7
Вечер ознаменовался совсем уж неожиданной встречей. Служанка попросила меня зайти в кабинет Эли, где обнаружился уже знакомый старик.
Один из тех важных магистров, что сидели в приёмной комиссии и стали свидетелями внезапного заявления Георга о проверочной работе для привилегированной аристократии.
Увидав его, я сначала решила, что ошиблась дверью, чудесным образом телепортировавшись в один из кабинетов Академии, но Эли вернула в реальность:
- Лалиса, милая, проходи.
Я прошла... И тут выяснилось, что магистр Номан явился не просто так, а по приглашению моей родовитой бабушки. Что это тот самый репетитор, который будет подтягивать меня по основным дисциплинам, когда поступлю.
Теперь он сидел в уютном кресле, смотрел на нас с Эли внимательными, недоверчивыми глазами. Похоже новость про внезапную наследницу оказалась чересчур провокационной. Впрочем, других новостей у нас для них всё равно нет.
- Лестас, это Лалиса, - сказала Эли, называя старика по имени.
Отсюда следовал вывод, что они знакомы. И, вероятно, давно!
Эли подтвердила догадку:
- Магистр Номан служил в Академии младшим преподавателем, когда я там училась.
Замечательно. Кстати, а как давно это было?
Очередной вопрос, который пришлось временно отодвинуть на задний план.
Бабушка коротко рассказала Номану о моём желании поступать и обозначила мечту стать выдающимся магом. Потом добавила дрогнувшим, почти жалобным голосом:
- Только это нововведение с проверочной работой... Лестас, оно застигло нас врасплох.
Препод кивнул, а герцогиня продолжила:
- Лалиса так переволновалась. Да ещё его величество... Его авторитет так подавляет, тут любой растеряется!
Номан с тяжким вздохом согласился.
- Ты можешь хотя бы подсказать к каким вопросам готовиться? Чего ждать?
Преподаватель посмотрел внимательней прежнего и вытащил из внутреннего кармана несколько листов, сложенных вместе.
- Точного перечня ещё нет, только наброски, - заявил он.
- Можно взглянуть? - Эли сверкнула улыбкой и протянула руку. А посмотрев, передала этот черновой список мне.
Учиться я вообще-то люблю, но сейчас речь шла об экзамене, и у меня голова пошла кругом. Пятьсот пунктов в черновике!
- Можете переписать, - милостиво разрешил Лестас.
Я вопросительно посмотрела на Эли. Где взять писчие принадлежности? Кстати, а заклинания копирования у них случайно не существует?
Оба вопроса остались невысказанными по причине своей странности, а Эли благодарно кивнула преподавателю.
- Лестас, и начёт репетиторства...
- Только не говори, что хочешь, чтобы я приступил раньше и подготовил леди Лалису к испытанию, - легко угадал старик. - Сейчас период экзаменов, собеседований и зачисления. Времени совершенно нет.
Пауза, и он продолжил:
- К тому же вопросы совсем несложные. Не проблема для аристократки, особенно для той, которая собиралась учиться в нашей Академии.
Эли потупилась.
- Понимаешь, проблема в том, что мы не планировали. Лиса мечтала, а я до последнего отказывалась, хотела оставить её на домашнем обучении. Мне не хотелось отпускать девочку от себя. Я лишь недавно поняла как неправа.
Препод посмотрел внимательней прежнего. На герцогиню, на меня, и...
- Там простые вопросы, - повторил Номан.
Всё. Уровень засады стал критическим.
Но впадать в панику я пока не собиралась - решила заменить вопли и выдёргивание волос более продуктивным действием.
- Эли, я могу воспользоваться твоим письменным столом?
Мы сидели в кабинете, в креслах, перед невысоким журнальным столиком. Письменный стол, стоявший ближе к окну, напоминал этакое фундаментальное сооружение.
- Конечно, - ответила бабушка.
И я отправилась осваивать местные способы письма...
Шла и очень надеялась, что не растеряюсь при виде стальных перьев или чем они тут пишут? Ведь с пером Ви управлялась, значит и с этими как-нибудь смогу?
