Глава 9
Алиса
Доносившийся слева от нас шум водопада помог сориентироваться, и мы, не сговариваясь, двинулись в том направлении, стараясь не издавать громких звуков.
– Кстати, – вдруг сказал Олег, – а почему ты убежала от жениха и спряталась в роще? Это ведь он тебя звал?
Говорить об Инейте и его странном влиянии на меня совершенно не хотелось, и я ответила:
– Решила прогуляться в одиночестве. А кто это орал во все горло, взывая к Олифану? Голос вроде был женский. Это случаем не та внушительного вида зеленая красавица, что сидела с тобой за столом?
Олег вдруг отвел взгляд, сжал кулаки и процедил сквозь зубы:
– Это Брина. Мы не сошлись во мнениях на некоторые здешние традиции.
Я хотела узнать подробности, но Олег ускорил шаг, и разговор сам собой сошел на нет.
Возле расщелины никого не оказалось, и мы разом с облегчением выдохнули.
– Думаю, нам лучше вернуться в дом Хозяина леса порознь, – проговорил Олег и принюхался. – Я пойду первым, мне нужно до полудня появиться на собрании. Народ будет обсуждать твою охрану во время путешествия. Я вызовусь добровольцем.
– Ладно, – кивнула я, глядя, как он уходит.
Олег быстро скрылся за деревьями, а я еще немного постояла, бездумно созерцая бурный поток, срывающийся со скалы, и пошла по тропинке назад.
В поселении жители снова косились на меня, но гораздо меньше, чем прежде, и я беспрепятственно добралась до самого большого дерева-дома. Но только зашла внутрь, как меня тут же поймала жена Хозяина леса.
– Алиэ! – с негодованием вскричала она. – Где ты была?! Мы тебя обыскались! Немедленно иди в свою комнату!
Опешив от такого обращения, все же мне не пять лет, да и настоящей Алиэ тоже, я посмотрела в глаза нахалке и четко проговорила:
– О, почтенная Огида, в чем дело? Я гуляла возле водопада. Отец дал свое позволение. Не стоит повышать на меня голос, я и так прекрасно слышу.
Женщина дернулась, как от удара, сверкнула злющими серыми глазами и прошипела:
– К тебе пришли мастерицы. Не заставляй их ждать. И без твоих заказов у них полно работы.
– Благодарю за информацию, – вежливо отозвалась я и неспешно пошла вдоль по коридору вверх, спиной ощущая ее острый, словно кинжал убийцы, взгляд.
На удивление я довольно быстро нашла комнату Алиэ, просто уловив систему расположения дверей в этом удивительном доме. Оказалось, что на нижних ярусах располагались помещения общего пользования, дальше шли кабинеты, а выше – спальни. Притом личные комнаты Хозяина леса и членов его семьи находились в правой половине жилища, а гостей размещали в левой.
Возле двери с бутоном переминались с ноги на ногу пять девушек в простых серых платьях, их русые волосы были убраны в несложные косы.
– О, великодушная Алиэ, доброго дня, – сказала самая старшая из них, и все девушки слаженно поклонились. – Мы принесли платье для примерки.
– Доброго дня, о, любезные, – улыбнулась я и, открыв дверь, впустила всех в комнату. – Проходите.
Девушки зашли и выстроились в ровный ряд, главная из них разложила принесенный наряд на постели и разгладила складки.
– Посмотрите, госпожа, – в волнении сказала она, – все ли подходит? Или нужно что-нибудь переделать?
Тончайшее платье цвета чайной розы с белыми вставками по бокам будто невесомое перышко лежало на покрывале, и казалось, что если вдруг подует ветер, то своим шаловливым дуновением непременно унесет волшебное творение вдаль.
– Оно великолепно! – с благоговением прошептала я. – Не представляю, как вам удалось создать такое чудо. Спасибо!
Девушки заулыбались и расслабились, а главная сказала:
– Вы так добры, госпожа! Мы старались хоть чем-то порадовать вас напоследок. Очень жаль, что минеры не позволили вам взять свадебное платье из леса. Уверена, их наряды ни в какое сравнение не идут с нашими.
