With every heartbeat.

Раскаленный воздух пустыни дрожал, искажая очертания мира. Солнце еще не успело подняться над горизонтом, но его предвестники уже окрашивали небо в багровые тона. В этой тишине, нарушаемой лишь шелестом песка под ногами, двигалась небольшая группа. Ви, с непроницаемым выражением лица, шла впереди, ее движения были точны и бесшумны. За ней следовали Соня и Бренда, их лица были напряжены, но в глазах читалась скорее решимость, чем страх. Хорхе оставался в машине на случай провала операции.

Их целью был небольшой лагерь ПОРОКА, затерянный среди бескрайних песков, как гнойник на теле пустыни. Вчерашняя разведка девушек дала свои плоды. У солдат ПОРОКА были все нужные припасы, которых так не хватало компании.

Достигнув нужной точки, девушки остановились.

- Думаю, мы сможем незаметно прокрасться. - тихо сказала Бренда.

- Не получится... - прошипела Соня, видя, как Ви тихо прошла дальше.

Подобравшись к позиции часового, Ви без единого звука оказалась прямо за спиной солдата. В последнее мгновение солдат понял, что происходит, но было слишком поздно. Холодное лезвие в руке Ви встретило плоть с пугающей быстротой. Удар был неточен, но смертелен. Глаза солдата расширились от ужаса, но крик так и не вырвался из горла.

Бренда и Соня, следовавшие за ней, действовали иначе. Их целью были лишь припасы. Они стремились к тому, чтобы обойтись без лишней крови, но солдаты лагеря, видимо, не были готовы к такому повороту событий. Раздались крики мужчин.

- Чёрт! - крикнула Бренда, хватая пистолет с обоймы.

Песок взмыл в воздух, когда из-за палаток выскочили еще двое солдат. Соня мгновенно прижалась к земле, стараясь не попасть в поле их зрения, а Бренда, не раздумывая, открыла огонь. Пули свистели в воздухе, ударяясь о металлические ящики и камни, но один из нападавших успел приблизиться слишком близко.

Ви, услышав выстрелы, обернулась и увидела, как солдат замахнулся электрической дубинкой. Она успела увернуться в последний момент, но удар пришелся по руке, заставив ее сжать зубы от боли. Холодное лезвие выскользнуло из руки, но Ви не растерялась - она схватила горсть песка и кинула прямиком в лицо мужчины. Солдат рухнул на песок, потирая глаза, он стонал от боли. Девушка лишь схватила лезвие с земли и вонзила прямо в его шею. Томно дыша, она отпустила рукоять ножа и отшатнулась, но в её глазах оставался всё тот же холод.

- Ви! У меня кончились патроны! - крикнула Бренда.

Шатенка сразу потянулась к поясу и кинула ей свой пистолет.

- А ты?! - крикнула Бренда, но девушка уже вновь начала схватку с очередным нападавшим.

Ви почувствовала, как чья-то ладонь резко врезалась в её плечо. Она рухнула спиной на раскаленный песок, и мир перевернулся - над ней нависал солдат с перекошенным от ярости лицом, в руке блестел штык. Его вес придавил её к земле, выбивая дыхание, но Ви не стала тратить время на панику. Она схватила мужчину за запястье, стараясь удержать. Послышался громкий выстрел, оставшийся эхом в ушах девушки. Бренда томно дышала, застрелив нападавшего на Ви.

Соня, воспользовавшись суматохой, подскочила к ящикам с припасами. Её пальцы лихорадочно перебирали банки с консервами, бутылки воды, патроны. Сердце колотилось где-то в горле, но она заставляла себя действовать быстро, запихивая всё в рюкзак. Бренда прикрывала её, стреляя из пистолета Ви, пока патроны не иссякли окончательно. Щелчок пустой обоймы прозвучал как приговор.

- Твою мать! - крикнула Бренда.

