Глава 8
Вскоре меня нашёл Алёша. Он проголодался и убрал одеяло. Увидев меня он сначала был удивлен, замет усмехнулся, похвалил меня, за мою смелость. Виктор был зол, но держался как джентльмен. Он только покачал головой и сказал, что мне не стоило оставлять Жозефину одну. И я осознала, что я натворила. Я оставила её одну?! Какая же я эгоистка! Но вернуться обратно, я уже не смогу, мы уже далеко пошли.
Мы приближались к горе, а там мороз. Все оделись в теплую одежду. Я на этот раз не надела платье. В битве будет трудно сражаться. Я надела теплые штаны, белую рубашку, камзол и поверх длинное пальто с капюшоном. Собрала волосы в пучок.
Снег покрыл землю, словно белое одеяло. Пушистые снежинки медленно отпускаясь с неба на землю, всё вокруг становилось тихим и ярким. Я любовалась зимним лесом. Зимний лес выглядел словна из картины, который нарисовал художник. Ветки деревьев были усыпаны густым снегом и ещё сосульками. Под снежным покровом, деревья как будто спали, и ожидали теплого солнце и весны.
Повозка остановилось, вышли Алёша и Лука. Они смотрели на большую снежную гору. И я тоже решила выйти. Каждый мой шаг вызывал хруст холодного снега.
- Дальше пешком. - сказал Алёша.
- А повозка? Если кто-нибудь увидит повозку, то узнают, что мы здесь. - сказал Лука.
- А куда мы его спрячем по твоему? - сказал Алёша.
Лука оглянулся, искал место для повозки, и я случайно взглянула в его зелёные глаза, и что-то внутри меня съёжилась. Я заколебалась и резко перевела взгляд на гору.
- Где-то здесь,- Виктор смотрел через бинокль:- должен быть тоннель? Вот он!
Мы по его указанию посмотрели. На том пушистом, белоснежном холме, в близи горы был тоннель.
- И что? - Ефимия изогнула бровь и скрестила руки на груди.
- Мы пойдём по этому тоннелю к клану. - спокойно ответил Виктор.
- То есть, мы наденем маски и просто пойдём за ними? - уточнила я, прищурившись.
- Именно. Но, пожалуйста, не забывайте, где мы находимся. Мы у снежной горы - никаких громких звуков, - добавил Виктор и жестом указал вверх.
Мы молча кивнули.
Алёша достал из повозки тяжёлый чемодан, открыл его и принялся раздавать мантии и маски. Каждому - свой образ зверя. Мне и Алёше достались маски волков, Луке - медведя, Ефимии - белого зайца. Виктору же... козёл.
Лицо Виктора вытянулось в выражении крайнего недовольства.
- Опять эта маска? - раздражённо бросил он, сжав маску в руке. - Почему именно козёл?
- Потому что ты и есть козёл. - захохотал Алёша, указывая на Виктора, словно ребёнок, дразнящий другого.
Мы все молча уставились на него с таким видом, что смех Алёши мгновенно затих. Он кашлянул, опустил голову и сделал вид, будто поправляет капюшон.
Мы вошли в тоннель. Он оказался огромным, холодным, и тьма в нём была такой густой, будто можно было коснуться её рукой. Каждый шаг отдавался пронзительным эхом, нарушая мёртвую тишину. Всё казалось застывшим и неживым. Всё, кроме нас.
- Будьте на чеку, - прошептал Алёша. - Они где-то здесь. Если кто-то заговорит с вами - не называйте своего имени. И ничего о себе. Они проверяют так "своих".
Я кивнула, и мы продолжили путь.
С каждым шагом меня не покидала мысль: зачем клану такая власть, если они прячутся в ледяных горах, скрываясь от мира?
Вдруг друзья остановились. Я быстро затормозила и встала рядом.
- Вы тоже слышите? - прошептала Ефимия, приподнимая маску.
Из глубин тоннеля доносился неясный звук - как будто приглушённые шаги или шёпот.
- Это они... - напряжённо сказал Виктор. Его глаза сверкнули. - Мы почти у цели!
Он резко рванул вперёд, и мы поспешили за ним.
Мы бросились за Виктором, будто играли в догонялки. С каждым шагом голоса становились всё громче, всё отчётливее. Внезапно Виктор резко остановился. Лука схватил его за плечо, шепча что-то раздражённое, но тот, казалось, вовсе его не слышал.