В ее голосе чувствовалась не только обида профессионала, оскорбленного в лучших чувствах, но и чисто женская солидарность с той, кому предстояло скоро стать частью чуждого лесным жителям общества и чтить уже иные традиции и соблюдать другие правила.
Девушки помогли мне примерить наряд, нанесли пометки, где требовалось еще немного доработать, и, пообещав, к утру все доделать, удалились. Не успела я передохнуть и привести себя в порядок, как нагрянули сестрички Алиэ и потащили меня на обед.
Я боялась, что Инейт перехватит нас в коридоре и потребует объяснений, но, к счастью, он вместе с остальными минерами появился в столовой позже всех и вел себя не в пример учтивее. Сальные взгляды не расточал, с соседями по столу особенно не переговаривался и, мне показалось, был чем-то озабочен.
Украдкой взглянув на Олега, я заметила, что он тоже не выглядит таким непринужденным, как утром. Девушка и лысый мужчина, которые сидели с ним за завтраком, пересели на край стола и с хмурыми лицами поглощали угощение, ни на кого не глядя. Санита и вождь анимов скорбно помалкивали и частенько вздыхали, укоряя Олега неодобрительными взглядами. Что, интересно, у них произошло?
В завершении трапезы Хозяин леса снова всех поблагодарил и добавил:
– Мне отрадно сознавать, что столько наших добрых соседей пожелало сопровождать мою дочь в ее паломничестве к Святилищам Создателя. Несмотря на то, что мирный договор подписан, нашлись недовольные этим как среди плантаров, так и среди минеров. Пути сообщения между землями небезопасны. Но я всецело доверяю вам, о, доблестные соратники, и верю, что с Алиэ ничего не случится.
– Простите за дерзость, Агвид, – с угрюмым видом поднялся Инейт, – но я сам в состоянии позаботиться о безопасности своей невесты. Клянусь кристаллами, ни к чему собирать целую армию представителей разных народов. Отряд лучших воинов под моим командованием доставит Алиэ, куда только она пожелает.
– Исключено-с, – отрезал коренастый мускулистый мужчина с окладистой бородой, сидящий напротив вождя анимов. – Ни один минер не осквернит своим присутствием земли рейнов.
– Не припомню, чтобы вы были столь же принципиальны в вопросе торговли с нами, Риган, – холодно заметил Инейт. – Или брать у нас магические кристаллы не считается осквернением?
Присутствующие начали перешептываться, а крепыш с достоинством ответил:
– Торговля – вопрос выживания. Вам не справиться без наших продуктов, нам – без горных кристаллов. Но все знают, что минеры не чтят Создателя. И я не позволю вашим людям ступить на вверенные–с мне Вартом равнины.
– Тогда... – начал было Инейт, но его отец поднялся и придержал сына за плечо. Тот вперил в него гневный взгляд, но продолжать не стал и сел на свое место.
– Если вопрос стоит таким образом, – начал Повелитель гор с добродушной улыбкой на губах, однако его темные глаза оставались холодны и непроницаемы, – то, безусловно, мы не будем возражать. Но и вы учтите, как только Алиэ прибудет к подножью Хрустальных гор, ее безопасность будут обеспечивать уже минеры.
– Это справедливо, – громыхнул вождь анимов. – Мои охотники проводят девушку через степь и передадут ее вам.
Все посмотрели на Хозяина леса, тот нехотя кивнул и произнес:
– Хорошо. Если мы все решили, то предлагаю отдохнуть и насладиться покоем леса. Обручение пройдет завтра на закате в священной роще. По нашим традициям невеста проведет остаток этого дня и всю ночь в Святилище Создателя и до обряда не увидится с женихом.
Инейт бросил на меня встревоженный взгляд и уже собрался возразить, как его отец незаметно для остальных поднял ладонь, скрестив пальцы особым образом, и он так ничего и не сказал. Его лицо закаменело, и лишь плотно сжатые губы да испепеляющий взгляд выдавали его состояние.