Герцогиня догадалась вызвать мне на помощь двух обученных грамоте служанок, и переписывали мы в итоге вместе. В этом же кабинете, в присутствии леди Манобан и Лестаса.
Девушки, встретившие много незнакомых слов и терминов, смотрели круглыми глазами, но моё изумление затмевало всех.
Какая-какая битва? Какой-какой закон? А что за «три основных правила обращения с алхимическими составами»?
Я вчитывалась, кое-как справлялась с непривычным инструментом для письма, заправленным чернилами, и весь мой оптимизм катился куда-то в бездну.
Когда магистр Номан, пообещавший позаниматься со мной накануне проверки, ушёл, я была готова бегать по потолку и верещать на всю столицу. Всё было не просто плохо, а ужасно! Столько информации за три дня не выучить ну никак!
- Есть какая-то магия, помогающая быстрому изучению материала? - спросила я с надеждой.
Эли отрицательно качнула головой.
***
Спала я плохо. Первую половину ночи снились платья - тот «полноценный гардероб», который герцогиня Манобан обещала предоставить на днях, и который не слишком волновал мою далёкую от моды персону.
Виделись то шёлковые панталоны, то корсеты, то неожиданно ножны. Во сне я собиралась прицепить ножны прямо на платье и носить, наплевав на этикет.
Вторая половина сопровождалась набором сюрреалистичных видений. Там были какие-то вспышки, радуги и Чонгук рычаще-шипящий. Причём я как будто выбирала - щупала разные виды магии, чтобы определить какая нравится больше и проснулась со стучащим в голове словом «специализация»!
Тут было множество вопросов, но и их пришлось отложить.
Увы, на ближайшие три дня моей единственной целью становилась подготовка. К ней я и приступила сразу после завтрака. Мы с Эли уселись за стол, герцогиня взяла в руки список, и началось...
Ситуация «подготовься к экзамену вчера» знакома многим, но сейчас это было слишком. Информация, которую озвучивала и надиктовывала герцогиня Манобан планомерно превращалась в винегрет.
К обеду в мозгах начался колокольный звон!
Аппетит сдох, любознательность тоже, и только оптимизм ещё что-то подвякивал. Верил, что в сказочном мире всё не так жёстко, как в «обычном». То есть выход должен быть.
В крайнем случае можно провалить экзамен и воспользоваться советом портальщика-Джи, поступить позже. В этом случае у меня будет год, а уж за год я выучу вообще всё.
При том же, что Эли уже засветила внучку, мы вполне может остаться в столице, и леди Манобан получит столь желанный повод для возобновления светской жизни. Да, девочка не поступила, но не уезжать же теперь?
Одна загвоздка - если провалю проверку, состоящую из элементарных по местным меркам вопросов, меня признают непроходимой тупицей. Наследница герцогини Манобан станет посмешищем и бросит тень на бабушку и весь её род.
Учитывая всю ту несправедливость, которая происходила вокруг Эли, мне категорически не хотелось добавлять поводов для насмешек. Невзирая на желание отступить, я собиралась сражаться до последнего.
Правда звенящей головы это намерение не отменяло. Моя преподавательница тоже утомилась, и после обеда пришлось устроить перерыв.
Леди Манобан удалилась к себе, а я отправилась знакомиться с садом. Он был небольшим и располагался за домом. Внутренний двор ограждал забор - где-то высокий и кирпичный, а где-то не менее высокий, но кованый.
Усевшись в плетёное кресло, я запрокинула голову, ловя тёплые солнечные лучи и попробовала выдохнуть. Напряжение уходило медленно, но солнце, шелест уже начавшей желтеть листвы и лёгкий летний ветерок делали своё дело.
Я даже впала в подобие медитативного состояния, когда неподалёку, со стороны забора, прозвучало:
- Привет.
Распахнув глаза, я повернула голову и уставилась на мальчишку лет семи. Хорошо одетый, но с испачканными землёй коленками, он стоял возле кованой части забора и внимательно смотрел на меня.
Учитывая, что там дальше виднелся ещё один особняк, это был сосед. Вернее, соседское чадо.
