4 глава.
После этого случая Попов решил больше не выпивать вечером. Он понял, что когда-нибудь мог всё испортить, а ему этого не хотелось.
Они начали очень хорошо общаться после той ночи. Маша много рассказывала ему о своём детстве, как попала к нему в дом в качестве прислуги.
Оказалось, что ещё десять лет назад мать Маши умерла и её отец сразу начал искать более достойную работу, чтобы дочь могла учиться и жить в хороших условиях. Именно тогда отец Арсения приехал в их деревню, в поиске крепких мужчин к себе в дом. Так Венцовы стали частью семьи Поповых.
Да, они относились к прислуге хорошо, считали их семьёй. Чего стоит одна баба Дуня.
Арсений тоже рассказывал Маше о своём детстве. Мать была писательницей и часто уезжала в другие города, старалась часто писать письма и присылать сыну подарки. Отец был одним из приближенных его величества, поэтому часто задерживался на работе. Через некоторое время связь с матерью оборвалась, а вскоре и отец покинул его.
Им было комфортно вместе. Они с лёгкостью могли рассказать свои тяготы друг другу, чтобы облегчить груз на душе. Успокаивали друг друга.
Однажды граф всё же набрался смелости и смог взять девушку за руку, когда она рассказывала увлечённо очередную историю. Маша даже не сразу заметила и охватила своими пальцами его ладонь. Потом, конечно, оба смутились, но решили замять эту ситуацию.
Они даже позволяли себе дурачиться вместе. Их догонялки по дому стали привычными для остальной прислуги. Никто даже не мог подумать, что у графа иные чувства к Маше.
Они вели себя, как отец с дочерью. Все видели, как в библиотеке Попов обучал Машу новым наукам. Учил её ездить на лошадях, играть в шахматы. Маша была любознательной девушкой, поэтому, все решили, что государь решил направить это в нужное русло и обучить её всему нужному. До одного момента.
***
За окном шёл снег. Приближался новый год, в доме царила предпраздничная суета. Слуги украшали дом внутри и снаружи, мужчины привезли из леса большую ёлку, по поручению графа.
Он любил эту старую традицию с ёлкой. Ему нравилось как наблюдать, так и самому помогать наряжать её.
Граф с улыбкой наблюдал, как другие слуги радостно кричали, увидев ёлку, но насторожился, не найдя в общей толпе Машу.
"Странно, вроде все слуги с кухни выбежали. Где же она? Ведь она так ждала ёлку..."
— Дуня, — граф нашёл в толпе свою любимую старушку, — А где Маша?
— Маруся? Известно где. Пошла помогать Гришке с Мишкой рыбу ловить на реке.
"Неужели она не боится ходить на реку после случая с отцом? Такая молодец..."
— Государь! Государь!
— О, а вот и Мишка. Ты где этих двоих потерял?
Арсений тут же подошёл к Мишке и серьёзно спросил, где Маша. Было плохое предчувствие и не зря.
— Под лёд провалилась! Гришка её вытащить пытается, да никак!
Попова накрыла пелена страха. Он схватил своё пальто и быстро выскочил на улицу. Дуня заохала, крича вслед графу, чтобы был осторожнее. Арсений вскочил на коня и поскакал к реке.
***
Завидя на льду одну фигуру, он спрыгнул с коня быстро подбежал к парню.
— Где она!?
— Держу, государь!
Ситуация оказалась скверная. Гришка успел ухватить её одной рукой, а второй за лом, который он ранее воткнул в лёд. Сил не хватало ни одному, ни второй, чтобы выбраться.
Граф быстро ухватил девушку за руку и вытянул из воды на лёд. Глаза у неё были напуганные, даже заплаканные. Она смотрела на Арсения и из глаз тихо полились горячие слёзы.
— Успокойся, всё хорошо, — тихо начал Попов, поглаживая девушку по голове, — Сейчас домой поедем, согреешься. Идти можешь?
Маша тихо хныкала и отрицательно помотала головой. Арсений быстро поднял девушку на руки, дал Гришке указание собираться и уходить с реки, а сам пошёл к коню.
Они быстро добрались до дома. Граф осторожно слез с лошади, снова взял девушку на руки и занёс в дом. Все сразу же окружили мужчину, спрашивая у Маши, как она. Попов велел всем успокоиться и приготовить для девушки горячий чай и еды.
Он отнёс её в комнату и вышел на время, чтобы другие девушки помогли ей переодеться. Когда ей принесли еду и чай, он выпроводил всех из комнаты и остался с ней один.
— Кушай и пей чай, не дай Бог заболеешь.
Маша послушно выполняла всё, что он говорил, и шмыгала носом. У неё тряслись руки, пока она ела. Нос и щёки были красные от холода, а глаза заплаканные. Она казалась такой маленькой и слабой в такие моменты.
— Испугалась? — слегка улыбнулся Арсений.
— Да, — созналась Маша.
Граф убрал поднос с едой на стул рядом, сам сел к ней на кровать и обнял. Девушка тихо вздохнула и снова расплакалась, вцепившись в его рубашку обледеневшими пальцами.
— Всё уже хорошо, не бойся, — тихо успокаивал её мужчина, поглаживая по спине.
— Меня спасли Вы, — шмыгнула носом Маша, — А папеньку никто не спас.
— Всё-всё, Маша, успокойся.
— Спасибо Вам.
Он внимательно посмотрел ей в глаза. Она уже не плакала и в них действительно читалась благодарность. Граф погладил Машу по голове и улыбнулся.
Девушка снова задрожала, поэтому Арсений закутал её плечи в плед и взял поднос с едой себе на колени. Набрал в ложечку суп, немного подул на него и поднёс ко рту Маши.
— Давай, тебе сейчас согреться надо.
Маша очень удивилась, но кивнула и съела содержимое с ложки. Не каждый день тебя граф с ложечки кормит.
— Вот, молодец, теперь ещё, — граф повторил процедуру и девушка послушно всё выполнила.
Так она опустошила тарелку с супом, а затем Арсений подал ей чашку с чаем, чтобы она заодно отогрела себе руки.
— Пока отдыхай и грейся. Думаю, сегодня все справятся без тебя.
— Хорошо, государь.
Арсений долго мешкал, глядя на девушку, но всё же решился. Поднявшись с кровати, он осторожно поцеловал её в лоб и вышел из комнаты.
Маша осталась в пустой комнате наедине с шоком.
Граф долго думал, не лишним ли это было?