Глава 3
Чонгук
Чимин сидел напротив, малость опухший и совсем не малость взбудораженный. В кабинет как раз подали чай, и ранний гость прямо разрывался между любовью к пирожным и жаждой высказать все поскорее.
– Я уже десять раз пожалел, что вообще позволил упечь себя на эту службу! Мало того, что вчера, как одержимые ищейки бегали по всему особняку Хапллингов с поисковыми артефактами. Так еще и остаток ночи бегали по королевскому дворцу! И, думаешь, нас после этого отправили по домам высыпаться?
– Полагаю, нет. Если только ты не настолько еще осоловел, чтобы перепутать свой дом с моим, – Чонгук честно пытался сосредоточиться на словах друга. Получалось не очень. Раздрай в душе за ночь не только не утих, но и лишь усиливался. И ведь при этом Лиза пока не показывалась на глаза... А что будет, когда он ее увидит?.. Как бы каких глупостей не натворить...
– Если бы у тебя можно было забиться в какой-нибудь уголок и притвориться мертвеньким, лишь бы только от меня отстали, поверь, я бы так и сделал, – Чим все же куснул ореховое пирожное и даже глаза закатил от удовольствия. – Нет, эта ночная служба меня доконает, и я точно буду питаться одними сладостями...
– Слушай, я тебе, конечно, сочувствую, но, может, ты уже перейдешь к тому, зачем пришел спозаранку? – слишком хорошо зная друга, Чонгук вернул разговор в нужное русло.
– Ах да! – Чимин отложил недоеденное пирожное на блюдце и хотя досадливо покосился на крошки на своем камзоле, отвлекаться больше не стал. – Королевским дознавателям поручили лично и, главное, тайно предупредить всех сильных магов. Сам понимаешь, таинственность необходима, чтобы не поползли нехорошие слухи о магических сбоях и не началась паника. Ну я и помчался лично к тебе об этом секретничать. Так вот, сегодня же празднование дня рождения Тэхена. Хотя он и заикнулся, что сейчас не до праздников, но король наотрез отказался отменять. Мол, создаем видимость, что все абсолютно в порядке. Да только вот дворец утыкан стабилизаторами магии, как дикобраз иголками. Потому настоятельно рекомендовано сильным магам там даже малейшую магию не проявлять.
Чонгук усмехнулся.
– Ты прямо разрушил мечту моей жизни. Как раз собирался сегодня во дворце устроить магический фейрверк и взорвать в честь Тэхена башню дознавателей.
– Вот тебе смешно, а у меня уже от этой темы глаз дергается, – буркнул Чимин. Но тут же без ворчания добавил: – Хотя ладно, признаю, тебе тоже совсем не сладко. Сколько тебе там осталось мучиться до расторжения брака?
– Шесть дней, если считать сегодняшний. Не так уж и много.
Или стоило бы сказать «катастрофически мало»?..
– Крепись, дружище. Все-таки у тебя есть шансы не только выжить до истечения срока, но и даже не сойти с ума.
Знал бы Чим, насколько он угадал по поводу сумасшествия...
Друг не стал засиживаться, ему еще предстояло нанести три визита и все, желательно, до полудня. И едва Чимин умчался, провожавший его в холле Чонгук спросил у дворецкого:
– Леди Элиза спускалась?
– Скорее, промелькнула, господин, – с готовностью доложил тот. – Она спешно пересекла холл, сказала, что у меня выправка прямо как у военного и мне куда больше пойдет не дворецким служить, а юных воинов наставлять. И скрылась в коридоре в сторону библиотеки, – старик смотрел на него так, словно Чонгук обязательно объяснит скрытый смысл внезапных комплиментов взбалмошной хозяйки.
Но не говорить же ему, что, похоже, для Лизы вполне нормально искренне чем-то восхищаться и говорить это в лоб, и что никакого гадкого подвоха в ее словах нет.
Словно на всякий случай дворецкий тут же добавил:
– А Мильва обмолвилась, что госпожа завтракала в своей спальне, была отчего-то очень задумчива и даже растеряна. Быть может, стоит вызвать целителя, господин?
Скорее, душевного врачевателя.
– Пока не стоит, я разберусь, в чем дело.
И Чонгук направился прямиком в библиотеку.
Быть может, его опасения все же напрасны, и вчерашнее безумие было лишь эпизодическим, все это обязательно развеется, едва он Лизу увидит, так сказать, на трезвую голову. Иначе ведь и быть не может.
Елизавета
Утро началось не с кофе. Утро началось с явления призрака народу. И ладно бы просто спокойно материализовался в комнате, ан нет, его угрюмая полупрозрачная физиономия была первым, что я увидела, едва открыла глаза.
– Спишь, значит, – констатировал склоненный надо мной недохранитель с таким укором, словно я совершаю преступление века.
– И вижу кошмар, без сомнений, – пробормотала я, сама не понимая, как меня инфаркт не хватил спросонья от такого пробуждения. И то чудо, что с перепугу не закричала. Объясняй потом сбежавшимся слугам, чего это я с утра буяню.
Призрачный маг все же отвернулся от кровати, прошелся по спальне, заложив руки за спину.
– Хотя чему я удивляюсь?.. – будто сам с собой рассуждал. – Для тебя же как раз нормально бездействовать тогда, когда как раз и нужно действовать.
– Если вы по-прежнему считаете, что я помчусь, роняя тапки, за вашим артефактом, то вы сильно заблуждаетесь, – я села на кровати и потянулась. – Во-первых, вы мне нравитесь не больше, чем я вам. Во-вторых, вам совершенно нечего предложить мне взамен. А бескорыстным желанием помогать мутным типам зловещей наружности я, уж извините, не страдаю.
