17
По возвращению к себе в комнату, я пребывала в неком смятении. Поведение графа вызывало табун скачущих мурашек по коже. Его прикосновения в танце пробудили во мне успевшую уснуть и захрапеть в таких условиях женственность.
А что еще следовало ожидать от девушки, которая мазала лицо кремом в последний раз весьма давно? Делала маникюр себе примерно тогда же. Да даже просто в зеркало смотрелась не каждый день, по причине, что их тут на пересчет.
Первое время в Ладоре я даже не расчесывалась! Банально не было чем распутать свои локоны. Только и оставалось, что рукой проводить, имитируя движения расчески.
Опять же за время своего путешествия, я отвыкла от нормальной одежды и обуви. Каждый день ощущаю себя, будто у меня забыли забрать реквизит для съемок в фильме про средневековье.
Хочется надеть на себя любимые джинсы и футболку с кроссовками. Я уж молчу про бюстгальтер с трусами.
Граф Чонгук пообещал решить вопрос с моим якобы потерянным сундуком одежды.
Я хихикнула, представив, как его слуги будут бегать по маршруту «замок - дом Франческо», заглядывая под каждый куст.
За окном уже стемнело, поэтому, не придумав ничего лучше, я сходила приняла «ванну» в волшебной деревянной раковине, помыла голову и легла спать, ожидая на утро торчащую прическу, как у домовенка.
Пробуждение у меня было громким. В дверь кто‑то молотил кулаком, выкрикивая:
- Госпожа Дженнифер! Просыпайтесь! Через десять минут за вами зайдут. Госпожа Дженнифер, вы меня слышите?
- Божечки, Лансер, ты так до остановки сердца доведешь, - в сердцах хрипло крикнула ему в ответ.
- Вы проснулись? - радостно уточнил Лансер.
- Нет! С тобой разговаривает мой секретарь, - прохрипела я все еще сонным голосом. По утрам я не всегда бываю бодрой. И доброй.
- Это кто такой?! Госпожа Дженни, я захожу к вам, прикройтесь.
В ту же секунду дверь отворилась, и на пороге встал обеспокоенный мужчина, обыскивающий взглядом комнату.
- Вы же здесь одна, - облегченно выдохнул Лансер, - А говорили, что с каким‑то секретарем.
- Так он через окно сбежал, - я лежала под одеялом и иронично смотрела на него.
Лансер в ужасе приоткрыл рот, а потом ринулся к окну, пытаясь высмотреть беглеца.
- Госпожа Дженни, я должен немедленно доложить об этом вопиющем случае графу Чонгуку, - повернулся он ко мне.
- Хм... Вы уверены? - я с сомнением посмотрела на него.
- Конечно, - нервно всплеснул он руками, - Чтобы невеста, прямо на отборе перестала быть кхм... невестой? Немыслимо! Такого в нашей практике еще не было! Кстати, я вам здесь сундук с одеждой принес. Граф Чонгук просил передать. Вы пока одевайтесь, а я скоро вернусь.
Из воздуха вдруг с жутким грохотом на пол приземлился большой расписной ларец.
Лансер легко пододвинул его ножкой ко мне, после чего развернулся с намерением уйти.
- Ох, Лансер, ты не спеши так к господину, а то первый же и получишь оплеух от него. Я пошутила, никакого секретаря здесь не было. Ты такого слова не знаешь? - вдогонку ему проговорила.
- Пошутили? - он остановился на полпути и с глупым видом переспросил, - Точно? Госпожа Дженнифер... Не шутите так больше. У вас не очень хорошо это получается, - искренне расчувствовался мужчина, опасавшийся до этого идти к дракону с плохой вестью.
- Ну, спасибо, - буркнула, с трудом подтаскивая к себе сундук.
- Я все‑таки его оповещу, на всякий случай. Пусть будет в курсе, что вы... пошутили, а то мало ли, - он испуганно вжал голову в плечи, на этот раз скрываясь за дверью.
