Драксар

Селин вышла из главного корпуса, задумчиво глядя на серое небо. Мысли путались: «Зачёт по артефактологии, недописанный конспект, а ещё надо найти Люциана — он где-то с утра пропал». Она почти не заметила, как кто-то схватил её за локоть и резко потянул в сторону пустынного закоулка.

— Джакс? Ты что творишь?! — возмущённо вырвалась Селин, но он не отпустил.

— Тихо, не кипятись, — шепнул Джакс, оглянувшись, чтобы никто не услышал. — Мне нужна твоя помощь.

— Моя помощь? С каких пор ты обращаешься ко мне за помощью?

— Не язви, ведьмочка. Тут всё сложно. У меня безвыходная ситуация в рядовом расследовании от куратора.

— Ты с ума сошёл? Ваши расследования полностью связаны с некромантией. При чём здесь я? — Селин нахмурилась, недовольно вцепившись руками в ремень сумки.

— В общем, дело такое. Девушка, которую все считали погибшей, начала появляться друзьям и семье. Её принимают за призрак — она выглядит ужасно: бледная, глаза пустые, на коже шрамы. — он запнулся, хмурясь, — но один из очевидцев видел на ней вырезанные руны. Ведьминские руны.

Селин замерла.

— Если на ней руны защиты... значит, это не дух. Это кто-то воскресил её, но защитил от отслеживания, — её голос стал серьёзным.

— Именно, — Джакс провёл рукой по волосам, заметно нервничая. — Я не могу взять её след. Без тебя мне не найти эту «блуждающую мертвячку». А я уже вляпался по уши: выпендрился перед потоком, что справлюсь один. Если кто-то из моих узнает, что я облажался, моей репутации конец. Так что... — он выдохнул, умоляюще глядя на неё. — Мне нужна ты. И никто не должен знать, что ты мне помогаешь.

Селин скрестила руки на груди прищурившись:

— И с чего бы мне ввязываться в твои проблемы?

— Селин, я помог тебе с духом ведьмы Морриган, — быстро напомнил он, но девушка моментально вскинула подбородок.

— А кто избавил тебя от твоей жалкой неразделённой любви к Максу, а? — язвительно бросила она.

— Ох, ладно! Я заплачу. Сколько ты хочешь за свои услуги?

— Да пошёл ты со своими деньгами! — выплюнула девушка, её голос дрожал от обиды и злости. — Думаешь, я за деньги готова тебе помогать?! Мне они не нужны, Джакс!

Селин отвернулась, пытаясь совладать с дыханием. Сердце колотилось так, что она слышала его в ушах.

— Эй, только не кипятись, — хмыкнул Джакс, бросив на неё быстрый взгляд, — и ладно, извини за деньги. Просто мне правда нужна твоя помощь. Ты же у нас самая умная голова в универе.

Он на секунду замолчал, а потом ухмыльнулся своей кривой, почти мальчишеской улыбкой:

— Хотя, если хочешь, я могу отплатить тебе более приятным способом?

Джакс медленно положил ладонь ей на плечо, его пальцы слегка сжали ткань её пальто. Селин моментально скинула его руку, будто она обожгла её, но внутри что-то дрогнуло и приятно кольнуло грудь.

— Даже не мечтай, — процедила она, но щёки предательски порозовели.

— Так что? Поможешь? — Джакс смотрел на неё с напряжённым ожиданием.

Селин глубоко вздохнула, с сомнением взглянув на него, но потом кивнула:

— Хорошо, но ты мой должник. Понял?

— Понял-понял. Быть должником такой ведьмы даже приятно, — ухмыльнулся он, не сводя с неё дерзкого взгляда, и поиграл языком, показывая пирсинг.

— Заканчивай, — раздражённо фыркнула Селин, но уголки её губ дрогнули. — Так с чего начнём?

— Предлагаю съездить на кладбище. Конечно, её трупа там уже нет, но, может, ты найдёшь какие-то зацепки. Я всё там облазил и ничего не нашёл, — сказал он, уже идя к своему чёрному внедорожнику.

Селин закатила глаза, но последовала за ним, бросив на машину оценивающий взгляд.

— Зачем такая громадина? У тебя что, комплексы? Вроде в штанах у тебя всё нормально, — язвительно заметила Селин, открывая тяжёлую дверь и забираясь внутрь.

Некромант закатил глаза, но не смог сдержать довольной усмешки.

— А у тебя такой же острый язычок, когда ты им не только разговариваешь? — парировал он, захлопывая за ней дверь.

Селин фыркнула и стукнула его по плечу.

— Просто заводи уже, пока я не передумала.

Сев в машину, Джакс резко завёл двигатель и нажал на газ, так что Селин вжало в кожаное кресло.

В салоне машины стояла напряжённая тишина, лишь рёв двигателя гулко отдавался в металлических панелях. Джакс резко свернул с главной улицы и выехал на старую дорогу, поросшую трещинами и травой. Селин смотрела в окно, но всё же не выдержала первой:

— Так расскажи подробнее, — потребовала она, не сводя с него внимательного взгляда.

— Эта девушка начала появляться сначала возле родительского дома. То заглянет в окно, то ходит за забором. Родственники считают, что это её дух, неупокоенный после трагедии, — Джакс говорил быстро, отчётливо, словно повторяя в уме детали дела. — Но когда я проверил её могилу и выяснил, что гроб пустой, понял, что они явно ошибаются. Если расскажу им, что их «дух» на самом деле ходячий труп — думаю, они пересмотрят свои убеждения.

