Одна случайность. Аватар: легенда об Аанге

— Пло­хо, — уже, по-мо­ему, в вось­мой раз по­качал го­ловой Зу­ко.
      Взмок­ший лоб уже на­чинал че­сать­ся от по­та, а нап­ря­жен­ные ру­ки чуть под­ра­гивать от ус­та­лос­ти. Пы­та­ясь вос­ста­новить сби­тое ды­хание, я наб­лю­дала рас­сы­пав­ши­еся в воз­ду­хе зо­лотис­тые ис­кры, про­шед­ши­еся до это­го на два мет­ра пла­менем. Я раз­до­садо­вано взмах­ну­ла ру­ками: 
— Да что опять не так-то, а? — стис­нув ку­лаки и рва­нув­шись впе­ред, я чуть под­прыг­ну­ла на мес­те, вы­кинув пра­вую но­гу в ши­роком тол­чке и уда­рив ей с раз­во­рота: плот­ная ду­га зе­лёно­го пла­мени прош­лась от ме­ня на пять мет­ров, рас­ши­ря­ясь по ме­ре от­да­ления, но, наг­нав Зу­ко, бы­ла раз­ве­яна ма­хом ру­ки в сто­рону. — Вот ви­дишь, Зу­ко, эта по­лыха­ющая зе­лёная хрень на­зыва­ет­ся ог­нём, при­кинь.
— Я не об этом, — при­выч­но нах­му­рил­ся он, под­сту­пая бли­же, по­ка я ус­та­ло шлёп­ну­лась на зем­лю ря­дом с по­мирав­шим от из­не­може­ния А­ан­гом, хо­тя, у не­го очень сла­бо вы­ходил да­же эле­мен­тарный ог­ненный шар. — Твой огонь дей­стви­тель­но очень мощ­ный, но ты его не кон­тро­лиру­ешь.
      Я стра­даль­чес­ки взвы­ла, сва­лив­шись на спи­ну.
— Опя-я-ять…
— Сно­ва, — хмык­нул Зу­ко, на­чиная на­зида­тель­но ша­гать из сто­роны в сто­рону, — огонь – это энер­гия внут­ри тво­его те­ла, ко­торую ты вы­пус­ка­ешь по средс­твам ды­хания…
— …и, ес­ли ты его не кон­тро­лиру­ешь, зна­чит, не кон­тро­лиру­ешь и огонь, — в один го­лос за­кон­чи­ла я с Зу­ко, ибо пов­то­ря­ет он это каж­дое за­нятие по три ра­за на дню, пос­ле че­го при­под­ня­лась на лок­тях, ре­зон­но от­ме­тив: — Я всё это за­пом­ни­ла уже, Аме­рику ты мне не от­крыл. 
      Опаль­ный принц го­рячеч­но взмах­нул ру­ками, взре­вев:
— Так в чём проб­ле­ма?! Под­ни­май­ся, ещё раз! А­анг, те­бя это то­же ка­са­ет­ся, по­том на­лежишь­ся. У всех нас ос­та­лось пол­то­ра ме­сяца до при­лета ко­меты Со­зина.
      Мо­нах ва­лял­ся рас­плас­танным под­ле ме­ня уже ми­нут как пять, сим­во­лизи­руя со­бой са­мо ис­то­щение, но от од­но­го рё­ва Зу­ко под­ско­чил, как ош­па­рен­ный, чуть не сва­лив­шись об­ратно. Я так­же вспол­зла на но­ги, про­дол­жая чувс­тво­вать ре­вущее внут­ри не­ис­ся­ка­емым по­током пла­мя. Я до сих пор ох­ре­нева­ла: я – маг ог­ня. Вещь это дос­та­точ­но за­нима­тель­ная и ин­те­рес­ная… не обу­чай­ся ты у Зу­ко. Да-а, он всё вре­мя ве­дет се­бя, как сплош­ной ко­мок нер­вов, пред­по­чита­ет ско­рее ором и под­жопни­ками под­го­нять нас, а ес­ли и снис­хо­дит до объ­яс­не­ний, то толь­ко в са­мом на­чале тре­ниров­ки, от­кро­вен­но злить­ся, ес­ли мы его не слу­ша­ем или от­вле­ка­ем­ся, зас­тавляя при каж­дой не­уда­че де­лать штраф­ные при­седа­ния и от­жи­мания, от­че­го те­ло у ме­ня про­дол­жа­ло ныть и по сей день, буд­то мыш­цы сей­час с трес­ком пор­вутся. Но при всём этом сдви­ги бы­ли. И при том кон­крет­ные. Ага, в баш­ке Зу­ко – шут­ка. 
      Мы за­нима­ем­ся уже две не­дели, как при­были с ос­тро­ва Во­инов Сол­нца, с тех пор я не пом­ню, ког­да пос­ледний раз нор­маль­но спа­ла. Вер­нее, те­перь вы­руба­лась я бук­валь­но с нас­тупле­ни­ем но­чи, а про­сыпа­лась с вос­хо­дом сол­нца; вна­чале, ко­неч­но, нас с А­ан­гом бу­дил Зу­ко, орав­ши на ухо: «подъ­ем!», а по­том у ме­ня это вош­ло в при­выч­ку, да и ны­неш­няя ог­ненная сущ­ность от­кры­то про­тес­то­вала про­тив «пос­ле­обе­ден­но­го сна». Я ме­нялась. Сти­хия ме­няла ме­ня.
      Те­перь я бы­ла, слов­но тот са­мый кро­лик на ба­тарей­ках, и от­кро­вен­но не по­нима­ла: да­же ес­ли ус­та­вало моё те­ло, внут­ри ме­ня буд­то бу­шевал не­ис­ся­ка­емый за­пас энер­гии, жи­вое, рву­ще­еся на­ружу пла­мя, раз­го­няв­шее на па­ру с ко­лотя­щим­ся сер­дцем кровь по жи­лам. Мне всё вре­мя хо­телось ог­ня, и я да­же не знаю, как это нор­маль­но объ­яс­нить, ведь прос­то хо­телось пос­то­ян­но вып­лески­вать ку­да-то свою энер­гию.
      Мои би­оло­гичес­кие ча­сы сош­ли с ума, по-мо­ему, шла гло­баль­ная пе­рес­трой­ка ор­га­низ­ма под но­вые ус­ло­вия, но при этом… нас­толь­ко жи­во и бод­ро я не чувс­тво­вала се­бя ни­ког­да. Та­ту – ибо я не хо­чу на­зывать это «мет­кой» – ка­залось, пуль­си­рова­ло и жа­рило ко­жу каж­дый раз, ког­да я по­коря­ла огонь. Но это не бы­ло боль­но – нет, это под­да­вало за­пала.
— Зай­ми­те ус­той­чи­вую по­зицию, — раз­да­вал ука­зания Зу­ко, зап­ра­вив ру­ки за спи­ну и наб­лю­дая за на­ми.
      Как ока­залось, каж­до­му ог­ненно­му ма­гу своя по­зиция. Су­щес­тву­ют, ко­неч­но, ба­зовые для всех, но пос­ле каж­дый по­кори­тель под­би­ра­ет то, что удоб­нее ему. Сде­лав упор на пра­вую но­гу, а ле­вую выс­та­вив впе­ред, я сжа­ла пра­вую ру­ку в ку­лак, сог­нув её в лок­те и рас­по­ложив па­рал­лель­но тор­су у пле­ча, в то вре­мя как ле­вую ус­та­новив пе­ред со­бой пер­пенди­куляр­но те­лу и нап­ря­жен­но рас­пра­вив на ней ла­донь. 
— Ды­хание.
      На мгно­вение прик­ры­ла гла­за. Вздох­ну­ла… то есть, вы­дох­ну­ла. 
— Сос­ре­доточь­тесь на энер­гии в ва­шем те­ле, пра­виль­но пе­рене­сите центр тя­жес­ти… и бей­те с та­кой си­лой, буд­то пе­ред ва­ми ли­цо ва­шего злей­ше­го вра­га!
      С приг­лу­шен­ным «ха» вы­кинув в прыж­ке ле­вую но­гу и вы­пус­тив со сто­пы по­лыхав­шую струю пла­мени, я, при­зем­лившись, на­от­машь дви­нула от се­бя пра­вым ку­лаком с раз­во­рота, пос­лав вслед за ней ко­рот­кую ду­гу пла­мени и пос­ле до­бив ог­ненной сфе­рой с ле­вого ку­лака. Три вспыш­ки ог­ня уда­рили вслед друг за дру­гом в ос­та­ток ко­лон­ны впе­реди, с гро­хотом раз­но­ся её на кус­ки. Ос­татки це­мен­та до­гора­ли оди­ноч­ны­ми зе­лёны­ми кос­терка­ми, ды­мясь.
      В то вре­мя, как у А­ан­га все его три ата­ки рас­се­ива­лись жел­ты­ми вспо­лоха­ми пла­мени в воз­ду­хе, не­доле­тая мет­ра до це­ли, хо­тя тот и ды­шал на из­но­се сил. Зу­ко кри­тич­но наб­лю­дал за на­ми обо­ими, вновь по­качав го­ловой. Он опять?!
— Не так. У обо­их. — По­кори­тель за­жал паль­ца­ми пе­рено­сицу, пе­реве­дя дух, что­бы, по­ходу, не рас­кри­чать­ся, и за­гово­рил вна­чале с ко­чев­ни­ком. — А­анг, уже луч­ше, но ты всё рав­но слиш­ком роб­кий, под­дай нем­но­го. Пла­мя – это не толь­ко по­голов­ный кон­троль, но и не­кото­рая аг­рессия. Я не ви­жу в тво­их гла­зах ог­ня, не чувс­твую ни­како­го на­пора. Те­перь ты, — пе­рек­лю­чил­ся он и, в свою оче­редь, нас­толь­ко стра­даль­чес­ки вздох­нул, что ме­ня аж пе­реко­сило, — в тво­ем слу­чае сов­сем на­обо­рот. По при­роде у те­бя пла­мя и так мощ­ное, так ты его ещё и рас­па­ля­ешь до не­ум­ных раз­ме­ров. Сов­сем не со­об­ра­жа­ешь? — он хму­ро ус­та­вил­ся на ме­ня ис­подлобья, сни­зив тон и с уг­ро­зой про­гово­рив: — Бу­дешь так про­дол­жать, и пла­мя сож­рет те­бя за­живо.
      А­анг по ле­вую ру­ку от ме­ня гул­ко сглот­нул. Я двус­мыслен­но ух­мыль­ну­лась, скрес­тив ру­ки на гру­ди.
— Хо­чешь ска­зать, я огонь?
— Да, — без до­ли от­ветно­го сар­казма в го­лосе кив­нул он, — так­же под­ры­ва­ешь всё что ни по­падя.
      Ну и ком­пли­мен­ти­ще! Я фыр­кну­ла, пус­тив пар с ноз­дрей – оу-е, с мо­ими ны­неш­ни­ми уме­ни­ями эта шту­ка ме­ня при­калы­ва­ет, жаль, рань­ше так не мог­ла, – а пос­ле под оче­ред­ную ко­ман­ду Зу­ко: «за­ново да­вай­те» ус­та­ло взвы­ла, взмах­нув ру­ками.
— Мы эти дол­ба­ные «ог­ненные ду­ги» уже тре­тий день под­ряд ис­полня­ем!..
— Чет­ве-е-ер­тый, — жа­лоб­но про­тянул А­анг, го­товый пасть в об­мо­рок.