- Привет, - ответила дружелюбно.
- Ты Лалиса, верно?
Тот факт, что ребёнку известно моё имя, удивил не слишком. Вспомнились слова горничной Джису о соседях, и то, с какой лёгкостью разлетелся слух обо мне. Что даже до королевы-матери дошло.
- Всё верно, - сказала я. - А как твоё имя?
- Марк, - заявил мальчик, шмыгнув носом.
Миг, и он подтёр этот нос рукавом белоснежной рубашки с кружевным манжетом. Потом спросил:
- Что делаешь?
- Отдыхаю, - пожала я плечами.
Марк важно кивнул, потом повернулся боком и легко протиснулся сквозь прутья. Подошёл, огляделся и уточнил, указав на высокую яблоню:
- Ты не против?
- Мм-м... нет.
Судя по всему, ребёнок приходил в сад Манобан не впервые. То, с какой лёгкостью Марк взобрался на раскидистое дерево, лишь подтвердило эту мысль.
Он лез за яблоками - крупными, красными и даже на вид вкусными.
- Для тебя сорвать? - послышалось из ветвей.
- Сорви.
К моменту, когда Марк вернулся, держа в руках два яблока, моё медитативное состояние испарилось. Я приняла угощение и всё-таки уточнила, ткнув пальцем в сторону соседского дома:
- Ты там живёшь?
- Угу.
Мальчик вгрызся в красный бок, но то, как он это сделал...
- Слушай, а ты чего такой грустный? - не выдержала я. Наблюдать за выражением его лица было невыносимо.
- Да так, - ребёнок снова шмыгнул носом. - Жрец убежал.
Ээ-э...
Очень опасный момент, но я всё-таки спросила:
- А Жрец - это кто?
Оказалось, так зовут кота редкой южной породы. Питомец Марка был склонен к прогулкам на свежем воздухе, его запирали как могли, но Жрец всегда ускользал.
При этом кошак и возвращался всегда! Но...
- Граф Ормун сказал, что если ещё раз увидит нашего Жреца рядом со своей Фиалкой, открутит ему голову и пришлёт моему отцу по почте. А Ормун такой мерзкий! Ну ты понимаешь.
- Ээ-э... - произнесла уже вслух. - Понимаю? С чего бы? Мы ведь не знакомы.
- С ним может и нет, а с его сестрой - да, - в который раз шмыгнул носом ребёнок. -Баронесса Парк. Она ещё вылетела от вас вчера, как будто за ней гнались.
Вздохнув, я вновь пришла к выводу, что здешняя столица почище деревни. Кашлянуть не успеешь, а окружающим уже известно. Слухи разлетаются в момент!
А мальчишка вдруг совсем расклеился, даже зажмурился, явно сдерживая слёзы.
- Не переживай, - сказала я. - Уверена, ничего этот Ормун твоему коту не сделает. Да и с чего ты взял, что Жрец отправился к...
Пока я вспоминала имя кошки, Марк залился слезами. Горючими такими и абсолютно бессильными. Даже надкушенное яблоко выпало из ослабевших пальцев и покатилось по траве.
- Подожди, - я качнулась к нему. - Ну что ты...
Пацан взвыл жалобней прежнего.
Сквозь его неподдельное отчаяние прорывались с трудом различимые слова:
- Ормун злой... Он даже своих собак убивает, если промахнутся на охоте... Мой Жрец, а я... А папа ни за что!.. А один я не... могу-у-у-у!
Выбравшись из кресла, я встала на одно колено и притянула Марка ближе. Обняла, успокаивающе погладила по спине.
Тот всхлипывал ещё пару минут, потом ершисто отодвинулся и заозирался в поисках потерянного яблока. Как истинный мужчина, он делал вид, будто момента слабости вообще не было. А то, что у меня всё плечо мокрое - не в счёт.
Я же смотрела на него и понимала, как всё паршиво. Ведь очевидно, что отправляться на спасение котика - чистое безумие. Особенно если ты иномирянка, которая не знает тут ничего.
Мне нужно сидеть в особняке! Под крылом у Эли! А вовсе не...