Он резко перестроился, объезжая яму, и продолжил:

— Потом её видели возле её бывшей работы — кафешки на окраине — и даже возле дома лучшей подруги. Она словно идёт туда, где когда-то была её жизнь.

— А она вступает в контакт с кем-то? — осторожно спросила Селин.

— Нет, — Джакс мотнул головой, не отрывая взгляда от дороги. — Она же труп. Ничего не понимает. Просто инстинктивно идёт туда, что помнит тело.

— А почему никто не хотел её поймать?

— Боятся. Считают, что она проклята и может убить их, — он усмехнулся, но без тени веселья.

— Но теоретически это ведь правда? — нахмурилась Селин.

— Да, но, будь честна, трупы довольно медленные, даже ребёнок убежит, — фыркнул Джакс.

— Знаешь, я хоть и ведьма, но контактировать с разлагающимся телом — не было в списке моих жизненных целей.

— Ещё не поздно соскочить, ведьмочка.

— Ты без меня не справишься, — самодовольно ответила Селин.

Джакс скосил глаза на навигатор и припарковался у старых металлических ворот кладбища. Двигатель заглох, и сразу стало слышно, как завывает холодный ветер. Они вышли из машины. Под ногами захрустел гравий.

Перед ними раскинулось кладбище с кривыми надгробиями и почерневшими от времени крестами. На одном из участков выделялась свежевскопанная земля — обычная могила с провалившимся грунтом и разбросанными комьями грязи.

— Приехали, — хрипло сказал Джакс, глядя на раскопанную могилу.

Выйдя из машины и подойдя ближе, Селин медленно обвела взглядом место: обычное надгробие, серая плита с выбитыми буквами, раскопанная яма с осыпавшимися краями и пустой, зияющий гроб внутри. Запах сырой земли и лёгкий запах тлена стелились в прохладном воздухе.

— Это твоя работа? — Селин прищурилась, обернувшись на Джакса.

— Моя. Ну как сказать... моя. Я заплатил каким-то бедолагам, чтобы раскопали, — пожал он плечами, как будто речь шла о банальной услуге.

— Ты в курсе, что это нужно согласовывать с родственниками и охраной кладбища? — недовольно приподняла бровь девушка.

— Ох, Селин, не включай душноту. Я никогда не играю по правилам. Ты же знаешь меня.

— Иногда, кажется, даже слишком хорошо знаю, — фыркнула она, возвращаясь к осмотру.

Селин медленно обвела взглядом землю вокруг ямы: утоптанный снег и больше ничего.

— А когда ты сюда пришёл, были следы кражи трупа? — спросила она, не отрывая взгляда от земли.

— Не-а, всё выглядело так, будто никто и не трогал, — нахмурился Джакс.

— Работал профессионал, — пробормотала ведьма, задумчиво трогая рыхлую землю, перемешанную со снегом, носком ботинка.

— Или тоже кому-то заплатил, чтобы всё сделали аккуратно, — добавил Джакс.

— Слушай, ты упомянул, что она умерла после трагедии. Что за трагедия?

— Не знаю. Я не уточнял, — пожал он плечами.

— Ты серьёзно? — Селин уставилась на него так, что он на секунду отвёл взгляд.

— Зачем мне знать, как она умерла?

— Потому что надо понять, кому и зачем понадобился именно её труп, Джакс! Ты об этом не думал? Ведь если она была обычной девушкой, значит, кто-то хотел именно её тело. Значит, нужно искать связь с её жизнью, — её голос звучал твёрдо, словно упрёк.

Джакс тихо выдохнул, поняв логику её слов.

— Ну ладно... мой косяк. Поехали тогда к её родителям. Узнаем, что да как, — нехотя согласился некромант, направляясь к машине.

***

Дом, в котором жила девушка, был простым, но ухоженным и удивительно милым. Двухэтажное деревянное строение с аккуратно покрашенными белыми стенами и тёмной черепичной крышей. Ветки сирени у крыльца стояли голыми и сухими после зимы, касаясь окон своими чёрными переплётами. Небольшой палисадник был тщательно расчищен от снега — видно, что за ним следили даже в холодное время года. Дом излучал атмосферу тепла и простого семейного уюта, несмотря на серое зимнее небо и прохладный ветер — казалось, здесь всё ещё хранилось эхо когда-то счастливой жизни девушки, которая жила в этих стенах.

Они постучали в дверь, и её открыл мужчина лет пятидесяти с потухшими глазами. У него залысина, но густые седые брови, которые резко выделялись на мрачном лице.

— Здравствуйте. Мы из Ассоциации расследования магических преступлений против людей, — произнесла Селин твёрдо. — Мы хотим найти вашу дочь. Поэтому хотим задать вам несколько вопросов.

Брови мужчины удивлённо приподнялись.

— Что значит найти? — его голос дрогнул, и он резко ткнул пальцем в сторону Джакса. — Я сказал ему, — продолжил мужчина с нарастающей злостью, — где она похоронена!

— Да, это мы знаем, но, к сожалению, её тело украли, — спокойно объяснила Селин.

Мужчина побледнел. Его лицо исказилось шоком, который быстро сменился гневом.

— Это всё этот прокля́тый Кайл! — выкрикнул он, его голос эхом разнёсся по тёмному коридору.

— Какой Кайл? — быстро спросил Джакс, шагнув ближе.

— Бывший парень моей Вероники! — с ненавистью произнёс мужчина.

— А можно поподробнее? — осторожно добавила Селин, чтобы не спугнуть поток его эмоций.

Мужчина сжал руки в кулаки.

