Глава 1
Я сидела на кухне, уставившись в точку на деревянной столешнице. На плите тихо потрескивал ужин — макароны с соусом и тушёные овощи, мамины любимые. Я знала, что она вернётся уставшая, и хотела хоть чем-то её порадовать. Хоть чем-то быть полезной... ведь сегодня я снова стала никем. Меня уволили.
Просто и без церемоний. Сухая фраза:
— Лилиан, на ваше место нашлась более подходящая кандидатура. Всё. Ни «спасибо», ни «жаль», ни даже извинения.
Я работала воспитателем в частном детском саду. Обожала детей, вкладывала душу, придумывала игры, вечерами читала о детской психологии, чтобы лучше понимать своих малышей. Но, как оказалось, этого было недостаточно.
Главной проблемой был директор — самовлюблённый, наглый, с фальшивой улыбкой и руками, которые слишком часто «случайно» касались моей талии. Я вежливо, но твёрдо держала дистанцию. Улыбалась через силу, отводила взгляд, и каждый раз делала шаг назад, когда он делал шаг вперёд. Видимо, ему это надоело.
Сегодня утром я пришла, как обычно, к восьми. Меня встретил не детский смех, а сухая бумага с уведомлением об увольнении. А к обеду в группу уже заходила новая девушка — яркая, в короткой юбке и с томной улыбкой. Похоже, она не была против романтики «в рамках рабочего процесса».
Мне было не столько обидно, сколько мерзко.
Мерзко от того, как легко человеческая порядочность может проиграть флирту и выгоде.
Сколько раз за последние два года я пыталась начать всё сначала? После смерти папы жизнь словно остановилась. Мы с мамой держались изо всех сил, не падали духом... но временами всё же было особенно трудно.
Вот как сегодня. Я встала, подошла к окну. За стеклом медленно опускался вечер. Лос-Анджелес, вечно живой и шумный, казался в этот момент далеким и чужим. Я прижала ладони к стеклу. Оно было прохладным, как и внутри меня.
Мне нужна была новая работа.
В прихожей послышались шаги, и через минуту на кухне появилась мама с двумя пакетами в руках. На щёках легкий румянец — она всегда немного розовела после работы, особенно когда спешила домой.
— Привет, чего такая кислая? — спросила она, склонившись ко мне и целуя в макушку. От неё пахло свежим воздухом, кофе и капелькой усталости.
Я слабо улыбнулась, стараясь не показывать, как внутри всё всё ещё сжимается.
— Меня уволили, — сказала я спокойно, будто речь шла о сломанной кружке.
Мама застыла на месте, медленно поставила пакеты на стол и села напротив.
— Что случилось? Почему?
Я отвела взгляд и чуть пожала плечами.
— Директор нашёл "более подходящую кандидатуру". — В голосе проскользнула горькая усмешка. — Наверное, ту, что не против его «объятий» у кофейного автомата.
Мама нахмурилась. Её глаза — такие же голубые, как и мои — потемнели от злости.
— Я так и знала, что этот тип к тебе приставал... Скотина. Прости. — Она сделала вдох, стараясь успокоиться. — Но ты не виновата, Лили. Наоборот. Ты поступила правильно. И я горжусь тобой.
Я взглянула на неё. Её лицо — мягкое, уставшее, родное — всегда умело подбирать нужные слова. Даже когда казалось, что мир разваливается, мама держала нас на плаву.
— Спасибо, мам... — прошептала я.
Она дотронулась до моей руки.
— Мы найдём что-то получше. Ты у меня умница. И самое главное — у тебя доброе сердце. Такие люди всегда нужны. Просто... не сразу.
Я кивнула, но в глубине души сомневалась.
А если не нужны?
Если я просто... не вписываюсь в этот мир?
— Пойду выложу продукты. А ты — за ноутбук. Посмотрим, может, найдем что-то интересное. — Мама попыталась улыбнуться, подмигнув мне.
Я села на диван в гостиной, поджав под себя ноги и укрывшись пледом. На коленях уже лежал тёплый ноутбук, и экран освещал моё лицо в полумраке комнаты. Я глубоко вдохнула и открыла сайт с вакансиями.
