ГЛАВА 21
— Ты еще смеешь спрашивать? — высоким тоном уточняет Роуз, сложив руки под грудью.
Недовольный взгляд заставил Майкла покрыться мелкой дрожью, а тихий стук каблука еще больше угнетал ситуацию. Он ждал ее, но не сейчас и не сегодня. Надеялся, что сумеет скрыть запретный роман, унести эту тайну с собой вместе с дипломом на руках. Но Роуз явилась негаданно, спутав все карты. Майкл крепче сжимает пальцами папку, опуская взгляд в пол. Он прекрасно знал о правилах, но поддался искушению. Забыл о рамках, перешел границу, сделал то, что нельзя было. Майкл соблазнил Джорджа, сделал своим, стал чрезмерно счастливым, и вот судьба бросает новый камень испытаний, который одним ударом сбил с ног.
— Мисс Фрайклин, позвольте объяснить, — голос предательски дрогнул, и Майкл испытал к самому себе неприятное отвращение.
— Не стоит, Майкл, — резко оборвала Роуз, делая несколько шагов навстречу. — Джордж, мы обсуждали с тобой уже это. И что я вижу? Снова соблазнил стажера.
«Но сейчас все иначе!» — хотелось выкрикнуть, но Майкл вовремя прикусил собственный язык. Он быстро метнул взгляд в сторону Джорджа, лицо которого ничего не выражало. Такой же холодный, недоступный и меланхоличный. Сложно было понять, что на душе и в сердце, и от этого становилось больнее. Майкл уткнулся носом в папку, стиснув зубы. Все пошло наперекосяк из-за секундной слабости поцеловать. «Если бы я только сдержался... Если бы взял себя в руки...» — но возможными сценариями утешение не найти.
— Роуз, тебе ли не знать, что сделал Лука, — раздраженно отвечает Джордж, не сводя пристального взгляда. — Не я соблазнил его.
— Дарио Ривера шутка для тебя?! — Роуз стукнула носком по полу, запрокинув голову, чтобы удержать зрительный контакт. — А как насчет стажеров до него? С кем ты умудрился переспать.
«Был еще кто-то? — Майкл ошарашенно смотрит на Джорджа. — Это... не первый его роман?». На душе стало до боли неприятно, сердце сжалось в тиски. Столько разных мыслей заполнили сознание, что становилось тошно от каждого возможного варианта. А вопросы только прибавились. «Неужели... я лишь развлечение? — он до боли прикусил губу, отвернувшись. — Не может быть... после всего, что между нами было, не может этого быть...».
— Роуз, но я меняюсь, — попытался оспорить Джордж, но вышло нелепо. — Майкл заслужил свою должность путем собственных знаний, а не потому, что спит со мной.
Новая вспышка гнева блеснула адским пламенем в голубых глазах Роуз. Она до скрипа поджимает зубы, делая шаг вперед. Майкл испуганно попятился назад, ощущая давящую атмосферу в кабинете.
— Ты еще и спишь с ним?!
Мелкая дрожь прошлась по телу Джорджа, вынуждая невольно дрогнуть. Он обреченно выдохнул, прикрывая веки пальцами. Возразить было нечем, сам же попался в словесную ловушку.
— Джордж, ты знаешь правила. Никаких романов, — Роуз нервно стучала каблуком по полу. — Скандал с Лукой породил не мало проблем, как и последствия для Дарио. Теперь я не могу быть уверена в твоем профессионализме.
— Я никогда не возвышал стажеров, если они этого не заслуживали. Это просто секс, который не продвинет по карьерной лестнице в моей компании, — Джордж раздраженно повел бровью, складывая руки на груди.
Майкл крепче стиснул пальцами папку, борясь с желанием высказаться здесь и сейчас. Слова Джорджа ранили в самое сердце, затронули до глубины души. Неприятная боль осела на горле, вызывая хрип. Язык, казалось, прилип к нёбу, не желая шевелиться или хотя бы пытаться себя защитить. Майкл не желал усугублять ситуацию, но то, что говорил Джордж, не приносило плодов. Только сплошное разочарование.
— Нет, нет, нет, с меня хватит твоего отношения, — Роуз нервно прижала пальцы к вискам, слегка помассировав, и плавно запустила в волосы, сильно сжимая кожу головы. — Я устала разгребать то дерьмо, которое остается из-за твоих похождений. Только из-за того, какие сильные знания ты давал стажерам, я пыталась уладить каждый конфликт, но мое терпение подошло к концу.
— Мисс Фрайклин, о чем вы? — тихо пискнул Майкл, не сразу узнав собственный голос, и прочистил горло.
— Ты разочаровал меня, Майкл Тенфорд.
Невидимая пощёчина прошлась по лицу, выбила весь дух. Папка выпала из рук. Роуз завела пальцы назад, собирая на мгновение волосы, а Майкл безутешно смотрел в одну точку, куда-то сквозь нее. Слова Роуз добили, опустошили изнутри. Пальцы невольно дернулись, и Майкл с трудом удержал равновесие, чтобы камнем не упасть на пол. Он пару раз моргнул, а губы разомкнулись, но ни единого звука не слетело. Слова хаотично метались в сознании, но не складывались в полноценные фразы. Майкл пару раз моргнул, прикусив до боли щеку, чтобы сдержать порыв эмоций.