- Давай‑давай, порадуй графа с утра пораньше, чтобы он весь день ходил, как в попу клюнутый, - я уже вовсю рылась в сундуке.
Чего там только не было! Я готова выразить свою искреннюю благодарность и графу и Лансеру за такой гардероб. Ведь, естественно, его никто не искал, а просто принесли новые вещи. В том, что их никто до меня не носил, я была почему‑то уверена.
В ларе аккуратными стопочками лежали тонкие длинные рубахи разных цветов, отделанные легким кружевом, пышные расшитые сарафаны, платья, пеньюары.
Была и обувь. Такие же расшитые туфли на небольшом каблуке, аккуратные черевички из натуральной кожи, и добротные тапочки, напоминающие наши балетки.
В отдельном секретере сундука лежала косметика, парфюмерия, гребни и ленты с заколками для волос. Там же нашлось немного украшений.
На секунду мне показалось, что ко мне приехал курьер и у меня не хватит денег за все это великолепие расплатиться.
Я выбрала бордовый сарафан с пышными рукавами и кипенно‑белой рубахой. Косметику я не стала трогать, так как это были непонятные мне порошки в скляночках, а подаренной парфюмерией можно было травить всех насекомых в округе.
Волосы, которые высохли объемным стогом сена, я с наслаждением расчесала и оставила их распущенными.
В целом мой образ смотрелся очень здорово. Бордовое одеяние с длинными темными волосами вызывающе бросалось в глаза.
Теперь поглядывая в зеркало, я не ощущала себя бездомной, ходившей в одном и том же платье без возможности сменить его.
В скором времени в комнату постучался, а потом зашел уже знакомый молодой парнишка. Он пригласил меня пройти за ним.
- И куда мы идем? Очередной отборочный тур? Хотя нет, теперь два дня отдыха. Ха, напоминает прям рабочую смену, - говоря подобные глупости вслух, я успокаивала свое бешено‑бьющееся сердце.
- Вас и других участниц граф Чонгук приглашает на совместный завтрак, - неожиданно подал голос юноша.
- Ох ты ж. Надеюсь, за завтраком граф не будет приглашать танцевать, - нервно хихикнула себе под нос.
Молодой человек подвел меня к уже знакомому залу и распахнул двери.
За в разы укороченным столом сидело несколько грустных девушек, а вип‑президиум, естественно, занимал Чонгук.
Он встал для приветствия и кивнул головой.
- Госпожа Дженни! Рад вас видеть. Присаживайтесь к столу, - граф целенаправленно указал на ближайшее к себе свободное место.
Шутки ради, я решила сделать ответный книксен, который видела в одном из фильмов. Получилось неровно и корявенько, но для дочери мясника вполне сойдет.
Оглядела быстро все свободные места вдалеке от графа и тут меня накрыла жалость к этому мужчине. Не знаю с чего бы, но подумала, что Чонгуку тоже не позавидуешь. Перед ним будет сидеть пятнадцать молчащих и шугающихся от него девиц.
Он ведь не виноват, что родился драконом и не каждая женщина ему подходит.
Попробуй еще держать себя вежливо и с достоинством, когда каждая из них готова воткнуть тебе вилку в глаз и убежать домой.
- Благодарю, граф Чонгук! С удовольствием, - я решила все‑таки занять самое первое к нему место.
Исключительно из врожденногочувства жалости ко всем зверюшкам. Дракон ведь зверюшка? Большая, чешуйчатая иплюющаяся пламенем.
Пусть хоть на моем лице не видит отвращения и ужаса к собственной персоне. Он, конечно, весьма сомнительный джентльмен, раз насильно удерживает девушек для отбора, но...
Вот это самое «но» меня вдруг и обеспокоило. С каких это пор я такая жалостливая?
Очень быстро остальные свободные места заняли другие приведенные девушки.