– Я всегда найду, что предложить, – фыркнул он. – И, между прочим, лучше бы ценила мою помощь и наставничество, пока твои необдуманные глупости не привели к плачевным последствиям. Видела вчера магический сбой? Видела. А из-за кого он, знаешь? Наверняка догадываешься, уж на это-то тебе ума должно хватить. И то, что тебя еще не загребли королевские дознаватели, это не удачное стечение обстоятельств, а мое прикрытие. Но чем дальше, тем сложнее будет скрывать твою особенную магию. Так что поразмысли на досуге, кто из нас двоих все же другому нужнее...
И призрачный маг тут же исчез. Честно, я бы с досады даже подушкой в него запустила, да только запускать уже было не в кого.
Вот не доверяю ему ни на грош! Но с другой стороны, что-то из его слов вполне может оказаться правдой... И раз уж у меня появилось свободное время, наведаюсь-ка я в местную библиотеку. Раз мой временный супруг – маг, то наверняка у него есть и книги по магии. И информацией об магическом устройстве мира разживусь, и отвлекусь от навязчивых мыслей о вчерашнем. Идеально!
В библиотеку я помчалась сразу после спешного завтрака. Ни Розэ, ни ее преподавателя с помощником пока тут не было. Может, сегодня они просто не занимались, ну или собирались заявиться попозже. В любом случае я не собиралась терять это драгоценное время, пока никто мне не мешал.
С чтением названий на корешках книг проблемы не возникло. Непонятные закорючки при первом же взгляде складывались во вполне понятные слова. Вот только на нижних полках угнездились талмуды по истории, искусству, живописи и множество сборников стихотворений – очевидно, все для Розэ. Но до верхних полок я бы даже вприпрыжку не достала, учитывая, что стеллажи шли в три яруса друг над другом.
Но зато нашлась приставная лестница сразу возле бархатных портьер арочного окна. Вполне устойчивая и крепкая. Видимо, ею и пользовались при необходимости доставать книги с верхних стеллажей. Недолго думая, я ее передвинула и быстро забралась почти на самый верх.
И я даже успела вытащить парочку потрепанных книг, как дверь в библиотеку открылась.
Чонгук
Настоящая Элиза вряд ли вообще знала, что в доме есть библиотека.
Розэ в случае необходимости всегда обращалась к слугам, чтобы ей достали ту или иную книгу.
И ни одна бы из них точно не додумалась забраться на приставную лестницу на самый верх, прямо под арочный потолок и при том весьма успешно там удерживать равновесие, еще и с толстенной книгой в руках.
– И что же ты ищешь? – не удержался от улыбки.
Лиза даже не взглянула вниз, словно он был лишь букашкой недостойной.
– Почему сразу ищу? – парировала совершенно невозмутимо.
– Так а какие еще варианты? Решила поучиться летать? Вполне можешь добиться этой цели, если сейчас же не спустишься.
– Мне и здесь неплохо, – она поставила на полку книгу и тут же взяла другую.
– Лиза, благовоспитанные леди не лазают по лестницам.
– Ни в коей мере не хотела оскорбить твое чувство прекрасного. Но раз уж так случилось, ты вполне можешь пережить этот культурный шок прямо за дверью.
– То есть спускаться ты не собираешься? – и злило ее непослушание, и в то же время почему-то забавляло.
– Нет, – и ведь по-прежнему даже на него не взглянула!
Больше ничего спрашивать Чонгук не стал. И уговаривать в том числе. От магического порыва лестница тут же пошатнулась, и Лиза с испуганным вскриком ринулась вниз. Вместе с книгами.
И так же поддерживаемая магией замерла прямо в падении буквально в паре метров над полом.
– Ты что творишь?! – она попыталась пошевелиться, но без толку, магия держала крепко. – Решил меня до остановки сердца довести?!
– У меня не было целью тебя запугивать до предобморочного состояния. Я всего лишь наглядно объяснил, что, когда я что-то говорю, лучше меня слушаться, – Чонгук взял Лизу за талию, чуть-чуть ослабляя хватку магии.
И как хорошо, что у Лизы в этот момент уже не было книги в руках! А то судя по воинственно сверкающему взгляду, Чонгука бы точно ждал прицельный удар прямо в голову.
Да только он не спешил ее отпускать. Хоть и приблизил к себе, но она все равно не могла бы встать на ноги. Невольно сама ухватилась за его плечи, чтобы хоть как-то удержаться.
– Между прочим, это крайне подло с твоей стороны, – и, конечно, молчать она не собиралась. – Пользуешься тем, что ты – маг, а я – всего лишь слабая беззащитная девушка.
– С тобой и без магии справиться несложно, – даже не скрывал довольную улыбку. Хоть и убрал магию, поставил Лизу на ноги, но все еще держал за талию. – Ну так что ты там искала?
– Подробную инструкцию по избавлению от не в меру наглых почти бывших мужей, – сердито буркнула она, тут же отстраняясь. – И вообще, никогда больше так не делай!
– Не делать как? Как сейчас? Или все же как вчера?
О да... Выпад достиг цели... Лицо Лизы залилось краской, слишком явственно доказывая, что вчерашний поцелуй не давал покоя не только ему самому.
– А что именно было вчера такого? – и все равно она не собиралась сдаваться.
– То есть ты уже не помнишь? – Чонгук ни на миг не сводил с нее взгляда, улыбался. – И покраснела ты сейчас просто так?
– Если ты вдруг не в курсе, кровь всегда приливает к лицу, если голова расположена ниже уровня ног. Что сейчас и было во время падения. Эх, Чон, Чон... – она сочувственно похлопала его по плечу. – Вроде бы такой взрослый, а элементарных вещей не знаешь... Как это печально разочаровываться в тебе все больше...