- Ты сказал, что твой папа ни за что не станет выручать Жреца. Почему?
Марк болезненно скривился.
- Жрец - твой кот и твоя ответственность, - передразнивая родителя, выдал мальчик. Скуксился и добавил: - После прошлого раза папа предлагал отослать Жреца в деревню, подальше от Ормуна, а я не согласился, и... вот.
Глубоко вздохнув, я признала себя минимум странной.
- Как далеко живёт этот Ормун?
- Через три дома он нас, - буркнул пацан.
Я вздохнула опять, и...
- А туда можно пробраться незамеченными?
- Есть путь через сады, - сказал мальчик после паузы. Его слёзы высохли, а глаза смотрели с недоверием.
- Слушай, а если мы пойдём к Ормуну, и твой Жрец действительно там, сможешь его приманить?
Марк кивнул, но сомнений в этом жесте было больше, чем уверенности. Я же была убеждена, что шанс найти животинку просто добравшись до дома графа не так уж велик. Нас точно ждёт провал!
Но смотреть на отчаянье ребёнка я не могла. Да и кота было жалко.
- Давай так, - наконец произнесла я. - Мы проберёмся туда, посмотрим, что к чему и, если получится, выловим твою животину?
Подумала и добавила:
- Но, если не найдём Жреца, рыдать тоже не будешь. Мы сделаем всё, что возможно. Договорились?
Мальчишка кивнул.
После этого нос был вытерт тем же белоснежным рукавом, поднятое с земли яблоко отложено на плетёный столик, а мы направились к забору. Только не к той его части, через которую пролез Марк, а дальше.
Там, под прикрытием плюща, обнаружилась такая дыра, что даже слон пройдёт.
Проём располагался между кирпичной и кованой частями забора. Мысленно выругавшись, я подхватила подол домашнего платья и, просочившись в дыру, шагнула на соседский газон.
Дальше мы двигались перебежками, чтобы не попасться на глаза домочадцам и слугам Марка. Достаточно быстро добрались до противоположного конца участка, и мальчик, вытащив из кованого забора один из стальных прутьев, продемонстрировал мне новый лаз.
Я прошла опять-таки легко! И снова пожалела о юбках. Тряпичные домашние туфли на тонкой подошве доверия тоже не внушали. Впрочем, другой одежды всё равно нет.
Мой сообщник ловко вернул прут на место - тот ставился и снимался благодаря небольшому секрету. Затем началось самое сложное - переход через чужие дворы...
Марк ориентировался легко, явно бывал тут не раз, а я немного тушевалась. Но отчаянно верила в удачу и справедливость! Ведь за правое дело сражаемся. Нам должно, просто обязано, повезти!
Последний переход оказался самым сложным. Мы опять двигались через сад, в основном за кустами, прикрывавшими кирпичную кладку забора, но в финале нас ожидал не проём, а выкопанный под кирпичным забором лаз.
Марк посмотрел на меня, на дыру в земле и, после недолгих колебаний, резюмировал:
- Пролезешь!
Я же нервно икнула, потому что...
- Неа, - мотнула головой. - Застряну!
- Да пролезешь тебе говорю, - убеждённо заявил пацан.
Я хотела поспорить, но почему-то оглянулась на кусты. За зелёной массой словно что-то мелькнуло. А ещё татуировка вдруг проснулась. Запульсировала, хотя не так сильно как в прошлый раз.
Считать ли пульсацию предупреждением? После случая с баронессой Парк, желавшей залезть в мою голову, я была склонна артефактному узору верить!
- Ладно, давай пробовать, - сказала обречённо. Вероятность застрять в яме вдруг показалась не такой уж вероятной. Желание убраться отсюда вот прямо сейчас было сильней.
Вслед за Марком я встала на карачки, потом легла и поползла. И о чудо! Действительно выбралась, очутившись по ту сторону забора!
- Фух! - это вслух. А в мыслях я пообещала себе больше никогда так не делать.
Вот сейчас спасём Жреца, и на этом миссия Гринписа закончится. Один раз, и всё.