— Этот ублюдок... — голос его задрожал от злости, — он угробил мою девочку, когда сел за руль пьяный! Она умерла на месте... — его взгляд заблестел от слёз, но он быстро смахнул их рукой, будто стыдясь.

— Он сидел за это? — мягко спросила Селин.

— Да. Год... — мужчина горько усмехнулся. — И как только его выпустили, он приходил к нашему дому. Сидел в машине и смотрел на окна. Потом я его не видел, но... — он шумно выдохнул, сжав губы. — Если кто и мог это сделать — только он.

— Можете рассказать о дне аварии? Что тогда произошло? — Селин мягко коснулась его руки, пытаясь поддержать.

— Этот прокля́тый Кайл был неприятным типом. Мелкие правонарушения, нет постоянной работы и постоянные тусовки. Но самое страшное было то, что он был одержим Вероникой. Никуда без неё не ходил. Держал всегда рядом. Моя девочка никогда не любила шумные компании, но он постоянно тянул их на какие-то вечеринки. В тот вечер она позвонила мне, сказала, что Кайл настаивает, чтобы она села с ним в машину... — голос мужчины сорвался на шёпот. — Я просил не делать этого, но она хотела помочь ему... А потом — звонок из полиции. И всё.

— Мы очень сожалеем, — тихо сказала Селин. — Может быть, вы знаете его контакты или где он живёт?

Мужчина молча кивнул и ушёл вглубь дома. Через пару минут он вернулся, держа в руках старенький смартфон дочери. Несколько секунд он что-то искал в её списке контактов, а затем, поджав губы, протянул телефон Селин с открытым экраном — там значился номер Кайла.

— Адреса я не знаю... — голос его дрогнул, но взгляд оставался твёрдым. — Но если найдёте его — сделайте так, чтобы он больше не посмел трогать мою дочь, даже мёртвую.

— Мы сделаем всё, что в наших силах, — серьёзно сказала Селин, бережно забирая номер.

Селин с Джаксом поблагодарили мужчину и, обменявшись коротким взглядом, направились обратно к машине. Они сели в салон, и Джакс, тяжело вздохнув, включил зажигание.

— Ну что, ведьмочка, — пробурчал он, смотря перед собой. — Какие мысли? Звоним сразу или сначала готовим почву?

Селин скрестила руки на груди, раздумывая.

— Надо узнать, где он живёт. Звонком мы можем его спугнуть. Дай мне пару минут, я напишу кое-кому.

— Зачем? Я же сказал, что никто не должен знать, что ты мне помогаешь.

— Не волнуйся, я не буду вдаваться в подробности. Просто напишу, что нужно найти друга по номеру телефона.

— Хорошо, но смотри, чтобы это было не очевидно.

— Да поняла я.

Селин быстро списалась с надёжным контактом, и через час у них уже был адрес его проживания. Они немедленно выехали.

Через некоторое время они остановились возле невзрачного многоквартирного дома и зашли внутрь. Поднявшись на шестой этаж, они прошли по длинному, грязному коридору, где было не меньше двадцати крохотных квартир, и нашли нужную — 128. Встав перед дверью, они кивнули друг другу и постучали. Джакс стал сбоку, чтобы его не было видно в глазок — расчёт был на то, что девушке он охотнее откроет дверь.

Но время шло, и никто не открывал. Селин напряжённо прислушивалась к звукам за дверью, стараясь понять, действительно ли там никого нет. В ответ была полная тишина.

— Кажется, никого нет дома. Что будем делать? — спросила Селин.

— Зайдём в гости и подождём его.

— Но... — она не успела договорить, как Джакс отодвинул её и одним точным ударом ноги выбил хлипкий замок. Глухой звук эхом разнёсся по коридору.

— Ты с ума сошёл?! На нас сейчас вызовут полицию! — прошипела девушка.

— Не вызовут. Я знаю этот район: тут всем плевать друг на друга, а увидев меня в глазок, никто не захочет лезть. Им же хуже будет.

— Интересно, почему? — скептически спросила она. Хотя догадывалась, в чём дело.

Энтони говорил, что Джакс, скорее всего, состоит в банде, но она хотела подтверждения.

— Не важно. Главное — не волнуйся за это дерьмо, — он кивнул на выбитую дверь, потом толкнул её рукой и зашёл внутрь. — Жди здесь, пока я не проверю, что там, — сказал он, исчезая в тёмной квартире.

Селин напряжённо ждала в коридоре, её слух был напряжён до предела, пока она вслушивалась в шорохи внутри квартиры. Через несколько минут включился свет, и Джакс позвал её внутрь.

Она вошла в квартиру. Внутри пахло сыростью и застарелым табаком. Обои на стенах когда-то были бежевыми, но теперь местами облезли и серели от грязи. Потолок с жёлтыми пятнами и тусклый свет единственной лампочки создавали гнетущее ощущение. Пол скрипел под ногами, а из открытой вентиляции тянуло холодом и затхлым воздухом.

В гостиной, совмещённой с крохотной кухней, не было ничего особенного — лишь разбросанный мусор, пустые упаковки еды и толстый слой пыли на всех поверхностях. Казалось, что хозяин давно перестал здесь жить по-настоящему.

— Какая жесть... — аккуратно переступая мусор, сказала Селин.

— Я видел и похуже. Но главное, что, судя по слоям пыли, он тут давно не появлялся, — заключил Джакс.

— Согласна... Значит, нам надо попробовать найти зацепки, куда он делся.

— Давай. Я ещё спальню не проверял.

Селин кивнула ему, и они подошли к покосившейся двери, ведущей в спальню.