И наверняка мысленно вовсю празднуя триумф, Лиза направилась к выходу из библиотеки, но Чонгук придержал за руку.
– Будем считать, что я почти тебе поверил, – от его снисходительной улыбки у Лизы аж глаза полыхнули. – Но твои проблемы с памятью и воспитанием у нас еще будет время обсудить сегодня ночью.
– Ты на что это намекаешь?.. – у нее даже голос сбился на шепот.
– Если ты вдруг забыла, сегодня праздничный бал во дворце, а после отъезд в королевскую резиденцию, где мы и будем ночевать. В одной спальне. И на одной кровати. Как и положено супругам. Отличная возможность, чтобы обсудить некоторые моменты, не находишь?
Елизавета
Вот ведь гад! Нарочно ведь провоцирует! И я, балда такая, как назло не смогла не отреагировать на его упоминание вчерашнего!
Ну ничего-ничего, коварный ты герцог, больше тебе не удастся вывести меня из равновесия! По крайней мере, внешне.
– А разве нам есть что обсуждать? – я скептически изогнула брови. – Главный вопрос: что мы хотим как можно скорее закончить этот фарс называемый браком, мы и так уже решили. А больше никаких точек соприкосновения у нас нет.
– Но вчера же как-то нашли одну.
И глаза же такие невинные-невинные! И улыбка милейшая! Вот ведь обаятельный зараза! И вроде бы бесит, но с другой стороны...почему-то так и хочется улыбнуться в ответ...
– Вчера не было ничего такого, о чем бы даже стоило вспоминать, – я упорно не сдавала позиций. – Лично для меня, так уж точно.
Но Чонгук мой выпад не пронял. Он как бы между прочим провел пальцами по моей руке, которую все еще держал. Так медленно-медленно... Но у меня от это прикосновения аж мурашки по спине мигом снизу вверх побежали.
И тут же притянул меня к себе так резко, что я даже сдавленно охнула. Прошептал, едва не касаясь губами и обжигая дыханием мое ухо:
– Лгунья...
Всего одно слово, а буквально добило.
И нет, вовсе не потому, что мне было много чего скрывать. А все оттого, что Чонгук буквально насквозь меня видит! Ну да, конечно, у него наверняка всяких разных дамочек был уже вагон, маленькая тележка и железный тарантас с Элизой. И потому я, с моим мизерным опытом, для него сейчас как открытая книга.
Но все равно не дождется!
Я тут же от Чонгука отстранилась.
– Если для безмерного самолюбия Вашей Светлости удобнее считать меня лгуньей, что ж, пожалуйста, – пожала плечами с самым невозмутимым видом. – В конце концов, кто я такая, чтобы мешать мужчине тешится своими фантазиями.
И тут же направилась к дверям библиотеки, очень стараясь не ускорить шаг. Это не должно быть побегом или отступлением! Это просто гордый уход прочь от того, кто не достоин общества благородной леди.
Чонгук не стал меня удерживать. Но едва я уже коснулась ручки двери, окликнул:
– Лиза.
Я так и замерла на месте, не оглядываясь.
Ничего не спросила, но он и сам преспокойно продолжил:
– Бал в королевском дворце – это будет посерьезнее вчерашнего приема. Все должно пройти без неприятных сюрпризов.
– Если ты опасаешься, что я как-либо опозорю тебя на публике, то напрасно. Может, ты сам мне и неприятен, но я готова играть этот спектакль до победного конца.
Не дожидаясь его ответа, я спешно вышла в коридор. Совесть аж загрызала, что Чонгук, по сути, не сделал мне ничего плохого, но все равно не удается придерживаться нейтралитета. Да с ним постоянно как на поле сражения! Любой разговор превращается в поединок! И ведь совершенно непонятно, почему же все так?..
Ничего, это пройдет. Лучше отвлечься на более важные цели. Итак, книгами по магии разживусь, когда Чонгука поблизости не будет. А сегодняшний бал... Ну да, боязно немного, но в то же время уж очень любопытно! Первый бал в моей жизни... Наверняка он станет запоминающимся!
Только желательно в хорошем смысле.
Платья для бала у меня не было. А в сундуках Элизы не нашлось ни одного, которое я бы захотела надеть на подобное мероприятие. И, может, я просто привередничала, но предпочла все же поехать в ту же лавку и купить себе новое. Заодно выбраться из дома и оказаться подальше от Чона.
И уже на обратном пути в карете вдруг объявился призрачный маг.
– Завтра, – выдал он с таким видом, словно я точно должна была понять, что это значит.
Я мрачно смотрела на сидящего напротив угрюмого полупрозрачного мужчину и, честно, даже говорить с ним не хотелось. Но с другой стороны, если он и вправду прикрывает мою магию, то мне без него никак.
– Что завтра?
– Завтра появится шанс проникнуть в Черную башню и остаться незамеченной, – в кои-то веки он не стал бухтеть на тему моей недогадливости. – Естественно, я в курсе, что ты завтра будешь в королевской резиденции, но к вечеру должна вернуться. А ночью как раз и представится возможность все провернуть. И прежде, чем ты начнешь возражать, что тебе это сто лет не нужно, я настоятельно советую послушать разговоры на балу. Сама же и убедишься, в какой ты опасности из-за своей магии. К тому же... Именно в Черной башне ты найдешь кое-какие ответы...
Вот нет бы мне достался нормальный хранитель! Такой добрый и милый, заботливый и все-все объясняющий. А не этот мрачный тип больше похожий на злобного ворона, чем на человека.