Мы последовали его взгляду - и замерли. Перед нами раскинулась гигантская круглая пещера. Её стены были залиты мягким светом, исходившим откуда-то из глубины. В центре пылал костёр. Вокруг него стояли фигуры в мантиях и масках. Они говорили на странном, неразборчивом языке.
«Странно, что мы ещё не задохнулись...» - мелькнуло у меня в голове.
Огонь горит, но дыма нет. Что за фантастика?
- Эй, вы! - раздался сзади грубый голос, от которого мы вздрогнули.
К нам приближался мужчина в чёрной мантии и маске пантеры. Он скрестил руки, когтистые перчатки блеснули в свете пламени.
- Почему опоздали?
- Э-э... я... - начала я неуверенно, и тут же мысленно выругала себя: «Зачем заговорила, дура?!»
Мужчина медленно наклонился ко мне и протянул руку к моей маске. Я застыла, сердце бешено колотилось. Уже думала - всё, нас раскрыли... Но Алёша резко встал между нами, заслоняя меня собой.
- Прости, друг. Мы немного задержались. Понимаешь, эти новенькие - не то чтобы... - он хмыкнул и хлопнул его по плечу. - Но мы-то с тобой знаем, кто настоящие.
Мужчина задержал взгляд на Алёше, потом на нас - и молча отвернулся. За его спиной наступила тишина. Клан замер, обратив взоры на костёр.
- Постойте смирно, - прошептал Алёша. - Сейчас начнётся.
Мы встали, как и все.
Пламя взвилось вверх, словно ожив, закружилось в странном танце, гипнотизируя. Оно вдруг изменило цвет, из оранжевого став зелёным, и стало принимать форму человеческой фигуры. Лицо... размытое, словно скрыто под мутным стеклом. Но жёлтые глаза - они светились и были видны всем.
Вся пещера хором прошептала:
- Повелитель...
Он поднял руку, окинул взглядом собравшихся - медленно, вдумчиво. Затем опустил руку. Внутри у меня похолодело.
Он знаком мне...
Откуда?
- Я позвал вас сюда, чтобы убедиться, что никто не забыл обо мне, - голос Повелителя прозвучал холодно, как сталь. - И, к счастью, я не ошибся.
Голос...
Я знаю его... откуда?
Клан снова поклонился, хором произнеся слова благодарности. Повелитель взмахнул рукой - и все смолкли.
- Но это ещё не всё, - продолжил он. - Я приказал вам найти девчонку. Нашли?
Наступила неуверенная суета. Кто-то шептался, кто-то переглядывался. Несколько голосов стали оправдываться - мол, её должны были искать другие.
- Заткнитесь! - рявкнул Повелитель.
Огонь взвился и сорвался в сторону, и нам пришлось отпрянуть. Даже воздух вокруг обжёг.
- Мне плевать, у кого какие задания. Это приказ для всех. Найти её. Живой.
- Да будет так, Повелитель! - ответствовал клан в унисон.
Пламя снова изменилось, уменьшилось, сжавшись в обычный костёр. Повелитель исчез. Толпа зашумела, и кто-то прокричал:
- Всё, хватит болтать! Выходим!
Нас подхватил поток тел. Я крепко схватила Алёшу за руку, чтобы не потерять его в давке. Мы вышли из тоннеля, где клан начал расходиться в разные стороны.
- Куда теперь? - прошептал Лука.
- Прямо, в лес. - отозвался Алёша.
Он выглядел непривычно серьёзным. Лицо, обычно открытое и весёлое, сейчас было мрачным, скрытым тенью. Мы молча шли вслед за ним, внимая хрусту снега и тихому пению птиц. Я подняла голову - снежинки кружились в воздухе и таяли, едва коснувшись кожи.
Внезапно Алёша остановился. Его взгляд уткнулся в кусты, что-то насторожило его. Осторожно, на цыпочках, он подошёл ближе, и мы - не раздумывая - за ним.
Там, за ветвями, слышался спор.
- Почему именно мы должны искать эту девчонку? Не мы же её упустили. Это Лис провалил задание! - голос был раздражённый, грубый.
Я выглянула - и замерла.
Мужчина в маске волка... я видела его у храма старика Флинта. А рядом - тот самый, что усыпил меня. В маске птицы.
Но волк отличался от остальных - его мантия была чернее ночи, а плащ закрывал только одну, правую руку.
- Потому что таков приказ Повелителя. - спокойно ответил мужчина в маске птицы.
Волк нервно ходил взад-вперёд, будто кто-то отобрал у него добычу.