— Тем бо­лее тог­да! — пы­талась дос­ту­чать­ся до Зу­ко я, сдых­нув в сто­рону сгус­тком зе­лёно­го пла­мени, быс­тро рас­се­яв­ше­гося в воз­ду­хе, от­че­го вы­раже­ния ли­ца «си­фу» не­до­умен­но ис­ка­зилось. — Зу­ко, я спо­соб­на на боль­шее. Да­вай даль­ше учи.
— А, мо­жет, пе­рерыв? — А­анг про­дол­жал пе­ретап­ты­вать­ся на мес­те, вя­ло по­качи­ва­ясь.
      Ага, ко­неч­но, по три про­дол­жи­тель­ные тре­ниров­ки на день с ред­ки­ми пе­реры­вами на сон и еду: тут кто угод­но конь­ки от­бро­сит. Од­на­ко, Зу­ко про­иг­но­риро­вал оба на­ших воп­ро­са, в упор ус­та­вив­шись на ме­ня из-под све­ден­ных к пе­рено­сице бро­вей.
— Ты са­ма на­учи­лась тех­ни­ке ог­ненно­го ды­хания? — в его го­лосе бы­ла не­понят­ная тре­вога, но я до­воль­но ух­мыль­ну­лась:
— Ага, — вдох­нув как мож­но глуб­же, нас­коль­ко хва­тало объ­ема, чувс­твуя, как воз­дух в лег­ких на­каля­ет­ся до по­калы­вания ре­бер из­нутри, и, опа­лив су­хим рас­ка­лен­ным вы­дохом глот­ку, из­рыгну­ла на­ружу зе­лёное пла­мя, обиль­но ра­зошед­ше­еся на пол­метра впе­рёд, что для та­кой тех­ни­ки очень хо­роший ре­зуль­тат. — Неп­ло­хо, да?
      Зу­ко смот­рел на ме­ня всё так­же прис­таль­но, под­жав гу­бы, и пос­ле с пре­дуп­режде­ни­ем в го­лосе за­гово­рил:
— Не де­лай так боль­ше, — я не­до­умен­но пос­мотре­ла на не­го, на что Зу­ко тя­жело вы­дох­нул, раз­же­вывая: — У те­бя ещё очень пло­хой кон­троль, Ди­на, и ты со­вер­шенно не кон­цен­три­ру­ешь пла­мя. Ты спа­лишь се­бе все лег­кие.
      Тц, те­перь да­же по­дышать не мо­гу. Я скрес­ти­ла ру­ки на гру­ди, на­супив­шись, но мыс­ленно сде­лала се­бе за­руб­ку. Ко­неч­но, жгу­чее по­калы­вание в лёг­ких я чувс­тво­вала, но это же нор­маль­но, ведь я вы­дыхаю огонь, как бы. По-мо­ему, Зу­ко уже ре­шил про­дол­жать тре­ниров­ку, как, буд­то наз­ло, в лег­ких ад­ски за­коло­ло, под­ни­ма­ясь го­рячи­ми иг­ла­ми к гор­лу и спаз­мом сдав­ли­вая глот­ку, слов­но собс­твен­ное ды­хание опа­ляло внут­реннос­ти, и я бы­ла го­това не­воль­но из­рыгнуть пла­мя. 
      Внут­ри по­явил­ся жар, хо­дящий вол­на­ми от же­луд­ка к гор­лу, а пе­ред гла­зами на ка­мен­ной плит­ке хра­ма зап­ля­сали жёл­тые и крас­ные пят­на. Соз­на­ние пов­торно по­мути­лось, ко­жу ли­ца не­выно­симо за­коло­ло, при­ливая кровью к ще­кам и лбу, а та­ту на шее вновь ад­ски за­щипа­ло, разъ­едая ко­жу. Дрожь в ко­ленях зас­та­вила те по­дог­нуть­ся, и я нез­до­рово нак­ре­нилась в сто­рону, чувс­твуя, как нап­ря­жен­но за­пуль­си­рова­ли гла­за, зас­та­вив ме­ня силь­но заж­му­рить­ся.
      Кру­жение в го­лове не ути­хало, по­это­му я да­же не по­нима­ла, ког­да ме­ня под­хва­тили и под­хва­тили ли во­об­ще, оса­див на зем­лю. 
— …Зу­ко, — сквозь гул в ушах я еле-что рас­позна­вала, и каж­дое сло­во от­да­валось эхом в баш­ке, — ей опять пло­хо… пя­тый раз за не­делю… её на­до… Ка­тара… это опас­но... 
      До мо­его взмок­ше­го лба дот­ро­нулась ши­рокая теп­лая ла­донь, раз­да­лось не­понят­ное ши­пение, не прод­ливше­еся и се­кун­ды, как ру­ка бы­ла от­дерну­та.
— …го­рячий, как ско­вород­ка… это мо­же… прос­ту­да… по­моги под­нять её...
      Та­кое и впрямь уже слу­чалось и не ра­зово. По-мо­ему, да­же ког­да я не за­нима­лась по­коре­ни­ем, по­доб­ные прис­ту­пы слу­чались. Не со­об­ра­жая, что во­об­ще про­ис­хо­дит, я ни­чего вок­руг се­бя не ощу­щала, пред­став­ляя, как пуль­си­ровав­шие бел­ки от та­кой тем­пе­рату­ры вспе­нива­ют­ся и вы­тека­ют из глаз. Воз­дух в лег­ких кру­жил­ся ог­ненным вих­рем, пер­ше­ние в гор­ле зас­тавля­ло не­ис­то­во каш­лять, но это не бы­ла прос­ту­да. Мет­ка на шее по­лыха­ла, от­че­го хо­телось скре­жетать зу­бами от но­ющей бо­ли, буд­то пла­мя хо­тело вый­ти на­ружу, но кон­цен­три­рова­лось под ко­жей до взду­вав­шихся на ней вол­ды­рей и на­рывов.
      Соз­на­ние нем­но­го про­яс­ни­лось, ког­да лба кос­ну­лось что-то ле­дяное, от­ме­тая жар и мут­ность в го­лове на зад­ний план. При­от­крыв гла­за, я по­няла, что пе­ред ни­ми всё так же раз­мы­валось, но за­вис­ший на­до мной си­лу­эт Ка­тары я уз­на­ла, по­ка она ма­нипу­лиро­вала во­дой уже над реб­ра­ми, при­ложив с двух сто­рон ру­ки, оку­тан­ные во­дяны­ми пер­чатка­ми.
      Ды­шать ста­ло лег­че. Те­перь рас­ка­лен­ны­ми иг­ла­ми по­калы­вало нё­бо.
— Я бы мог­ла срав­нить это с ли­хорад­кой, — уже бо­лее-ме­нее от­четли­во слы­шала я го­лос Ка­тары, об­ра­щав­ший­ся к сто­ящим по­зади А­ан­гу и Зу­ко, — но это не ли­хорад­ка. — Свет­ло-си­ние гла­за удив­ленно рас­ши­рились, и она скло­нилась бли­же ко мне, тре­вож­но ог­ля­дывая. — Ты как?
      Я при­под­ня­лась на лок­тях, но го­лову всё ещё кру­жило, от­че­го с ти­хим сто­ном от­кло­нилась пра­вее, сва­лив­шись ру­ками на край фон­та­на, у ко­го мы си­дели. По-мо­ему, ме­ня му­тило.
— Не дви­гай­ся, — на этот раз прис­ло­нив за­ис­крив­ше­еся во­дяные пер­чатки к вис­кам, пот­ре­бова­ла Ка­тара, но в сво­ем не­яс­ном сос­то­янии я не ре­аги­рова­ла в прин­ци­пе. — Луч­ше бли­жай­шее вре­мя те­бе не по­корять огонь. Я не мо­гу ска­зать, что с то­бой на­вер­ня­ка, но с тво­ей ду­хов­ной энер­ги­ей нас­то­ящие проб­ле­мы… она нас­толь­ко буй­ная, что ты со­вер­шенно не мо­жешь с ней спра­вить­ся.
      «Не по­корять огонь»? Зна­ла б она, нас­коль­ко для ме­ня сей­час это дерь­мо­вый со­вет. Я хо­тела… нет, у ме­ня бы­ло прос­то неп­ре­одо­лимое же­лание из­вергать пла­мя. Оно неп­рестан­но бу­шева­ло внут­ри ме­ня, я не мо­гу это чувс­тво ни с чем срав­нить.
      Я обя­зана дать рву­щему­ся пла­мени вы­ход, по­ка оно не спа­лило ме­ня из­нутри.

***

      Ког­да я про­вали­валась в сон, боль чу­додей­ствен­ным об­ра­зом от­сту­пала. Соз­на­ние от­ды­хало, как и рас­слаб­ля­лось те­ло. Спус­тя час вот та­ких вот прис­ту­пов мне лег­ча­ло, а по­том, ког­да внут­ри вновь воз­рожда­лась бур­ля­щая вол­на жа­ра, меч­тавшая выр­вать­ся на­ружу, ме­ня сно­ва скрю­чива­ло. И, как мне ка­залось, толь­ко один че­ловек мог дать мне пря­мой от­вет на воп­рос.
— Что это за нах­рен, Ро­ку?!
      Хо­тя, по-мо­ему, да­же во сне ме­ня прес­ле­дова­ло фан­томное чувс­тво жа­ра и не­ис­ся­ка­емая энер­гия па­ляще­го сол­нца. Кру­гом, на удив­ле­ние, на этот раз был кро­меш­но тем­ный фон, с тус­клы­ми бе­лыми от­блес­ка­ми на по­лот­но по­до мной.
— Вновь с го­ловой в па­нику, Ди­ана, — по­качал го­ловой по­явив­ший­ся ста­рик, на этот раз сно­ва воз­никший без Ки­оши.
— Что… что со мной про­ис­хо­дит? — сглот­нув и на­силь­но пы­та­ясь се­бя сдер­жи­вать, хри­пела я, сва­лива­ясь на зад­ни­цу и вцеп­ля­ясь ру­ками в во­лосы.
      К то­му же, с воз­можностью по­коре­ния ог­ня у ме­ня стал ме­нять­ся тем­пе­рамент. Я мог­ла вспы­лить и на­чать орать по лю­бому по­воду… ведь внут­ри всё не­выно­симо скре­жета­ло и ло­мило, что дер­жать всё в се­бе ста­нови­лось не­воз­можным. Я ста­ла раз­дра­житель­ной нас­толь­ко, что дер­га­лась от лю­бых лиш­них зву­ков. И моё сос­то­яние бе­сило ме­ня ещё боль­ше. Ме­ня уже бе­сила я са­ма. 
— Мне ху­же с каж­дым днём, — под­ня­ла я ли­цо на Ро­ку, — И я так по­нимаю, из-за это­го, да?! — я ука­зала на чер­невшую, слов­но ко­поть, мет­ку с ле­вой сто­роны шеи.
— Но­вый дух и си­ла от­ка­зыва­ет­ся ми­рить­ся с тво­им те­лом и сущ­ностью, — на­конец-та­ки за­гово­рил Ава­тар, приб­ли­зив­шись и скло­нив­шись ни­же ко мне. — Сти­хия всту­пила в борь­бу с то­бой. Твое те­ло не вы­дер­жи­ва­ет наг­рузки пла­мени дра­конов.
— Это за­мет­но, — не­весе­ло хмык­ну­ла я.