Но стоило им открыть дверь, как оба невольно замерли на пороге.

По всей комнате хаотично валялись фотографии Вероники: отдельные портреты её в разном возрасте, их совместные селфи, кадры с вечеринок и прогулок. Часть фото была развешана на стенах, часть — просто брошена на пол, как будто их кто-то в истерике рвал и разбрасывал. На прикроватной тумбочке лежали вырезанные из газет статьи об аварии, в которой погибла девушка. Ручкой в них жирно и неаккуратно были обведены его имя и имя Вероники, как если бы он снова и снова зацикливался на этих словах.

Повсюду валялись скомканные листки бумаги с корявыми записями и каракулями. Создавалось впечатление, что это не жилая комната, а логово человека, который был безумно и болезненно одержим. Стены словно дышали этой навязчивой одержимостью — атмосфера была такой давящей, что Селин стало не по себе.

— Чёрт, я будто в долбаном триллере про маньяка, — выдохнул Джакс, закуривая сигарету.

— Я просто в ужасе... Он реально больной... Больной на голову... — сказала Селин, оглядываясь по комнате и пытаясь унять дрожь в теле.

— Что, ведьмочка, удивлена силой одержимости мужчины женщиной? — усмехнулся Джакс, наблюдая за её испуганным видом.

— Это не смешно, Джакс. Я до чёртиков боюсь психически нездоровых людей. Никогда не знаешь, что от них ждать. По опыту своему говорю, прожив полжизни под одной крышей с сестрой.

— Да ладно тебе. Они, конечно, нелогичны, но достаточно примитивны. И не бойся, я с тобой, — самодовольно сказал Джакс, бросив окурок на пол и раздавив его ботинком. — Давай поищем, за что можно зацепиться, чтобы понять, куда этот псих делся.

Они начали обыск, осматривая каждый угол и полку. Но всё было тщетно — комната хранила молчание. И тут, вспомнив сцены из детективных сериалов, Селин обратилась к Джаксу:

— Надо осмотреть мусорку на кухне. Может, там что-нибудь будет.

— Мусорку? — поморщился Джакс. — Ну, проверь.

— Я не буду этого делать! — возмутилась она.

— Кто придумал, тот и осматривает. Я не собираюсь копаться в мусоре.

— Чьё расследование, тот и осматривает! Напоминаю, что это тебе надо, а не мне.

Джакс несколько секунд молча смотрел на неё, сжав челюсти. Было видно, что он изо всех сил пытается перебороть отвращение.

— Ладно! — закатив глаза, рыкнул он и подошёл к ведру под умывальником. — Но если ты хоть кому-нибудь расскажешь, я превращу твою жизнь в ад, обещаю.

— Пф-ф, поверь, у меня хватает в жизни людей, которые с этим прекрасно справляются, — фыркнула Селин в ответ.

Джакс перевернул мусорное ведро вверх дном и вывалил его содержимое на пол. Они сели на корточки и начали тщательно перебирать содержимое. Среди обёрток и остатков еды Селин заметила смятую бумажку. Брезгливо развернув её, она увидела то, что им было нужно: квитанцию о покупке старого заброшенного дома, оформленную на вымышленное имя.

— Бинго! — Селин протянула Джаксу бумажку.

— Отлично, ведьмочка, — расплылся он в коварной улыбке. — Давай навестим нашего психа и покончим с этим. Меня уже достало копаться в его дерьме!

***

Они приехали в старый промышленный район, который уже давно превратился в призрачное место. Когда-то здесь стоял огромный текстильный завод «Ларсон Текстайл», где трудились почти все жители окрестных домов. Однако лет десять назад, когда дешёвое производство за границей полностью вытеснило местные предприятия, завод закрыли как нерентабельный. Без работы люди начали спиваться, кто-то уехал в поисках лучшей жизни, но большинство осталось прозябать в нищете. Со временем район оброс криминалом, здесь обосновались маргиналы, а когда уровень преступности зашкалил, власти просто махнули рукой на эти улицы. Теперь они представляли собой заброшенный мир среди нормального города — район-призрак, о котором старались не вспоминать.

Джакс припарковал машину на тёмной, пустынной улице в начале квартала, чтобы не привлекать внимание. Они вышли и осторожно двинулись по потрескавшемуся асфальту. Вокруг возвышались мёртвые двухэтажные дома с выбитыми окнами и облупившейся краской на стенах. На углах сиротливо болтались ржавые почтовые ящики, а дверные проёмы зияли пустотой.

Среди этих руин выделялся один дом: хоть и такой же старый, с покосившейся крышей и обшарпанным фасадом, но внутри горел тусклый желтоватый свет. Окна были занавешены старыми тряпками, но в щели между ними пробивались слабые отблески лампы. Сквозь щели облупившихся досок на веранде доносились звуки — кто-то действительно был внутри.

Селин нервно сглотнула, глядя на это зловещее строение.

— Ну что, ведьмочка, готова к встрече с психом? — вполголоса сказал Джакс, закатывая рукава куртки, чтобы было удобнее двигаться.

Селин неуверенно кивнула.

— Давай ты к главной двери и отвлеки его. А я зайду с задней, чтобы наша сладкая парочка не сбежала, — сказал Джакс, и, не дожидаясь ответа, скрылся в тени.

Селин едва дышала от напряжения. Панический страх перед психами буквально сковывал её изнутри, но она твердила себе: «Я ведьма. Я справлюсь. Я ведьма...» — и это немного успокаивало. Поднявшись по скрипучим, местами прогнившим ступеням, она выдохнула и, собрав всю волю в кулак, постучала в дверь.