Я тяжело вздохнула.
– Ладно, посмотрим. Один вопрос. Зовут-то вас как?
Он будто бы даже удивился, но все же ответил:
– Юнги. Только мое имя все равно тебе ничего не даст. Я уже месяца три как мертв, но и до этого обо мне знали немногие.
– И умерли вы явно не от старости, – я все же не стала добавлять, что с его-то характером, без сомнений, нашелся кто-то, кто жаждал прихлопнуть.
Но Юнги лишь снисходительно улыбнулся.
– Тут дело не в том, как я умер. А в том, зачем я умер.
– Разве умирают зачем-то? – что-то я недопоняла.
– Мудрые люди все делают с далеко идущим умыслом. И даже собственная смерть для них не случайна, – он растворился, так и оставив меня с множеством вопросов.
Но что же получается? Юнги отчего-то было выгодно стать призраком?..
Чонгук
А вот это уже было подозрительно... Розэ, обычно сама только и рвущаяся на всевозможные выходы в свет, на бал идти отказалась. С одной стороны, и сам не хотел сестру туда вести, все же слишком она еще юна. Но с другой, это ведь была прекрасная возможность, чтобы, воодушевившись всей этой мишурой светской жизни, Розэ выбросила из головы затею поездки в пансион.
– Если ты отказываешься потому, что с нами будет Элиза, то совершенно напрасно. Уверяю тебя, она уже совсем не такая, как раньше.
Но Розэ покачала головой, упорно избегая встречи взглядом с братом.
– Я все же предпочту остаться дома. Почитаю немного и лягу спать. Веселого вам вечера, – и она спешно покинула холл через боковой коридор.
Что вообще происходит? Такое впечатление, будто она что-то скрывает!
Чонгук обернулся к дворецкому.
– Миден, вы не замечали в последнее время ничего необычного?
Тот покачал головой.
Но что-то же точно не так! И Розэ стала странно себя вести еще до того, как появилась Лиза, так что дело точно не в ней, и...
Лиза появилась вверху лестницы.
Елизавета
Чонгук смотрел на меня так, что, честно, захотелось сразу развернуться и умчаться обратно в свою комнату. Еще и дверь сундуком подпереть. Всеми пятнадцатью сундуками.
Только что такого? И мое василького цвета бальное платье вполне приличное, без чересчур откровенного декольте. И с аксессуарами я не переборщила, всего-то атласные перчатки и жемчужные нити в уложенных локонами волосах.
Нет, в целом образ у меня и самой вызывал приятную улыбку, уж очень фасон и цвет мне подошли. Но отчего же Чонгук так смотрит?..
– Все...в порядке? – опасливо уточнила я, спустившись в холл.
Чонгук ответил не сразу, словно ком в горле встал. Но после неоднозначного «Кхм», ответил вполне непринужденно:
– Естественно. Карету уже подали, идем.
На миг будто бы даже подал мне руку, но тут же сам себя одернул. Неужели все настолько плохо, что его Герцогская Светлость даже прикоснуться ко мне не желает?
– А Розэ с нами не поедет? – я огляделась, хотя в холле точно негде было спрятаться.
– Нет.
А вот это уже совсем не очень... Я-то рассчитывала, что Чонгук весь вечер будет следить за младшей сестрой, и я, свободная от его надзора, смогу преспокойно наслаждаться балом.
Очень хотелось высказаться, что он слишком суров по отношению к Розэ, но тут как раз появились двое лакеев с массивным сундуком.
– А это что? – не поняла я.
– Если ты вдруг забыла, сразу после бала мы едем в королевскую резиденцию, – да он даже лишний раз смотреть на меня не хочет! Только почему меня это коробит больше того факта, что вещи в резиденцию слуги собирали без меня? Наверняка же служанка положила мне вовсе не то, что бы я хотела.
Только возмущаться все равно уже было некогда. Чонгук отдавал какие-то указания лакеям, а я быстро прошмыгнула к дворецкому, готовому вот-вот открыть двери.
– Как я выгляжу? – прошептала едва слышно. – Что-то не так?
То ли с перепугу, что я к нему обращаюсь, то ли в полном ступоре, пожилой мужчина активно мотнул головой. Потом тут же кивнул. И явно запутавшись в своей реакции, все же так же шепотом выдал:
– Вы чудесно выглядите, госпожа.
Тогда отчего же Чонгук чуть ли не шарахается от меня как от чумы?
Дворецкий спешно подал мне теплую накидку, Чонгуку – пальто. И услужливо открыл двери. Но в этот раз я не стала дожидаться, пока мой псевдосупруг подаст мне руку, как по этикету положено. Сама же первой вышла из дома. Пусть Чонгук и дальше нос воротит – это его проблемы. Я заморачиваться над этим не стану, мне в общем-то все равно.
С гордым видом королевы я прошествовала по мощенной дорожке к карете. Кучер спешно открыл мне дверцу. И к тому моменту, как Его Не Желающая Прикасаться Светлость ко мне соизволил присоединиться, я успела удобно устроиться и всего лишь раз пять мысленно обозвать Чонгука черствым сухарем, который даже ради приличия не соблюдает правила этикета и вежливости.
Чонгук занял сидение напротив меня. Хмурый и отчего-то недовольный. Так и хотелось высказаться, что такими темпами, у него на переносице точно будут морщины, но я промолчала. Я, может, тоже не хочу общаться с ним недостойным. И уж тем более вообще никак не стану реагировать, когда на балу вокруг Чонгука примутся увиваться разные красотки. Ну, конечно, какая девушка пропустит рокового мужественного брюнета, да еще и в столь идеально сидящем черном камзоле! Только я бы пропустила. Но я вряд ли вхожу в число нормальных...
