать, хотя уже как два года имеет диплом на руках и может строить свою жизнь сам, — он откидывается на спинку стула, подпирая голову рукой. — Кто она на самом деле?
— Очень влиятельная женщина, — Джордж заметно нервничал, поправляя подушечку галстука. — Университет для нее больше, как хобби. Если можно так выразиться.
— Как для липовых бизнесменов подработка курьером? — Майкл вопросительно вскидывает бровь, открыто высказывая недоверие.
— Все куда сложнее, чем ты думаешь, — пальцы крепче сжали галстук, затянув до самого максимума, что даже ткань рубашки заметно натянулась, приводя к легкому удушению. — Роуз имеет огромные связи. Одно ее слово и ты потеряешь все, Майкл. Если Дарио нарушит условия договора, то останется на улице и будет работать каким-нибудь официантом в кафе. Ни его, ни Луку нельзя взять в компанию из-за Роуз.
— Если у нее такие огромные связи, почему ты все еще ведешь «Синдереллу»? — Майкл сменил позу, не сводя пристального взгляда. Этот диалог позволил отвлечь мысли от предстоящего прихода Роуз, а любопытство разгоралось с новой силой.
— Я тоже имею влияние, — Джордж и сам не понимал, что его так заставило нервничать. Дыхание участилось, а пальцы невольно потерли затянутую галстуком шею. — Послушай, Майкл, все не так просто, как кажется на первый взгляд. Роуз — грозный противник. И, зная ее, я пытался тебя отсюда выпроводить, когда выпал шанс. Но твоя упрямая натура сыграла против нас.
— Я стал частью твоей компании с момента, как Лука убедил Роуз меня сюда закинуть. Стал частью секретов и тайн, которые плетутся здесь, — Майкл поднялся, становясь напротив, и ослабил галстук. Диалог действительно пошел на пользу, отгоняя тревогу на задний план. — Хочешь ты этого или нет, но я доберусь до правды. С твоей помощью или без.
— Я беспокоюсь о тебе, маленький ангел, — Джордж обхватил пальцы Майкла, чувственно прикасаясь губами. — И очень сожалею, что мы не познакомились после твоей стажировки. Я не хотел втягивать тебя в это все.
— Я не жалею, что попал сюда, — лицо озарила теплая улыбка. — Быть может... мой приход что-то да значит? Случайности не случайны.
Плохо скрытая тревога отразилась в карих глазах. Джордж тихо выдохнул, повторно касаясь губами пальцев Майкла. Волнение грызло обоих изнутри, вызывая боль между ребер. Такую тянущую и неприятную, усиливающуюся при каждом вдохе. Майкл крепче сжал пальцы Джорджа, прикасаясь второй рукой к щеке. Ожидание Роуз было беспощадным и таким томительным.
Стук в дверь заставил отвлечься. Майкл нехотя отступил, выглядывая из-за Джорджа, который даже не обернулся. На пороге стоял Дарио, недовольно закатив глаза, пока Райан с силой не затолкнул внутрь. Некрасивое ругательство слетело с его губ, по которым моментально прошлись пальцы мужчины в виде легкого удара. Дарио в ответ обиженно поджал губы.
— Группа поддержки нам не нужна, — Джордж все же повернулся, обходя стол.
— Ты не поверишь, что узнал Дарио, — спешно заговорил Райан, схватив Дарио под локоть, и вынудил следовать за собой. — Джордж, Роуз копает под тебя. И теперь более агрессивнее, чем раньше.
— Она под меня копала? — озадаченность отразилось во взгляде.
— И этот человек руководит многомиллиардной компанией? — насмешка сорвалась с губ Дарио. — Как можно быть таким олухом, Джордж?
— Оставь свою язвительность, — Майкл вмешался в разговор, спрятав руки за спину. — Что тебе известно?
Пристальный взгляд вынудил не оттягивать драматичную паузу. Дарио вздохнул, доставая из пиджака слегка помятый лист, сложенный пополам. Джордж и Майкл переглянулись, ожидая найти в друг друге несуществующие ответы. Сомнения закрались в самое сердце, как настоящий червяк, от чего в груди неприятно заболело.
— Письмо, адресованное Роуз анонимно, — Дарио держал бумагу двумя пальцами, словно это было что-то отвратительное и недопустимое находиться в его прекрасных руках. — Я нашел копию у себя в кабинете. Кто-то нарочно подбросил его. В письме неизвестный просит Роуз срочно проверить «Синдереллу». Это если кратко.
— Проверить на что? — Джордж заметно хмурится. — Не торгую ли я людьми или психотропными?