Спустя несколько мучительно долгих секунд полной тишины за дверью послышались приглушённые шаги. Было ясно: кто-то подошёл вплотную, но не открывал. Человек явно пытался понять, что происходит снаружи, и оценивает обстановку. Сердце Селин колотилось так сильно, что она боялась, что он услышит.

— Здравствуйте. Меня зовут Селин. Я... э-э... ваша соседка... Мне нужна небольшая помощь с дверью. Её заклинило, не могли бы вы помочь? — попыталась она придать голосу доверчивую нотку.

Ответом была тишина. Но уже через пару секунд шаги быстро заскрипели вглубь дома. Он понял, что что-то не так. Конечно, понял — какая ещё соседка, да ещё в такой одежде и в этом забытом богом месте?

— Дура! — выругалась на себя девушка.

Селин попыталась дёрнуть дверь — безрезультатно. В панике она начала оглядываться по сторонам и заметила с боковой стороны дома разбитое окно, кое-как затянутое чёрным мусорным пакетом. Не раздумывая, она рванула плёнку руками, пролезла через раму и чуть не упала, споткнувшись об горы мусора, покрывающие пол внутри.

Внутри дома царил мрак и запустение. Сломанные стулья и шкафы были свалены в кучи, как после бури. Стены, когда-то белые, были исписаны граффити с непонятными символами, местами проступала плесень. В воздухе стоял тяжёлый, прогорклый запах сырости, мусора и чего-то ещё почти животного. Селин зябко передёрнулась, ощущая липкую мерзость на каждом вдохе, и осторожно зашагала по хрустящим осколкам стекла и мусору, прижимаясь к стенам.

Она старалась идти максимально тихо, но, заворачивая за угол, резко врезалась во что-то твёрдое и тёплое. Вскрикнув, тут же почувствовала, как сильная рука зажала ей рот, лишив возможности закричать снова. Лицо оказалось в нескольких сантиметрах от лица Джакса, его глаза метались по сторонам.

— Тс-с-с, — прошипел он, отнимая руку и напрягая слух. — Он где-то рядом.

Селин кивнула и, стараясь не шуметь, двинулась за Джаксом. Они пробирались по тёмным коридорам, обшарпанным и заваленным мусором, когда из одной, из комнат с диким воплем вылетел Кайл. Его глаза, налитые красным, бегали из стороны в сторону, лицо перекошено безумием, изо рта вырывался сдавленный хрип. В руках он сжимал кинжал, и, размахивая им, кинулся на них:

— Вы не заберёте её у меня! Она моя! — заорал он так, что голос хрипло надорвался.

Джакс перехватил его руку, они сцепились в жестокой схватке, мебель с грохотом рушилась под их ногами. Селин замерла, не зная, что делать. Сердце стучало в ушах, тело будто застыло от страха. Но через секунду, словно очнувшись, она подняла руки и быстро начертала в воздухе символы. Зелёные искры с треском сорвались с её пальцев, превращаясь в сверкающие магические верёвки, которые оплели Кайла и с силой прижали его к грязному полу.

Теперь он был хорошо виден в свете тусклого освещения: глаза налились кровью и безумно бегали из стороны в сторону, чёрные круги под глазами говорили о неделях без сна, на щеках были наколоты рунические символы — Селин сразу распознала знаки некромантии. Его челюсть подёргивалась так, будто он страдал от ломки, а кожа была бледной, словно у мертвеца.

Парень злобно рычал, но не мог даже пошевелиться, сжав зубы так, что по его потрескавшимся губам проступила кровь.

— Вероника! Вы не тронете её! А-а-а-а-ар! — Кайл рычал, извивался на грязном полу, словно пойманный зверь. Его глаза метались безумным взглядом, красные сосуды лопались, превращая белки в багровую сетку.

Сцена была настолько жуткой, что всё естество Селин кричало: «Беги!» Холодный пот проступил на спине, и каждый вдох давался с трудом, как если бы воздух здесь был густым, как кисель.

— Спасибо, — пробормотал Джакс, тяжело дыша, — дерьмо... вроде дохлый, а дерётся как росомаха.

— Поэтому я их и боюсь. Человек в психозе невероятно силён, — проговорила Селин, не отрывая взгляда от Кайла.

— Да понял я уже, — сказал Джакс, вытирая ладонью пот со лба. — Ладно, пойду поищу его подругу.

Как только он произнёс это, Кайл взвыл, как раненый зверь. Его вопль эхом разнёсся по пустым комнатам, пробирая до костей. У Селин мурашки побежали по коже.

— Неееет! Не трогайте Веронику! Убейте меня, но не трогайте её! — он бился в истерике, с пеной у рта, глаза выкатывались от ярости и страха.

— Присмотри за ним. Справишься? — спросил Джакс, задержавшись у двери.

— Да, справлюсь. Но не задерживайся. Я хочу поскорее выбраться отсюда, — ответила Селин, сжимая руки в кулаки, чтобы скрыть дрожь.

— Хорошо. Чуть что — зови, — кивнул Джакс и растворился в тёмных коридорах дома.

Селин осталась одна с Кайлом. Он выл, стонал, дёргался в магических путах, будто он был в капкане. Его лицо, перекошенное мукой, пугало её больше любых монстров.

На самом деле с детства Кайл страдал расстройством психики, и с годами его состояние лишь ухудшилось. Он жил в плену собственных страхов и иллюзий, а теперь, когда его накрыла волна безумной любви, его хрупкое сознание окончательно дало трещину.

