Покоритель драконов: Король Севера

– 491 г. е.с. –

Иттер успел лишь вскрикнуть от испуга, когда острые когти впились ему под рёбра. Дракон взлетел, постепенно набирая высоту, и теперь падение грозило Иттеру большим, чем сильные ушибы. Страх и боль заставляли принца биться, пока дракон наконец не выронил его. Не успел Иттер коснуться сугроба, как зверь вновь подхватил его, стараясь уцепить поудобнее.

Это было сложно назвать полётом. Раненому дракону всё ещё тяжело было летать с человеком в лапах, тем более когда тот вырывался и кричал. Зверь ронял принца несколько раз, продолжая пытаться взлететь достаточно высоко. Если же Иттер и успевал упасть, то тут же поднимался и бежал, но дракон вновь и вновь вылавливал его. В этой борьбе они не заметили, как на горизонте вновь показался лес. Ветви густых деревьев стали препятствием на их пути. Сдавшись, дракон откинул Иттера в снег, приземляясь следом.

Принц перекатился, простонав от боли и схватившись за израненные бока. Такими темпами от его одежды не останется ничего. Стоило Иттеру поднять голову, как перед его лицом тут же возникла морда дракона. Недовольно прорычав, он забил хвостом и крыльями, выказывая недовольство.

– Я виноват?! – возмутился Иттер. – Зачем надо было хватать меня? Это больно! – он отпихнул от себя дракона, поднимаясь со снега.

Если они всё время двигались вдоль реки, а теперь наткнулись на лес, Белый рынок был совсем рядом. Значит, дальше вести дракона было нельзя. Иттер сцепил руки, по привычке потянувшись к кольцам, которых больше не было. Тут же одёрнув себя, он развернулся к дракону.

– Ты остаёшься тут, ясно? – с надеждой взглянул он. Зверь наклонил голову, улавливая лишь спокойную интонацию. – Ха-а, – выдохнул Иттер. – Ладно, я... Что, если я просто попробую?..

Он отошёл назад, чтобы дракон хорошо его видел. Быстро взмолившись богам, Иттер выставил руку вперёд и опустил ладонь. Помедлив в недоумении, дракон сел.

– Да ладно?! – нервно усмехнулся Иттер, схватившись за голову. – Не думал, что и правда сработает! – Он кинулся к дракону, поглаживая его в знак поощрения. – Кто бы мог подумать, что ты помнишь? – грустно улыбнулся он, вспоминая, как дракон подражал Савве, пока те жили вместе. Это помнил и дракон, принявшийся тыкаться мордой в грудь человека и ища лакомство. – Прости, – отодвинул его Иттер, – у меня ничего нет. Но я попытаюсь нам раздобыть чего-нибудь! Просто... подожди здесь, хорошо?

Воодушевившись, Иттер развернулся. Стоило ему сделать лишь пару шагов, как следом послышалось проминание снега. Принц огорчённо развернулся, встретившись с взглядом крадущегося дракона.

– Нет, – строго сказал он, – ты остаёшься.

На этот раз Иттер вскинул обе руки, заставляя дракона подчиниться. Тот остановился, а затем, получив команду, присел. Стоило человеку сделать всего шаг назад, как зверь тут же приподнялся, но под строгим взглядом и взмахом рук оступился.

– Место! – скомандовал Иттер.

Тяжело выдохнув, дракон надул гребни, недовольно клацнув пастью. Они молча переглядывались, пока зверь наконец не сдался и не улёгся на снег. Иттер тихо выдохнул. Отступая спиной вперёд, он боялся, что дракон поднимется. Лишь когда его силуэт скрылся за деревьями, принц развернулся и помчался к рынку.

Большинство деревьев давно повырубили, оттого лес был совсем небольшим, и найти Белый рынок не составило труда. Голоса звучали всё громче, запахи были всё насыщеннее. Иттер наконец-то перестал чувствовать себя брошенным. Ему казалось, что ещё чуть-чуть, и он выбежит во двор своего замка. Там его ждут отец и Давид с сердитыми взглядами, что принц вновь сбежал в лес. Рядом будут перешёптываться Эниса с Сигрид, заплетая новые обереги и редко посмеиваясь. С насмешкой будут глядеть Эдгар и Салан в ожидании, когда накажут кузена.