Ещё один солдат выскочил из-за палатки, держа в руках автомат. Прицеливаясь в сторону Бренды, он был готов нажать на спусковой крючок. Как вдруг, сократив дистанцию, Ви схватила ствол автомата, направляя его в сторону. Грохот выстрела ударил по ушам, но заряд ушел в небо. Она дёрнула оружие на себя, выбивая его из рук солдата, и тут же врезала коленом ему в пах. Мужчина согнулся пополам, выплевывая воздух, и Ви, холоднокровно направив на него оружие, убила его без замедления.

Тишина опустилась на лагерь резко, словно нож гильотины. Остался только хриплый вой ветра и запах, металлический запах крови. Соня вылезла из-за укрытия, держа в руках набитый рюкзак, её глаза были расширены, но не от страха - от адреналина. Бренда вытерла пот со лба тыльной стороной ладони, оставляя на коже разводы грязи.

- Ви, не слишком ли это жестоко? - сказала Бренда с лёгкой усталостью.

Шатенка лишь бросила пустой взгляд в сторону девушки и промолчала.

Недалеко от лагеря послышался шум мотора.

- Эй! Вы что натворили?! Говорил же тише быть! - кричал Хорхе, выглядывая в окно.

Девушки лишь молча стояли. Соня и Бренда посматривали на Ви, что стояла так, будто ничего и не произошло. Шатенка медленно разрядила автомат и пошла к машине. Девушки смотрели ей вслед.

- Тебе не кажется, что в последнее время... - начала Соня, но Бренда её перебила.

- Чем дальше, тем хуже, но я решу эту проблему, не волнуйся. Она мне кое-кого напоминает. Одного такого же холодного принца, который ей точно даст дельный совет. - с усмешкой сказала брюнетка.

- Что опять задумала? - с лёгким раздражением сказала Соня.

- Узнаешь, милашка. Всё собрала?

- Перестань меня так называть, и да, я собрала всё. Пошли уже. - говорила Соня, чуть подталкивая девушку в сторону машины.

После тяжёлой миссии группа вернулась в своё логово. Это было небольшое помещение в трёхэтажном здании. Хорхе с удовольствием готовил девушкам обед, Бренда и Соня открывали очередной украденный ящик с оружием, а Ви была на этаже ниже.

- Обед готов, сеньориты. Давайте за стол. - сказал мужчина, взглянув на девушек. - А где Ви?

Девушки обернулись, смотря на старшего.

- Думаю, она тренируется... - тихо сказала Соня, чуть вздыхая.

- В последнее время она сама не своя. Вы с ней говорили об этом? - спросил Хорхе, явно переживая за шатенку.

- Она говорит, что всё в порядке. Уж поверь, за эти месяцы мы уже поняли, что Ви из тех, кто молчит в тряпочку о своих мыслях и чувствах. - фыркнула Бренда, садясь на диван.

- Это нехорошо. Её что-то тревожит, но она вымещает злость в наших вылазках. Боюсь, как бы она не совершила ошибку... Так холодно убивать людей, не зная всей тягости войны... - говорил Хорхе с грустью в голосе.

- Она слишком поглощена местью. Уже дошло до того, что она говорит о том, что мы могли бы атаковать один из бергов и присвоить его себе. - сказала Соня, вздыхая.

Хорхе на минуту задумался. Это была неплохая идея, но слишком опасная и уж точно не для группы, состоящей из трёх девушек и мужчины за пятьдесят.

- Пойду один раз вдарю нашей красотке, может тогда её мозги встанут на место. - сказала брюнетка, вставая с дивана.

- Со мной всё в порядке. - сказала вдруг появившаяся Ви.

- Да, да, сколько ещё ты будешь лапшу на уши нам вешать? - уже злясь спрашивала Бренда.

Ви устало вздохнула и села в кресло. Её руки были красные, было понятно, что она и правда тренировалась. На этаже ниже у них был сооружён небольшой спортзал, где были необходимые вещи для тренировок. Девушка часто отрабатывала удары на груше, поэтому её руки уже совсем были не похожи на руки девчонки.

