Глава 8
Дворец был величественным, но в его стенах витала холодная, почти осязаемая напряжённость. Элиана не смотрела по сторонам, не восхищалась архитектурой и не удивлялась блеску золота. Она знала, что всё это не более чем иллюзия — позолоченная клетка, в которой давно засели хищники.
Слуги отвели её в покои, предназначенные для будущей принцессы. Просторная комната с высокими окнами, бархатные занавески, тяжёлый резной мебельный гарнитур — роскошь, которая должна была ошеломить. Но Элиана лишь провела кончиками пальцев по гладкой поверхности туалетного столика и обернулась к служанке.
— Мне нужно привести себя в порядок перед встречей с королевой, — мягко произнесла она, с лёгкой улыбкой.
Девушка поспешно кивнула и начала расставлять духи и расчёски, готовясь причесать новую госпожу.
Элиана подошла к зеркалу, наблюдая за своим отражением. На её лице не дрогнул ни один мускул, но внутри нарастало напряжение. Встреча с королевой означала начало её настоящего испытания.
⸻
Королева ждала её в Зимнем зале — просторной комнате с белыми мраморными колоннами и витражными окнами.
Когда Элиана вошла, в зале было тихо. Несколько придворных дам стояли чуть поодаль, но всё их внимание было приковано к высокой женщине в тёмно-синем платье, сидевшей в центре комнаты.
Королева выглядела безупречно. Светлые волосы собраны в изящную причёску, осанка идеальна, взгляд спокоен и холоден, словно ледяная вода.
Элиана подошла и, присев в изящном реверансе, склонила голову.
— Ваше величество.
Королева не торопилась отвечать. Она внимательно изучала её, словно оценивая каждый жест, каждую черту лица.
— Ты выглядишь достойно, — наконец произнесла она.
Элиана медленно подняла голову.
— Благодарю вас.
— Но достоинство — это ещё не всё, — королева сделала лёгкий жест рукой, и одна из фрейлин тут же поставила перед ней бокал с вином. — Ты знаешь, почему ты здесь?
Вопрос был ловушкой. Если она ответит «потому что Рейн выбрал меня» — это покажет самонадеянность. Если скажет «по воле его высочества» — проявит слабость.
Элиана склонила голову, тщательно подбирая слова.
— Потому что я та, кто сможет соответствовать будущему королю.
Королева чуть приподняла бровь.
— Интересный ответ.
Она сделала небольшой глоток вина, задумчиво наблюдая за ней.
— Но есть одна проблема, Элиана.
— Какая?
Королева слегка улыбнулась, но эта улыбка была холодной.
— Ты слишком умна.
Элиана не позволила себе отвести взгляд.
— Разве это недостаток?
Королева наклонилась ближе, её голос стал мягче, но от этого не менее опасным:
— Это недостаток, если ты не знаешь, как правильно использовать свой ум.
Напряжённая тишина повисла между ними.
Элиана держала спину ровно, словно это был не разговор, а шахматная партия.
— Я уверена, что смогу научиться.
Королева чуть прищурилась, затем выпрямилась и кивнула.
— Посмотрим.
⸻
После встречи с королевой Элиана вышла в сад, чтобы перевести дух.
Она знала, что не завоевала её расположения, но и не проиграла. Пока что.
Задумавшись, она не сразу заметила фигуру, стоящую в тени колонн.
— Ты впечатлила её.
Она повернула голову.
Рейн.
Он стоял, скрестив руки на груди, его взгляд был внимательным, но трудно было понять, доволен он или просто изучает её.
Элиана склонила голову.
— Думаешь, я справилась?
— Я думаю, ты знаешь, что справилась, — он слегка усмехнулся. — Но это только начало.
Она улыбнулась, но в глазах её не было лёгкости.
— Я всегда любила хорошие начала.
Рейн посмотрел на неё чуть дольше, чем требовалось.
— Тогда посмотрим, каким будет продолжение.
И он ушёл, оставляя её наедине с мыслями.