В какой-то момент Иттер забылся и бежал так быстро, что ноги не поспевали за его порывом. Он запнулся, рухнув прямо на опушке. Это его моментально отрезвило. Он стушевался, быстро поднимаясь и прячась за ближайшим деревом. Переводя дыхание, Иттер смотрел в гущу леса – не полетел ли за ним дракон? Если того поймают, что тогда делать? Пытаться спасти его? Как бы обоим в итоге не грозила смерть...

Грудь обожгло. Иттер запустил ледяные пальцы под одежду, доставая кольцо на тонкой цепочке. "Трис наверняка бы огорчилась, узнай, что я продал её кольцо, что так много значит для нас, – поджал он губы. – Но уверен, чем вновь увидеть его, она больше хотела бы увидеть меня..." Иттер откинулся к стволу дерева, тяжело вздыхая. Это было единственным вариантом. Даже без этого кольца, что оставалось последним напоминанием о доме и Трис, он не посмел бы забыть их! Согласившись с мыслями, он аккуратно снял цепочку, целуя на прощание кольцо с голубым алмазом.

Иттер поднялся, отряхиваясь и натягивая капюшон ниже. Он не мог убедить самого себя в надёжности маскировки, что уж говорить об окружающих, которые явно будут глядеть на проходимца с подозрением. А что с кольцом? Точно ли получится продать? И за сколько? Может и вовсе отнимут? Откуда бы у какого-то попрошайки могло оказаться такое сокровище? Украл, не иначе. Так зачем же ему платить? С этими мыслями, не найдя ответа, Иттер и не заметил, как уже подходил к рынку.

"Они заметят. Узнают!" – его шаг стал замедляться, а взгляд метался всё сильнее.

Как и ожидалось, рынок – местечко, соответствующее слухам – грязное, громкое и вонючее. То, что надо. Жилые дома постепенно перетекали в лавки, и Иттер всё дивился, как тут вообще можно жить. Остановившись на окраине, принц искал то, что поможет ему не привлекать внимание. Куча мусора, под окнами сажа, зола... угли!

Прокравшись за угол, Иттер аккрутано своровал один уголёк, поспешно втирая его в кожу и волосы. Если капюшон не враг божий, он не спадёт в самый неподходящий момент, чтобы разрушить тонкую иллюзию принца. Но глаза... Если не поднимать взгляда, может и обойдётся, а если нет? Иттер посмотрел на пальцы – такие же грязные, как лицо. Недолго думая, он оттянул нижнее веко и провёл пальцем по слизистой. Глаз тут же защипало, принц заслезился, прошипев от боли. Не теряя времени, он повторил то же со вторым глазом. Пусть на время, но это должно приглушить их цвет.

Иттер собрался. Надо как можно быстрее найти того, кто купит кольцо. Отыскать лавку с едой, по-хорошему и со шкурами. В идеале – найти кузницу. Хотя бы кинжал или ножик лишними не будут. "И где же теперь твой подарок, Даркхард, когда он так нужен?" – нахмурился Иттер. Но даже если удастся продать кольцо, хватит ли на всё денег?

Хоть Иттер и навещал часто Трис на её островах, и вместе они посещали лавки приезжих торговцев, никто бы не посмел обдурить двух наследников. С тех времён принц знал, что рынок существует лишь для тех, кто умеет торговаться и твёрдо стоять на своём. Ни в замке, ни тем более сейчас, Иттер не был близок к этому. Тем более, за запрещённых землях запада, где всё казалось опасым.

Принц осторожно крался по рынку, стараясь затеряться в толпе. Тут было куда больше народа, чем он представлял. Стоило быть осторожнее. Наконец – ювелирные лавки, а рядом ещё и кузница! Проблема в том, насколько принципиальные и дотошные там мастера? Однако тут же и разочарование – люди словно нарочно стопились вокруг них. Ещё бы, учитывая, сколько Иттер бродил, он в самом центре рынка!

Толпа показалась Иттеру странной и... знакомой. Люди в ней слишком выделялись: дорого одеты, в мехах и драгоценных камнях. Отрицать увиденное Иттер не мог: "Что знать с востока забыла так далеко от дома?" Принц потупил взгляд под ноги, отходя к соседней лавке. "Плохо. А если они хотят?.. Не важно. Теперь это не моё дело, – еле заметно качнул он головой. – Боги, хоть бы они прибыли без Даркхарда, молю!"