— Я с самого начала чувствовала подвох, ведь не видела тебя в компании «Синдерелла». Ты — прекрасный ученик, хороший стажёр, но Джордж был не для тебя. Его методы обучения слишком специфичны, и ты не доставал до них, — голос стал спокойнее. Роуз пригладила волосы, сложив руки на груди. — Я одобрила твою стажировку в «Терра-астра», но за неделю до подачи списков ко мне пришел Лука. Убедил отправить тебя именно сюда. Гарантировал, что я не разочаруюсь в выборе. И я доверилась ему, не смотря на прошлое, — нервная усмешка слетела с губ, которые скривились в отвращении. — И что я вижу? Лучший студент университета крутит роман с директором крупной компании, и добивается успехов через постель. Ты — сплошное разочарование.
— Не смей так говорить, Роуз, — Джордж тихо зашипел. — Майкл действительно прекрасный специалист. И наш мимолетный роман никак не характеризует его, как личность.
«Мимолетный...?» — повторный удар стал решающим. Майкл заметно отступил, тяжело задышав. Голова пошла кругом от происходящего, информация сложней усваивалась. Он стал разочарованием университета и мимолетной слабостью президента многомиллиардной компании. Жизнь в один момент разделилась на две части, выбивая весь воздух из лёгких. Так хотелось сделать спасительный глоток, но отчаяние тянуло на дно, не давая и шанса на спасение.
— Мне относительно плевать, — взгляд Роуз изменился, стал более холодным. — Я предупреждала тебя, Джордж. В тот самом телефонном звонке, когда Майкл впервые переступил порог твоего кабинета. Но ты решил пренебречь угрозами. И теперь сполна заплатишь за последствия.
Майкл невольно поежился. Ситуация ухудшалась с каждым новым словом, превращалась в настоящее бедствие. Джордж и Роуз сверлили друг друга взглядом, пытаясь одержать победу хотя бы в словесной битве. Майкл теперь не был уверен, что жаждет завершить стажировку именно здесь. Хоть ему и нравилось в компании «Синдерелла», находиться в этой паутине тайн и загадок, смеяться и общаться, но были и другие факторы, которые становились на вторую чашу весов. Сейчас Майкл жаждал поговорить начистоту с Джорджем, услышать объяснение сказанному, расставить все точки. Он нервно закрыл лицо руками, тихо выдыхая.
Их первая встреча была нелепой. Майкл первое время дышать боялся рядом, не то, чтобы говорить. Сколько между ними было стычек и глупых ситуаций, от которых теперь бросает лишь в смех. А сейчас Майкл чувствовал себя на едином уровне с Джорджем, позволяя себе в разы больше вольностей. Готов ударить и даже повысить голос, а, оказавшись прижатым, нелепо извиняться.
Майкл вспомнил и тот момент, когда впервые научился играть в рулетку. И пусть все было спланировано, но эмоции нельзя купить. Знакомство с Ариадной было удивительным, как и попытки подружиться с Райаном. Перед глазами мелькнули воспоминания первого поцелуя и проигранное желание. Джордж так и не загадал его, заставляя томиться в неведении. «Синдерелла» стала настоящим кладезь воспоминаний, которые подарили эмоции, ощущения и новые знакомства. И терять все это так не хотелось, как и самого Джорджа.
— Майкл?
Он пару раз моргнул, прикоснувшись к собственным щекам. Майкл и сам не заметил, как растрогался от воспоминаний, и постарался быстро утереть предательские слезы. Он не был готов проститься со всем, что подарил почти год стажировки.
— Извините, — совсем тихо прошелестел Майкл, чувствуя себя смущенным, но находит в себе смелость озвучить то, что на душе: — Мисс Фрайклин, компания «Синдерелла» стала чем-то больше, чем стажировкой на год. Мне понадобилось столько времени, чтобы добиться расположения всех сотрудников, и... его тоже, — он указал на Джорджа, который даже склонил голову на бок. — Я знал... знал, что нам запрещено иметь роман, но его вины здесь нет. Это я поддался искушению, это я хотел во всем ему нравится и не заметил, как моя симпатия вышла за границы. Но, мисс Фрайклин, я не готов расстаться с ним. Между нами столько всего произошло.
— Нет. Ничего. Невозможного. — отчеканила каждое слово Роуз с таким хладнокровием, что у Майкла пробежался табун мурашек под кожей. — Правила на то и правила, чтобы их соблюдать, а не нарушать .
— Но ведь вы тоже не идеальны, — прозвучало грубо, от чего Роуз неприятно скривила губы, а Джордж удивленно моргнул. — Неужели ни разу не нарушали правила? Не пытались даже?
— Нужно уметь скрывать нарушение, — она недобро щурит глаза, осматривая Майкла с головы до ног. — В этом романе виноваты вы оба.
— Мисс Фрайклин, прошу вас! — отчаянные ноты слетели с губ, вынуждая Майкла крепче сжать пальцы в кулак. — Вам необязательно рассказывать о нас. Почему вы так принципиальны?
— Один раз я уже закрыла глаза и это превратилось в бесконечное колесо Сансары, — Роуз тихо выдохнула, поставив одну руку поверх другой. — Но я могу пойти на уступки.
