Глава 1. Пепел прошлого
Вирус был кошмаром, воплощенным в реальность. Начальная стадия напоминала обычный грипп: лёгкая температура, головная боль, ломота в суставах. Но затем появлялись характерные симптомы "Багрового заражения": кожа приобретала пугающий багровый оттенок, вены вздувались, словно переполненные чернилами, а глаза горели неестественным, лихорадочным блеском. Через несколько дней зараженный впадал в кому, а затем... затем оставалась лишь пустая оболочка, лишенная жизни и разума.
Эвелин Рейс, высокая женщина с резкими чертами лица и усталыми карими глазами, перечитывала отчет о вскрытии очередной жертвы. Ее пальцы, сжимавшие тонкие листы бумаги, побелели от напряжения. Эвелин возглавляла оперативную группу по борьбе с вирусом, собранную из лучших специалистов.
Доктор Кайл Харпер, молодой, но уже зарекомендовавший себя вирусолог, постоянно склонялся над микроскопом, пытаясь разгадать загадку "Багрового заражения". Агент Райан О'Коннелл, крепкий мужчина с военной выправкой, отвечал за безопасность группы и сбор информации на местах. Хлоя Рид, девушка с выбритыми висками и целым арсеналом гаджетов, взламывала защищенные сети, выискивая любые зацепки. А Дэвид Чен, бывший военный медик, обеспечивал логистику и разрабатывал планы эвакуации. Каждый из них был профессионалом своего дела, но вирус распространялся слишком быстро, опережая их усилия.
Эвелин отложила отчет, потерла виски и подошла к окну. За стеклом простирался панорамный вид на когда-то оживленный город, теперь опустевший и безмолвный. Пустые улицы, заброшенные машины, редкие фигуры в защитных костюмах – картина апокалипсиса, ставшая пугающе обыденной.
Горькая усмешка коснулась ее губ. Этот вид напоминал ей о том, что она потеряла. Вирус не щадил никого. Сначала заболела мать, потом отец. Эвелин помнила тот ужас, который она испытала, наблюдая, как их кожа приобретает зловещий багровый оттенок, как гаснет свет в их глазах.
Оставался только младший брат, Алекс. Ему было всего шесть, когда началась эпидемия. Эвелин, собрав последние силы, отправила его в детский интернат за городом, в надежде, что там он будет в безопасности. Она пообещала ему вернуться, как только найдет лекарство. Это обещание, данное маленькому испуганному мальчику, стало ее единственной опорой, смыслом ее существования в этом разрушенном мире.
Сжав кулаки, Эвелин отвернулась от окна. Она не могла позволить себе поддаваться отчаянию. Слишком много жизней зависело от нее, от ее команды. Она должна найти лекарство, она должна сдержать свое обещание, данное Алексу. Багровое заражение не должно поглотить все. Должен остаться хотя бы маленький огонек надежды в этом мире, покрытом пеплом прошлого.