      Всё это бы­ло му­читель­но. При каж­дом прис­ту­пе я сго­рала из­нутри, за­дыха­лась из-за жа­ра в лег­ких, пред­став­ляя, как за­пека­ют­ся ор­га­ны, буд­то ещё нем­но­го и те с трес­ком лоп­нут. Это не аго­ния, но что-то близ­кое к ней. Крат­ковре­мен­ное. 
— А че­го ты хо­тела? Вол­шебно­го и без­возмез­дно­го ста­нов­ле­ния все­могу­щей?
— Во­об­ще-то да, — на­дула гу­бы я.
— За всё при­ходит­ся пла­тить, — с мо­нотон­ным ли­цом по­яс­нил Ро­ку, наб­лю­дая мой от­ча­яв­ший­ся вид, как, ви­димо, уг­ля­дев в мо­их гла­зах не­мой воп­рос «и как тог­да быть?», вы­дох­нул, про­дол­жив: — Но мой те­бе со­вет: не смей от­ча­ивать­ся. По­коряй пла­мя как мож­но ча­ще, тре­нируя се­бя и свой дух, на­учись кон­тро­лиро­вать мощь, по­ка твой ор­га­низм не адап­ти­ру­ет­ся к но­вым ус­ло­ви­ям.
      Я всё ещё мол­ча сле­дила гла­зами по до­нель­зя серь­ез­но­му ли­цу Ава­тара, усы­пан­но­го глу­боки­ми мор­щи­нами, и от­тя­нуты­ми меш­ка­ми под гла­зами, как тот вновь от­да­лил­ся, рас­тво­ря­ясь в кро­меш­ной тем­но­те:
— И пом­ни: ли­бо огонь по­давит те­бя, ли­бо огонь по­давить­ся то­бой…
      Чёрт-те что, да­же в та­кой не­веро­ят­но ду­рац­кий мо­мент он умуд­ря­ет­ся под па­фос­ные фра­зоч­ки столь­ко же па­фос­но рас­тво­рять­ся в воз­ду­хе… не бы­ло бы мне сей­час так грус­тно, то бы­ло бы да­же смеш­но.

      Сон сам со­бой ото­шел на вто­рой план, сквозь не­яс­ную плен­ку в ушах и дре­моту я слы­шала шо­рох и ти­хое шар­канье ша­гов… и по­чувс­тво­вала, как мо­их рук что-то ка­са­ет­ся, буд­то от­ры­вая от зем­ли. А-э-э, это во­об­ще что? Рез­ко от­крыв гла­за, я рва­нулась впе­ред, пе­рех­ва­тив чьё-то за­пястье и стис­нув то до хрус­тнув­ше­го хря­ща.
      Я удив­ленно мор­гну­ла, наб­лю­дая ис­пу­ган­но от­шатнув­ше­гося от ме­ня Сок­ку, еле воз­держав­ше­гося от пис­ка, од­на­ко, так и ос­тавше­гося под­ле ме­ня из-за цеп­кой хват­ки. Воу, да я силь­нее ста­ла. Всё же ар­мей­ские тре­ниров­ки Зу­ко идут мне на поль­зу. Ещё как. 
— Д-ди-ина, — от­ве­дя взгляд в сто­рону, та­ки вы­путал­ся из мо­ей хват­ки Сок­ка, нер­вно по­терев шею, — ты прос­то нем­но­го съ­еха­ла с Ап­пы, и я ре­шил, ну, поп­ра­вить... и, да, кста­ти, об Ап­пе… те­бе не жар­ко спать в его шер­сти? Мо­жет, пе­реля­жешь там к спаль­но­му меш­ку-у, нет?..
      За всем этим ле­петом я наб­лю­дала весь­ма скеп­тично и с до­лей неп­рикры­того не­пони­мания от все­го про­ис­хо­дяще­го, но ска­зать мог­ла точ­но: Сок­ка выг­ля­дел стран­но. Пос­ре­ди но­чи пы­тал­ся ста­щить ме­ня с Ап­пы, что, не знай я Сок­ку, пос­чи­тала бы это до­мога­тель­ством. Под про­дол­жавши­еся по­туги Сок­ки вте­реть мне, мол, я всё ещё ти­па сплю, я скрес­ти­ла ру­ки на гру­ди, хмык­нув:
— По­верь, та­ких еба­нутых кош­ма­ров мне не снить­ся, — ско­сив взгляд за пле­чо Сок­ки, я не­до­умен­но вздер­ну­ла бровь, уви­дев по­ход­ный ме­шок и зак­реплен­ные на спи­не нож­ны с ме­чом. — Ку­да это ты на­мылил­ся?
      Сок­ка су­матош­но за­вер­телся, ви­димо, ус­лы­шав ка­кое-то ше­веле­ние со сто­роны спаль­ных меш­ков, и рва­нул­ся ко ох­ре­невав­шей мне, зат­кнув рот ла­донью.
— Ди­на, про­шу, ти­ше, — я про­тес­ту­юще кус­ну­ла его за реб­ро ла­дони, от­че­го тот с ши­кань­ем её от­дернул, пос­ле че­го при­выч­но за­мял­ся: — Ну-у, я, это, по­гулять иду…
— Как же, — не­ожи­дан­но раз­да­лось хмы­канье от­ку­да-то свер­ху, и вот с сед­ла Ап­пы к нам спры­гива­ет весь из се­бя бод­рый Зу­ко, — не дер­жи нас за иди­отов. Ты, ви­димо, не по­нял, что я ска­зал те­бе по по­воду Ки­пящей Ска­лы и тво­его пла­на по спа­сению от­ца.
      Сок­ку аж все­го пе­редер­ну­ло и тот от­ско­чил от нас на шаг, воз­му­щен­но за­шипев:
— Да вы что, оба, на­роч­но за­саду тут ус­тро­или?!
— Ки­пящая Ска­ла? — про­иг­но­риро­вав как всег­да те­ат­раль­но­го Сок­ку, спро­сила я.
— Са­мая ох­ра­ня­емая тюрь­ма Стра­ны Ог­ня по­сере­дине ки­пяще­го озе­ра, ку­да от­прав­ля­ют на­ибо­лее опас­ных зак­лю­чен­ных, — по­яс­нил Зу­ко, пос­ле пе­реве­дя крас­но­речи­вый взгляд на во­ина Во­ды, — из ко­торой, Сок­ка, ещё ни­ког­да и ник­то не сбе­гал. 
      В от­вет наш от­ча­ян­ный ус­та­ло за­катил гла­за, что-то се­бе про­бор­мо­тав, и, раз­дви­нув нас с Зу­ко в сто­роны, при­нял­ся с крях­те­ни­ем вспол­зать вверх по бо­ку, бур­кнув уже от­ту­да:
— Ну на­до же ко­му-то на­чинать? Знай­те, это де­ло чес­ти, так что я от­ту­да вер­нусь ли­бо с от­цом, ли­бо не вер­нусь во­об­ще. 
— И как ты до­берешь­ся ту­да? — хмык­нул в свою оче­редь Зу­ко, прих­ва­тывая за­бирав­ше­гося вверх Сок­ку за ру­баху, от­че­го тот, пых­тя, съ­ехал вниз, и его взгляд вы­ражал та­кую бе­зыс­ходную уг­рю­мость, что аж ста­ло страш­но. — Нас­коль­ко я знаю, в тюрь­мах не прис­матри­ва­ют за ле­та­ющи­ми би­зона­ми. — Сок­ка стал выг­ля­деть ещё пас­мурнее обыч­но­го, так и ос­та­ва­ясь в по­ложе­нии мор­дой в бок зуб­ра. — По­летим на мо­ём во­ен­ном ша­ре. 
      До это­го мо­мен­та я наб­лю­дала за их ди­ало­гом со сто­роны и, нас­коль­ко я по­няла, у Сок­ки по­яви­лась на­вяз­чи­вая идея вы­тащить ба­тю из тюрь­мы. Зу­ко уже раз­вернул­ся, бе­запел­ля­ци­он­но нап­ра­вив­шись к лес­тни­це на дру­гую плат­форму, где был при­пар­ко­ван воз­душный шар, а Сок­ка, с се­кун­ду по­пых­тев в шерсть, из­мо­тан­но пот­ряс го­ловой, та­ки уп­ле­та­ясь вслед за ма­гом ог­ня.
      А я что? А я пош­ла за ни­ми. Нет, ну они, ма­ло то­го, что раз­бу­дили ме­ня, плюс ко все­му, вы­ложи­ли при мне все свои пла­ны, в ис­хо­де ко­торых эти оба мо­гут бла­город­но по­дох­нуть в страш­ных му­чени­ях, так те­перь мне что, спо­кой­но лечь спать, ти­па, ни­чего не бы­ло?.. ну, ко­неч­но, я так сде­лать мо­гу и очень да­же не про­тив та­кого ис­хо­да, но, су­дя по сло­вам Ро­ку, мне бу­дет гран­ди­оз­ный ка­пец, заб­рось я по­коре­ние, а, как вы по­нима­ете, по­коре­ние без Зу­ко – тра­та вре­мени впус­тую, ибо, как ока­залось, знаю я ма­ло, а умею ещё мень­ше...
      Ре­шила, на­зыва­ет­ся, стать ма­гом на свою го­лову. Хоть и в экс­тре­маль­ных ус­ло­ви­ях, но тре­ниро­вать­ся при­дет­ся. Вы­бора прос­то нет. 
      Мы уже на­чина­ли под­ни­мать­ся вверх по лес­тни­це по ле­вую сто­рону от цен­траль­ной плат­формы, как Сок­ка, по­ходу, та­ки о чем-то вспом­нив и уло­вив то, как я мол­ча­ливо шар­каю за ни­ми, обер­нулся, аж под­прыг­нув на мес­те с не­ожи­дан­ности.
— Ай-я, Ди­на! — за­махал ру­ками он. — Ты че­го за на­ми иде?.. так, стоп! — ви­дать, дош­ло на не­го, на что Сок­ка ка­тего­рич­но раз­ма­хал­ся ру­ками. — Не-не-не, ты с на­ми не ле­тишь. Это не уве­сели­тель­ный по­лет на воз­душном ша­ре ту­да и об­ратно. — От­ме­тив мой столь­ко же мо­нотон­ный взгляд, во­ин стра­даль­чес­ки вздох­нул, по­мас­си­ровав вис­ки: — Ты по­нима­ешь, что мы со­бира­ем­ся бе­жать из тюрь­мы? — ноль ре­ак­ции. — Да и во­об­ще, я дол­жен был ле­теть один, в кон­це-то кон­цов!
— Ты не по­летишь один, — столь же ка­тего­рич­но от­ре­зал Зу­ко, меж тем от­во­ряя двер­цу гон­до­лы. 
— Да! — под­держа­ла я. — И во­об­ще, не возь­мешь ме­ня с со­бой – я за­ору и пе­ребу­жу всех, ко­го смо­гу.
      И я на­показ вдох­ну­ла как мож­но глуб­же, но Сок­ка вновь за­жал мне рот ла­донью, вя­ло про­тянув:
— Лад­но. Хо­рошо. Ле­тим втро­ём. Так втро­ём там и по­дох­нем в тю­рем­ной ка­мере.
— Ура, — хлоп­ну­ла в ла­доши я, за­пол­зая в ка­бину во­ен­но­го ша­ра вслед за пар­ня­ми. 