— Чего ты хочешь? — плохо скрытое раздражение скользнуло в голосе Джорджа, который отодвинул Майкла назад.
— У меня есть замечательное, вакантное место для Майкла в компании «Терра-астра», — неспешно начала она, приложив указательный палец к губам. — Я заберу Майкла туда, как и хотела с самого начала. Он с нуля поднимется по карьере, начиная вновь с позиции «стажёр». Таким образом, я скрою ваш роман. Майкл получит перспективы, а ты — возможность сохранить компанию.
— Но?
— Если один из вас откажется, то я придам огласке произошедшее здесь. Майкл потеряет диплом, а компания «Синдерелла» будет закрыта и ликвидирована за многократные нарушения и домогательства, за сексуальное принуждение.
Каждое слово отдельно засело в голове Джорджа. Выбор был невелик и слишком очевиден, но не в сложившейся ситуации. Он ожидал любое решение от Роуз, но никак не это. Джордж помнил свой давний опыт с Дарио и Лукой... помнил, как тогда разразился сильнейший скандал, все стало под угрозу. Тогда они оба потягались везде, где только можно было, чтобы очистить собственное имя и снять возможные обвинения.
— Это несправедливо, — нарушает гнетущее молчание Майкл. — Почему бы просто нас не оставить в покое?
— Майкл, замолчи, — грубо одернул Джордж.
— Нет! — огрызнулся он в ответ. — Мисс Фрайклин создает проблему на ровном месте, хотя наша ситуация отличается. Она может сделать вид, что нич-
— Майкл Тенфорд, закрой рот! — голос отдал холодной сталью, пронзил в самое сердце острой стрелой.
Майкл прикусил кончик языка, заметно съежившись. Он уже и позабыл каким бывает Джордж грубым и отвратительным, больно бьющий по душе.
— Но я правда... не понимаю... — почти шёпотом прохрипел Майкл, опасаясь нового удара.
— Ты еще слишком юн, чтобы осознать всю тяжесть преступления, — Роуз тяжело выдохнула, прикрыв глаза. — Я дорожу репутацией университета и подобное может сильно навредить. Если это вскроется самым нелепым образом, нам уже не отмыться будет от позора. И поток абитуриентов уменьшится, — она подняла ладонь, не позволяя никому говорить. — Только из уважения к Стефани, царство ей Небесное, я даю тебе выбор, Джордж. Я многим обязана, и это меньшее, что я могла бы сделать для нее. Когда я приеду в следующий раз, то будь добр дать четкий ответ. И, Майкл, — Роуз пристально посмотрела на Майкла прежде, чем развернуться, — в бизнесе нет места чувствам. Люди не меняются, и в твоих же интересах думать о себе, а не других.
Стук каблука отразился об каждую стенку и угол кабинета. Роуз не прощается, уходит также бесшумно, как и появилась. Тишина давила со всех сторон, перекрывая кислород. Майкл рвано вдохнул, стараясь унять дрожь в теле. Разные мысли метались в голове, но ни в одной не было дельного решения. Он неспешно обернулся, посмотрев на Джорджа.
— Почему? — еле слышно слетело с губ. — Мы ведь взрослые люди, так почему не можем быть вместе?
— Ты еще студент, который связан обязательствами перед университетом. А теперь подумай: ты — директор, который узнал, что студент крутит роман с начальником. Не задашь ли сам себе вопрос: «насколько профессионально оценивали его качества?», — голос был тихим, но плохо скрытое раздражение то и дело отдавалось неприятными интонациями. — Помимо этого, был нарушен пункт соглашения. А у меня это не первый косяк.
— Но я получил все это не за красивые глазки, — Майкл отчаянно взмахнул руками.
— Роуз этого не видела, и не может верить лишь словам студента, — покачал головой Джордж.
— Это все равно нечестно, — шепчет одними губами он, запуская в волосы пальцы. — Мы ведь можем все переиграть. У нее нет доказательств.
— Я не могу так рисковать.
Неприятное чувство заскребло под ребрами, вызывая отвратительную пульсацию в виде боли. Майкл на мгновение замер, медленно переводя взгляд на Джорджа, и опустил руку. Волосы приняли небрежный вид. Он пару раз моргнул, пытаясь полностью осознать то, что услышал, и нервно сглотнул. Интонация Джорджа не пришлась по душе, таила в себе что-то большее, чем есть на деле.
— Что ты хочешь этим сказать?
— Давай будем честны, Майкл, — неспешно начал Джордж, отводя взгляд. — Нам обоим было бы лучше замять этот роман и выполнить условия Роуз.
— Ты же не серьезно, верно? — тяжелый выдох сорвался с уст, стал болезненным и таким отвратительным. Майкл поджал губы, невольно закивав отрицательно головой. — А как же все, что между нами было?
— Это был просто секс.
То, с каким безразличием это было сказано, задело каждую душевную струну, заползло мелким паразитом в сердце, грозясь остаться кровоточивой раной. Майкл шумно вдохнул, но выдоха так и не последовало. Постепенное опустошение заполнило разум, отозвалось шумом в ушах. Горло сдавило, что стало тяжело дышать. Он отказывался верить в услышанное. Сердце защемило, от чего Майкл невольно приложил ладонь, сжимая между пальцами ткань рубашки.