- Это несправедливо! У нас и так полно заданий! А теперь ещё это!
Я не могла оторваться от их разговора. Только спустя мгновение поняла - мои друзья уже ушли. Я поспешила догнать их, но спор за спиной всё ещё был слышен.
- Разве ты сам не хочешь её смерти? - усмехнулся Птица.
- Конечно хочу, - зловеще ответил Волк. - Если бы не этот Лис... я бы уже давно её прикончил!
Почему он так меня ненавидит?
Что я сделала?
Он знает... моё прошлое?
Я замираю на полпути. Рука тянется к мечу. С виду он ничем не отличается - простые ножны, обычная рукоять. Но я знаю: он другой.
Мысли толкают меня назад, к друзьям, к безопасности.
Но... если я не рискну - никогда не узнаю правду.
Я продолжаю идти, следом за Алёшей и Лукой. Их шаги оставляют чёткие следы на заснеженной тропе. Я жду. Один миг. Второй.
Они отвлекаются - и я срываюсь с места.
Бегу. К сердцу опасности.
Потому что мне надо знать. Кто я?
- Ты! - Птица и Волк одновременно вздрагивают, вскидывая головы.
Из снежной тени выхожу я. Капюшон слетает с головы, маска падает в снег.
- Да, это я! - мой голос дрожит от волнения, но звучит уверенно. Даже для меня самой неожиданно.
- Жить надоело? - качает головой Птица.
- Зато Повелитель нас наградит, - усмехается Волк и сжимает кулак так, что слышен хруст костей.
- Что ты знаешь обо мне? - спрашиваю я, не опуская взгляда.
- Я? - Волк прищуривается, будто не верит в мой вопрос, а затем резко хохочет, толкая Птицу локтем. - Ты слышал? Она и правда не помнит!
Хохот стихает. Он приближается.
- Значит, Лис не врал. Что ж... освежу тебе память.
Неожиданно Волк поднимает свой меч и направляет на меня. Я быстро ускользаю, делаю шаг назад и на что-то наступаю, и падаю на землю. Холод бьёт в ладони, снег впивается в кожу.
Он идёт ко мне, как охотник, загнавший дичь.
Я поднимаюсь. Шатко. На одно колено, потом на ноги.
Глубоко дышу. Вдох. Выдох. Ничего не помогает.
Птица просто смотрит, скрестив руки.
Развлечение для него.
Меч Волка поднимается. Я парирую удар. Искры металла.
Он сильнее Лиса. Намного.
И почему мой меч не горит?
- Что я тебе сделала?
- Ты мне руку отрубила! - рявкает он, полном ярости.
Я смотрю - правая рука спрятана под плащом. Значит, это я...
Рана в бедро. Крик. Снег окрашивается алым. Я снова падаю.
Смех. Издёвки.
- Совсем стала слабой. - насмешливо сказал Волк.
- Забывчивая бедняжка. - тянет Птица.
- Пора заканчивать. - Волк заносит меч.
Это конец?
Надо было слушаться Виктора...
Я зажмуриваю глаза. Слышу, как Птица кричит Волку что-то вроде «Не делай этого!», но он не остановится. Это его месть.
Вдруг - звон металла. Скрежет мечей. Кто-то встал передо мной.
Я распахиваю глаза.
- Лука?! - вырывается у меня.
Он стоит спиной ко мне, защищая меня, стиснув зубы. В его глазах - бешенство. Он резко идёт вперёд, заставляя Волка отступить. Затем, в один ловкий манёвр, наклоняется и со всей силы бьёт рукоятью меча в живот противнику. Волк отлетает назад и падает на колени.
Птица ошарашен. Я тоже.
Я медленно поднимаюсь. Лука делает шаг назад, чуть оборачиваясь:
- Чего застыла?! Беги! - рявкает он.
Птица бросается к Волку, чтобы помочь, но тот отталкивает его.
- Герой нашёлся... - Волк скалится, поглаживая живот. - Ну ничего, помрёт красиво.
Он хватает меч. Птица вытаскивает два клинка из портупеи.
Лука резко хватает меня за плечо.
- Уходи, слышишь?! Уходи, пока не поздно! - шипит он.
Я смотрю на него. Да, он прав. Это безумие. Мне не стоило идти. Но я не оставлю его. Не сейчас.
- Размечтался, - шепчу я.
Я резко отталкиваю его в сторону. Он смотрит на меня с удивлением, которое сменяется злостью.
- Ты что творишь?!
- Я не убегаю. Я сражаюсь!