– Лиза.
Оу, мы нашли в себе мужество произнести имя презренной?
– Ты же знаешь правила этикета. На балу ты не должна общаться ни с какими мужчинами помимо меня.
– Что-то я не помню, чтобы в этикете о подобном говорилось, – нет уж, дружище, в эту игру «Я знаю лучше» можно играть вдвоем. – Замужней даме не запрещается продолжать общение с другими господами, но, конечно, в рамках приличия.
Но все же наскребла в себе сил добавить вполне миролюбиво:
– Давай не будем портить себе удовольствие от предстоящего вечера. Я не буду мешать тебе, ты не будешь мешать мне. Для соблюдения конспирации мы уж точно не должны ходить друг у друга на коротком поводке, согласись.
Ну же, Чонгук, где там твои хваленые доводы разума?
Но он даже ответить мне не удосужился. Словно все мои жалкие попытки прийти к консенсусу значили не больше, чем досаждающий писк комара. Я тоже не стала продолжать разговор, явно бессмысленно. Одна надежда, что за время пути тараканы в голове Чонгука перестанут играть в бои без правил и снова разбегутся по своим закоулкам.
Впрочем, мне-то какое дело? Я намерена провести очень приятный вечер, и никакие индивиды с непомерной манией величия и склонностью к тирании мне не помешают.
Чонгук
Многое бы отдал, чтобы понять, что происходит. Всегда довольно ровно относился к красивым девушкам. Да, они нравились. Да, интересовали и вызывали вполне естественное влечение. Но с Лизой все почему-то было...иначе.
И ведь никак не мог понять, что же в ней такого особенного! Наоборот, внешность, как у Элизы, должна была отталкивать, уж настолько его раздражала настоящая супруга. Но Лиза казалась иной даже внешне! Словно ее истинная суть накладывала слишком значимый отпечаток, и невозможно было даже допустить мысль о схожести с Элизой.
Пусть эти непонятные эмоции проявлялись и раньше, но сейчас накрывало так, что с трудом удавалось себя контролировать. Но из-за чего? Из-за того, что Лиза сегодня выглядела особенно прелестно и соблазнительно? Из-за того, что на балу будет достаточно мужчин, которые наверняка станут пожирать ее взглядом? Но что это? Ревность? Так откуда ей взяться? Никогда никого не ревновал! Чувство собственничества? Подавно нет! У него точно нет проблем с самодостаточностью, чтобы вдруг переживать, что кто-то что-то попробует у него отнять.
Так в чем тогда дело?.. И, если совсем уж непредвзято, способен ли он сейчас вообще здраво рассуждать, анализировать и делать выводы?..
Ответа на этот вопрос не находилось...
На бал прибыли уже тогда, когда собралось достаточно гостей. Еще с порога торжественного зала Лиза завидела родителей Элизы, и не нашлось ни единого логичного довода не отпустить ее с ними пообщаться. Тем более сам он был обязан поприветствовать принца в первую очередь.
Но Лиза далеко и не отходила, пока оставалась на виду. И со стороны ее общение с леди Дженни и лордом Намджуном казалось настолько естественным, будто она и вправду их родная дочь.
– Удивительно, как подобная мелочь, как цвет волос, меняет восприятие человека... – сбил с мыслей задумчивый голос Тэхена.
Чонгук хотел переспросить, что тот имеет в виду, но с раздражением констатировал, что принц попросту тоже наблюдает за Лизой.
Даже отвечать не стал. Допив вино, поставил бокал на поднос мимо проходившего лакея.
А вот Тэхен, оставив пустой, взял себе еще один и, сделав глоток, добавил со все той же задумчивостью:
– Кстати, а когда истекает ваш срок ожидания развода?
– Не считая сегодня, через пять дней. А что?
– Да так... – тот по-прежнему не сводил взгляда с Лизы, о чем-то сейчас с улыбкой говорящей леди Дженни. – Знаешь, странная вещь. Я раньше Элизу вообще не воспринимал. Пусть достаточно смазливая мордашка и фигура очень даже, но вот это ее жеманное притворство, за которым таится гнилая суть... Она вызывала лишь презрение и брезгливость. Но сейчас смотрю на нее, и она кажется совершенно другой. А ведь вроде как лишь цвет волос сменился... Кхм... Кстати, какова она в постели?
Едва сдержался, чтобы не выхватить у друга в бокал и не выплеснуть вино прямо Тэхену в лицо. Разум вовремя притормозил, напоминая, что принц уверен в отвращении Чонгука к жене.
Ответил вполне невозмутимо:
– В постели? Бревно бревном. Так что если ты рассчитываешь потом сделать ее своей любовницей, поверь, только нервы зря потратишь. Тем более она не способна ни о чем молчать, по всей столице растреплет о вашей связи.
– Да? – Тэхен мигом погрустнел. – А вот это совсем печально... – шумно вздохнул. – Что ж, ладно, забудем... Но, смотри, твоя ненавистная жена сегодня в центре внимания. Вон Ирвин с нее глаз не сводит.
Чонгук едва не заскрежетал зубами. Похоже, вечерок будет тот еще...
Елизавета
– Но, милая, ты же сама этого хотела, – леди Дженни смотрела на меня с изумлением. – Даже несколько раз повторила, чтобы обязательным условием были ваши выходы в свет. Разве не так?
Не так, конечно. Этого хотела Элиза, а вовсе не я.
– Я просто внезапно поняла, что с моей стороны это было далеко не самое лучшее решение.
Лорд Намджун покачал головой.