Селин не могла выносить его истерики: она осторожно присела на корточки перед Кайлом и попыталась его успокоить.

— Тише, Кайл... Тише... — произнесла она мягко, словно убаюкивая ребёнка, хотя внутри всё съёжилось от страха, — Мы не причиним Веронике зла. Мы просто хотим с ней поговорить. Её родные очень за неё волнуются, понимаешь?

Кайл посмотрел на Селин обезумевшими глазами. Его дыхание было прерывистым, но конвульсии постепенно ослабевали.

— Правда? Вы не тронете её?

— Нет, конечно, нет, — Селин говорила как можно мягче, стараясь не спугнуть его. — Мы просто поговорим.

Чтобы окончательно успокоить парня, Селин решила заболтать его, потому что Джакса всё ещё не было.

— Кайл... — она наклонилась, чтобы поймать его взгляд. — Расскажи мне про Веронику. Как вы познакомились?

Он медленно повернул голову, его глаза сверкнули странным, болезненным блеском, и на бледном лице появилась слабая, искривлённая улыбка.

— О, это была самая красивая встреча в моей жизни... — прохрипел он с дрожью в голосе. — Она работала официанткой в кафе... Я тогда был... ну, ты знаешь, шумный парень, тусовщик... — Кайл судорожно хихикнул, верёвки на его запястьях затрещали под напряжением. — А она была такой правильной... доброй... смешной даже. Я сразу полюбил её. — он замер на мгновение, а потом вдруг продолжил возбуждённо: — Она была моим светом, понимаешь? А я не мог отпустить этот свет...

Селин кивнула, сдерживая дрожь в голосе:

— Конечно. Ты просто очень заботился о ней, да?

— Заботился? — Кайл резко вскинул голову, верёвки натянулись со зловещим скрипом. — Я спас её! Когда... когда все решили, что её больше нет... они просто закопали её! Но она не умерла, нет... — он засмеялся, как будто это была лучшая шутка на свете. — Я вытащил её. Вернул. Она ведь не была мертва, понимаешь? Просто спала.

Селин была в ужасе от его слов, но продолжая мягко говорить, чтобы удерживать его внимание:

— И вы сейчас живёте вместе?

— Да. — его голос стал мечтательным, глаза затуманились. — Прекрасно живём. Она сидит дома, я приношу ей еду и разные подарки. — Кайл тихо зашёлся смешком. — Правда, она часто забывала всё. Выйдет на улицу, заблудится. — его плечи затряслись от смеха, который быстро перешёл в сиплый хрип. — Ха-ха! Мне приходилось искать её по всему району! Бродит, как потерянная. А я всегда находил. Потому что она — Моя! — парень выкрикнул последнее слово с таким рвением, что в глазах Селин мелькнул испуг.

Она быстро взяла себя в руки и заговорила ещё мягче:

— Конечно, твоя. Никто не хочет её забрать, Кайл. Мы просто хотим помочь тебе. И ей. Ты... ты молодец.

Кайл затих, дыхание его стало тяжёлым и прерывистым. Он замотал головой, как будто пытаясь прогнать мысли, и пробормотал еле слышно:

— Я хороший... я ведь хороший... я только хотел, чтобы она была со мной...

— Конечно... — шепнула Селин. — Ты хотел как лучше.

Тем временем Джакс, осторожно поднялся на второй этаж скрипящей лестницы. Воздух здесь был тяжёлым, пропитанным затхлым запахом разложения и старых свечей. В одной из комнат он обнаружил нечто, отчего даже его привычное к ужасам сознание дрогнуло на мгновение.

В импровизированной спальне, больше похожей на мрачную келью, стояла кровать с проржавевшей цепью, прикреплённой к изголовью. Взгляд Джакса задержался на цепи: к ней всё ещё была прикована полусгнившая человеческая рука, оторванная в районе запястья. Серое, воняющее гнилью мясо говорило само за себя — Вероника снова нашла способ вырваться.

— Чёрт. — прошипел Джакс, осматриваясь по комнате.

Сомнений не оставалось: когда Кайл не мог уследить за Вероникой, он приковывал её здесь. И теперь она снова сбежала.

Выбежав на улицу, Джакс окинул взглядом дворовые заросли и тёмные силуэты домов по соседству. Ночная тишина была оглушающе пустой. Ни малейшего движения, ни звука. Вероники нигде не было. И что хуже всего — он чувствовал магическую пустоту, потому что Кайл вырезал на девушке руны, которые разрывали связь с некромантией. Это означало лишь одно: его силы не помогут найти её.

Стиснув зубы, Джакс вернулся в дом. Он быстро направился к Селин, которая всё ещё сидела рядом с прикованным Кайлом.

— Селин, у нас проблема, — проговорил Джакс, вбегая в комнату. — Она снова сбежала.

— Нет! Нет! Нет! Найдите мою Веронику! — взвыл Кайл, вновь дёргаясь в магических верёвках. — Она такая беззащитная! Отпустите меня! Я сам её найду!

Селин поднялась с пола и раздражённо провела рукой по голове.

— Опять? — устало спросила она. — И что нам делать? Мы не можем караулить все места, куда ей вздумается забрести!

— Я знаю, нам нужно что-то придумать, — Джакс отвечал, не обращая внимания на крики Кайла.

В его глазах вдруг вспыхнула искорка надежды:

— О, Селин! Давай позовём твою ищейку! Наверху осталась её рука. Он сможет взять след!

— Рука? — Селин передёрнула плечами, лицо её скривилось. — Фу... И вообще, Люциан не собака!

— Но он же как-то находил меня, когда тебе нужно было! — не унимался Джакс.