В страхе быть узнанным, Иттер помчал прочь. Не иначе как чудом он набрёл на лавку ростовщика. "Что ж... тоже неплохо. Меньше проблем и вопросов – больше рисков".

– Простите... Господин? – робко подал он голос, продолжая прятать взгляд.

Из-за прилавка показался широкий мужчина. Не сразу разглядев мальчика где-то внизу, он шумно привстал, опираясь на стол. Такого можно было принять скорее за кузнеца или воина, и почему-то Иттеру показалось, что тот умело пользовался своим угрожающим внешним видом. Под недовольным взглядом мужчины Иттер вжимался ещё больше.

– Чего тебе? – недоверчиво проворчал он.

– П-простите... вот! – Иттер, от страха не подумав даже секунды, протянул кольцо. – Н-не могли бы вы... дать мне за него денег?

Торговец выхватил кольцо, и сердце Иттера остановилось. "Ладно, нет так нет, – тут же смирился он. – Попробую в другом месте с цепочкой. Главное, чтобы он не пытался поймать меня..." Стоило ему сделать всего шаг в сторону, как мужчина, до этого внимательно осматривающий кольцо остановил его:

– Где взял? – спросил он, словно уже обвинял в чём-то.

– Я... Мне... Господин дал его мне! – Иттер махнул рукой куда-то в сторону, где видел людей с востока. – Он отблагодарил меня за хорошую работу, – сцепил он пальцы за спиной, стараясь не выдать дрожь в голосе.

– Что ещё за господин такой?.. – прежде, чем ростовщик спросил ещё что-то, со спины к нему подошёл второй мужчина, раскладывая товар. Он осмотрел кольцо Иттера, глянул на него, а после шепнул что-то первому.

"Что-то понял? – сердце принца тут же отмерло, заколотившись в груди. – Мне стоит бежать?.."

– А-а, – протянул он в ответ напарнику. – И за какую же работу тебе заплатил этот господин? – Его слова звучали с нескрываемой насмешкой. – Ладно, держи, – ростовщик закинул кольцо в карман, швыряя в мальчика монетами. – Наградит ещё за работу, можешь прийти снова. А теперь проваливай!

Иттер не стал испытывать судьбу или его терпение. Подобрав рассыпанные монеты, он поправил капюшон, убегая и прячась за очередной лавкой. Ему заплатили. Уже чудо. Больше, чем он думал, но меньше, чем должно, чем нужно. Даже не зная местных цен, уже было понятно, что на всё не хватит. Желудок простонал: "Еда!" Иттер сжал в кулаке монеты, направившись искать съестные лавки.

К его огорчению, Белый рынок оправдывал слухи. Он был огромен и имел всё. Несмотря на то, что найти торговцев с едой проблем не составило, труднее было отыскать лавку по бюджету. Как бы не облизывался Иттер на запахи, он отворачивался каждый раз, боясь сорваться и купить наконец-то дорогой, но сытной и вкусной еды! Пробежав до конца рынка, он вышел к пристани. Корабли сменяли друг друга, загружаясь и отгружаясь. Хоть большинство суден и были западными, Иттер разглядел среди них корабль островов Блейдов. И снова он не понимал, как реагировать? Связано ли его исчезновение с тем, что на западе собралось столько знакомых?..

Вдоль берега вдали от огромных судов терялись рыбацкие лодки, а рядом, на берегу, были и сами рыбаки, что торговали уловом. Скривившись, Иттер всё же направился к ним. С каждым шагом он всё больше хотел вернуться туда, где так манил аромат свежей выпечки. Вонь с моря и самих людей была невыносима, не говоря о том, что Иттеру придётся это ещё и есть. Коснувшись капюшона, он натянул его как можно ниже, а второй рукой прикрыл нос. Обойдя лавки со свежей рыбой, Иттер отыскал шумную компанию стариков. Они, навевая воспоминания о дедушке, не вызывали опасений. По этой причине и по той, что были немощными стариками, которые вряд ли убьют или догонят...

