Улыбка ядовитой розы

Элиана сидела у окна своей комнаты, лениво перебирая тонкие цепочки на браслете. Днём отец снова велел ей сопровождать сестру на приёме у герцога Монвиля, и Элиана знала — этот вечер станет её первым шагом в тщательно спланированную игру.

— Ты ведь не собираешься выглядеть так же блекло, как всегда? — в дверях стояла её сестра, Алисия, с лёгкой усмешкой на губах. — Отец хочет, чтобы ты произвела хорошее впечатление.

Элиана медленно повернула голову, её губы тронула едва заметная улыбка.

— Конечно, сестра. Я постараюсь оправдать ожидания, — её голос был мягким, почти ласковым, но в глазах вспыхнула тень насмешки.

Она давно научилась не выдавать раздражение. Алисия, сияющая и любимая, привыкла к восхищённым взглядам. А Элиана? Она научилась существовать в тени, незаметной, но опасной.

Когда карета остановилась у особняка герцога Монвиля, Элиана позволила Алисии выйти первой. Её сестра, как всегда, ловила восхищённые взгляды, но это не имело значения. Весь вечер Алисия будет пленять присутствующих своей красотой и жеманностью, а Элиана займётся тем, что у неё получается лучше всего — наблюдать, запоминать... и плести паутину.

В зале было многолюдно. Музыка, тихие разговоры, вспышки смеха. Элиана медленно двинулась вглубь комнаты, стараясь остаться незамеченной.

— Интересно, долго ли ты сможешь скрываться, принцесса?

Незнакомый голос заставил её замереть. Медленно повернув голову, она встретилась с тёмным, внимательным взглядом. Высокий молодой человек стоял, сложив руки на груди, изучая её с оттенком любопытства.

— Прошу прощения? — её голос прозвучал мягко, но в глазах мелькнуло напряжение.

— Ты выглядишь так, будто хочешь исчезнуть, но при этом впитываешь всё, что происходит вокруг, — незнакомец склонил голову. — Значит, у тебя есть цель.

Элиана улыбнулась, легко, чуть наивно.

— Вы приписываете мне слишком много. Я всего лишь младшая дочь герцога.

— Конечно, — он чуть прищурился. — А я — Рейн.

Она знала это имя. Наследный принц. Человек, которого никто не смел недооценивать. Ему приписывали хладнокровие, рассудительность и, главное, умение видеть людей насквозь.

Элиана опустила ресницы, скрывая вспышку интереса.

— Очень приятно, Ваше Высочество, — произнесла она, протягивая руку.

Рейн взял её пальцы и чуть наклонился, не отводя взгляда.

— Взаимно, Элиана.
Элиана изучающе смотрела на наследного принца. Он держался сдержанно, но в его взгляде скользило нечто большее — словно он видел её насквозь.

— Вам нравится наблюдать за людьми, Ваше Высочество? — с лёгкой улыбкой спросила она, наклоняя голову.

— Только за теми, кто старается остаться в тени, — спокойно ответил он.

Она тихо рассмеялась.

— Возможно, тень — самое безопасное место.

— Возможно, — Рейн чуть кивнул, но в его глазах читался вызов. — Но это не значит, что она укроет вас от всего.

Элиана опустила взгляд, будто соглашаясь, но внутри лихорадочно анализировала. Наследный принц был слишком опасным собеседником.

— Простите, Ваше Высочество, но, боюсь, я должна покинуть вас. Отец будет недоволен, если я не уделю внимание гостям.

Рейн чуть склонил голову.

— Разумеется. Но боюсь, я ещё не закончил наш разговор.

Она улыбнулась ему так, как улыбалась всем — нежно и чуть застенчиво.

— Тогда, возможно, он продолжится в другой раз.

Принц не ответил, но в его глазах мелькнула тень улыбки.

Элиана медленно двинулась сквозь толпу, снова сливаясь с фоном, но теперь знала: один человек уже заметил её. И этот человек был самым неподходящим из всех.

На другой стороне зала Алисия смеялась в окружении молодых лордов, наслаждаясь вниманием. Их отец, герцог, стоял рядом, беседуя с герцогом Монвилем, но взглядом время от времени проверял Элиану.

— Ты слишком скромна, сестра, — чуть позже Алисия подошла к ней и слабо усмехнулась. — Ты даже не пытаешься привлечь внимание.

Элиана покорно опустила взгляд.

— Я предпочитаю слушать.

— Глупость, — фыркнула сестра. — Вот увидишь, отец найдёт тебе мужа, и тогда твоя сдержанность тебе не поможет.

Элиана мягко улыбнулась.

— Возможно.

Внутри неё закипала злость. Их отец действительно мог выдать её замуж по своему желанию — и она не сомневалась, что сделает всё, чтобы этого не случилось.

Пока же у неё была другая цель.

Она снова почувствовала взгляд. Медленно подняв глаза, увидела Рейна. Он не подходил, не отворачивался — просто смотрел.

"Ты опасен. Но теперь ты меня заинтересовал."

Элиана приподняла бокал в незаметном жест  и улыбнулась самой нежной из своих улыбок.