- Я пришла в «Тени свободы», потому что ты сказала о том, что здесь у меня будет свобода выбора, Бренда. - холодно ответила Ви, взглянув своими карими глазами на девушку.

Бренда легонько дёрнулась от взгляда подруги. Этот взгляд Ви был не просто холодным - он был вымороженным до состояния жидкого азота, способного раскрошить сталь одним касанием. Бренда, привыкшая к передрягам и смерти, смотревшая в глаза врагам с усмешкой, вдруг почувствовала, как по позвоночнику пробежал холодок. Глаза Ви - два омута карего цвета, которые, казалось, втягивали в себя весь свет из комнаты, не оставляя ни единого лучика тепла. Это не был гнев. Нет, гнев - он горячий, взрывной, его можно оседлать и направить. Взгляд Ви был холоднее ночного воздуха Снэла, холоднее стали ножа, что висел у неё на бедре. В них не было злости - это было бы слишком просто. Там плескалась пустота. Такая глубокая, что Бренда на миг увидела собственное отражение не в зрачках подруги, а в каком-то колодце бесконечной усталости, где тонули все слова и чувства.

Эта пустота была самой настоящей тьмой внутри шатенки, и Бренда вдруг поняла: Ви больше не та девушка, которую она привела в логово полгода назад. Тогда она была разбитой, но живой - с искоркой боли, которая хоть как-то грела. Сейчас же боль закончилась. А без боли человек становится просто инструментом. Холодным. Острым. Опасным.

Перед ней были не глаза той Ви, что она встретила в начале. Это были глаза человека, который уже пересчитал собственные шрамы, примирился с каждым из них и больше не боялся заработать новые. Тень промелькнула в глубине зрачков - не страх, не боль, а что-то первобытное, тлеющее под коркой льда. Ви смотрела так, будто видела Бренду насквозь - всю её браваду, все её громкие слова, за которыми пряталась та же усталость, что носила в себе и сама шатенка.

Хорхе, стоявший у плиты с половником в руке, тоже почувствовал этот холодок. Он видел войну, видел, как люди превращались в машины для убийства. И сейчас этот взгляд кричал громче любых слов: «Я уже переступила черту. Вопрос только в том, остановлюсь ли я на этом».

Соня инстинктивно сжалась на диване, обхватив себя руками. Она поняла, что их группа держится на хрупком равновесии, и Ви только что качнула чашу весов в бездну.

- Я пришла сюда за свободой. Но свобода - это не когда ты можешь выбирать. Это когда ты готова платить за свой выбор. И я отплатила сполна... - тихо сказала Ви, опустив голову.

Ви опустила голову, и комната погрузилась в тишину, нарушаемую лишь тихим шипением на сковороде. Бренда, ошеломленная, не могла вымолвить ни слова. Холодный взгляд Ви, казалось, выжег в ней что-то, что она считала незыблемым. Хорхе, с половником в руке, наблюдал за происходящим с тревогой, которая с каждой секундой росла.

Слова Ви, сказанные с такой пронзительной болью, повисли в воздухе тяжёлым грузом для всех. Соня, посмотрев в сторону девушки, вспоминала момент их побега из лагеря Правой руки. Блондинка тихо вздохнула и разрушила своими словами давящую тишину.

- Ви, мы знаем, что тебе тяжело, но это не повод отстраняться от нас. Ты права, мы сделали выбор, за который платим по сей день, и будем платить, пока не выполним того, что пообещали себе. Но месть не сделает тебя сильней, если ты не доверишься нам, как мы можем быть Тенями свободы? Как ты можешь быть частью этого?

Ви замерла от слов девушки.