Сразу после обеда сестры проводили меня в мою комнату и помогли заплести волосы в тысяча и одну мелкую косичку, подобрали, по их мнению, подходящее зеленое платье, дождались, когда я переоденусь, всучили мне в руки полупустой кувшин с приятно-пахнущим содержимым и спустились вместе со мной вниз.
На улице нас ждала целая толпа молоденьких девушек, держа в руках по небольшому сосуду с прозрачной розовой жидкостью. Лорна и Равия тоже прихватили с собой такие и, подцепив меня под руки, повели в сторону водопада. Юные прелестницы лесного народа шли следом и тихонько переговаривались. Я прислушалась и поняла, что мне предстоит весь вечер и ночь молиться за счастье моей будущей семьи и благополучное замужество этих девчонок, а в сосудах налит особый питательный раствор, который следует принести в жертву олицетворению Варта – гигантскому цветку.
Возле скалы мы остановились, девушки начали по очереди подходить ко мне. Каждая желала чего-нибудь хорошего и переливала жидкость из своего сосуда в мой кувшин. Последними были сестрицы.
– Береги себя, Алиэ, и не забывай заветы Создателя, – сказала Равия и чмокнула меня в щеку.
– Оставайся такой же доброй и отзывчивой, – вторила ей Лорна, и обе девушки прослезились.
Мне показалось, что они по-своему любят старшую сестру и переживают за ее судьбу.
– Благодарю за добрые слова, – произнесла я, обвела всех взглядом и улыбнулась. – Постараюсь вымолить для вас надежных и любящих мужей.
Девушки засияли словно лучики теплого весеннего солнышка, поклонились и неспешно побрели обратно, а я зашла в углубление за лианами, пошарила ладонью по стене и очутилась в уже знакомой пещере.
От теплого влажного воздуха кожа покрылась испариной, я облизнула губы и почувствовала солоноватый привкус. Сквозь отверстие в потолке проникал свет, но он уже не был столь ярким, как утром, а гигантский цветок больше не выглядел таинственным.
И что мне здесь делать до завтрашнего утра? Я, конечно, не особенно прожорливая, но в любом случае захочу есть и пить, да и естественные потребности никто не отменял. Подойдя к толстому стеблю, я в первую очередь решила избавиться от довольно тяжелого кувшина и обратилась к цветку.
– Точно не знаю, что нужно делать, но девушки очень рассчитывают на мою помощь. Поэтому вот. – Я поднесла горлышко глиняного сосуда к корню и вылила розовую жидкость. – Прими, пожалуйста, этот дар дев леса и пошли им достойных и заботливых мужей. Ну и, если возможно, помоги мне вернуть всех на свои места без выполнения условий Саниты.
Ощутив всю несуразность своего поведения, я поставила кувшин на каменный пол и села рядом, обхватив колени руками. Но тут от корня к бутону побежали мелкие искорки, и скоро уже весь цветок мерцал не хуже кристаллов в свете софитов. Я почувствовала внезапную сонливость, легла на листья, а отростки плюща укрыли меня словно одеяло. Сомкнув веки, я быстро унеслась в царство грез.
Мне снилось, будто за мной пришла Алиэ и позвала за собой.
– Пойдем, дочь иного мира, – сказала она и протянула ко мне руки. Я попыталась подняться, но тело оказалось слишком тяжелым, и тут моя душа отделилась от него и воспарила рядом с призрачной фигурой девушки.
– Как же так? – в изумлении спросила я, глядя сверху вниз на лежащее среди лиан тело Алиэ. – Если я здесь, то ты, наверное, можешь снова занять свое место?
– Не получится, – с тоской возразила она. – Ты смогла вырваться ненадолго. Варт позволил это сделать, чтобы я могла объяснить тебе важные вещи. Но скоро тело снова притянет твою душу. Давай не будем терять время.
– Хорошо, – вздохнула я, жалея, что прямо сейчас не могу оказаться в своем мире.
– Держись за меня, – сказала Алиэ. Я прикоснулась к ее руке, и она увлекла меня вверх.