Но ответа не последовало. Майкл с интересом переглядывался между ними, томясь в ожидании. Дарио замешкался, крепче сжимая пальцами не без того помятую бумагу, и нервно отвел взгляд в сторону. Райан совсем мягко приобнял его за плечи, пытаясь поддержать. «Чего это он?» — Майкл озадаченно склонил голову на бок, еле сдерживаясь, чтобы не засыпать вопросами. Поведение Дарио сильно интриговало.
— Мы так и будем играть в молчанку? Или мне спросить Роуз по приходу? — раздражение сталью отразилось в голосе.
— Это нелепо, Райан! — вскрикнул неожиданно Дарио, обернувшись к Райану, который все это время молчал. — Это даже нелогично.
— Я бы хотел помочь тебе, но и сам не понимаю, — Райан виновато пожал плечами.
— Так и в чем проблема? — теперь уже и Майкл начал терять терпение.
— Роуз приехала сюда не из-за вашего романа, а из-за меня, — ядовито шикнул Дарио, сжимая в пальцах письмо.
— Что?!
Дарио напряженно поджал губы, скомкав лист бумаги, и бросил на пол. Тело было напряжено, говорить совсем не было желания.
— Роуз не знала, что вы в отношениях, — тихое дыхание срывается с губ с примесью горечи. — Кто-то ей доложил, что мне предлагали обмануть систему и уволиться отсюда. Только я не давал четких ответов, но для Роуз мои слова не показатель. Она приехала поговорить, но застала вас.
— Мне кто-нибудь объяснит, почему все ее так боятся, как огня? — Майкл раздраженно развел руками в разные стороны.
— У нас с Роуз личная вражда, которая перешла уже все границы, — Джордж нервно дернул бровью. — И Дарио все еще под ее присмотром, поэтому старается лишний раз не показываться.
— Роуз имеет влияние не хуже Джорджа. Это очень давний конфликт, еще со времен живой Стефани, — Райана задумчиво коснулся собственных губ, прикрыв глаза. — Видимо, теперь ты часть этого дела.
— О, нет, Райан, даже не вздумай втягивать Майкла.
— Не я, так он сам втянется. Майкл же, как ворона. Сунет свой нос везде, куда не следует, и в итоге каждый раз попадается.
Резкая тишина дала ощутить открытое напряжение между всеми. Дарио стоял насупившись, глядя себе под ноги, пока Райан и Джордж пытались общаться только взглядом. Майкл неловко почесал затылок, глядя в сторону. Он чувствовал беспокойство от остальных, но в одном Райан был прав: Майкл не остановится, сколько не проси. Залезет в каждую норку, откроет все двери, перевернет различные бумаги, но докопается до правды. И теперь Майкл невольно стал частью какого-то тайного дела. Предвкушение захлестнуло с новой силой, выбивая весь кислород. Он переминался с носка на пятку, воодушевленно сжимая пальцы. Наконец-то тайны начнут раскрываться.
Дверь со скрипом открывается, и каждый устремляет все свое внимание. Роуз переступает порог, поправляя пиджак, а за ней также уверенно заходит Лука, держа в руках папку. Майкл и Дарио одновременно фыркнули, сощурив глаза. Вышло это настолько синхронно, что по спине Луки прошелся неприятный холодок.
— Приветствую, Роуз, — ледяным тоном произнёс Джордж.
— И тебе добрый день, — Роуз одаряет безразличным взглядом. — У вас тут собрание?
— Мы уже уходим, — Райана спешно хватает Дарио под локоть, потянув к выходу из кабинета.
Майкл стиснул зубы, спрятав руки за спину. Уверенность сняло, как рукой, и теперь пальцы предательски дрожали. Джордж выглядел спокойным, лишь мимолетно посмотрев на Луку. Роуз встала в свою фирменную позу, сложив руки на груди, и каждого смерила пристальным взглядом.
— Я не позволю тебе забрать Майкла, чтобы ты не сказала.
Удивление невозможно было скрыть. Дыхание Майкла сбилось, от чего он нервно втянул воздух носом. Так хотелось найти подвох в этих словах, но его не было.
— Ставишь жизнь парня выше компании? — Роуз довольно усмехнулась.
— Он слишком много значит для меня, — Джордж обошел Майкла со спины, несильно сжимая за плечи. — Хочешь забрать? Тогда тебе придется судиться со мной до самого конца. И даже так я не позволю тебе и пальцем его коснуться.
— Джордж, не надо, — Майкл поднял голову.