— Это все, что ты можешь сказать? — Майкл глупо моргнул, не желая прекращать диалог.
— Майкл, у тебя может быть блестящее будущее, — Джордж развел руками в стороны. — Так почему ты хочешь отказаться?
— Потому что я не ты! — в сердцах выкрикнул он, сжимая пальцы в кулак, лишь бы избавиться от предательской дрожи по всему телу. — Я не могу поставить бизнес выше чувств. Просто... не могу. Я думал, что между нами все серьезно.
— Плохо думал, значит, — тихий выдох слетел с уст.
— Я думал... нет, был уверен, что смогу изменить твои взгляды на жизнь, — голос постепенно осел, вызывая боль в горле. Майкл с трудом сдерживался, только бы не начать плакать. Не здесь и не сейчас он будет показывать свои эмоции.
— Я никогда не предам собственные принципы, — Джордж заметно хмурится, опуская взгляд. — Эта компания слишком много для меня значит. Может, однажды ты поймешь.
— А ты не хочешь понять меня?! — Майкл невольно перешел на крик, переставая иметь контроль над бушующей бурей в душе.
— Не я признался в любви в тебе, — он делает шаг назад, присаживаясь на край стола. Но взглядом не одарил. — И не я счел этот роман чем-то серьезным.
— Почему ты не смотришь на меня? — он больно прикусил губу, сдерживая порыв эмоций. — Джордж, почему ты не смотришь?
Но ответа не последовало. Джордж уперся ладонями в стол, опуская глаза в пол. За весь диалог Майклу так и не удалось поймать на себе хоть раз его взгляд. Сердце ускорило ритм, срывая дыхание.
— Не могу поверить, — совсем тихо проговорил Майкл, сжимая пальцы в кулак. — В этом флирте виноват только ты. И в моей влюбленности тоже виноват ты один! — он делает шаг, вовремя себя остановив, и затем отступает назад. — Ты и только ты виноват в том, что я чувствую! Ты... ты... — Майкл тихо всхлипнул, поджимая губы, которые невольно задрожали, и еле слышно прошептал: — Любить Вас — моя самая большая ошибка.
Неприятная дрожь прошлась по телу Джорджа, обволакивая настоящей, тонкой пленкой. Он резко поднимает голову, встречаясь с голубыми глазами Майкла, в которых не было ничего, кроме боли и сожаления. На языке не было дельных фраз, а в голове стоял настоящий хаос.
— Будь по Вашему, господин Фрайбер, — тихо прошипел Майкл, спешно вытирая собственные слезы, и развернулся спиной.
— Майкл...
Но Майкл не желал слушать, развернувшись на пятках, и поспешил покинуть кабинет. Достаточно двери было закрыться, он сорвался на бег, желая заглушить боль внутри себя. Ресницы намокли от подступивших слез, но Майкл сдержал порыв нарастающей истерики. Подавляемые эмоции неприятно осели на горле, вызывая хрип. Он нервно нажимал на кнопку лифта, до боли прикусывая нижнюю губу. Нахождение в компании с новой, фантомной силой сдавило не без того хрупкое тело, мешая полноценно дышать. Майкл чувствовал, как его душит одно лишь осознание произошедшего. И стены «Синдереллы» в миг стали такими чужими и отвратительными. Майкл выбежал из лифта, желая как можно скорее покинуть офис и желательно никогда более не возвращаться.
— Майкл? — встревоженный голос Луизы тронул струны души, вызвал странный мандраж. — Майкл, ты куда?!
Но Майкл молча одевался, ругаясь на собственную неуклюжесть. Не было ни сил, ни желания общаться хоть с кем-либо, как и объясняться. У основания лестницы Луиза все же нагоняет Майкла, крепко схватив за запястье. Морозный ветер вынуждал ее мелко дрожать, покрывая кожу мурашками. Пряди у лица развевались, от чего Луиза заложила каждую за ухо, не сводя обеспокоенного взгляда. Майкл чувствовал вину за тревогу, которую испытывала Луиза, и особенно за то, что она лишь в одной блузке и юбке стоит на морозе, пытаясь удержать.
— Луиза, отпусти, — он дернул рукой. — Ты можешь заболеть, вернись в офис.
— Только с тобой, — голос был тверд, а пальцы крепче сжали чужое запястье. — Рабочий день еще не окончен, что скажет Джордж?
— Пошел он к черту! — ядовито выплюнул Майкл, грубо выдернув руку. — Хочет уволить — пусть увольняет. Ноги моей больше не будет в этой проклятой «Синдерелле».
— Что тебе сказала Роуз? — сердце Луизы бешено билось в груди, срывая дыхание. Она побежала вниз по лестнице, следом за Майклом. — Майкл, что случилось? Почему ты уходишь?
Майкл резко остановился, нервно поведя бровью. Каблук Луизы неудачно скользит по ледяной лестнице, взывая к страху. Это не уходит от взора Майкла, который успевает ее подхватить, не позволяя удариться. Ледяные руки Луизы вызвали дрожь и одновременно злость за безрассудство.
— Луиза, вернись в офис, — настойчиво требует он. — Ты ведь женщина. Если заболеешь, долго лечиться будешь.