— Это другое!

— Селин, у нас нет времени на споры! У тебя есть идеи получше?

Селин нахмурилась, понимая, что у неё действительно нет другого выхода на этот момент. С неохотой подняв руку, она чертанула в воздухе, и из клубящейся чёрной дымки вышел чёрный кот. Он высокомерно обвёл комнату глазами и с брезгливостью обошёл мусор, хрустнувший под его лапами.

— Вы, я смотрю, лучше места для свидания не нашли? — фыркнул Люциан, сверля Селин взглядом.

— Это не свидание! — вскипела Селин, но её щёки предательски порозовели. — Люцик, мне нужно, чтобы ты кое-кого нашёл. Срочно.

— Опять двадцать пять, — кот тяжело вздохнул. — И кого на этот раз?

— Девушку... Эм... точнее, труп девушки, — пробормотала Селин, сжав губы.

— Чего?! — возмущённо взвился Люциан. — Селин, ты с ума сошла?! За кого ты меня держишь? Найми кинолога с собакой и ищите свой труп сами!

— Люци, у меня нет времени на это. А у тебя, к сожалению, нет выбора. Тебе придётся помочь — хочешь ты того или нет.

Кот недовольно стал махать хвостом, сверкая глазами.

— Угораздило же меня выбрать тебя в хозяйки, — пробурчал он.

— Хочешь, чтобы я тебя освободила от этой должности и вернула домой? — прищурилась Селин, но в её голосе звучала едва заметная ласка.

— Ой, да ты и дня без меня не справишься, — надменно бросил Люциан.

— Ладно, ты прав, — вздохнула Селин и почесала его под подбородком, не в силах злиться.

— Слушайте, вы ещё долго будете тут глазки друг другу строить?! — взорвался Джакс. — У нас, между прочим, труп на прогулке!

— Не ревнуй, мистер мокрые ботинки, — лениво протянул Люциан, не оборачиваясь на него. — Всё равно тебе никогда не достичь моего обаяния.

— Пф-ф, только этого мне не хватало — меряться харизмой с котами, — скривился Джакс.

— Так, закончили, — твёрдо перебила их Селин. — Люцик, сейчас Джакс принесёт тебе руку, и ты должен взять след.

— Руку? — глаза кота расширились, усы дрогнули. — Вы серьёзно? Мне теперь по частям её искать?!

— Нет... ну... скорее всего нет... — неуверенно выдавила из себя Селин, пытаясь улыбнуться.

— Чудесно, просто чудесно, — протянул Люциан с таким видом, словно ему предложили съесть тухлую рыбу.

— Идите, — велела Селин. — Я пока прослежу за Кайлом.

Джакс и Люциан смерили друг друга презрительными взглядами, словно два заклятых соперника, и вышли из комнаты.

Когда Джакс протянул Люциану ту полусгнившую руку, кот чуть не вывернул желудок наизнанку. В нос ударил жуткий запах гнили и плесени. Люциан прищурился и отшатнулся, издавая тихое, почти жалобное фырканье.

— Чёрт... почему я должен это нюхать? — пробурчал он, стараясь не потерять достоинство.

— Ты ж ищейка, — усмехнулся Джакс. — Это твоя работа.

Люциан с отчаянным видом вдохнул рвано, взял след и пошёл. Они вышли из дома, ступая по тёмным улицам и петляя между развалинами и мусором.

— Тебе не надоело быть на побегушках у сварливой ведьмы? — хмыкнул Джакс, посылая коту тень улыбки.

— А тебе не надоело иметь всех подряд, оставаясь одиноким? — несмотря на него, ответил Люциан.

Слова кота задели Джакса. Он никогда не говорил ни с кем об этом. Что уж там говорить, он и самому себе не хотел это признавать.

— Что ты понимаешь в моей жизни? Я ни к кому не привязан, поэтому я свободен.

— Свобода не в том, чтобы ни к кому не привязываться, а в том, чтобы не бояться своих чувств к другим и уметь принять, что тебя могут не полюбить в ответ, — ответил кот, продолжая принюхиваться.

Джакс хотел что-то ответить ему, но одна мысль перебивала другую, и внятного ответа просто не получалось собрать. Хотя где-то в глубине души он понял и согласился с Люцианом. Но он всё равно не станет открытым. Чувства для него — это слабость.

Наконец, они остановились перед старым кафе в метрах пятидесяти — именно там когда-то Вероника работала официанткой.

Их взгляд сразу упал на фигуру девушки, стоявшей у окна и глядящей внутрь.

Вероника стояла у витрины кафе, неподвижная и словно застывшая в моменте между жизнью и смертью. Год, проведённый в гробу, оставил на ней свой страшный отпечаток: кожа была серо-зелёной, с признаками разложения и покрыта тёмными пятнами. Из-под её правого рукава отсутствовала кисть.

Её длинное белое платье, лёгкое и почти невинное, казалось неестественно чистым на фоне тленного тела. Видимо, это платье Кайл аккуратно надевал на неё, словно оно могло спрятать печать смерти на ней.

Голова Вероники была слегка наклонена на бок, а пустой взгляд неотрывно смотрел в тёмные стёкла кафе, отражая ту пустоту, которую никто не мог заполнить.

— Ну всё, — тяжело произнёс Джакс. — Теперь моя работа.

Джакс медленно подкрался к Веронике сзади, стараясь не спугнуть её и не дать слабину в этот момент. Ветер шевелил её белое платье, пока она неподвижно смотрела в окно.