– Простите, господин, – увереннее, чем в прошлый раз, начал Иттер. Старики переглянулись, странно, но без злобы глянув на мальчика. – Не будет ли у вас чего на продажу в дорогу? Может, немного хлеба? Я был бы весьма благодарен. О, и у меня есть деньги! Вот! – Иттер протянул руку, показывая часть монет.

Торговцы молчали, и Иттер в неловкости начал переминаться с ноги на ногу. "Ну же! За вашу рыбу и хлеб этого более чем достаточно!.." – прикусил он изнутри щёку. Сжалившись, с лавки поднялся старик. Он всё пытался рассмотреть лицо парня, но тот усердно прятал его. Не проронив ни слова, рыбак взял пару монет и отошёл к себе, ковыряясь в запасах. Через мгновение остатки денег разобрали и остальные. "Боги, спасибо! – губ принца коснулась нервная улыбка. – Я буду молиться за них!"

Рыбаки наскребли Иттеру даже больше, чем он думал. Однако вместе с едой ему подсунули и разочарование: даже волумов в замке не кормили подобным. Мелкая рыбёшка на тонкой верёвке, чёрствые сухари, тронутые плесенью, подсушенные гниющие водоросли. "Может всё же смерть от голода?" – не успел Иттер и подумать над этим, как живот звонко проскулил. Принц не понимал, то было от голода или запаха. Он попытался изобразить благодарность на лице, но выходило не очень.

Опомнившись, он втянул голову, опустив взгляд и протягивая руки. Вот только теперь всё было не унести. Тем более столько еды надо было бы где-то хранить и прятать от дракона. По крайней мере себя тот прокормить сможет и сам. От заминки мальчишки рыбаки начинали устало ворчать. Растерявшись от их хмурых взглядов, Иттер не придумал ничего лучше, чем отдать ещё пару монет. Взамен весь товар ему сложили в сумку, докинув несколько крепких верёвок и старую сеть. Иттер хотел улыбнуться им на прощание, но мысль, что он потратил слишком много, задушила порыв. Ему оставалось надеяться, что еды хватит надолго, а сети хоть как-то помогут, чтобы кормить себя в будущем.

Теперь придётся попытать удачу в кузне. Иттер точно знал, что на что-то дорогое и хорошее оставшихся денег не хватит. С другой стороны, ему и не нужен был меч. Хватило бы чего-нибудь более компактного. В крайнем случае можно вернуться к ростовщику и попробовать предложить цепочку. Хотя её принц хотел приберечь на крайний случай. А что насчёт одежды?..

По дороге взгляд Иттера то и дело цеплялся за огромные клетки. То, что в них, было прикрыто тканью, из-под которой виднелись цепи. Вопившие рядом хозяева зазывали всех желающих на аукцион. Иттеру было очень интересно, что за звери там, но он понимал, как опасно и неуместно было его любопытство. Стараясь не отвлекаться, он опустил взгляд под ноги, не поднимая до самой лавки ростовщика.

У неё же собрался народ. Иттер решил не рисковать и прицениться пока к шкурам. Идти по краю рынка было спокойнее: людей меньше, а товар был дешевле. За одной из лавок на морозе дремал хозяин. Иттер тихо подошёл, осматривая шкуры. И всё равно те выглядели не по карману принцу. Мужчина приоткрыл глаза, недовольно впившись взглядом в мальчика.

– Пошёл прочь, – пробурчал он в усы, отмахиваясь от беспризорника.

– Простите, – вздрогнул Иттер. – Это весь товар? Может у вас есть что-то не столь... качественное?

– На что ты намекаешь?!

– Нет-нет, я не хотел вас оскорбить! Может, вы могли бы продать мне залежавшийся товар, что не пользуется спросом? Старый или подпорченный... У меня есть деньги, правда! Может, вы могли бы принять в качестве оплаты это? – Иттер с надеждой протянул ему платиновую цепочку.

Мужчина осмотрел её, а затем перевёл недоверчивый взгляд на мальчика:

– Краденое мне сплавить пытаешься? Проваливай, пока не позвал стражу!