— Но как я могу бросить тебя в такой ситуации? — Луиза крепче сжала теплые пальцы Майкла. — Почему ты уходишь?
— Я благодарен тебе за заботу и за все, что ты сделала, но иногда в жизни происходят ситуации, когда все кардинально меняется, — Майкл мягко развернул ее к лестнице, помогая сделать несколько шагов, но сам не сдвинулся с места. — К сожалению, сегодня это коснулось меня.
— Ты ведь вернешься? — в голосе слышится мольба.
Но Майкл не ответил, потупив взгляд. Новый порыв ветра выдернул пряди волос, поднимая в воздух. Луиза не стала испытывать собственный организм на выносливость, поднимаясь по лестнице. Майкл поспешил отойти от офиса как можно дальше, даже не обернувшись. Но спиной чувствовал пристальный взгляд Луизы, которая ощущала себя бессильной.
Погода была подстать настроению: холодной, завывающей и такой неприятной. Пронзала до самых костей, путалась снежинками в волосах, морозила лицо. Майкл шел, не разбирая дороги, сбивая прохожих. Шагал так быстро, словно за ним велось преследование. Душа выла и болела, сердце отзывалось покалыванием между ребер. Майкл смотрел себе под ноги, не переставая прокручивать диалог в кабинете. Слова Роуз засели плотно в памяти, пуская корни. Фразы Джорджа вынуждали фантомные раны кровоточить. Было сложно уложить в голосе произошедшее, но еще тяжелее признать самому себе, что было слишком наивно влюбиться и ждать взаимной отдачи.
«Он всегда выбирал бизнес, так почему я решил, что могу стать особенным? — он злобно пнул сугроб и снег разлетелся в разные стороны. — С чего я решил, что Джорджу нужен кто-либо, кроме него самого?». Взгляд зацепился за вывеску кафе, которое было через дорогу. Воспоминания сорвали нервный выдох, а холодок прошелся вдоль позвоночника.
«Думаю, тебе достанется хорошая компания с отличным начальником, с которым прекрасно поладишь и может даже сблизишься», — слова Эрика эхом отозвались в памяти, вынуждая зажмуриться. Если бы Майкл знал, чем все обернется, умолял бы Роуз перевестись в другую компанию, только не под руководство Джорджа. Кто бы мог подумать, что слова Эрика так больно сойдутся с действительностью: «Синдерелла» была не просто хорошей компаний — самой лучшей на рынке. Джордж был прекрасным наставником, который замечал успехи и старался поощрять, поднимая по карьерной лестнице. И именно с ним выпала возможность сблизиться до такой степени, что неуверенные вдохи превратились в томные и такие желанные.
— Боже, выйди из моей головы! — Майкл злобно сжал собственную голову, нервно покрутив. — Не хочу вспоминать о том, что было!
Прохожие подозрительно покосились, поспешив по своим делам. Майкл недовольно фыркнул себе под нос, пересекая дорогу, и зашел в кафе. Приятный аромат кофе ударил в нос, согревая. Он находит свободный столик у окна, словив новый порыв ностальгии от воспоминаний. В первый же день распределения Майкл с друзьями сидел именно здесь, лениво поедая подтаявшее мороженое, и беспокоясь о стажировке. Он проводит пальцами по деревянной поверхности, присаживаясь, и грустный выдох слетает с губ. Раньше всегда сидел с Эриком и Клеманом, а теперь в самый сложный период жизни остался совсем один. Майкл достал телефон, открывая общий чат с друзьями, но не нашел к себе силы отправить хотя бы смайлик. Пальцы отказывались слушаться, так и зависнув в сантиметре от клавиатуры. Тело мелко задрожало, переставая находиться в напряжении, которое блокировало все, что было на душе. Телефон выпал из рук, глухо ударившись об поверхность стола. Майкл сомкнул руки вместе, уперевшись лбом, и сильно зажмурился. Губы предательски задрожали, срывая рваное дыхание, а с ресниц упали первые слезы.
Воспоминания душили, терзали изнутри. Слова и фразы колом стояли в памяти, снова и снова прокручиваясь, как на самой дешевой пленке. Майкл чувствовал себя впервые так одиноко. Его окружали люди, которые готовы были поддержать, но не хотелось с ними делиться переживаниями. Майкл не чувствовал себя в безопасности, если посвятит еще кого-то в этот проклятый, служебный роман. Слезы бесконтрольно стекали по щекам, новые всхлипы вынуждали тело содрогаться каждый раз. «Почему? Ну почему? — в отчаянии спрашивал себя Майкл, проведя тыльной стороной ладони по щекам. — Чем я заслужил это?».
Жизнь — удивительная, но такая сложная штука. Каждый раз задается один и тот же вопрос, на который никогда нет ответа. Майкл жаждал понять, но все ниточки нарочно ускользали из рук, не давая возможность ухватиться. Он делает глубокий вдох, уловив взглядом движение в окне, и повернул голову. В этот самый момент Дарио повернулся следом, резко хватая Луизу под локоть, и указал пальцем. По телу Майкла прошелся озноб, взывая к панике. Он не успел сообразить, как Дарио и Луиза оказались на пороге кафе. «Что они здесь делают?» — нервно метались мысли в голове.
— Почему я должен искать тебя по всему району? — Дарио злостно ударил по столу, позволяя Луизе сесть первой.