Он аккуратно достал из внутреннего кармана своей чёрной куртки ритуальный кинжал, чёрный блокнот, потом положил на землю холодную, полусгнившую кисть Вероники.

Разрезав свою ладонь острым лезвием, Джакс аккуратно нарисовал кровью небольшой круг на земле. В этот круг он положил руку девушки и затем капнул на неё капли собственной крови.

Потом он опустился на колени и начал читать заклинание, его голос прозвучал сначала тихо, потом набирал силу, превращаясь в низкий, вибрирующий шёпот, что отдавало древней магией.

Вероника вздрогнула, тело её стало извиваться в неистовстве — конечности выворачивались под невозможными углами, а рот раскрылся в молчаливом крике. Звука не было — связки давно сгнили, оставив только жуткий треск костей и скрежет суставов.

Она отчаянно сопротивлялась — воля Кайла, по-прежнему вплетённая в её существование, не позволяла ей подчиниться другому.

Джакс вспотел, стиснув зубы и не отрывая взгляда, продолжал читать, концентрируясь изо всех сил, ломая цепи чужой магии.

Минуты казались вечностью, но наконец сопротивление начало слабеть. Сила и опыт Джакса в некромантии оказались сильнее.

Вероника резко выпрямилась, перестала корчиться и стояла теперь по стойке смирно — пустые глазницы устремились на Джакса, не выражая ни боли, ни жизни, только безмолвное подчинение.

К нему подошёл Люциан и спокойно сел, устремив взгляд на Веронику.

— Какая у вас отвратительная жизнь у некромантов, — пробормотал кот, глядя на безжизненное тело.

— Смерть может быть и прекрасной. Просто ты в этом ничего не понимаешь, — усмехнулся Джакс, собирая свои вещи.

— Я как раз то и понимаю, — спокойно ответил Люциан, не отводя взгляда от девушки. — Поэтому я стал фамильяром. Чтобы не видеть этого.

Джакс встал, махнул рукой, и Вероника послушно пошла за ним.

— Так откуда ты пришёл?

— Оттуда, где таким как ты, поджаривают задницы, — усмехнулся кот.

— Ааа, демон. Что-то ты слишком мягкий для существа из ада.

— С годами с Селин меня научили быть спокойнее, — с самодовольной улыбкой ответил он, — но не советую меня провоцировать.

Джакс рассмеялся.

— Говоришь прямо как твоя хозяйка.

Когда они вернулись в дом, Джакс оставил Веронику на кухне и сказал Люциану присмотреть за ней. Он не хотел показывать Кайлу, что потерял контроль над ней — пусть думает, что всё по-прежнему.

Зайдя в комнату, Джакс увидел Кайла, неистово бьющегося в конвульсиях. Селин крепко держала его голову, чтобы он не разбил её об пол.

— Что ты сделал? — взволнованно спросила Селин.

Джакс видел, как морально и физически девушка устала от Кайла.

— Сменил пользователя, так сказать, — коротко ответил Джакс.

— Вы нашли её? — с надеждой спросила Селин.

— Да. Всё в порядке. Она здесь, — подтвердил Джакс.

— Вероника! Моя девочка! Где ты? — закричал Кайл, пытаясь вырваться.

— Гхр... Я больше не могу! — схватилась за голову Селин, её голос дрожал. — Звони куратору, скажи, чтобы срочно прислали медицинскую помощь.

— Ему? Ты шутишь? Он поедет в тюрьму! — возмутился Джакс.

— Джакс, он не преступник, а сумасшедший! Ему нужна больница! — настаивала Селин.

— Ладно, ладно. Сейчас только свяжу его обычными верёвками, и ты можешь уходить, — вздохнул Джакс.

Так и сделали. Как только всё было закончено, Селин взяла Люциана и покинула дом, оставив Кайла под присмотром.

***

Спустя три дня.

Селин и Джакс стояли перед свежей могилой Вероники, оба одетые во всё чёрное. Надгробие было аккуратным и новым, но под ним уже не покоилось тело — отец Вероники кремировал её, чтобы никто больше не смог потревожить покой дочери.

Селин медленно наклонилась и положила на свежую землю красные розы.

— Покойся с миром, Вероника, — тихо сказала она, голос звучал глухо в тишине кладбища.

— Зачем тебе это? — хрипло спросил Джакс, стоя рядом, сунув руки в карманы пальто.

— Не знаю. — вздохнула Селин, — но ведь это была история любви. Больной, извращённой... но всё же любви.

Джакс закатил глаза и тяжело выдохнул:

— Ты слишком сентиментальная, ведьмочка.

— Ничего подобного! Это ты просто бесчувственный ублюдок, — огрызнулась Селин, даже не повернувшись к нему.

— Эй! — злорадно усмехнулся парень. — Ты хочешь, чтобы я отшлёпал тебя на заднем сиденье своей машины за такие оскорбления?

— Боже, Джакс, мы же на кладбище. — протяжно сказала Селин, медленно развернувшись, начала уходить.

— И что? Тут самые молчаливые зрители! — с ухмылкой ответил Джакс, начиная идти за ней, оставляя за спиной свежую могилу и красные цветы.

Их силуэты медленно растворялись в кладбище, лишь отголоски их шагов и редких реплик эхом отдавались между безмолвных могил.

Когда Селин и Джакс скрылись за коваными воротами, на свежей насыпи у могилы Вероники что-то едва заметно шевельнулось. Крохотный сгусток чёрного дыма, похожий на клочок тумана, на миг поднялся над землёй и растворился в воздухе.

Ветер резко сдул красные цветы в сторону, и одинокий лепесток, кружась, упал на надгробие.