      Во­ен­ный шар спе­ци­аль­но был рас­по­ложен на от­кры­той пло­щад­ке на од­ном из вер­хних яру­сов, что­бы бы­ло удоб­нее взле­тать. Сок­ка сра­зу же рас­по­ложил­ся в пра­вом уг­лу кор­зи­ны, на­чиная ко­пошить­ся в кар­тах, по­ка Зу­ко под­тя­гивал сна­ружи кор­зи­ны бал­ласты, про­верял и зак­реплял стро­пы и толь­ко в кон­це за­нял­ся топ­кой, рас­ко­чега­ривая шар. При по­мощи го­рел­ки, бла­года­ря пла­мени ко­торой мож­но бы­ло из­нутри уви­деть ме­тал­ли­чес­кий кар­кас, шар весь­ма быс­тро наг­релся и под­нял нас в воз­дух.
      Прох­ладный ноч­ной воз­дух на та­кой вы­соте ка­зал­ся ещё бо­лее све­жим, а за спи­ной от­да­лялись ру­ины За­пад­но­го хра­ма Воз­ду­ха. Э-эх, мо­жет, пос­пать и не удас­тся, но мне собс­твен­ное здо­ровье до­роже: я вновь на­чинаю ощу­щать не­яс­ные по­калы­вания в та­ту на шее, буд­то та на­каля­лась, пу­зыря ко­жу. Чёрт, как там го­ворил Ро­ку? На­учить­ся кон­тро­лиро­вать мощь внут­ренне­го ог­ня, раз­ви­вая те­ло и дух?
      Ус­ло­вия яв­но не те, но де­лать не­чего. 
      Мол­ча по­наб­лю­дав за тем, как Зу­ко, со скри­пом отог­нув двер­цу оча­га, швы­ря­ет в топ­ку огонь, я под­сту­пила бли­же, вы­совы­ва­ясь из-за его спи­ны и так не­навяз­чи­во сле­дя за его ма­нипу­ляци­ями. Экс-принц ка­кое-то вре­мя столь же неп­ри­нуж­денно сто­ял, под­да­вая жа­ру, но, по­чувс­тво­вав моё при­сутс­твие, обер­нулся че­рез ле­вое пле­чо, за­мет­но вздрог­нув от не­ожи­дан­ности. Вы­дох­нув, яко­бы ни­чего не про­изош­ло, он пов­торно обер­нулся.
— Что?
— Ко­роче, — сра­зу пе­реш­ла к де­лу я, — ты всё вре­мя вти­ра­ешь мне про кон­троль. Но я со­вер­шенно без по­нятия, что имен­но я дол­жна де­лать, что­бы кон­тро­лиро­вать пла­мя. Я всег­да прос­то де­лаю то, что по­луча­ет­ся.
      Сок­ка, уг­рю­мо си­дящий в сво­ем уг­лу в ку­че свер­тков и карт, встре­пенул­ся, тре­вож­но вы­сунув из все­го это­го ужа­са го­лову:
— Эгей, на­де­юсь, вы не со­бира­етесь здесь ки­дать­ся сво­ими ог­ненны­ми штуч­ка­ми?
      Кста­ти так, к сло­ву, Сок­ка был од­ним из то­го не­боль­шо­го чис­ла лю­дей, ко­торые не бы­ли ра­ды об­ре­тен­ной мною сти­хии. Как толь­ко уз­нал, так сра­зу ра­зорал­ся, мол, за­чем я по­кину­ла это его со­об­щес­тво «НАБ­ПШИС», те­перь он единс­твен­ный пол­ностью нор­маль­ный – по мне­нию Сок­ки – че­ловек в на­шей ком­па­нии и что во­об­ще я пре­датель. Знал бы он, ка­ких стра­даний мне сто­ит эта спо­соб­ность, так мол­чал бы в тря­поч­ку.
      Зу­ко так­же ус­пешно про­иг­но­риро­вал воз­никше­го Сок­ку, сом­ни­тель­но при­под­няв бровь.
— Ты уве­рена? Про­шёл лишь день с пос­ледней тре­ниров­ки, мо­жет стать толь­ко ху­же…
— Ху­же не бу­дет, — по­кача­ла го­ловой я, — я знаю, что де­лаю. Ну и?
      Опаль­ный принц вздох­нул, при­выч­но нах­му­рив­шись, и, скрес­тив ру­ки на гру­ди, от­качнул­ся спи­ной на ме­тал­ли­чес­кую па­нель топ­ки.
— Огонь – сти­хия буй­ная, и, что­бы по­корить её, тре­бу­ет­ся не­мало уси­лий. Су­щес­тву­ет ме­тод бес­контак­тной тре­ниров­ки, то есть, за­кал­ка ды­хания. Как по­нимаю, вы­дыхать пла­мя ты уже на­учи­лась, — я хмык­ну­ла, и Зу­ко, рас­це­нив это, как сог­ла­сие, про­дол­жал, — эти тех­ни­ки схо­жи…
      Да­лее я пы­талась вни­мать каж­до­му сло­ву, да­бы хоть что-то пе­ренять. Мне всё это бы­ло не­об­хо­димо, как воз­дух, ибо я вновь уже на­чина­ла ощу­щать воз­ни­кав­шее го­ловок­ру­жение, а вол­ны жа­ра неп­ре­одо­лимой сте­ной вски­пали в же­луд­ке, под­ни­ма­ясь к лег­ким. Суть бы­ла прос­та: я дол­жна бы­ла про­чувс­тво­вать пла­мя, но про­чувс­тво­вать нас­толь­ко, что­бы смог­ла осоз­нанно кон­цен­три­ровать огонь в оп­ре­делен­ных учас­тках те­ла и по средс­твам ды­хания вы­пус­кать на­ружу. 
      По­лучи­лось толь­ко с ра­за треть­его, но это уж точ­но зна­чило, что на­чало по­ложе­но. Так что на чет­вертый я ста­ралась зак­ре­пить ре­зуль­тат. Вдох­нув че­рез нос нас­коль­ко хва­тало объ­ема лег­ких, я прик­ры­ла гла­за, пол­ностью сос­ре­дота­чива­ясь на ощу­щени­ях, и ста­ла мед­ленно вы­дыхать. Пра­вую ла­донь при­выч­но за­коло­ло иг­ла­ми жа­ра, но я лишь ми­молет­но по­мор­щи­лась, пе­рек­ры­вая ос­тавший­ся по­ток энер­гии к ру­ке. На этот раз пла­мя бы­ло раз­ме­ра что на­до, имен­но та­кого, ка­кой я пред­став­ля­ла, и ти­хо пот­рески­вало на ру­ке, по­дер­ги­ва­ясь от хо­лод­но­го ноч­но­го вет­ра.
— Неп­ло­хо, — я аж удив­ленно под­ня­ла взгляд на Зу­ко, ибо это пер­вый раз, ког­да он ска­зал что-то, кро­ме «пло­хо», мне да­же по­каза­лось, что на его ли­це про­мель­кну­ла одоб­ри­тель­ная улыб­ка, пол­ностью из­ме­нив хму­рое вы­раже­ние ли­ца на па­ру се­кунд, — поч­ти хо­рошо.
      Ког­да сер­дце заг­нанно про­пус­ти­ло удар, пла­мя на мо­ей ла­дони не­ожи­дан­но взбрык­ну­ло, взвив­шись вверх стол­пом зе­лёных вспо­лохов, от­че­го я са­ма дер­ну­лась, но спус­тя се­кун­ду, ког­да я глуб­же вдох­ну­ла, вос­ста­нав­ли­вая ды­хание, умень­ши­лось до преж­не­го раз­ме­ра. Эт… это что ща бы­ло?
— Всег­да кон­тро­лируй собс­твен­ные эмо­ции, — по­сове­товал Зу­ко, вновь по­вора­чива­ясь к топ­ке и под­да­вая жа­ру, и го­воря уже не обо­рачи­ва­ясь, — для ма­га ог­ня это не­об­хо­димо. Для лю­бого ма­га в прин­ци­пе.
      Пф, буд­то я эмо­ции не кон­тро­лирую – кон­тро­лирую я всё и от­лично! То, что бы­ло се­кун­ду на­зад, лишь ма­лая сла­бость, и я не ви­нова­та, что мой мозг и те­ло рас­сла­бились.
      Сок­ка в от­вет про­бур­чал из-под за­вала карт.
— Стран­но это слы­шать, а тем бо­лее от те­бя.
— Знаю, — Зу­ко про­жигал взгля­дом по­лыха­ющий огонь в топ­ке, буд­то ему что-то вспом­ни­лось, — я сам это­му учусь.
      Хло­пок ме­тал­ли­чес­кой зас­лонки от­резвил нас всех, и во­цари­лась неп­ри­выч­ная ти­шина, на­руша­емая лишь пот­рески­вани­ем пла­мени в оча­ге. Вы­сунув­шись из-за края гон­до­лы воз­душно­го ша­ра, я за­цени­ла от­кры­вав­ший­ся вид; нас­ту­пали пред­рас­свет­ные су­мер­ки, и тем­ную гладь от­кры­того оке­ана рас­черчи­вало от­блес­ка­ми пер­вых сол­нечных лу­чей, прос­ту­пав­ших сквозь дым­ку на го­ризон­те.
      Нас­коль­ко я по­няла, мы пре­одо­лели чуть боль­ше по­лови­ны пу­ти, так что ос­татки вре­мени я про­дол­жа­ла тра­тить на по­коре­ние. Это выг­ля­дело так, буд­то сам Зу­ко уже был го­тов уко­пать ме­ня за не­жела­ни­ем вновь что-то раз­же­вывать, но, ви­димо, по­чувс­тво­вав се­бя ис­тинным си­фу, сни­зошел до объ­яс­не­ния ещё од­ной тре­ниро­воч­ной тех­ни­ки. Что тут ска­зать, тре­ниро­вать кон­троль – это не­веро­ят­но нуд­но и му­тор­но, что-то срод­ни ме­дита­ции, но вы­бора не ос­та­валось.
      С каж­дым та­ким под­хо­дом мне лег­ча­ло. Строп­ти­вое пла­мя всё ещё бу­шева­ло в же­луд­ке и лег­ких, но сво­ими не­бес­плод­ны­ми по­пыт­ка­ми обуз­дать огонь, я его мед­ленно, но вер­но под­чи­няла, зас­тавляя де­лать то, что хо­чу я. Ос­та­лось толь­ко до­рабо­тать весь этот на­вык до ав­то­матиз­ма, что­бы ма­шиналь­но ре­аги­ровать вов­ре­мя боя, ког­да бу­ду уже ис­поль­зо­вать пол­но­цен­ные ата­ки. Зу­ко спе­ци­аль­но от­ки­нул зас­лонку топ­ки, от­кры­вая вид на го­рящее пла­мя, а я дол­жна бы­ла скон­цен­три­ровать­ся на нём, по­чувс­тво­вать не толь­ко стан­дар­тное теп­ло сна­ружи, но и жар внут­ри, ко­торый чувс­тву­ют лю­бые ма­ги ог­ня во вре­мя при­сутс­твия сво­его эле­мен­та. Я зак­ры­вала гла­за, как всег­да ды­шала, чувс­твуя упо­рядо­чен­ную энер­гию, жид­ким ог­нем стру­ящу­юся по ве­нам, и пред­став­ля­ла, как ко мне тя­нуть­ся язы­ки пла­мени.