— Я очень долго думал после всего, что ты сказал, — он опустил голову, встречаясь с голубыми глазами. — «Синдерелла», бесспорно, очень дорога мне. Но и ты не менее важен. Я не могу выбирать между вами. И буду бороться: за возможность быть с тобой и за сохранность компании.
Мелкая дрожь прошлась вдоль позвоночника. Такая приятная, поселившая в сердце надежду на лучшее будущее. Майкл не смог скрыть радостной улыбки, переводя встревоженный взгляд на Роуз, которая, на удивление, выглядела подозрительно меланхолично.
— Это все, конечно, очень трогательно, но у меня есть для вас предложение.
Плечи Джорджа напряглись, ожидая подвох. И только Лука продолжал все также снисходительно улыбаться.
— Бесспорно, я бы очень хотела затаскать тебя по судам, Джордж, — она ударила каблуком по полу.
— Можешь рискнуть, — Джордж приподнял голову, высказывая превосходство и плохо скрытое самолюбие. — Опыт с Лукой мало чему научил?
— Я учитываю факторы риска, которые и не позволят подать иск, — Роуз покачала головой. — И ты, и я имеем огромный вес в мире бизнеса. Одна ошибка и можно лишиться всего. Даже жизни.
— Не смей упоминать мою мать, — процедил сквозь зубы он, сжимая пальцы за спиной.
Майкл с интересом наблюдал за происходящим, затаив дыхание, как уловил взгляд Луки на себе. Непринужденный, но с какой-то загадкой. По коже прошлись мурашки, напоминая больше липкую пленку, которая обволокла все тело. Стало до такой степени неприятно, что Майкл нервно потер руки, желая избавиться от этого фантомного ощущения.
— Мисс Фрайклин, кто же вы такая? — мысли соскочили с языка, оказались озвучены. Майкл удивленно отпрянул, прикусив собственную щеку.
— У меня свои личные счеты с Джорджем, но есть факторы, которые вынудили работать вместе, — Роуз развела руками, как будто это было саморазумеющееся. — Он знает о лазейках, которые оставила Стефани, и нагло этим пользуется.
— Я не виноват, что ты не читаешь бумаги перед тем, как подписать их, — Джордж самодовольно усмехнулся. — Все романы были незаконны, но и не нарушили тех условий, благодаря которым ты могла бы иметь надо мной влияние.
— Может, в этом плане ты и чист, но не твои стажеры, — уголки губ расплылись в легкой улыбке. — Ты ломаешь их жизни, продолжая наслаждаться своей. Так кто из нас еще больший дьявол, Джордж?
— Мы оба друг друга стоим, Роуз. Ты портишь их, направляя сюда, я лишь добиваю.
— Эй, минуточку! — возмутился Майкл, поднимая указательный палец. — Хотите сказать, что я был выращен, как на убой?
— Как же долго до тебя доходило, Тенфорд, — в глазах Луки плясали открытые смешинки. — Это война двух влиятельных людей, которые собрали вокруг себя множество пороков, и породили не мало бед. И ты стал частью этой дурацкой игры.
Вся уверенность испарилась, оставляя неприятное послевкусие. Майкл согнул палец, невольно хмурясь, а во взгляде отразилось самое настоящее непонимание. Насколько Лука говорил правду — он не мог знать, но было в этом взгляде что-то особенное.
— Ты перегибаешь, Лукас, — Роуз обернулась через плечо, смерив строгим взглядом. — Я стараюсь выпускать замечательных специалистов. Джордж — исключение в моем списке компаний для стажировки. Стефани была не глупой женщиной. Подготовила почву для своего сына, чтобы за счет университета смог набрать себе специалистов и не прошлепать компанию.
— Это заслуга Райана, а не моя, — Джордж недовольно поджимает губы. — Я был еще подростком, когда моя мать умерла, и не мог полноценно руководить.
— В любом случае она умело надурила всех, и меня в том числе, — Роуз раздраженно стукнула каблуком об пол. — Но давайте все же перейдем ближе к сути моего приезда. У меня еще по планам посетить другие компании, поэтому время поджимает.
Майкл моментально напрягся, чувствуя себя, как на предсмертном огне. Он прекрасно понимал, что не сможет оспорить решение, которое приняла Роуз, и от этого становилось волнительнее.
— Я не стану забирать Майкла.
— Что? Почему? — удивление сорвалось с языка. Майкл хотел бы обрадоваться, но дурное предчувствие сдавливало всю грудную клетку огромным булыжником.
— Я размышляла над разными вариантами событий, — продолжила Роуз, подперев голову пальцами. — И пришла к выводу, что самым лучшим будет оставить его.
— Но почему? — раздражение отразилось в голосе Джорджа, который подозрительно сощурил глаза.