К счастью, в этом новом дворе возле забора тоже росли кусты, и мы очутились в естественном укрытии. Причём укрытие оказалось очень кстати! Это три предыдущие сада пустовали, а в этом кое-кто был.
Шагах в сорока от нас на солнышке грелся некий мужчина. Как недавно я - он сидел в плетёном кресле и подставлял солнцу лицо.
Судя по тому, как скривился Марк, перед нами был сам граф Ормун, но отвлекаться на вопросы я не стала. К тому же меня толкнули в бок и прошептали:
- Смотри, Лисо! Я ведь говорил, что Жрец здесь!
Сместившись в сторону и присмотревшись сквозь ветки, я смогла увидеть типичную сценку из кошачьей жизни. По ту сторону куста, но совсем недалеко от нас, сидели двое. Друг напротив друга, тараща глаза. Один шикарнейший - огромный с чёрной лоснящейся шерстью и поразительными изумрудными глазами. А вот вторая...
Я подавилась и испытала острое желание перекреститься. Фиалкой оказалась упитанная кошка породы сфинкс.
От сфинксов нашего мира эта представительница лысого племени отличалась повышенным количеством кожных складок, выпирающими вампирскими клыками и двумя миниатюрными, недоразвитыми кожистыми крыльями.
- И это зовут Фиалкой? - возмутилась я шёпотом.
Миг, и мне захотелось плакать, потому что...
- Ты чего? Это же Жрец!
Увы.
Кот действительно выглядел жутко, а из мягких кожистых лап торчали острые изогнутые когти.
- Кыс-кыс-кыс... - прежним шёпотом позвал питомца Марк.
Жрец не среагировал, чёрная Фиалка тоже. У них тут то ли любовь была, то ли ссора. В общем, не до посторонних.
Пришлось применить другой приём.
- Мм-м, - тихо протянула я. - Мм-м... какая вкуснятина. Марк будешь? - я тут же принялась причмокивать губами, имитируя поедание чего-то невероятного.
Сообщник не понял, уставился как на дуру. Зато толстозадый Жрец уловил свою выгоду на раз!
Кот отвлёкся от Фиалки, та тоже покосилась, а я продолжила мычать от восторга и чавкать воображаемой вкусняшкой.
- Ой, дай мне! - наконец сообразил ребёнок. Мы принялись чавкать вдвоём.
Жрец не выдержал. Привстав на лапах, кот шагнул к нам, а я ещё и пальцы, сложенные в горсть, к нему протянула.
- Будешь? - спросила ласково.
Жертва притормозила.
Секунда, две, три, и он всё-таки не выдержал - сверкнув янтарными глазищами, ринулся вперёд. Марк сразу заёрзал в жажде схватить животину, но я процедила:
- Не торопись. Успеем!
И подвинула ветку вставшего между нами куста, чтобы кот мог свободно пройти.
Отдыхавший мужчина тем временем переключился с солнечных ванн на газету. Потом и вовсе крикнул что-то в сторону дома, поднялся, и... Именно в этот момент так и не замеченный Ормуном совратитель Фиалок сунул морду в наш куст.
Сунул и замер в немом осознании, что его по ходу обманули. Его вид буквально кричал, что гуляка сейчас свалит - пришлось рискнуть!
Выпад. Я вцепилась в складчатый загривок и подтащила кошака ближе. Ответом на моё вероломство стал не просто возмущённый, а прямо-таки адский мяв!
- Мрмярму! - взревел Жрец.
- Ой, - выдохнул мальчик.
- Мрмярму! - кот начал выдираться, размахивая похожими на хирургические инструменты когтями.
И если раньше присутствие кошака не замечали, то теперь... Мужчина, шедший к далёкому особняку, резко обернулся.
- Опять? - прогремело на всю округу. - Опять этот кот? Эй, подайте мне арбалет!
- Ормун, - подтвердив изначальную догадку, перепугано выпалил мальчик.
Я вздрогнула, но времени на страх не было.
- Валим! - рявкнула Марку, а на Жреца набросила подол.
Запеленала извивающегося кота как могла и подтолкнула Марка к прорытому под забором лазу.
- Ты первый, - распорядилась я. - Если застряну - будешь тащить.