— Эй, не ув­ле­кай­ся, — отор­вал ме­ня от тран­са Зу­ко, от­че­го я пот­рясла го­ловой, с удив­ле­ни­ем от­ме­тив, что от об­ще­го по­тока ог­ня в топ­ке пор­ци­ей от­де­лял­ся со­вер­шенно кро­шеч­ный вспо­лох, но как толь­ко я рас­сла­билась, то тут же втя­нул­ся об­ратно, буд­то ни­чего и не бы­ло. — А ты не та­кая без­на­деж­ная, как я ду­мал.
      Моё ли­цо тут же скеп­ти­чес­ки вы­тяну­лось. Пох­ва­ла всех пох­вал прос­то.
— Ну кон­чай­те уже со сво­ей ма­ги­ей, серь­ез­но, — за­ныл Сок­ка, прив­ле­кая к се­бе вни­мание. — Я тут ско­ро со ску­ки пом­ру.
— Тог­да, же­латель­но, сде­лай это ти­хо и быс­тро, — за­кати­ла гла­за я.
— Во­об­ще-то, я и оби­деть­ся мо­гу, — от­вернул­ся в сто­рону он, — но на ду­раков не оби­жа­ют­ся. 
      Воз­му­щен­но обер­нувшись на Сок­ку, я уже со­бира­лась от­крыть рот, да­бы па­риро­вать, как нас обо­их от­влек ок­лик Зу­ко, вы­сунув­ше­гося с фрон­таль­ной час­ти ша­ра:
— Мы при­были.
      Я и Сок­ка ко­рот­ко пе­рег­ля­нулись, так­же всем ско­пом по­набив­шись к пе­ред­не­му краю воз­душно­го ша­ра. Пос­ре­ди от­кры­того оке­ана тор­чал ска­лис­тый ос­тров, ды­мив­ший­ся из кра­тера. Зу­ко пре­дус­мотри­тель­но от­дернул кла­пан, пе­рес­та­вая под­да­вать ог­ня, и пе­решел к ру­лю в ви­де дви­га­юще­гося в го­ризон­таль­ной плос­кости ры­чага, от­во­рачи­вая тот в сто­рону, сни­жа­ясь. Пре­одо­лев на ша­ре пер­вый ска­лис­тый барь­ер, яв­ля­ющий­ся внеш­ней сто­роной по­тух­ше­го вул­ка­на, мы спус­ти­лись в кра­тер, и ды­шать ста­ло не­веро­ят­но труд­но из-за сто­ящей ду­хоты: пар обиль­но клу­бил­ся над ки­пящим озе­ром, зас­ти­лая всё кру­гом… Шар нез­до­рово нак­ре­нил­ся, и мы ста­ли экс­трен­но сни­жать­ся пря­мо к бур­ля­щей во­де.
      Нас всех тро­их ох­ва­тила не­ожи­дан­ная па­ника, ког­да Зу­ко опо­вес­тил, что вы­ше мы уже не под­ни­мем­ся: сна­ружи тем­пе­рату­ра та­кая же, как и внут­ри ша­ра. Сок­ку за­шата­ло по гон­до­ле от бор­та к бор­ту, по­ка он чуть не пе­рева­лил­ся за не­го. Ки­нув­шись к бор­ту кор­зи­ны, я ста­ла от­цеплять с её внеш­ней сто­роны бал­ласт, с гул­ким плю­хань­ем от­ле­тев­ший в во­ду.
— Ты че­го де­ла­ешь? — не­до­уме­вал Сок­ка, ко­торо­го из-за кач­ки, как всег­да, при­ложи­ло ще­кой о па­нель топ­ки.
— Бал­ласт ски­дываю. Лег­че бу­дем.
— Ага, ещё са­ма в во­ду скинь­ся! — раз­вел ру­кой от се­бя Сок­ка. — Это не по­может.
      Зу­ко, от­ча­ян­но пы­тав­ший­ся на­тянуть стро­пы, ок­рикнул нас:
— Дер­жи­тесь! Это ава­рий­ное при­зем­ле­ние.
      Ме­тал­ли­чес­кий край гон­до­лы воз­душно­го ша­ра со скре­жетом впил­ся в зем­лю ска­лис­то­го ос­тров­ка, и ме­ня с Сок­кой, сто­яв­ших у пе­ред­не­го края, по инер­ции мот­ну­ло впе­ред; впи­лив­шись бо­ком в край гон­до­лы, мы с глу­хими шлеп­ка­ми пе­рева­лились на зем­лю, бук­валь­но у са­мой кром­ки бур­ля­щей во­ды, как кор­зи­на воз­душно­го ша­ра под собс­твен­ным ве­сом ста­ла со скри­пом съ­ез­жать об­ратно в озе­ро, уже уто­пая в во­де даль­ним кра­ем. Мы с Сок­кой од­новре­мен­но под­ско­чили, хо­тя та­ким при­зем­ле­ни­ем у нас вы­шиб­ло весь дух – к то­му же я, по­ходу, оца­рапа­ла се­бе бок, пе­рева­лива­ясь че­рез гон­до­лу, – и пос­пе­шили ок­ликнуть Зу­ко, ещё ос­тавше­гося на ша­ре.
      Тот, рез­во вско­чив ступ­ня­ми на ме­тал­ли­чес­кие бор­та гон­до­лы, пос­коль­ку дни­ще уже за­топи­ло ки­пят­ком, и пе­ребе­гами пе­ремес­тившись к фрон­таль­ной час­ти, от­тол­кнул­ся от внеш­не­го края кор­зи­ны, вып­рыгнув к нам. Мы с Сок­кой вы­тяну­лись и выс­та­вили впе­ред ру­ки и, сто­ило нам толь­ко сло­вить ла­дони Зу­ко, дер­ну­ли что есть сил на се­бя, да­бы нес­час­тный не при­зем­лился сто­пами в ки­пящую во­ду. От­ка­тив­шись на зем­лю, мы трое, ни­каку­щие, раз­ва­лились на прох­ладной ска­лис­той по­вер­хнос­ти, пы­та­ясь от­ды­шать­ся.
      Оки­дывая по­луп­рикры­тыми гла­зами пос­ветлев­шее рас­свет­ное не­бо над го­ловой и вер­хние шпи­ли вул­ка­ничес­ких по­род, я пе­реве­ла дух, ус­мехнув­шись:
— Зна­ете, обыч­но все нор­маль­ные лю­ди бе­гут из тюрь­мы, а мы…
— А мы иди­оты, — без те­ни нас­мешки под­ска­зал Зу­ко.
— Я не про­сил вас ле­теть со мной, — бур­кнул Сок­ка, уже под­нявший­ся на но­ги и со­бирав­ший раз­ле­тев­ше­еся из его сум­ки доб­ро и меч в нож­нах.
      Я пе­река­тилась на жи­вот, опе­рев­шись на лок­ти и при­выч­но ух­мыль­нув­шись.
— В том-то и де­ло, что не про­сил. У нас вы­бора не бы­ло.
      Сок­ка, за­кинув за пле­чи рюк­зак, пе­ревел взгляд на мед­ленно шед­ший ко дну ког­да-то це­лый во­ен­ный шар с уже прот­кнув­ши­ми кар­кас по­лот­на ме­тал­ли­чес­ки­ми бал­ка­ми и на­поло­вину по­тонув­шей гон­до­лой, пос­ле че­го об­легчен­но вы­дох­нул, ог­ля­нув­шись че­рез пле­чо и улыб­нувшись: 
— Спа­сибо. — Он мед­ленно ог­ля­дел нас с Зу­ко, пос­ле кив­нув го­ловой в сто­рону ска­лис­то­го подъ­ема над на­ми. — Пой­дем­те. Нас­толь­ко же лег­ко, как по­пали сю­да, мы не вы­берем­ся.
      Оп­ти­мис­тичнее не­куда. И ког­да ты ви­дишь Сок­ку в та­ком сос­то­янии – ну, ког­да весь его юмор прев­ра­ща­ет­ся в чер­ный, вмес­то трав­ки при­выч­ных ту­пых шу­ток, – ста­новить­ся не­воль­но грус­тно. 
      Над на­ми воз­вы­шалось вы­соко­уров­не­вая шес­ти­уголь­ная кре­пость, блес­тевшая об­шивкой из чёр­но­го ме­тал­ла, вы­сотой в де­сять эта­жей с от­кры­той тер­ра­сой на са­мом вер­ху с ус­та­нов­ленны­ми на ней по кра­ям смот­ро­выми баш­ня­ми и единс­твен­ной ка­нат­ной до­рогой по пра­вую сто­рону. За спи­ной на ска­лис­тый бе­рег с ши­пени­ем на­каты­вали бур­ля­щие вол­на озе­ра. Н-да, ес­ли чес­тно, то как-то жа­лею я, что по­пер­лась сю­да.
      Но в го­лове про­изош­ло оче­ред­ное по­мут­не­ние, и та пош­ла кру­гом, на­чиная жа­ром пуль­си­ровать в вис­ках. Чёрт, тог­да уж мне тем бо­лее бу­дет не рас­сла­бить­ся.

***

      Мя-я-ясо…
      С нез­до­ровым блес­ком в гла­зах я, толь­ко за­видев в мис­ке го­ру жа­рено­го фар­ша, по­давав­ше­гося сол­да­там в сто­ловой тюрь­мы, пос­пе­шила на­валить се­бе охап­ку на под­нос, по­ка бы­ла воз­можность. Мм, зна­ете, а в том, что­бы быть ог­ненным над­зи­рате­лем, есть свои плю­сы. Зу­ко, сто­яв­ший даль­ше в оче­реди по ле­вую ру­ку от ме­ня, сом­ни­тель­но ог­ля­дывал­ся кру­гом, но, по­вер­нувшись ко мне, не­понят­но вспо­лошил­ся, одер­нув ме­ня за ру­ку, сво­бод­ную от под­но­са.
— Ты что де­ла­ешь?
— Нас­лажда­юсь жизнью, не­уже­ли не вид­но, — ус­пев нас­ко­ро пих­нуть в рот ри­совую ле­пеш­ку, буб­ни­ла я. — Зу­ко, по­нима­ешь, тут есть мя­со. Я с са­мого Втор­же­ния мя­са не ела!
— На нас уже обо­рачи­ва­ют­ся, — за­шипел Зу­ко, глуб­же над­ви­нув на ли­цо шлем, и, прих­ва­тив ме­ня за ру­ку, на­силь­но от­во­лок от раз­датчи­ка еды. — Мы не дол­жны прив­ле­кать вни­мание… 
— Эй, но­вень­кие!
      Ли­цо Зу­ко без­на­деж­но вы­тяну­лось.
— Ну вот, о чём я и го­ворил. Од­ни проб­ле­мы из-за те­бя!
— Из-за ме­ня?! — ок­ругли­ла гла­за я, как Зу­ко пов­торно шик­нул на ме­ня, при­зывая к ти­шине, на что я фыр­кну­ла, пус­тив пар ноз­дря­ми, и мы оба по­вер­ну­лись, ут­кнув­шись взгля­дом в тро­их страж­ни­ков, си­дев­ших за од­ним из сто­лов и ма­хав­ших нам ру­ками.