— Я не просил, — прозвучало холодно и грубо.
— Майкл, не груби, — Луиза обеспокоенно сцепила пальцы. — Мы ведь переживаем за тебя.
Майкл в ответ покачал головой, принимая попытку подняться.
— Так не пойдет, Тенфорд, — Дарио кладет ладонь на его плечо, силой вынуждая сесть обратно. — Ты не можешь убегать всю жизнь. Рано или поздно прошлое все равно тебя настигнет, и будет только хуже.
— По себе судишь? — Майкл недовольно уперся руками в колени.
Дарио крепче сжал чужое плечо, через силу проглатывая обиду. Как же ему хотелось ответить колкостью, но сейчас был не самый удачный момент.
— Райан рассказал, что приезжала Роуз. Это ты из-за нее так убегал?
— И да, и нет, — ответ уклончивый.
— Майкл, я не настолько терпеливый, как Луиза. Не вынуждай меня силой выбивать из тебя слова, — открытая угроза слетела с губ.
— Я не уверен, что готов делиться этим сейчас, — Майкл тяжело вздохнул, подвигаясь ближе к окну, лишь бы никто не трогал. — Мне нужно побыть одному, все осмыслить, и решить, что делать дальше.
— Не стоит принимать важные решения на горячую голову, — спешно заговорила Луиза. — Мы можем помочь принять наиболее выгодный вариант.
— Сомневаюсь, что в данной ситуации вы хоть как-то сможете помочь, — он кривит губы, положив руки на стол. — Все куда сложнее, чем кажется.
— Поделись с нами, — Дарио присаживается рядом, закинув одну руку на спинку дивана. — Даже, если мы не сможем помочь, хотя бы выслушаем. И тебе станет легче.
— Майкл, не закрывайся от нас.
Он смерил их опустошенным взглядом, тихо выдохнув. Дарио и Луиза проделали весь этот путь только ради того, чтобы поддержать. Ушли с работы, никому не сказали, проявили своеволие. Майкл шмыгнул носом, проведя пальцами по щекам, чтобы убедиться, что больше не плачет. Было так чуждо сидеть с Дарио и Луизой там, где в самом начале стажировки он сидел с Эриком и Клеманом. Все поменялось в одно мгновение, не давая времени на подумать.
— Майкл, мы не чужие тебе люди, — Дарио невольно ударил кулаком по столу, теряя терпение. — Кто все время был с тобой? Кто поддерживал? Благодаря кому ты влился в коллектив?
— Дарио, ты давишь на него, — осторожно подметила Луиза, прикоснувшись пальцами к его сжатому кулаку. — Майкл не такой, как ты. С ним не пройдут подобные методы.
— Чего ты боишься? — голос был меланхоличным, но с легкими нотками раздражения. — Мы знаем о вашем романе.
— Нет больше никаких «нас», — глухо произнес Майкл, пару раз моргнув.
Дарио и Луиза озадаченно переглянулись. Вопросов стало куда больше, чем ответов.
— Ты был прав, — он кривит губы в усмешке, посмотрев на Дарио. — Мне стоило убегать, когда выпал шанс. Я ничего не знаю о Джордже. И уже не узнаю.
— Хотел бы я услышать это в иной ситуации, — Дарио не испытывал радости. — Так что произошло?
— Роуз поставила нас перед выбором, — Майкл нервно поглаживал большие пальцы. — Я думал... Был уверен... Я просто... — слова не шли, никак не собирались в единые фразы. Язык отказывался поворачиваться, а мысли хотели навсегда остаться только в голове.
Пальцы Дарио касаются прохладной ладони Майкла, несильно сжимая. От него исходило приятное тепло, которое успокоило сердце. Майкл глубоко вдохнул, пытаясь справиться с появившейся тревогой в голове. Мысли до такой степени поглотили, что отзывались невольным подрагиванием ноги под столом. Дарио сел чуть ближе, взяв руки Майкла в собственные ладони, и несильно сжал. Взглядом изучал его состояние, уходя в задумчивость. Майкл нервно покачал головой, скрестив ноги под стулом, и устремил взор на пальцы рук своих и чужих. Такой незначительный жест помог успокоиться.
— Роуз предложила замять это дело, но при условии, что я покину «Синдереллу» и, соответственно, Джорджа. В ином случае мы оба проиграем в этом, — Майкл невольно сжал чужие пальцы.
— Но у нее нет доказательств, — напомнила Луиза. — Она не сможет выдвинуть обвинение, если даже ты откажешься уходить.
— Роуз не глупая женщина. Если она имеет полномочия ставить условия, значит Лука что-то подбросил, — Дарио хмурится, отстраняясь.
Майкл ощутил неприятный холодок там, где недавно были его пальцы. Осознание, как настоящая лампочка, вспыхнуло в голове, вскрывая самые потаенные секреты.
— Новый год.
— О чем ты? — Дарио откинулся на спинку дивана, лениво переводя взгляд.
— В Новый год мы с Джорджем впервые поцеловались, — Майкл смущенно отвел взгляд в сторону окна. Говорить о таком было слишком. — Мне тогда показалось, что я слышал звук в коридоре. Но, когда мы с Джорджем вышли, никого не было. После я и не вспоминал об этом до сегодня.