- Соня права. Мы не просто группа, которая прячется в этих развалинах. Мы стражи своих целей и целей других. Стражи спин Правой руки и Бешеных псов. Даже если мы сражаемся за свои интересы, цель у нас одна. И это не просто холодная месть, это борьба, которая либо закончится нашей смертью, либо сладостной победой. Ты должна понимать, что работа в команде важна не только на физическом уровне, но и эмоциональном. Ты сильна, возможно даже слишком, но эта сила может и погубить тебя. Никогда не плохо, если ты уверен в том, что твою спину прикроют. - высказался Хорхе, попутно накрывая на стол.

- Тени свободы, это не только про свободу... - тихо начала Бренда. - Это глоток надежды и веры в то, что мы делаем. Мы свободны лишь в своих действиях, но чтобы это реализовать, приходится проходить через трудности, Ви.

Закончив, Бренда медленно подняла взгляд на Ви. Шатенка сидела с легкой улыбкой на лице, а глаза горели теплом. Та самая искорка в глазах, которую никто давно не видел.

- Ты же знаешь, что сейчас выглядишь, как глупая? - спросила Бренда с усмешкой.

- Угу... Но я такая и есть, ничего с этим не поделаешь. Упёртая, холодная и глупая... Местами эгоистична и жестока, а иногда тепла и добра... Такая я. Но это и есть то, что говорит о том, что я живая. Поэтому не переживайте сильно... Со мной всё в порядке, ведь рядом есть вы. - сказала Ви с искренностью и теплом в голосе.

Соня с Брендой смотрели на девушку, поджимая губы. Они были тронуты её словами, но больше им нравилось ощущать ту самую лёгкость рядом с ней, которую они давно утратили в своих сердцах. Хорхе, улыбаясь, смотрел со стороны. Мотнув головой с лёгкой усмешкой, мужчина постучал ложкой по кружке.

- За стол, девочки. Буду вас кормить, ведь вы сегодня хорошо потрудились.

Все трое посмотрели на мужчину и с улыбками встали, идя к столу.

- А что на обед? - спросила Соня, первая садясь за стол.

- Макароны с тушёнкой по особому рецепту. - сказал мужчина, разливая чай в кружки.

- Выглядит превосходно, Хорхе. - сказала Ви, сев на стул.

- Я сейчас так голодна, что готова съесть всю кастрюлю. - сказала Бренда, и все за столом засмеялись.

Девушки наслаждались едой, которую приготовил Хорхе. Он смотрел на них с тёплой улыбкой. Эти трое уже давно не были для него просто членами группы - он воспринимал их как своих дочерей. Каждая из них обладала уникальным характером, но все они были ему бесконечно дороги. В Бренде он видел лёгкость и хитрость, в Соне - терпение и доброту, а в Ви - справедливость и ум. Хотя они были разными, вместе они напоминали ему самого себя в молодости. Он видел в них ту же отчаянность и храбрость, которую чувствовал в себе, когда был молод. Эти милые девочки, которые в его глазах казались совсем юными, были для него настоящим сокровищем.

У Бренда вдруг зажужжал прибор, и она тут же схватила его в руки, за что Хорхе тут же дал ей нагоняй.

- Бренда, я же говорил убирать связист из-за стола.

Но девушка не слушала, а лишь широко улыбнулась и посмотрела на него.

- Они придут. Они согласились. - сказала она с улыбкой.

Хорхе усмехнулся. А Ви и Соня переглянулись.

- Кто придёт? - спросила блондинка с удивлением.

- Те, кто покажут вам весь ад, который нужно пройти, чтобы столкнуться лицом к лицу с ПОРОКОМ. - сказала Бренда с явным предвкушением гостей.

- Что? О ком ты говоришь, Бренда? - спросила Ви, чуть хмурясь.

- О, красотка, один из них явно под стать тебе, даже хуже... Скоро вы узнаете. Они придут через три дня. - с улыбкой сказала Бренда.

Но улыбка девушки выражала лёгкое коварство, нежели радость.