— Майкл в любом случае будет рваться сюда, а значит раскрытия романа вопрос времени. Мне такая позиция невыгодна. Он довольно импульсивный парень и в «Терра-астра» уследить будет не столь просто, — она склонила голову на бок. — Конечно, я могла бы связать его условиями контракта, но... Я взвесила все факторы и пришла к выводу, что будет лучше оставить Майкла здесь.
— Что ты задумала, Роуз? — сквозь зубы процедил Джордж. Если бы взглядом можно было убивать, он бы уже превратил ее в горстку пепла.
— Майкл останется здесь при одном условии, — Роуз выдерживает драматичную паузу, пока Лука не протянул договор. — Он никогда не сможет отсюда уволиться. Даже, если ваши пути разойдутся, если в должности произойдет скачок вниз, если он начнет плохо работать. Мне плевать, какие факторы приведут к увольнению. Ты не сможешь подписать его, иначе будут последствия.
Сердце бешено забилось в груди, срывая рваное дыхание. Майкл прижал ладонь к левой части, сжимая рубашку. Ощущение дежавю заполнило всю голову, вызвало неприятное ощущение. Он чаще задышал, пытаясь успокоиться от подступившей паники.
— Дарио... — почти шёпотом произнес Майкл одно единственное имя.
— Ты не посмеешь, — Джордж угрожающе сделал шаг. — Не тебе диктовать условия.
— Чего ты так завелся? — Роуз вскинула голову, смерив безразличным взглядом. — Боишься повторить опыт с Дарио?
— Почему ты наказываешь Майкла? — шипение походило на змеиное, но в интонации проскользнула горечь.
— Ты находишь лазейки, чтобы заводить роман — я нахожу способы, чтобы это осталось на твоей совести до конца дней.
Майкл запустил пальцы в волосы, крепко сжимая. Вопрос, который мучал столько времени, получил свой ответ. Дыхание окончательно сбилось, воздуха катастрофически не хватало. Он нелепо отступил назад, пытаясь успокоиться, но паника только усилилась. Сердце ускорило ритм, срывая рваный выдох. «Дарио... Господи, Дарио...» — нервно метались мысли в голове.
Дарио попал в роман из-за интриг Луки, а после оказался связан договором из-за надежд, что сможет быть с Джорджем. Но в итоге остался ни с чем. Весь из себя недоступный и такой колючий, но это лишь способ защититься после всех предательств. И по иронии обстоятельств Майкл тоже попал в роман из-за Луки, и теперь должен связать себя договором из-за надежд на лучшее. Майкл тревожно посмотрел на спину Джорджа, неуверенный, чего бы хотелось на самом деле. Он не желал повторить судьбу Дарио. «Не хочу быть связан договор... Не хочу оказаться у разбитого корыта», — Майкл закрывает лицо руками, пытаясь унять дрожь в теле.
— Не ломай ему жизнь, Роуз, — тихая мольба отразилась в голосе. — Отношения никогда не дают гарантий, что партнерам суждено прожить до самой смерти.
— В таком случае ты можешь ускорить этот процесс, — открытая угроза слетала с языка. — Единственное, что сможет освободить всех твоих птенчиков, так это посмертная отставка.
— Запуская бумеранг, будь готова получить его обратно, — злобно прошипел Джордж, не сводя с Роуз пристального взгляда.
— Ты свой тоже еще не получил полноценно. Поэтому не только мне одной гореть в преисподней, — Роуз протягивает договор. — В конце стажировки Майкл будет изъят отсюда для квалификационного экзамена. Затем мы все пересечемся в университете, где ты передашь мне подписанный договор. Не будет подписи — не будет Майкла и компании.
— Не думай, что тебе сойдет это с рук, — Джордж раздраженно вырывает договор.
— Уже сошло. И все благодаря твоему неумение держать штаны застегнутыми, — она демонстративно делает поклон, развернувшись, и покинула кабинет вместе с Лукой.
Тишина окутала каждый уголок кабинета. В голове не было ни единой мысли, а в ушах стоял шум. Решение Роуз не принесло удовлетворения, лишь подкинуло тревогу. А вопросов стало еще больше. Майкл неуверенно делает шаг, как Джордж резко оборачивается, вынуждая невольно вздрогнуть. Но никто не посмел нарушить эту тревожную тишину.