- Да ты упрямая...
- Эй! - раздражённо фыркает Волк. - Мы тут вообще-то.
Мы оба переводим взгляд на него. Он лениво опирается локтем на рукоять меча, будто ему скучно.
«Он не ошибается... Мы и правда сейчас сами друг друга прикончим», - думаю я и сжимаю рукоять.
Волк и Птица окружают нас. Мы встаём спина к спине.
- Значит, не сбежишь? - тяжело вздыхает Лука.
- Нет, - твёрдо отвечаю.
- Тогда держись рядом.
Он проворачивает меч в руке и делает первый шаг. Волк и Птица бросаются в атаку. Лука ловко отбивает удары - его движения точны и быстры. А я... я запаздываю. Птица сражается двумя мечами, мне сложно реагировать. Я уже в крови, измотана и чувствую, что мешаю Луке.
Лука ловит момент. Подсечка - Волк теряет равновесие. Лука резко хватает меня за локоть, разворачивает, и мы снова оказываемся спина к спине. Его меч свистит в воздухе, отвлекая Волка. Я вижу свой шанс.
Стиснув зубы, я отражаю удар Птицы и неожиданно разворачиваюсь, нанося быстрый удар мечом в бедро Волка. Он вскрикивает от боли и валится на землю. Я не медлю - со всей силы бью рукоятью по его лбу. Волк теряет сознание.
Я поворачиваюсь, чтобы помочь Луке, но он уже обезоружил Птицу, который тяжело дышит, его маска растрёпана, перья смяты. Побеждён.
Мы стоим среди тишины, дышим в унисон, спиной к спине.
- Всё? - спрашиваю я, с трудом переводя дыхание.
Лука смотрит мне через плечо, хмурится:
- Пока что нет.
Он снова хватает меня за локоть, разворачивает, и мы видим, как Птица приходит в себя. Он делает жест рукой - из его пальцев летят искры. Я осознаю: он пытается нас усыпить. В то же время Волк, за нашей спиной, он шатаясь, поднимается и замахивается на Луку кулаком.
- Наклонись! - приказывает Лука.
Мы оба резко пригибаемся, и кулак Волка проносится мимо. Искры из рук Птицы касаются Волка, и тот, застонав, падает на снег, усыплённый магией. Птица замер на мгновение, а затем разъярённо посмотрел на нас.
Я не могу сдержать облегчённую улыбку. Но Лука сразу же тянет меня за руку, и мы начинаем бежать. Я слышу, как Птица за спиной яростно выкрикивает проклятия.
- Ты хоть знаешь, где наши? - бросаю Луке, не сбавляя шаг.
- Нет, - раздражённо огрызается он.
Мы выходим из леса на белое поле. Я замечаю, что он всё ещё держит мою руку. Резко вырываюсь и отряхиваюсь, будто пытаясь стереть прикосновение.
- Мы их потеряли. И это всё из-за тебя! - упрекает он.
- Я?! Да это ты сам геройствовать полез! - огрызаюсь я.
Лука усмехается:
- Сказала та, что первой бросилась на врага.
Я готова возразить, но не успеваю - на Луку сверху набрасывается прозрачная светящаяся птица. Он падает, пытаясь защитить лицо от когтей. Я делаю шаг к нему, но меня резко хватают за горло - это Птица. Его рука крепко сжимает мою шею, поднимая меня над землёй.
- Подонок! Думал, что легко одолеешь нас?! - шипит он, сжимая сильнее.
Мой взгляд цепляется за что-то вдалеке - снег на горе начинает осыпаться. Я понимаю: лавина. Когда Птица поднимает руку, готовясь к удару, я с усилием пинаю его коленом в живот. Он качается, роняя меня на землю. Лавина уже близко. Прозрачная птица с криком взмывает в небо и растворяется в его теле. Крылья Птицы начинают светиться, он взлетает.
- Лавина! - кричит Лука, вскакивая и снова тянет меня за руку. Мы бежим, не оглядываясь. И тут врезаемся в Алёшу, который ошарашенно смотрит на нас.
- Где вы были?! - возмущается он.
- Мы вас искали! - добавляет Виктор.
Ефимия смотрит на склон - и её лицо становится белым.
- Все ко мне! Быстро!
Мы хватаемся за её плащ, опускаясь в снег. Алёша встаёт на одно колено, мы рядом. Ветер усиливается. Сердце колотится как сумасшедшее. Я зажмуриваю глаза.
Лавина уже рядом.
Это конец.