— Думаешь, что Лука уже тогда был в офисе, но мы просто не заметили его из-за того, что перебрали с алкоголем? — во взгляде Луизы отразилось самое настоящее осознание, от чего она отпрянула от стола, уперевшись ладонями. — Божечки, как так вышло?!
— Лука стал появляться в офисе за пару месяцев до произошедшего, — Дарио задумчиво запрокинул голову к потолку. — И как раз в этот период Джейк потерял свои запасные ключи от офиса. Тогда никто из нас не придал этому значение.
— Какая фамилия у Луки?
— Кастели. Его зовут Лука Кастели. Ты забыл?
— Когда мы встретились впервые, он представился, как Лука Адамсон, — Майкл повел уголками губ, посмотрев на каждого поочередно. И как он умудрился пропустить столь важную деталь? — И уже тогда понял, что мне нравится Джордж, хотя я сам еще не до конца пришел к этому осознанию.
— Твою мать! — выругался Дарио, резко принимая позу сидя, и ударил ладонью по столу.
Бариста сомнительно одарил их взглядом, сощурив глаза. Майкл пихнул Дарио в плечо, прося вести себя более прилежно, и не привлекать к себе лишнее внимание.
— Теперь все понятно. Картинка сложилась.
— Мне лично ничего не понятно, — недовольное ворчание слетело с губ.
— Слушай внимательно, чтобы ничего не упустить, — Дарио повернулся полубоком, пристально посмотрев на Майкла, который невольно вжал голову в плечи. — Роуз считает тебя недостойным, определяя в компанию «Терра-астра». Лука находит твое дело и понимает, что у вас схожая внешность, и в его голове зреет план мести. Нехитрым способом убеждает Роуз отправить тебя в «Синдереллу», пытаясь дистанционно положить под Джорджа. Джордж отсылает еженедельно отчёты Роуз, тем самым Лука буквально следил за каждым твоим успехом, провалом и шагом. Он приезжает в момент, когда вы с Джорджем находитесь в рабочих отношениях, но не таких формальных. Ты зовешь его по имени, — Дарио на мгновение замолкает, а по лицу скользнула легкая задумчивость. Казалось, он боролся с собственным противоречием в душе, или пытался сам себя в чем-то убедить. И тихий выдох дает ответ: — Его полное имя: Лукас Адамсон-Кастели. Или просто: Лука Адамсон. Вторую часть фамилии он использует редко и о ней мало кто знает.
— Случайности не случайны, — совсем тихо прошелестела Луиза.
— Хочешь сказать, что все события, которые я пережил, произошли из-за одного человека, который нашел во мне разменную монету ради собственной мести? — опешил Майкл, полностью забывая о своей обиде на Джорджа.
— Не просто монету, Майкл, — Дарио покачал головой. — Лука не простой человек. Ему жизненно необходимо избавиться от «Синдереллы», а не от самого Джорджа. Служебные романы — отличный повод, чтобы засудить и закрыть компанию. Но я так и не смог раскрыть его мотивы. Мне казалось, он озлоблен из-за отказа и, что Джордж выбрал меня. Но все куда более сложнее, чем я предполагал, — он обреченно запрокидывает голову, закрывая лицо руками. — Лука проникает в офис в Новогоднюю ночь, ведь знает, что все будут пьяные и никому не поверят, если даже кто и увидит его. Он невольно становится свидетелем твоего поцелуя с Джорджем. Это сбивает начальные планы, но дает почву для новых. Лука выжидает, как самый настоящий лис. Не бежит к Роуз с компроматом, а ждет, когда ты окончательно осознаешь влюбленность, чтобы выбор был сложным и невозможным.
— Но какова конечная цель всего этого? — Луиза искренне не понимала происходящее.
— Я не знаю, — обреченный выдох слетает с губ. — Лука всегда был непостижим в уместном плане. Его мотивы и действия сложно понять, можно только догадываться. Но, имея на руках компромат, Лука ждет подходящего момента, все чаще появляясь в офисе. И в тот последний раз... словно он давал возможность тебе уйти без последствий, дал право выбора, но никто не понял.
— Но теперь мы можем переиграть его, — воодушевление прошлось приятной дрожью. Луиза подвинулась ближе к столу, боясь спугнуть удачу. — Чтобы не сказала Роуз, одной фотографии недостаточно, если там ничего не видно. Она тоже рискует, поэтому предлагает варианты, чтобы остаться победителем в этой игре.
— В этом нет смысла, — голос Майкла оборвал все хорошее настроение, настолько холодно прозвучал. — Я ничего не стою в жизни Джорджа. Он выбирал и будет выбирать бизнес.
— Он отказал тебе? — Дарио удивленно моргнул.
— Это уже неважно, — он покачал головой, принимая попытку вылезти из-за стола. — Я благодарен вам за поддержку, но в детективов поиграйте без меня. Я перевожусь в другую компанию.
— Что?! — одновременно произнесли Дарио и Луиза, посмотрев на Майкла, который успел вовремя выскочить из-за стола прежде, чем мог оказаться быть пойманным. — Ты не можешь, Майкл!