– В любом случае ничего уже не изменить, – и тут же добавил, чуть поколебавшись, – и все же я очень рад, что ты осознала, сколь тщетно пытаться удерживать подле себя человека, когда сам он того не желает.
– А мне все же жаль, – с тяжелым вздохом леди Дженни опустила глаза, – что все так сложилось. Пусть заранее было известно, что брак лишь по расчету, но все равно я надеялась, что за этот месяц взаимные чувства все изменят...
Может, так бы и было в случае других людей. Но тут что Элиза, судя по тому, что я успела о ней узнать, ни разу не подарок. И Чонгук, похоже, чужд не только постоянных отношений, но и способности любить вообще.
– Ничего не поделаешь, – я пожала плечами. – Остается только потерпеть оставшиеся пять дней. Признаться, я жду не дождусь, когда вернусь домой! – все равно мне с ними гораздо психологически комфортнее, чем в доме Чонгука, пусть они и вовсе не мои родители.
Взяв меня за руки, леди Дженни порывисто пожала, лорд Намджун ободряюще улыбнулся. Эх, как замечательно все будет, когда я, свободная и счастливая, к ним перееду!.. Правда, кроме нежеланного брака, еще и проблемы с магией наклевываются, но их решать все равно будет проще без постоянного надзора псевдомужа.
– Кстати, вы слышали о вчерашнем инциденте на приеме у Хэллингтонов? – я понизила голос до шепота.
– Как хорошо, что мы не пошли, – леди Дженни обеспокоенно переглянулась с мужем. – Выходит, правдивы все эти слухи, что с магией что-то не так.
Лорд Намджун нахмурился.
– Правдивы или нет, но королевские дознаватели вовсю ищут возможного виновника, так что его участь предрешена заранее.
– А я тебе что говорил?
Слушайте, недохранитель вы раздражающий, вы всегда вот так подслушиваете?!
– Нечего психовать. Не я виноват, что у тебя такая магия.
А кто виноват? Луна в Козероге? Общая несправедливость жизни?
– Вот завтра ночью в Черной башне и узнаешь.
Как всегда весьма информативно и доходчиво, ничего не скажешь.
Но наш мысленный диалог перебил подошедший Ирвин. И, кстати, сегодня он уже не выглядел такой уж побитой собакой. Хотя у меня все равно сердце кольнуло. При всем понимании, что чувства ненастоящие, ощущались они так же, как и раньше.
– Лорд Намджун, леди Дженни, – поприветствовал он их учтивым кивком. Перевел взгляд на меня: – Леди Элиза, окажете мне честь, – протянул мне руку.
Приглашение на танец?.. Вроде как Юнги вкладывал эти умения в магический сон, так что теоретически я умею танцевать местные танцы.
Да и почему бы нет?
– С удовольствием, – я с улыбкой вложила свою руку в его.
Пальцы Ирвина хоть и ощутимо дрожали, словно от необъятного внутреннего волнения и трепета, но в остальном он вел себя вполне спокойно. Так за руку и повел меня к другим кружащимся в танце парам.
– Кто-то решил заняться благотворительностью и пожалеть больного на голову беднягу?
Вы можете просто исчезнуть и не мешать мне наслаждаться вечером?
– Наслаждайся, кто ж тебе не дает. Все равно недолго осталось, – вот право слово, только зловещего хохота в конце не хватало!
Но Юнги все же затих, и его присутствие больше не ощущалось.
– Элиза, вы сегодня особенно прекрасны, – казалось, Ирвин едва сдержался, чтобы ограничиться лишь одним комплиментом.
– Благодарю, – я кратко улыбнулась, очень стараясь не концентрироваться на движениях в танце. Все же тело явно лучше меня самой знало, как танцевать, а стоило мне сосредоточиться, то тут же неловко наступала Ирвину на ногу. Правда, он, похоже, расценивал это как драгоценный подарок судьбы. Нет, ну вот как из серьезного адекватного Игоря в другом мире получился этот... Так, ладно, нечего беднягу мысленно оскорблять. И не мысленно тоже. Может, без приворота злобной Элизы он был бы вполне нормальным парнем.
– До меня дошли слухи о вашем скором разводе с герцогом, – произнес он как бы между прочим. Вот только ненормальный блеск в глазах все равно выдавал все истинные эмоции.
Э нет. Я не хочу давать тебе ложную надежду, приятель. Ведь даже освободившись от Чонгук, я все равно вряд ли смогу ответить тебе взаимностью. Можно считать меня гадкой, но мне все же кажется, нельзя связываться свою жизнь с кем-то исключительно из жалости.
– Слухи – вещь весьма сомнительная, – уклончиво ответила я. Интересно, скоро уже танец закончится? Вроде бы и музыка прекрасная, и пары вокруг кружатся плавно, да и мы со стороны наверняка от окружающих не отличаемся. Но все равно как-то...нет особого удовольствия.
– Вы решили сегодня побыть немного таинственной? – Ирвин улыбнулся, ни на миг не сводил с меня болезненного взгляда.
– В каждой девушке должна быть какая-то загадка.
Что-то чем дальше, тем больше меня угнетает его общество... И даже схожесть с Игорем не спасает... Эй, Юнги не в меру болтливый когда не надо, может, подскажете, как излечить беднягу от приворота?
– Это ты из жалости или чтобы он наконец-то от тебя отстал? – неприятный смешок в мыслях не заставил себя ждать. Но он все же не стал иронизировать, что я сама несколько минут назад попросила его исчезнуть. – Элиза создавала приворот именно на брак. Но сочетать себя узами с этим малахольным, как я смотрю, ты не слишком то желаешь. Так что...
А без театральных пауз никак нельзя, да?
– Так что давай сначала разберемся с твоей магией, а потом видно будет.