Искала только в разделе «работа с детьми». Это было моё — я всегда чувствовала себя на своём месте рядом с малышами. Они были честными, искренними, непредсказуемыми — с ними было легче, чем со многими взрослыми. Особенно с теми, кто носит галстук и считает, что может прикасаться к тебе, если ты младше и ниже по должности.
Я пролистала пару десятков предложений — всё было либо далеко, либо слишком мало платили, либо требовали проживание на другом конце штата. Уже почти хотела закрыть вкладку, как вдруг взгляд зацепился за одно объявление:
«Требуется няня для 5-летней девочки. График — полный день. З/п высокая. Проживание (при необходимости) и питание предоставляются. Опыт обязателен. Лос-Анджелес. Конфиденциальность и лояльность — обязательны».
Я прочитала его ещё раз.
Всё идеально. Район подходящий, условия хорошие, и судя по всему — серьёзная семья.
Без раздумий нажала «Откликнуться». Заполнила форму, прикрепила своё резюме и написала короткое сопроводительное сообщение:
«Здравствуйте. Меня зовут Лилиан Эверли. Мне 22 года, я имею опыт работы с детьми в дошкольном учреждении, легко нахожу с ними общий язык и очень люблю свою работу. Буду рада возможности стать частью вашей семьи и позаботиться о вашей дочери. С уважением, Лилиан».
Нажала «Отправить».
На секунду задержала палец над тачпадом, будто могла отменить это решение. Но, собравшись, захлопнула ноутбук.
Теперь оставалось только ждать.
Я вернулась на кухню, где мама уже разложила ужин по тарелкам. Она стояла у стола, вдыхая аромат.
— Обожаю, когда ты готовишь, — с улыбкой сказала мама и повернулась ко мне. — У тебя это получается даже лучше, чем у меня.
Я покачала головой, слегка смущаясь.
— Перебарщиваешь, мам. Это всего лишь паста.
— Паста, но с душой, — подмигнула она, усаживаясь за стол. — Ну что, есть что-то в объявлениях?
Я вздохнула и села напротив, поправив локон, упавший на лицо.
— Да, нашла одно. Очень интересное. Требуется няня для пятилетней девочки. С проживанием, зарплата хорошая. Всё, как я хотела. Я откликнулась, теперь жду ответа.
Мама удивлённо вскинула брови.
— Так быстро? Ну и отлично. Значит, всё не так плохо. Может, это именно то, что тебе нужно.
Я пожала плечами.
— Посмотрим, кто они такие. В описании много намёков на конфиденциальность и лояльность. Немного... странно. Но любопытно.
— Главное, чтобы тебя уважали, — серьёзно сказала мама. — Ты заслуживаешь нормального отношения, Лили. И, может, новая дверь откроется там, где мы не ждали.
После ужина мы с мамой вместе убрали на кухне. Она выглядела уставшей, поэтому я настояла, чтобы она пошла отдыхать.
— Я сама всё домою, иди уже, мам, — сказала я и нежно подтолкнула её в сторону спальни.
— Ладно-ладно, только не забудь выключить свет, — улыбнулась она, зевая.
Через минуту я уже стояла у раковины, руки по локоть в тёплой мыльной воде. Монотонный звук струящейся воды и стук посуды успокаивал.
И вдруг...
Телефон завибрировал на столешнице и тут же зазвонил. Номер был незнакомый. Я вытерла руки о полотенце и неуверенно ответила:
— Алло?
На том конце прозвучал низкий, властный мужской голос. Холодный и чёткий.
— Здравствуйте. Это вы откликнулись на объявление няни?
Я поспешно выпрямилась, будто он мог это видеть.
— Да, да, это я, — ответила я поспешно, волнуясь, как школьница перед экзаменом.
— Я, как отец девчонки, хочу лично с вами поболтать и увидеться. Вам будет удобно приехать завтра к нам в двенадцать?
Я замерла на секунду. Личное знакомство? Уже завтра? Всё происходило как-то слишком быстро.
— Да, конечно. Мне будет удобно, — выдавила я, стараясь звучать уверенно.
— Отлично. Я скину вам адрес на WhatsApp. До свидания.
Он отключился, даже не дождавшись ответа. Я стояла с телефоном в руке, глядя на потухший экран, будто он мог мне объяснить, кто это был.
Голос... У него был такой тембр, что мурашки побежали по коже. Уверенный. Резкий. Командный.
Отец девочки.
Интересно, какой он?
***