      Мы с Зу­ко мель­ком пе­рег­ля­нулись, об­ме­няв­шись нас­то­рожен­ны­ми взгля­дами, но приб­ли­зились. От страж­ни­ков мы внеш­не не от­ли­чались, в об­щем-то, ни­чем, ус­пешно проб­равшись в од­ни из скла­дов с фор­мой и там же за­ныкав свою собс­твен­ную. Не знаю, ка­ким стан­дартам тут со­от­ветс­тво­вала жен­ская одеж­да, но бук­валь­но каж­дый вто­рой на­бор был мне ве­лик и сва­ливал­ся. Так одеж­ду мы ис­ка­ли про­дол­жи­тель­ное вре­мя. Но в ито­ге я ока­залась оде­та в чер­ную ко­рот­кую без­ру­кав­ку, ого­ляв­шую жи­вот, с ко­жаной на­кид­кой-во­рот­ни­ком по­верх, пок­ры­вав­шую пле­чи – чёрт, ру­кавов у них нет, еба­ный шрам на всю ру­ку на­показ прос­то, – вниз меш­ко­ватые шта­ны по ко­лено, а вот свои род­ные са­поги на рем­нях я ос­та­вила, вмес­то мес­тных но­сатых урод­цев, всё рав­но та­кую под­ме­ну не осо­бо за­метят. Ко­жаные пер­чатки-без­паль­цев­ки то­же приш­лось снять, да и вот на­рукав­ни­ки по ло­коть с щи­тами из тол­стой ко­жи с на­руж­ной час­ти бы­ли неп­ло­хой за­меной.
— Че­го та­кие го­лод­ные? — ус­мехну­лась единс­твен­ная страж­ни­ца в их ком­па­нии, кив­нув на го­ру хав­ки на мо­ем под­но­се. Дру­желюб­ные. Са­мое то, что­бы что-ни­будь из них вы­тянуть.
      При­вет­ли­во ус­мехнув­шись, я не­замет­но тол­кну­ла Зу­ко лок­тем в бок, под­сев к ним за стол на сво­бод­ное мес­то и за­гово­рив:
— Да нас толь­ко сю­да пе­реве­ли. Рань­ше от­слу­жива­лись в ко­лони­ях в Царс­тве Зем­ли, а те­перь не­ожи­дан­но пе­ренап­ра­вили сю­да. 
      Яко­бы на­мекая на не­офи­ци­аль­ную рас­слаб­ленную об­ста­нов­ку, я при­нялась за пор­цию, по­ка Зу­ко с под­но­сом не­лов­ко топ­тался за мо­ей спи­ной, пог­ля­дывая на ох­ранни­ков. Один из му­жиков, си­дев­ших спра­ва от ме­ня, мель­ком за­дер­жавшись взгля­дом на мо­ем вид­ном шра­ме на пра­вой ру­ке, ко­торый не мог не бро­сать­ся в гла­за, та­ки пе­ревел взгляд на Зу­ко, нас­мешли­во при­под­няв бровь.
— Вы че­го в шле­мах-то? Это же сто­ловая, ну, рас­сла­бить­ся нем­но­го мож­но.
      Я чуть не по­пер­хну­лась, но по­пыта­лась при­выч­но ус­мехнуть­ся. Ага, так возь­мем и сни­мем: у ме­ня во­лосы бе­лее жел­то­го, что не мо­жет не бро­сать­ся в гла­за, так что я ста­ратель­но те пи­хала под шлем, да­бы не вы­совы­вались, а Зу­ко да­же не мог поз­во­лить се­бе от­ки­нуть заб­ра­ло, да­бы не зас­ве­тить шра­мом на ле­вой по­лови­не ли­ца.
— Ой, да с са­мого ут­ра во­лосы в ужас­ном сос­то­янии, — мах­ну­ла ру­кой я, — аж шлем сни­мать не хо­чет­ся.
— Жен­щи­ны, — раз­вел ру­ками Зу­ко, не­уме­ло по­пытав­шись по­дыг­рать, да­бы са­мому не от­ве­чать на воп­рос, по­чему он не сни­ма­ет шлем.
      Два му­жика, си­дящие нап­ро­тив страж­ни­цы, по­нима­юще го­гот­ну­ли, на что в од­но­го из них бы­ло шут­ли­во за­пуще­но крош­ка­ми с под­но­са. Я не­надол­го за­лип­ла. Да­же стран­но как-то ви­деть этих са­мых лю­дей, что обыч­но му­ча­ют, под­жи­га­ют и унич­то­жа­ют в та­кой… не­фор­маль­ной и неп­ри­нуж­денной об­ста­нов­ке. Для ме­ня это выг­ля­дело до­нель­зя стран­но, что они уме­ют без­за­бот­но сме­ять­ся при та­кой ра­боте.
      Меж­ду тем Зу­ко, под­сту­пив бли­же, спро­сил:
— А мож­но па­ру воп­ро­сов?
— Не-а, па­рень, — от­сме­яв­шись, по­кача­ла го­ловой над­зи­ратель­ни­ца, — ни­каких от­но­шений на ра­боте, со­вер­шенно, — и, скло­нив­шись к нам и под­ста­вив ру­ку ко рту, сар­кастич­но изог­ну­ла бровь, под­ска­зав: — Так что со­ветую вам дво­им быть по­ак­ку­рат­нее. 
      Мы с Зу­ко не­до­умен­но мор­гну­ли, как экс-принц тут же ка­тего­рич­но за­мотал го­ловой.
— Мы на­пар­ни­ки, — ах вот как, те­перь да­же не друзья? Ну-ну, принц ого­род­ный, я те­бе это при­пом­ню. — Я хо­тел спро­сить о зак­лю­чен­ных. Здесь же, на­вер­ня­ка, есть и во­ен­ноплен­ные?
      Те прис­таль­но на нас смот­ре­ли, пос­ле по­качав го­лова­ми, ска­зав, что ни­каких во­ен­ноплен­ных не пос­ту­пало. Зу­ко, ти­хо про­гово­рив «вот как», опо­вес­тил о том, что нам уже по­ра и, я да­же не ус­пе­ла воз­ра­зить, прих­ва­тил ме­ня за ру­ку, по­тянув вон из сто­ловой. Ну не-е-ет, я да­же не по­ела! Ну кто так де­ла­ет, сво­лочь ты ог­ненная?! Я не жра­ла с са­мого от­ле­та! В пос­ледний мо­мент ух­ва­тив ку­сок ка­кой-то ле­пеш­ки с под­но­са, я уг­рю­мо за­шага­ла сле­дом за прин­цем, ко­торый бе­запел­ля­ци­он­но дви­гал­ся даль­ше по ко­ридо­ру, ска­зав, что нам нуж­но вый­ти на смот­ро­вую пло­щад­ку, да­бы най­ти Сок­ку. 
      По­рав­нявшись с ма­гом ог­ня, я, пе­рема­лывая ос­татки про­пита­ния за ще­ками, за­пых­те­ла:
— Зна­чит, «на­пар­ни­ки»? — Зу­ко не­до­умен­но ско­сил на ме­ня взгляд, и я, прог­ло­тив еду, уточ­ни­ла: — Да­же не друзья?
      Гла­за прин­ца удив­ленно рас­кры­лись, не­понят­но блес­нув, и тот с не­кото­рым сом­не­ни­ем спро­сил: 
— Мы друзья? — пос­ле че­го за­мял­ся, не­лов­ко по­терев шею. — Прос­то в тот раз ты ска­зала, что не прос­ти­ла ме­ня за всё, и я… в об­щем, не хо­чу да­вить и на­вязы­вать­ся.
— Пос­ле то­го, че­му ты ме­ня на­учил и сколь­ко раз спас мой нес­час­тный зад в го­роде Во­инов Сол­нца, счи­тай, что ты ве­лико­душ­но про­щен, — ус­мехну­лась я, пе­реки­нув ру­ку ему че­рез шею и по­вис­нув на Зу­ко. — Те­перь мы офи­ци­аль­но дру­ганы.
      И, по-мо­ему, мне уже на­чина­ло ме­рещить­ся ко­торый раз за день. Зу­ко улыб­нулся. На его гу­бах прос­ту­пила са­мая нас­то­ящая теп­лая улыб­ка, не про­дер­жавша­яся боль­ше па­ры се­кунд, но и то­го мне хва­тило, что­бы вы­пасть в оса­док. 
      А он уме­ет улы­бать­ся. И да­же обид­но, что он пос­то­ян­но ве­дет се­бя, как пас­мурный и веч­но не­доволь­ный жлоб – ему идет улыб­ка.

      Сок­ку мы дей­стви­тель­но наш­ли на смот­ро­вой пло­щад­ке на од­ном из вер­хних яру­сов тюрь­мы. Свер­ху вид был со­вер­шенно дру­гой. Шес­ти­уголь­ное стро­ение тюрь­мы бы­ло прос­тро­ено вок­руг ши­роко­го внут­ренне­го дво­ра, на­бито­го зак­лю­чен­ны­ми, что так­же наб­лю­дались с каж­дой из шес­ти смот­ро­вых ба­шен по уг­лам на са­мом вер­хнем яру­се от­кры­той тер­ра­сы. Вый­дя на­ружу че­рез ар­ку, мы прош­ли по хо­ду вдоль сте­ны, уви­дев тру­щего­ся воз­ле пе­рил Сок­ку, прис­таль­но наб­лю­дав­ше­го за зак­лю­чен­ны­ми.
      В об­щем, по­ведав ему о том, что, по­ходу, приш­варто­вались мы сю­да зря, ибо Ха­коды, нас­коль­ко я по­няла, тут нет и в по­мине, мы уви­дели нас­толь­ко уби­тое вы­раже­ние ли­ца у Сок­ки, что аж ста­ло страш­но. Тот без­на­деж­но взвыл, сва­лив­шись ру­ками и лбом на пе­рила у края смот­ро­вой пло­щад­ки.
— Опять! — он са­данул ку­лаком по тем же пе­рилам, пос­ле с ти­хим ску­лежом пот­рясся ру­кой в воз­ду­хе. — По­чему это сно­ва про­ис­хо­дит со мной?
      Я скрес­ти­ла ру­ки на гру­ди.
— Ты про то, что сно­ва стра­да­ешь по собс­твен­ной глу­пос­ти, или про то, что сно­ва про­валил­ся?
— Да, Ди­на, из те­бя ши­кар­ный пси­холог, слов­но ка­мень с ду­ши! — про­выл Сок­ка, ус­тро­ив под­бо­родок на сло­жен­ных на пе­рилах ру­ках, уг­рю­мо про­ходясь взгля­дом по пло­щад­ке с зак­лю­чен­ны­ми вни­зу, пос­ле че­го горь­ко ус­мехнул­ся: — Хо­тя, на что я дей­стви­тель­но на­де­ял­ся? Пф, да я да­же план по­бега с этим трек­ля­тым кар­це­ром уже при­думал, а сбе­гать, по­хоже, нам при­дет­ся тем же сос­та­вом, ка­ким и при… — Сок­ка зат­кнул­ся на се­реди­не сло­ва, во­оду­шев­ленно при­под­нявшись на лок­тях и, от­ки­нув вверх заб­ра­ло шле­ма, не­веря­ще ус­та­вил­ся круг­лы­ми гла­зами во двор. — А, мо­жет, ещё и не всё по­теря­но! Смот­ри, это Су­юки!