Но что вообще у меня за магия? Я ведь ее даже не чувствую!
Но приступ бесплатной благотворительности у Юнги снова закончился.
Только, к счастью, и танец подошел к концу. Отлепившись от меня и отойдя на шаг, Ирвин кивнул в знак благодарности. Я, как и положено, присела в реверансе.
– Смею ли надеяться на еще один танец с вами сегодня?
– Надейтесь, конечно, – от голоса Чонгука я едва не подпрыгнула. – Надеяться уж точно никто не запрещает.
Нет, он специально подошел сзади, чтобы я его заранее не заметила?
Спешно еще раз кивнув, Ирвин поспешил ретироваться.
– Ты не замечал, что люди так и стремятся убежать от тебя подальше? – не удержалась я. Нет, я понимаю, конспирация конспирацией, но зачем так явно проявлять якобы собственнические замашки? Но надо отдать должное, весьма правдоподобно изображает ревнивого мужа, хоть прямо тут Оскар вручай.
Взяв меня под локоть, Чонгук повел в сторону от танцующих, ведь музыканты грянули музыкой снова.
– Я понимаю, что у тебя проблемы с воспитанием, но неужели еще и с памятью проблемы? – говорил тихо и вроде бы даже спокойно, но отчего-то аж мурашки по спине пробежали. – Я ведь еще по пути сюда весьма ясно выразился, как тебе стоит себя вести на балу.
– Что-то я не заметила ничего предосудительного в моем поведении, – так же тихо парировала я. – И, Чон, давай уж не переигрывай. А то от этого твоего показательного амплуа «Арр, моя» мне теперь кошмары будут сниться. Ой, – я даже остановилась, – а что там за симпатичный шатен у той колонны? Ну который в синем камзоле. Милый такой...
Нет, правда, милый! И смотрит на меня, и улыбается мне сейчас так любезно, хотя с ним как раз беседуют двое степенных джентльменов.
– Это наследный принц Тэхен, – у Чонгука отчего-то скулы на лице заиграли.
– А он холостой?
Ой... Что за взгляд? Мы резко меняем амплуа на «Отелло»?
Чонгук
А ведь, что самое досадное, конкретно сейчас она не нарочно его бесит! Только почему он вообще на это реагирует?
– О, и вон тот блондинчик в зеленом так обаятельно улыбается! Чонгук, ты его знаешь? Ты просто обязан меня с ним познакомить! И нечего на меня так смотреть. Да, я уже вовсю строю планы на скорую свободную жизнь и не сомневаюсь, что ты и сам сразу прямым ходом пойдешь туда, куда сейчас считалось бы пойти налево... Ой, ты только глянь, какой у того брюнета гордый профиль! Прямо идеальный!
Едва успел придержать ее за локоть прежде, чем Лиза бы двинулась в сторону обладателя идеального профиля.
– Не мешай моему будущему счастью! – и ведь смотрела сейчас с искренним возмущением в глазах.
В фиолетовых глазах.
На первый миг опешив, тут же едва слышно выругался сквозь зубы.
– Все, идем, – по-прежнему держа Лизу за локоть, повел ее к выходу из бального зала.
– Как идем? Уже сейчас идем? – ей пока хватало здравого смысла не упираться и не скандалить на людях, но вряд ли это надолго. – Чонгук, но мы ведь только приехали! Я всего один танец успела станцевать! Тебе не кажется, что с бала, тем более королевского, так быстро не уходят?
– Единственное, ради чего бы мне здесь стоило задержаться, это чтобы свернуть шею тому уроду, который попытался накачать тебя приворотной магией, – тихо процедил Чонгук сквозь зубы, даже не обращая внимания на любопытствующие взгляды окружающих.
– Приворотной магией?.. – разум Лизы, похоже, еще не до конца сдал. – Да ну...нет... Я же из мужчин общалась только с Ирвином и... – и сама же затихла.
Но Чонгук молчать не мог. И хотя с языка так и норовили слетать только ругательства, все же пояснил:
– На твое счастье во дворце огромное количество блокираторов магии. И потому наведенный приворот сработал не так, как должен был. К утру все пройдет, но до этого момента лучше оградить тебя от окружающих. Точнее окружающих от буйной тебя.
– Чонгук, вы уже уходите? – нет, как не вовремя прямо у дверей оказался Тэхен! – Леди Элиза, – с улыбкой поприветствовал ее.
– Ваше Высочество, вам никогда раньше не говорили, что у вас чудесные глаза... – с придыханием искреннего восхищения выдала Лиза, не сводя с принца восторженного взгляда. – И ресницы такие длинные... Прямо как у коро...
– Кто-то слегла перебрал, – с улыбкой перебил Чонгук, все же надеясь, что его улыбка сейчас не слишком похожа, но злобный оскал. – Отвезу ее домой.
Тут же выведя Лизу в коридор, все же не сдержался, витиевато выругался. Вот прямо сейчас бы Ирвина по этой стене с золотой лепниной размазать!
Да только куда важнее сначала увезти отсюда Лизу.
– Ты злобный и не вежливый, – бурчала она, пока шли по коридору к лестнице.
– Ужасно нетерпимый и непомерно эгоистичный, – выдала, когда чуть ли не силком надевал на нее меховую накидку.
– Грубый, деспотичный и черствый, – когда усадил ее в карету, и даже дверцу запер, чтобы Лиза не выпрыгнула. В таком состоянии она на все способна.
Приказав кучеру отправляться прямиком в резиденцию, Чонгук сам забрался в карету через другую дверцу. Лиза сидела, закутавшись в накидку и нахохлившись, как воробей. Фиолетовые глаза уже даже немного светились. И ведь никак это не убрать! Только ждать, чтобы через несколько часов само прошло!