К прилавку подошёл покупатель, и торговец, предвкушая выручку, тут же переместил всё внимание. Иттер затерялся где-то в стороне, продолжая осматривать шкуры. Если стянуть одну, и хозяин не заметит? Он же ничего не потеряет от этого?.. Иттер мотнул головой. Нет, что, если это испытание богов? Кем он будет, если обворует торговца? А может, наоборот, боги дают ему шанс, пока мужчина отвлёкся?

Иттер не стал пытать себя догадками, боясь разочароваться в себе или подвести богов. Всё же стоило сначала обменять цепочку на деньги, чтобы не вызывать лишних подозрений, а потом можно будет пытаться выторговать хоть что-то. Пиная от досады землю, он вновь направился к ростовщику.

Его лавка, к сожалению, находилась в самом центре, оттого привлекала много ненужного Иттеру внимания. Толпа людей была там до сих пор, благо не было кого-то с востока. Кажется, их, как и Иттера ранее, заинтересовал аукцион. Принц же не решался подойти ни туда, ни к лавке, метаясь где-то между ними. Дожидаясь в стороне, пока всё поутихнет, он изредка кидал нетерпеливые и заинтересованные взгляды.

Пока Иттер пытался рассмотреть аукцион, он и не заметил, что лавка ростовщика опустела. Стоило ему направиться туда, как к хозяину снова кто-то подошёл. На этот раз это были не покупатели. По крайней мере так ему показалось. Люди в плащах что-то спрашивали, а мужчина недовольно смотрел по сторонам, переговаривался с напарником и размахивал руками. В какой-то момент их с Иттером взгляды встретились. Принц осознал, что это было ошибкой, только когда торговец наконец опустил руки с монетами и молча кивнул подозрительным мужчинам в его сторону.

Иттер насторожился. Стук сердца отдавался в ушах. Незнакомцы достаточно быстро распрощались с ростовщиком и стали выискивать парня в толпе. Иттер не понимал почему и зачем, но, несмотря на свойственное ему любопытство, впервые и не хотел. Он поправил капюшон, натянул сумки с едой и побежал прочь. Видимо, больше он не сможет вернуться сюда, значит и терять нечего.

Добравшись до кузни, Иттер завернул, чтобы перевести дыхание. Это было и последним шансом приобрести что-нибудь полезное. Ножи, мечи, кинжалы – как быстро кузнец определит подлинность платиновой цепочки, чтобы посчитать её достойной оплатой? Обменять её больше у ростовщика не представлялось возможным, и, несмотря на то, что кузнец был занят, воровать не хотелось. Если это ещё одно испытание богов, стоило пройти его достойно. Размышляя, Иттер устало сполз вдоль стены, прячась между бочек.

Со стороны рынка раздался непривычный шум. Догадываясь, в чём причина, Иттер привстал с места, стараясь разглядеть преследователей. Дальше отсиживаться было опасно. Надо было решить сейчас. Иттер осмотрелся, оценивая свои шансы. Без оружия выжить будет сложно даже с драконом, но какое наказание его ждало от богов за воровство? Рядом с бочками в ящиках лежали старые наконечники для стрел и обломки мечей. Вместе с блеском железа, в голове промелькнула мысль.

Воспользовавшись отвлечённостью кузнеца, Иттер протянул руку, но тут же отнял. Он всё не мог решиться, и это сильно крало драгоценное время. Его руки извивались вокруг друг друга и шеи, цеплялись за одежду и волосы. Кто-то подошёл к кузнецу, и Иттер понял, что его нашли. Последний раз он протянул руку, неосторожно сжимая пару наконечников, оставляя в корзине последние монеты, вырученные с кольца Трис. Оттолкнувшись от стены, он побежал в лес.

В спину ему дышали, наступая на пятки. Кто и зачем – Иттер надеялся, что не узнает. Бежать по снегу было трудно, но теперь можно было прятаться за деревьями. Иттер был на редкость неуклюжим, будто и не проводил большую часть времени в снежных лесах у замка. Вечно спотыкаясь, он боясь растерять приобретённые вещи. Поворот за поворотом он цеплялся за ветви деревьев, пока одна наконец не содрала с него капюшон. Не отвлекаясь на него, Иттер продолжал бежать.

Преследователи были уверены, что вот-вот нагонят его, поворачивая за очередное дерево, но следы парня резко обрывались. Он словно растворился. Где-то сверху затрещали ветки, а следом повалил снег.