- Милые леди, сегодня с утра я решил, что нам с вами необходимо проводить время вместе как можно чаще. Я думаю, вы не будете возражать, если я введу совместные завтраки, обеды и ужины?
Чонгук окинул всех взглядом, но в ответ не услышал ни звука. Девушки стоически избегали смотреть на него и сидели то бледнели, то синели.
Неужели их страх так велик перед графом, что они не могут позволить себе хоть ненадолго расслабиться. Возможно... это я не серьезно отношусь к тому, что происходит?
Ведь Чонгук сам говорил, что не все так чисто с выбывающими девушками. Надо отставить в сторону весь свой юмор и легкомыслие и быть серьезнее, оставаясь всегда начеку.
Словно учуяв во мне перемену настроения, он задержался золотисто‑бирюзовыми глазами на моем лице.
И как такую прелесть игнорировать?
- Сочту ваше молчание за знак согласия, - улыбнулся Чонгук, - Желаю приятного аппетита, дамы.
Как и вчера он хлопнул в ладони, и на столе появились блюда с едой. Здесь были пиалочки с кашами, мясные рулеты, колбаса и сыр, фрукты с лепешками и что‑то непонятное, напоминающее творог. Напитки уже были разлиты по чаркам, но рядом с каждой из девушек стоял еще небольшой графин, на случай, если захочется еще.
Чонгук сел на свое место и занялся едой, поглядывая на меня. Я думала, что под его взглядом, мне кусок в горло не полезет, но вовремя вспомнила, что больше нигде не удастся поесть, поэтому я решила отбросить стеснение в сторону и потянулась за лепешкой с кашей.
На середине неспешного завтрака, граф отложил приборы и поинтересовался:
- Леди, как вы смотрите на то, чтобы каждая из вас рассказала немного о себе?
Как всегда повисло привычное молчание, и округлившиеся глаза девушек нервно заморгали. Мы как‑то не ожидали такого сюрприза за завтраком.
- Я так и знал, никто не против, - ухмыльнулся Чонгук.
А он молодец, умеет выворачивать на себя ситуацию. Если бы мне так всегда молчали в ответ, я бы как минимум чувствовала себя неуютно, а не радостно ухмылялась.
- Госпожа Дженни, давайте начнем с вас? Расскажите свою историю. Кто вы, откуда? Заодно, как прошло ваше утро, вам никакие секретари не докучали? - сощурил глаза граф.
Я готова была рассмеяться от последнего вопроса.
- М‑м‑м... Меня зовут Дженни, мне двадцать... три года, я из Ква.., - замолкала я, вспоминая, что здесь не нужно называть свой реальный возраст и город проживания в Корее, - Я из семьи мясника Франческо, его старшая дочь. Недавно начала помогать отцу на рынке в лавке. Всё. А нет, мое утро было прекрасным, пока меня не разбудили. И нет, мне никто не докучал, я бы заметила. Вот теперь все, - открыто улыбнулась мужчине.
- Как‑то не густо, - Чонгук сверкнул глазами.
- Ну, да. Жизнь не била ключом, до попадания сюда, - ухмыльнулась своим мыслям.
- Спасибо, Дженни, за вашу смелость начать со мной диалог. Ивона, теперь я хотел бы послушать тебя, как самую младшую среди девушек. Расскажи о себе?
На нас подняла глаза тоненькая девчушка, которой на вид едва исполнилось лет четырнадцать. Хотя на отбор по‑моему допускались девушки с шестнадцати лет.
- Меня зовут Ивона Берг, я старшая в семье кузнеца в одной из ваших деревень. Мне шестнадцать вёсен, уменя четверо братьев и две сестры. Я по ним очень скучаю и хочу вернуться домойк ним. Я всегда заботилась о младших, пока папа был в кузне. Мы росли безматери, - еле слышно проговорила девушка и снова опустила голову вниз.