– Ты будешь спать всю дорогу, – хмуро констатировал он.
– Ну нет. Я буду всю дорогу объяснять тебе степень твоей неправоты и... – но даже договорить не успела, глаза закрылись, и она накренилась вперед. Вовремя успел ее ухватить. Даже не ожидал, что вне пределов дворца и действия магических блокираторов его сонные чары подействуют настолько мгновенно.
Ничего-ничего, теперь Лиза проспит до утра и проснется завтра уже адекватной. А иначе бы и вправду буянила всю дорогу, а потом еще к лакеям в резиденции принялась бы приставать. Ну а так ночь должна пройти тихо-мирно.
Если, конечно, все пойдет по плану...
Ничего по плану не пошло.
Нет, весь путь в карете Лиза мирно спала в его объятиях и даже умиротворенно улыбалась во сне.
Нет, по прибытию она не проснулась и не кинулась приставать к лакеям.
И ведь сонные чары должны были удерживать ее в таком состоянии, как минимум, до утра! Даже мысли не возникло, что может быть иначе.
Причем, уже добрались до отведенных покоев. И лакей даже успел с поклоном открыть дверь, чтобы тут же удалиться, как Лиза открыла глаза.
Чонгук от неожиданности так и остановился на пороге спальни. А это сонное чудо проморгалось фиолетовыми глазами и повелительно указала пальчиком:
– Мужчина! В кровать!
– Что?.. – не так оторопел от ее слов, как от самого факта, что сонные чары улетучились необъяснимо быстро.
– Кровать, – пояснила она, как дитю неразумному. – Кровать – это вон там. Неси меня туда, будем предаваться разврату.
– То есть теперь твой неуемный интерес к мужскому полу дошел и до меня, – мрачно усмехнулся Чонгук, по-прежнему держа ее на руках и потому ногой закрывая входную дверь.
– Ну а я разве виновата, что других мужчин поблизости нет? – она обиженно засопела. – Так что тебе и отдуваться!
Резко поставил ее на ноги. Лиза хоть и покачнулась, будто была сильно пьяна, но все же сохранила равновесие.
– И что теперь с тобой делать? – вырвалось с досадой.
– Тебе, правда, стоит все детально объяснять? – даже в таком состоянии она все равно умудрялась ерничать! Вот ничего же сейчас не соображает, приворотная магия свела на нет ее способность мыслить, оставляя лишь инстинкты, но даже сейчас Лиза...такая Лиза!
При этом ей еще хватило наглости, обвить его шею руками и томно смотреть в глаза, мол, ну когда ты уже, тугодум такой, сообразишь.
Собрался всем своим терпением.
– Послушай, сейчас ты ляжешь спать. Просто спать. И к утру вся эта магическая любвеобильная дурь пройдет. Ты под влиянием приворота, потому и не отдаешь себе отчета в своих действиях и даже не понимаешь, откуда это влечение.
– Да! – расплылась в довольной улыбке она.
– Что «да»?
– Влечение!
– Ты вообще слышала, что я сказал? – ненадолго его терпения хватило. – Про приворот, про неадекватность?
– Да, но вовсе не эти слова меня заинтересовали, – она лукаво улыбнулась и даже на цыпочки приподнялась, словно рассчитывая так точно спровоцировать поцелуй. – И вообще, Чон, вот что не так? Ты только сам посмотри, какая у нас разнообразная интимная жизнь! Вчера ты ко мне приставал, сегодня я к тебе. А завтра... О! А завтра мы можем вместе пойти приставать к кому-нибудь третьему! Ну так что, – проворковала кокетливо, – где там мой поцелуй на ночь? – закрыла глаза и потянулась губами.
Нет. Свернуть шею этому мерзавцу Ирвину явно недостаточно. Убивать его надо медленно и разнообразно.
– Ну нет, – Чон деликатно ее от себя отстранил. – Прости, милая, но я не хочу проснуться завтра от того, что протрезвевшая от приворота и яростно возмущенная ты пытаешься отрезать мне ту часть тела, что и мне, и тебе еще пригодится.
Усиливать чары было рискованно. Сон мог сковать на сутки или даже двое. Но как иначе? Если Лиза так и продолжит буянить, то рано или поздно он сам может не выдержать! Не железный, в конце концов.
Так что выбора нет.
Лиза даже ответить ничего не успела. Глаза резко закрылись, и она обмякла в его руках.
Интересно, вспомнит ли она потом хоть что-то из того, что успела наговорить?
Отнес ее на кровать, опустил бережно. Не меньше минуты раздумывал, стоит ли ее раздевать. Здравый смысл говорил, что чревато скандалом и обвинениями в домогательствах. Но с другой стороны, так ей спать будет попросту неудобно. Так что расшнуровал корсет ее платья, насколько это вообще было возможно.
И уже погасив свет, раздевшись и лежа рядом со спящей Лизой, все думал о том, как все непросто. Ладно, вопрос с Ирвином он решит быстро. Но вот почему на Лизу так странно действует магия?.. Понятное дело, во дворце были блокираторы, потому приворот вот так вывернуло. Но на его сонные чары точно ничто не могло подействовать! Так в чем тогда дело?..
А еще... Она ведь расстроится.
Очевидно, королевский бал для нее был грандиозным событием, а, по сути, она толком там и не побывала...
Приобняв Лизу, вдохнул аромат ее волос. Отчего-то улыбнулся, хотя и сам не понимал отчего.
Прошептал, пусть и прекрасно знал, что она все равно не услышит:
– Ничего... Это был не последний твой бал, обещаю...