      Я так­же при­под­ня­ла заб­ра­ло шле­ма, ус­та­вив­шись вниз, по­ка Сок­ка по ле­вую ру­ку от ме­ня из­лу­чал со­бой вол­ны люб­ви и пол­но­го счастья, чуть ли не пи­ща от уда­чи. Ну да, сколь­ко они там не ви­делись? С са­мого Зме­ино­го Пе­рева­ла?.. да­же без по­нятия, как она здесь ока­залась: ма­ги ог­ня, быть мо­жет, по­вяза­ли. Прой­дясь сос­ре­дото­чен­ным взгля­дом по ос­таль­ным зак­лю­чен­ным, я да­же удив­ленно при­щури­лась, всмот­ревшись, ибо в се­реди­не од­ной не­хилой ком­па­нии зэ­ков, гру­бо го­воря, сос­то­ящей из че­ловек так шес­ти, сто­яла по­доз­ри­тель­но зна­комая фи­гура, во­оду­шев­ленно ма­хав­шая ку­лаком и что-то скан­ди­ровав­шая. Это…
— Джет?
      Сок­ка и Зу­ко, о чем-то меж­ду со­бой пе­рего­вари­вав­ши­еся, удив­ленно за­мер­ли на мес­тах, прос­ле­див за тем, ку­да я ука­зыва­ла. Те по­доб­ра­лись бли­же, всмат­ри­ва­ясь в то, как наш дав­ний зна­комый, вспрыг­нув на один из кам­ней, за­тевал ка­кой-то ки­пиш, так же, как и шесть че­ловек вок­руг не­го, хо­тя, по-мо­ему, их ста­ло да­же боль­ше.
— Ты пос­мотри-ка, — прос­ме­ял­ся Сок­ка, не сво­дя взгля­да с Дже­та, — пря­мо с мес­та в карь­ер. Этот фа­натик да­же здесь умуд­рился что-то за­варить. — Пос­лы­шал­ся гром­кий ок­рик од­но­го из над­зи­рате­лей: «все по ка­мерам!», че­ловек во­семь страж­ни­ков да­же вы­сыпа­ли во двор, уни­мая дже­товых пос­ле­дова­телей и стас­ки­вая са­мого бор­ца с им­про­визи­рован­но­го пь­едес­та­ла, от­че­го Сок­ка обер­нулся на нас с Зу­ко, за­гово­рив: — Лад­но, тог­да так. Я на­веда­юсь в ка­меру к Су­юки, а вы – к Дже­ту. Пос­ле встре­тим­ся на ниж­нем яру­се… ну всё, я по­бежал!
      И ре­аль­но по­бежал! Н-да, од­на­ко ж, лю­бовь ок­ры­ля­ет, на­еди­не хо­чет по­тор­чать со сво­ей заз­но­бой. Кри­тич­но по­наб­лю­дав за сим по­рывом преж­девре­мен­ной ок­ры­лен­ности, я хмык­ну­ла и, мель­ком пос­ле­див с выш­ки за тем, как Джет, по­лучив пен­дель от ма­гов ог­ня и бу­дучи скру­чен­ным дво­ими, ибо от­ка­зывал­ся доб­ро­воль­но по­кидать двор, был от­та­щен внутрь тю­рем­но­го кор­пу­са, как раз к бло­ку, в ко­тором на­ходи­лись мы. 
      Так что мы с Зу­ко так­же пос­ле­дова­ли внутрь, спус­ка­ясь по лес­тни­це к ниж­ним яру­сам тю­рем­ных бло­ков, наб­лю­дая за тем, как зак­лю­чен­ные мед­ленно рас­полза­ют­ся по сво­им ка­мерам. Нас­коль­ко я по­няла, две­ри бло­киру­ют­ся ав­то­мати­чес­ки из руб­ки на вер­ху треть­его ад­ми­нис­тра­тив­но­го кор­пу­са, и от­крыть­ся мо­гут толь­ко из-за воз­дей­ствия сна­ружи, так что по­пасть в ка­меру проб­лем не сос­та­вило.
      Прав­да, мы с Зу­ко про­дол­жи­тель­но тор­ча­ли яру­сом вы­ше, наб­лю­дая из-за пе­рил за ка­мерой Дже­та на ниж­нем эта­же, ку­да его за­тащи­ли двое над­зи­рате­лей и уже ми­нуты две от­ту­да не вы­ходят. А-эм, что там с ним де­ла­ют всё это вре­мя?..
— Джет, — за­дум­чи­во тя­нул Зу­ко, скрес­тив ру­ки на гру­ди и по­яс­ни­цей об­ло­котив­шись на пе­рила по­зади, и я слу­шала его, не от­во­дя взгля­да от ка­меры, — я его пом­ню. — Он под­жал гу­бы, нах­му­рив­шись: — Па­рень с па­рома, наз­вавший­ся бор­цом за сво­боду, а по­том об­ви­нив­ший нас с дя­дей в по­кори­тель­стве. Не по­явись ты тог­да, мне ка­жет­ся, я бы его и впрямь под­жег.
      Я зас­ме­ялась, на что Зу­ко сре­аги­ровал не­од­нознач­но; по­хоже, над его шут­ка­ми ред­ко сме­ялись.
— Да-а, он ши­зану­тый на всю го­лову… был, во вся­ком слу­чае. Он сей­час, ес­ли мож­но так ска­зать, из­ме­нил­ся.
— Из­ме­нил­ся… — эхом пов­то­рил Зу­ко, не­от­рывно смот­ря в пол и яв­но от­но­ся это и на свой счёт. Спус­тя па­ру се­кунд он вновь пос­мотрел на ме­ня: — Вы же с ним вмес­те?
      По­пер­хнув­шись воз­ду­хом, я пе­реве­ла взгляд на Зу­ко, кри­во ус­мехнув­шись.
— С че­го ты так ре­шил?
— Ну, вы же тог­да, на па­роме…
— А, — вспом­ни­ла я, по­мотав го­ловой, — это его стан­дар­тная ма­нера об­ще­ния. Мы друзья… о, на­конец-то страж­ни­ки сва­лили. Пог­на­ли, Зу­ко, пос­то­ишь на стре­ме.
      Отор­вавшись от пе­рил, мы нап­ра­вились к двух­час­тной лес­тни­це, спус­тившись по ней на ярус ни­же, соп­ро­вож­дая это сту­ком бо­тинок о ме­тал­ли­чес­кие па­нели по­ла. Прос­ле­див за тем, что­бы те два над­зи­рате­ля скры­лись с ви­ду даль­ше по ко­ридо­рам, я быс­трень­ко прош­мыгну­ла к нуж­ной ка­мере, с пых­те­ни­ем отод­ви­нув в сто­рону тя­желую ме­тал­ли­чес­кую дверь, и вош­ла внутрь, зад­ви­нув ту за со­бой и че­рез щель на уров­не глаз уви­дев став­ше­го к ней спи­ной Зу­ко.
      Вы­дох­нув, я обер­ну­лась, прак­ти­чес­ки сра­зу ут­кнув­шись взгля­дом в про­тиво­полож­ную сте­ну, ибо ка­мера бы­ла га­бари­тами три на три мет­ра, с ка­кой-то жал­кой под­стил­кой у сте­ны нап­ро­тив на ма­нер мат­ра­ца и да­же без эле­мен­тарных ис­точни­ков све­та. Я удив­ленно ок­ругли­ла гла­за, ког­да, на­конец, уви­дела Дже­та: тот си­дел в уг­лу ка­меры на мат­ра­це, бес­силь­но при­валив­шись к сте­не и вы­дыхая че­рез раз, из­редка кор­чась от бо­ли.
      Тот, су­дорож­но вы­дох­нув, под­нял на ме­ня взгляд – ле­вая ску­ла пок­расне­ла, бо­лез­ненно вспух­нув, от­че­го он прик­ры­вал глаз, – оз­лобле­но ос­ка­лив­шись: 
— Что, до­бить при­шел?!
— Дав­но не ви­делись, — как всег­да, поп­ри­ветс­тво­вала я, но, по­хоже, в та­ком сос­то­янии это ему ни­чего не да­ло, так что я стя­нула с го­ловы шлем, по­мотав рас­пу­щен­ны­ми во­лоса­ми, спрес­со­вав­ши­мися под ним, и скри­вила ух­мылку.
      И вы­раже­ние его ли­ца сто­ило ви­деть: на ли­це Дже­та про­мель­кнул весь спектр эмо­ций, от не­до­уме­ния до счастья, и тот ох­ре­нело вы­пучил гла­за, не­веря­ще вски­нув бро­ви:
— Ди­на?
— Нет, блин, фея крес­тная, — за­кати­ла гла­за я, в ито­ге по­серь­ез­нев и по­дой­дя к Дже­ту, опус­ка­ясь на ко­лено ря­дом с ним. Бо­рец за­ёр­зал на мес­те, от­че­го тут же бо­лез­ненно по­мор­щился, при­дер­жавшись ла­донью за пра­вый бок. — Кто те­бя так?
— Да ерун­да, — уже по­пытал­ся при­выч­но ух­мыль­нуть­ся Джет, что выш­ло весь­ма вя­ло, и, пом­рачнев, от­вел в сто­рону взгляд. — Этим двух ог­ненным кры­сам не пон­ра­вилась моя ма­лень­кая ре­волю­ция. В кар­цер они ме­ня, как не-ма­га, ки­нуть не мо­гут, хоть и хо­чет­ся, так что прос­то лу­пят...
      При­дурок, и за­чем он толь­ко это всё за­тева­ет, ес­ли в ито­ге бу­дет прос­то из­би­тым до та­кого сос­то­яния? Ага, да­же в тю­ряге – и то во­юет, бо­рец про­тив ти­хого ча­са в яс­лях. А тут для не­го, счи­тай, це­лый рас­садник пред­ме­тов не­навис­ти. Кри­тич­но ог­ля­дев по­вер­хностно вы­дыхав­ше­го рыв­ка­ми Дже­та, я по­няла, что кро­ви нет – зна­чит, прос­то по­били. Ко­неч­но, есть ва­ри­ант внут­ренне­го кро­во­из­ли­яния или пов­режде­ния внут­ренних ор­га­нов, но, по-мо­ему, всё же нет. Ему бы ль­да: вспух­шая ску­ла, ге­мато­ма на реб­рах, си­няки по пле­чам и пок­раснев­шая ли­ния на шее, буд­то его ду­шили.
— Над­зи­рате­лям тут спо­кой­но вы­да­ют ме­дика­мен­ты, — вы­дала я, спус­тя се­кун­ду мол­ча­ния, — ду­маю, я дос­та­ну те­бе ма­зи и че­го-нить хо­лод­но­го. 
      Всё это вре­мя Джет прис­таль­но ме­ня рас­смат­ри­вал, буд­то ви­дел впер­вые, но в от­вет на мои сло­ва лишь брез­гли­во от­махнул­ся, с тя­желым вы­дохом вспол­зая по­выше.
— Не на­до. Не впер­вой уже так по­лучать. За­жива­ет те­перь, как на со­баке… — он смя­тен­но мор­гнул, слов­но что-то вспом­нив, и пос­ле мот­нул го­ловой, в упор пос­мотрев на ме­ня: — Чёрт, ты ме­ня этим сво­им взгля­дом бес­по­кой­ным сби­ла с тол­ку! Что ты здесь де­ла­ешь?
      Я хмык­ну­ла.
— Под­ра­баты­ваю, не­уже­ли не вид­но.
— Не­уж­то приш­ла, что­бы вы­тащить ме­ня? — са­модо­воль­но ух­мыль­нул­ся Джет, по­ходу, та­ки что-то дог­нав, и вот моя оче­редь бы­ла удив­ленно мор­гать, ибо в зу­бах он пе­река­тывал оче­ред­ную по­жух­лую со­ломин­ку. 