Мне до боли в сердце стало жалко этого по сути ребенка. Метнула в Чонгука злобный взгляд и заметила, что он сам был не в своей тарелке от увиденного и услышанного.
- Спасибо, Ивона, - его голос немного дрогнул на имени девушки, - Если ты не пройдешь отбор, я приложу все усилия, чтобы ты вернулась домой. А пока, прошу тебя, ешь, пей и не забивай свою хорошенькую голову мрачными думами. Ты меня поняла? Ивона?
- Да, граф Чон. Спасибо вам, - бестелесно произнесла Ивона.
В таком ключе мы перезнакомились со всеми девушками. Почти все они происходили из крестьянских семей, кроме одной - Вонхи, которая оказалась дочерью лорда. По ее поведению, манере держаться и речи было заметно, что она стоит на пару ступеней выше крестьянок. Однако, даже Вонхи, была сдержана и холодна с графом.
**
Когда наш странный совместный завтрак подошел к концу и за девушками стали приходить провожающие в комнату юноши, граф обратился ко мне:
- А вас, Дженни, я попрошу остаться, - без эмоций произнес Чонгук.
Я глянула в его сторону, как Штирлиц на Мюллера, из «Семнадцати мгновений весны».
Мы в абсолютном молчании дождались, пока уйдут другие невесты. Стоило только за последней закрыться двери, как Чонгук вскочил с трона.
- Что это за фокусы с убегающими мужчинами из вашей комнаты? - зло проговорил граф.
Его лицо моментально приняло более жесткое и суровое выражение, что правда отнюдь не делало его страшным или уродливым.
- Я же сказала Лансеру, что пошутила, - его реакция слегка сбила меня с толку.
- Такие шуточки неуместны для будущей графини! - со скрежетом в голосе отрезал Чонгук, - Вы роняете тень на мою и свою репутацию, что недопустимо!
- С чего вы решили, будто я собираюсь становиться будущей графиней? Вы, конечно, граф Чон, извините, но у меня совсем другие планы на свою жизнь, - в полном удивлении проговорила этому разъяренному красавчику.
- В смысле, другие? - от моей наглости у графа аж усилился драконий акцент.
- В коромысле, - мысленно ответила ему, а вслух продолжила, - Граф, мы с вами взрослые люди и прекрасно понимаем, что я не являюсь вашей невестой. По завершению отбора, я хочу вернуться домой и продолжить жить своей жизнью, реализовывать свои планы и цели.
- И какие у тебя планы и цели? - он уже спокойно поинтересовался, склонив голову вбок, - Что такого важного было в твоей жизни, от чего я тебя оторвал своим отбором невест?
- Вам это знать ни к чему. Так же, как и нам - вашим предполагаемым невестам, не надо знать, что их ждет дальше. Так ведь вы считаете?
- Как бы я не думал, всех этапов отбора вам не рассказывают специально! Если я вам поведаю сейчас, что будет дальше, то либо ни одна из вас не пройдет конечное испытание, либо я на следующее утро обнаружу вас всех спрыгнувших со скалы.
Здрасте, приехали! Что же там потребуется? Искупаться в котле кипящего масла? Отловить и оседлать стаю волчаков?
- Чонгук, вы же понимаете, что такая политика вам не дает дополнительных баллов в глазах участниц? По завершению всех этапов, девушка, оставшаяся в финале, будет проклинать вас за все пережитое.
- По другому не получится, Дженни, - печально подытожил Чонгук.
Я не буду лезть в душу к этому мужчине. Пусть его тайны останутся при нем.
- Если мы закончили, я хотела бы уйти к себе. Кстати... я ведь не пленница? Тогда хочу иметь возможность гулять по городу, как остальные девушки.
- Я подумаю над этим и дам ответ чуть позже, - сухо сказал граф, отвернувшись к огромным окнам во всю стену.