— Я не Лука и не ты, Дарио. Я — это я, — Майкл постарался улыбнуться, но вышло слишком натянуто. — Я не стану бороться, пытаться или на худой конец мстить. Если наш роман для Джорджа — «это был просто секс», то что я могу? Правильно он сказал: «не он признался мне», а это сделал я. И меня отвергли.
— Майкл, подожди! — Дарио подскочил со своего места, хватая его за руку. — Ты не можешь бросить все прямо сейчас, когда финал так близок.
— Именно поэтому и бросаю. Мой финал уже случился.
Он повернулся спиной, направляясь к вешалке с одеждой. Желание бороться агрессивно глушилось собственной гордостью. Майкл любил себя, чтобы унижаться перед человеком, который в любом случае сделает выбор не в его пользу. Но боль разрасталась с новой силой, вынуждая поджать губы, лишь бы не дать ни единой эмоции вырваться наружу. Луиза слегка потянула Дарио за рукав пиджака, кивая головой в сторону Майкла, плечи которого содрогнулись. Они обошли его с двух сторон, становясь напротив.
— Майкл, — совсем тихо позвала Луиза, прикладывая ладони к щекам Майкла, и провела большими пальцами, вытирая слезы. Жест был по истине заботливым и таким материнским. — Тише, не плачь.
Тело невольно содрогнулось. Майкл опустил взгляд, чувствуя себя загнанным в угол. И только забота Луизы не позволяла окончательно уйти в себя. Ее прикосновения напоминали материнские, возвращая обратно в детство. Она прижалась лбом к его, не переставая поглаживать по щекам. Дарио ощутил себя неловко, словно подсматривал за слишком личным. Видеть Майкла в подобном виде было необычно, и вызывало противоречие в душе.
— Не стоит из-за него плакать, ангелочек, — тихо шептала Луиза, с особой нежностью обнимая за шею, и положила ладонь на затылок. — Что он сделал? Только скажи и я ему устрою райскую жизнь.
— Я сам виноват, — всхлипнул Майкл, утыкаясь в плечо. — Знал правила и все равно нарушил.
— Не смей обелять его, Майкл, — строго произнес Дарио, складывая руки на груди. — Вы оба виноваты в сложившейся ситуации. И вместе должны нести ответственность за содеянное.
— Дарио, ты не помогаешь, — шикнула Луиза. — Не умеешь поддерживать — держи рот закрытым.
Дарио демонстративно закатил глаза, недовольно фыркнув. Пальцы нервно сжали собственное предплечье, но фразы так и остались не сказанными. Он понимал чувства Майкла, но не полностью. Их ситуации в корне отличались, и каждый ощутил свою боль от этого служебного романа. И единственное, что их отличает: у Майкла есть право выбора.
— Когда Роуз планирует вернуться за ответом? — Луиза отстраняется, стряхивая фантомные пылинки с его пиджака.
— Не знаю, но думаю в кратчайшие сроки, — тяжелый и такой угнетающий выдох сорвался с губ.
— Все проблемы решаемы. Роуз эта твоя не королева земли, — она подхватывает свое белое пальто, накидывая на плечи. — А сейчас мы едем в офис.
— Луиза, опять ты за свое? — Майкл открыто негодовал, нахмурив брови.
— Прежде, чем ты начнешь прогуливать стажировку до приезда Роуз, сначала нужно разрешить вопрос с Джорджем, — Луиза важно подняла палец вверх. — Я не оставлю это просто так, — и первая покинула кафе.
— Почему бы ей просто не оставить эту ситуацию? — он обреченно потер веки глаз, ощутив ладонь на плече.
— Луиза — настоящий борец за справедливость, — Дарио еле заметно улыбнулся, мимолетно приобнимая Майкла, и также быстро отстранился. — Когда у меня возникли проблемы с Джорджем, она первая пошла выяснять с ним отношения.
— Луиза, как мама, — теплая улыбка озарила лицо. — Всегда защитит и поддержит. У нее очень заботливые прикосновения.
— Стефани была матерью для «Синдереллы» и ее место заслуженно заняла Луиза, — Дарио галантно открыл дверь, выпуская Майкла на снежную улицу. Луиза стояла внизу лестницы, делая шаги вперед и назад. — Не представляю компанию без нее.
— Почему ты помогаешь мне, Дарио? — столько время мучающий вопрос все же был озвучен. Майкл прячет руки в карманы куртки, глянув на Дарио. — Я твой проект и так могу довести, для этого необязательно играть моего друга.
— Какой же ты еще глупый, Тенфорд, — беззлобно фыркнул Дарио. — Я делаю это не ради проекта, который в состоянии сам презентовать и рассмотреть все факторы риска. Однажды ты поймешь, но, видимо, не сейчас.
Удивление отразилось в голубых глазах. Майкл повернул голову в такт движениям Дарио, который спустился к Луизе. Только сейчас он заметил, что метель успокоилась, сменяясь плавным снегопадом. Снежинки застревали в волосах, таяли на одежде, укрывали новым слоем снега не без того огромные сугробы. Погода была подстать душевному состоянию. И хоть Майкл нервничал от одной мысли, что придется вернуться в офис и вновь пересечься с Джорджем, но наличие Луизы и Дарио придавало больше уверенности. «Они не замена, но однозначно что-то большее, чем коллеги, — уголки губ растянулись в улыбке. — Мне повезло иметь таких хороших... друзей».