      Ско­сив взгляд ни­же, я по­няла, от­ку­да он её вы­тянул: ста­рый тон­кий мат­рац был на­бит ка­кой-то со­ломой и вет­ка­ми, буд­то еба­ное гнез­до ку­куш­ки. Ха, да тут у не­го, как пос­мотрю, все дже­товы ус­ло­вия. И есть ко­го по­нена­видеть, и во рту есть что тас­кать… ему б ещё де­ревь­ев да хук­свор­дов для пол­но­ты кар­ти­ны. 
— Мы приш­ли, — нас­той­чи­во под­пра­вила я, ух­мыль­нув­шись в от­вет. — Сок­ка при­шёл сю­да за сво­им от­цом, а наш­ли мы Су­юки и те­бя.
— Сок­ка? — пе­рес­про­сил он, а пос­ле пос­пешно трях­нул го­ловой. — Ну лад­но. Во вся­ком слу­чае, я здесь один. Дол­жно быть, ме­ня от­пра­вили сю­да, как гла­варя бан­ды бор­цов за сво­боду.
      Н-да, а от­но­шения же у них с Сок­кой бы­ли всег­да на­тяну­тые нем­но­го. Кста­ти, ду­маю, о Зу­ко я так­тично умол­чу, ес­ли он до кон­ца на­шего по­бега про­тас­ка­ет на се­бе шлем, то здесь мы обой­дем­ся без лиш­них раз­би­ратель­ств. Ох, и на что мне эта го­лов­ная боль? Меж­ду тем в дверь ка­меры ти­хо пос­ту­чал Зу­ко, при­зывая по­торап­ли­вать­ся, так что я по­доб­ра­лась, го­воря:
— На­до ид­ти. Мы встре­тим­ся с Сок­кой, а по­том я вер­нусь и рас­ска­жу план, ког­да всё про­яс­нить­ся... 
      Я за­мол­ча­ла, ус­та­вив­шись на не­го, ког­да ме­ня нас­той­чи­во при­дер­жа­ли за ру­ку, и на ли­це Дже­та за­иг­ра­ла при­выч­ная оболь­сти­тель­ная улыб­ка.
— Уже? — он иг­ри­во изог­нул бровь, по­пытав­шись при­тянуть ме­ня бли­же. — В этой ка­мере так тем­но и оди­ноко. Мо­жет, ос­та­нешь­ся?
— Джет, по­имей со­весть, — от­ве­тила ух­мылкой я, вы­рывая ру­ку и под­ни­ма­ясь, — я во­об­ще-то ти­па тю­рем­щи­ца и, меж­ду про­чим, пы­та­юсь вы­тащить твой зад из все­го это­го дерь­ма. 
— По­имею, не вол­нуй­ся, — ус­мехнул­ся вдо­гон­ку он. 
            Нас­ко­ро на­тянув шлем и опус­тив заб­ра­ло, я мах­ну­ла ру­кой на про­щание, выс­ко­чив на­ружу и зад­ви­нув за со­бой дверь. Кста­ти, сна­ружи как не бы­ло на­рода, так и нет, по­это­му мож­но осо­бо не па­рить­ся по это­му по­воду. 
      Зу­ко, сто­яв­ший на вы­ходе со скре­щен­ны­ми ру­ками, обер­нулся, не­доволь­но за­вор­чав:
— Че­го так дол­го?
— По­верь, Сок­ку с Су­юки нам при­дет­ся ждать ещё доль­ше.
      Экс-принц в от­вет по­нима­юще хмык­нул, и мы нап­ра­вились даль­ше, по­тому что, нас­коль­ко я по­няла, ка­мера Су­юки на­ходит­ся в про­тиво­полож­ном кор­пу­се, так что Сок­ка, на­вер­ня­ка, бу­дет ждать нас на ниж­них яру­сах то­го бло­ка. Пе­реход в про­тиво­полож­ный тю­рем­ный блок осу­щест­влял­ся че­рез ко­ридор на уров­не ад­ми­нис­тра­тив­но­го кор­пу­са, там же, где и бы­ла сто­ловая.
      Так что да­лее мы с Зу­ко дви­гались по сплош­но­му ко­ридо­ру с от­вет­вле­ни­ями к ус­та­нов­ленным ком­на­там, сре­ди ко­торых чис­ли­лись ка­бине­ты, сто­ловая, по-мо­ему, здесь же пы­точ­ная и да­леко вглубь от­сек с кар­це­рами. На са­мом вер­ху это­го кор­пу­са ещё и ка­бинет на­чаль­ни­ка тюрь­мы. Быс­тро ми­новав этот кор­пус, мы выш­ли на вто­рой ярус тю­рем­но­го бло­ка, со­бира­ясь нап­ра­вить­ся ни­же к пред­по­ложи­тель­но ка­мере Су­юки, как я по­доз­ри­тель­но ус­та­вилась на то, как страж­ни­ца, скру­тив, упор­но ве­ла впе­ред дру­гого страж­ни­ка. Не сво­дя с это­го взгля­да, я удив­ленно от­ки­нула заб­ра­ло, не от­вле­ка­ясь взгля­дом от про­ис­хо­дяще­го, тро­нув Зу­ко за пле­чо:
— Это же Сок­ка, — нас­коль­ко по­няла, то не мо­жет быть у ма­гов ог­ня нас­толь­ко смуг­лая ко­жа, да и эта по­ход­ка, да­же бу­дучи арес­то­ван­ным… это точ­но он. Мы с Зу­ко дви­гались па­рал­лель­но им яру­сом вы­ше, приб­ли­жа­ясь к лес­тни­це и быс­трее ре­шая, что де­лать. — Ес­ли его схва­тят, то не сбе­жать нам от сю­да бу­дет это точ­но.
      Маг ог­ня смя­тен­но по­бегал по ок­ру­ге взгля­дом и, жес­том по­казав мне над­ви­нуть об­ратно на ли­цо заб­ра­ло, при­бавил в ша­ге, ска­зав:
— Есть идея. Толь­ко дей­ству­ем быс­тро.
      На хо­ду об­ри­совав вкрат­це мне так на­зыва­емую идею, я по­няла, что ни­чего осо­бо но­вого для се­бя не от­кры­ла: за­путать, ог­лу­шить, свя­зать и спря­тать. Нас­ко­ро сбе­жав с лес­тни­цы на ярус ни­же, мы двое нем­но­го за­поз­да­ли, и страж­ни­ца, из­редка пе­реги­бая с си­лой, про­дол­жа­ла тол­кать даль­ше Сок­ку, так что при­бави­ли в ша­ге, до то­го, как она ус­пе­ет ми­новать тем­ную раз­вилку ко­ридо­ра сле­ва. 
      Быс­тро ог­ля­дев­шись по сто­ронам и по­вер­хностно оки­нув взгля­дом вер­хние яру­сы на на­личие дру­гих над­зи­рате­лей или прос­то сви­дете­лей, я кив­ну­ла Зу­ко, бес­шумно про­шер­стив впе­ред быс­трее не­го, на что жен­щи­на в шле­ме да­же не обер­ну­лась, и, как толь­ко она де­лала сле­ду­ющий шаг, прыт­ко вы­тяну­ла впе­ред но­гу, щи­колот­кой за­цепив её ко­неч­ность, за­дер­жи­вая под­ножкой; та, не ожи­дав, по­доз­ри­тель­но быс­тро по­теря­ла рав­но­весие, на­чиная за­вали­вать­ся впе­ред, от не­ожи­дан­ности от­пуская скру­чен­ную за спи­ну ру­ку Сок­ки, чем вос­поль­зо­вал­ся Зу­ко: тот шус­тро дер­нулся впе­ред, хва­тая жен­щи­ну под лок­ти и до хрус­та хря­щей стя­гивая их к се­бе за её спи­ной. В чём плюс, мы на­пали со спи­ны, к то­му же, ещё до то­го, как она ус­пе­ла под­нять шум или хо­тя бы обер­нуть­ся, я сдер­ну­ла с над­зи­ратель­ни­цы её же ме­тал­ли­чес­кий шлем, со всей си­лы вма­зав им ей по баш­ке – для вер­ности, дваж­ды. 
      Маг ог­ня без­воль­но об­мякла в ру­ках Зу­ко, ко­торый по­луч­ше под­хва­тил от­рублен­ную ту­шу под ру­ки, к то­му мо­мен­ту, как Сок­ка, бу­дучи сво­бод­ным, толь­ко обер­нулся, про­си­яв при ви­де нас. Во­ин Во­ды, собс­твен­но, и пик­нуть не ус­пел, как, уло­вив го­лоса, приб­ли­жав­ши­еся впе­реди из той раз­вилки сле­ва, су­матош­но за­бегал гла­зами, рез­ко дер­нувшись к сте­не по ле­вую ру­ку от ме­ня, по­пут­но от­ки­дывая дверь и утас­ки­вая нас с ту­шей вы­руб­ленной жен­щи­ны за со­бой, по-мо­ему, в пос­леднюю се­кун­ду до по­яв­ле­ния двух дру­гих страж­ни­ков зах­ло­пывая за на­ми дверь.
      Сла­ва Бо­гу, ничь­ей ка­мерой это не яв­ля­лось: су­дя по пол­ней­шей тем­но­те, сы­рым и не очень при­ят­ным за­пахам, а так­же га­бари­тами метр-на-метр, где под но­гой ва­лялось вед­ро, а в бок упи­ралась руч­ка шваб­ры, это бы­ла кла­довая, где свои ве­щи хра­нил убор­щик. Свет про­лива­ла лишь ма­люсень­кая-ма­люсень­кая щел­ка, ос­тавлен­ная Сок­кой в две­ри, в ло­пат­ки Сок­ки же я упи­ралась но­сом, на но­ги мне сва­лилась та са­мая жен­щи­на, ко­торую за ру­ки еще кое-как дер­жал Зу­ко, а сам Зу­ко ока­зал­ся при­жат к мо­ей ще­ке грудью, ибо спол­зла я в угол кон­крет­но. Твою мать, по­наби­лись, как шпро­ты в бан­ке. 
      Меж­ду тем, по­ходу, страж­ни­ки про­дол­жа­ли ид­ти как раз ми­мо на­шей кла­довой, зас­та­вив нас тро­их – чет­ве­рых, ха – нап­ря­жен­но за­мереть, за­та­ив ды­хание, а Сок­ку плот­нее прик­рыть дверь, по­ка те ожив­ленно бол­та­ли:
— …Вер­ден се­год­ня на взво­де, до­воль­ный весь из се­бя. Го­ворят, при­быва­ет но­вая пар­тия зак­лю­чен­ных.
— Кто та­кие?
— Да как всег­да: гра­бите­ли, пи­раты, пре­дате­ли, вы­соко­пос­тавлен­ные во­ен­ноплен­ные…
      Го­лоса и стук бо­тинок о ме­талл мед­ленно за­тиха­ли, по­ка над­зи­рате­ли про­вор­но уда­лялись даль­ше по ко­ридо­ру, в то вре­мя, как мы об­легчен­но вы­дох­ну­ли, но луч­ше, ес­ли чес­тно, от это­го не ста­ло. Да и ды­шать в та­кой-то тес­ной дав­ке не­чем.
— Во­ен­ноплен­ные, — пов­то­рил Зу­ко, и я пов­торно за­та­ила ды­хание, чувс­твуя низ­кие виб­ра­ции у не­го в гру­ди.
      Сок­ка за­дум­чи­во за­мер, с еле за­мет­ным проб­леском на­деж­ды в гла­зах про­шеп­тав:
— Отец…