Вот же злобный ящер! Выходя из зала, хотелось громко хлопнуть дверью, чтобы с потолка на графа полетела вся лепнина и штукатурка. Жалость к нему испарилась без следа.
Не дожидаясь прихода за мной юноши, я сама пошла по коридорам замка, благо дорогу хорошо помнила.
На полпути остановилась и задумалась. А какого, собственно, черта я должна сейчас возвращаться в комнату? Графу я сказала о своем пожелании, и не моя печаль, что он тихо «что‑то буркнул» в ответ, а мне послышалось «конечно, гуляй, где хочешь».
Я решительно развернулась и пошла на выход из замка. А то ишь, сатраповские замашки! Раскатал губу - закатай обратно. Я согласилась участвовать в вашем отборе, хотя конкурсы и тамада так себе, но вот держать себя больше взаперти не дам.
Подбадривая себя такими мыслями, незаметной мышкой проскочила почти через весь замок к центральным дверям. Только оказавшись за ними, я немного выдохнула.
Не сказать, что я сильно желала ходить по улочкам города среди толпы, мне больше хотелось посидеть где‑нибудь в саду или на утесе, с которого мы уходили с Тэхеном. Где этот блохастый сейчас?
Пройдя вдоль живого лабиринта из невысоких зеленых кустов, я пересекла парк с аллеями и вышла к тому забору, сквозь который волк меня вел.
Огляделась в поисках «хвоста» за собой, и нырнула на ту сторону. Отойдя к кромке обрыва так, чтобы меня не было видно с территории замка, я уселась на удобный выступающий камень.
Картишки бы сюда сейчас, разложить пару пасьянсов... Погадать на что было, что есть и что будет.
Глядя на воду, я погрузилась в состояние легкого транса, поэтому не заметила, что прошло более двух часов.
Пребывая все еще в своих мыслях, ощутила, как в бок что‑то резко ткнулось.
Взвизгнув от испуга, я дикой кошкой подскочила на камне. Сама того не желая, поняла, что из рук начал идти нестройным потоком огонь, готовый вот‑вот перерасти в мощную волну.
- Джен, дракона тебе в печень, прекрати! Я уже достаточно настрадался от твоих талантов! - произнес до боли знакомый голос, который я была дико рада услышать.
Развернувшись назад, увидела исхудавшего, но радостного... Тэхена!
Он стоял, покачиваясь на лапах, а с его боков капала кровь. Вся шкура была в рваных ранах. Морда, пасть и лапы покрывал ровный слой успевшей запечься крови.
- Господи, что с тобой?! - я бросилась к нему, краем зрения отмечая, что пламя само потухло.
- Все в порядке, не успел еще себя подлечить. Еле вырвался из вашего мира, и только оказался здесь, как на меня набросилась стая аргаров.
- Где ж ты их нашел? - я внимательно осматривала его повреждения.
- Меня перенесло в дремучий лес, неподалеку отсюда. Кого смог, раскидал магией, на кого не хватило сил - загрыз. Скоро восстановится резерв, залечу себя, - небрежно произнес волк.
- Тэхен миленький, - я погладила его по загривку, - Я так рада тебя видеть! Если бы ты только знал!
- Дженни.., - вдруг напрягся волк, - А какого крылатого ты тут делаешь? Помнится мне, что я оставил тебя в совсем другом месте...
- Тут такое дело, - я собиралась с мыслями, чтобы последовательно все ему рассказать, - Столько всего произошло...
- И почему я не удивлен? - тяжко вздохнул Тэхен, - Не томи, рассказывай.
- Ну, если вкратце, то теперь я участвую в отборе невест для графа, - выпалила я.
- ЧТО?! Я тебя оставил за требушиный выстрел отсюда, чтобы о тебе никто не пронюхал, и ты не засветилась перед Чонгуком! - взревел Тэхен, припадая на передние лапы.
Упс! Что‑то в его плане явно пошло не так...