Компания «Синдерелла» — самая крупная и влиятельная компания в городе. Её начальник, холодный и жестокий Джордж Фрайбер, о котором сложено множество слухов и легенд, дал слабину. Он проявил симпатию к собственному стажеру, такого невинного и когда-то неуверенного, который достиг центра этой паутины тайн и загадок. Липкие нити не собираются давать и шанса на спасение, а проснувшийся паук уже протянул свои мохнатые и такие омерзительные лапы, желая укутать жертву в посмертный кокон перед тем, как уничтожить.
— Прости меня, Майкл, — договор выпадает из рук Джорджа, который нервно взъерошил собственные волосы. — Я все испортил.
— Не говори так, — поспешил утешить Майкл, подходя совсем близко, и обхватил пальцами его лицо. — Мы обязательно со всем разберемся. И распутаем этот клубок тайн и загадок. Но ты должен пообещать, что будешь честным со мной.
— У меня больше нет выбора, — Джордж целует лицевую часть ладони, утыкаясь носом. — Я не смог сберечь Дарио. И теперь подверг опасности и тебя.
— Вместе мы со всем справимся, — он постарался улыбнуться, желая скрыть собственные тревоги. — Я пойду к себе.
Джордж еле видимо кивает, и Майкл покидает кабинет, поспешив в свой. Он прижимается спиной к двери, тяжело выдохнув. Решение Роуз вызвало ненависть в сердце и непонимание такой жестокости по отношению к стажерам.
— Во что я вляпался? — Майкл обреченно бредет к собственному столу. — Секреты Дарио, полное имя Луки, влиятельная сила Роуз, какие-то секреты покойной Стефани, непонятные тайны Лиссандры, еще и сестра Дарио в какой-то опасности... Да? Опасность же? — он глупо улыбнулся, потирая лицо ладонями. — Чтобы разобраться, нужно обратиться к самим корням. Но я же не пойду вызывать дух погибшей Стефани, чтобы понимать всю картину происходящего, — Майкл упирается руками в стол. — Не помню, чтобы мечтал стать детективом. Но я связан с этим всем. Лука не просто так выбрал меня. Втянул в эту историю. И я должен со всем разобраться.
Взгляд зацепился за белый конверт на столе. Без адреса и имени отправителя, запечатанный красным сургучом, на котором остался рисунок в виде розы. Майкл озадаченно вскинул бровь, открывая конверт, и достал сложенный пополам лист, развернув письмо: «Всё томишься в догадках, кто помог Роуз? Кто подставил Дарио? И с какой целью тебя закинули в «Синдереллу»? Ты был так ослеплен любовью, что не заметил самых простых вещей. Я всегда рядом, Майкл. Я слежу за тобой. Думаешь, друзьям можно доверять? Коллегам? И даже ему? Мы с тобой ещё встретимся, и тогда твой паззл сложится, все шестеренки сойдутся, но будешь ли ты прежним? До встречи, маленький ангел».
Дыхание в миг перехватило, и Майкл осмотрелся, словно ожидал, что виновник торжества выйдет из шкафа. «Кто автор письма? — паника сдавила легкие. — Откуда он столько знает? Неужели... я никому не могу доверять в компании?». Дверь в кабинет открывается, и Майкл прячет письмо за спину, резко обернувшись. На пороге появился Джордж, который подходит ближе. Майкл небрежно засовывает листок под рубашку, не желая делиться находкой. Отправитель смог добиться своего, поселив недоверие в сердце.
— Ты в порядке?
— Д-да, — Майкл прикусил язык, удивляясь собственному заиканию.
— Ты весь бледный. Точно все хорошо? — Джордж обеспокоенно обхватывает его лицо ладонями.
— Столько всего разом навалилось, что голова кругом, — он попытался говорить уверенно.
— Не думай сейчас об этом. Ты и так значительно перенервничал. Хочешь заварю тебе чай?
— Чай только усилит панику.
— Это фирменный чай от Райана. Дарио готов душу за него продать, но никогда не признается. Подожди меня пару минут.
Майкл выдавил из себя улыбку, провожая Джорджа взглядом. Как только дверь закрылась, он спешно обошел стол, закинув письмо в самый дальний ящик. Майкл сделал глубокий вдох и медленный выдох, пытаясь восстановить сердечный ритм и успокоиться. Нельзя сейчас показывать свое беспокойство. Кто же стоит за всем этим? Кто тот тайный отправитель, в игру которого они все попали? Казалось, что хуже уже быть не может. Но нет, вполне может. Майкл не хотел проблем. Все, чего желала его душа, так это пройти стажировку, сдать экзамены и быть счастливым. Но у судьбы были свои планы.
— Угораздило же меня влюбиться... — он обреченно упирается руками в стол, закрывая глаза.
И как теперь выбраться из этой паутины событий, сохранив все, что так дорого сердцу?