Наши призрачные фигурки вылетели через отверстие в потолке и взмыли под облака. Взглянув вниз, я обомлела от увиденного. Поселение плантаров с деревьями-гигантами окружало рощу и скалу с водопадом плотным кольцом и находилось на возвышенности, а далеко внизу простирался первозданный лес, которому, казалось, нет ни начала, ни конца. Вода, срываясь со скалы, уходила в размол, становилась бурной рекой среди высоких берегов, поросших деревьями, и синей лентой текла за горизонт.
– Здесь сердце леса, – с гордостью и любовь к этому краю сказала Алиэ. – Создатель повелел нам хранить его и оберегать от посягательств тех, кто жаждет использовать спрятанные сокровища для низменных целей. Тебе нужно соединиться с источником жизни и научиться управлять энергией моего тела.
– И зачем? – удивилась я. – Ты, наверное, этим всю жизнь занималась. А я даже малейшего понятия о таких вещах не имею. Думаю, у меня и не получится ничего.
Она посмотрела мне в глаза и покачала головой.
– Ты пытаешься измерить необъятное узким пространством своего разума. Но он видит лишь то, что ты уже в него вложила. Истина же гораздо шире, и только узнав о ней, ты сможешь ее постигнуть.
Подобные философские размышления всегда вызывали у меня ступор, поэтому я с непониманием посмотрела на Алиэ.
– Погляди на воду, – продолжила она, указав на водопад. – Она полна энергии и несет ее всему живому. Приглядись, и ты увидишь, как струйки жизни из одной формы переходят в другую.
Я уставилась на бурлящий поток и честно попыталась хоть что-то разглядеть, кроме прозрачной пенящейся жидкости, но ничего сверхъестественного не увидела.
– Не так, – одернула меня девушка. – Открой разум для знания.
Она прикоснулась к моему лбу, и я ощутила легкое покалывание, исходящее от ее пальцев, а в следующее мгновение для меня все изменилось. Я увидела мириады тончайших светящихся белых нитей, которые сплетались с водой и неслись вместе с ней вперед, а дальше каждая ниточка тянулась к определенному растению и питала его, но на этом ее путь не кончался. Птица, что села на ветку и склевала сочный плод, тоже понесла с собой часть этого белого сияния. И я точно знала, что, отложив яйцо, она передаст энергию своим птенцам.
– Поразительно! – воскликнула я, недоумевая, как можно было сразу не разглядеть такие простые и естественные вещи.
– Мое тело – часть этой энергии, – снова заговорила Алиэ, – и я могу управлять ею. Например, прохожу мимо засохшего дерева, кладу на него руку и слушаю его рассказ о том, как из него ушла жизнь. Если его срок подошел к концу, я помогаю ему переродиться, но если чувствую, что путь его не окончен, отдаю свою силу и помогаю возродиться. Точно так же я могу помочь плоду созреть быстрее, чтобы накормить тех, кому нужна энергия.
– Мне так сложно поверить в такое, – отозвалась я, не в силах оторвать взгляд от светящихся нитей.
– Просто пойми, что пока ты в моем теле, тебе подвластна сила. Пользуйся ею разумно и на благо, тогда Варт обязательно поможет.
Алиэ взяла меня за руку и потянула обратно к цветку.
– Послушай, – заторопилась я, чувствуя, что время на исходе, – что у вас с Олифаном случилось? Зачем Санита нас сюда вытащила? И что мне сделать, чтобы скорее вернуться?
– Мне очень жаль, – печально вздохнула Алиэ, – но я ничего не могу тебе рассказать. Видящая наложила на нас заклятие. Даже то, что мы беседуем – великое чудо, ниспосланное Создателем. Тебе придется посетить все Святилища, и там Варт найдет способ разрушить чары браслетов. Но ты должна быть вместе со своим мужчиной, иначе ничего не получится.
Мысль об Олеге неприятно кольнула, и я ответила:
– Он не мой. Мы расстались.
– Сходиться и расходиться свойственно всем влюбленным, – с мягкой улыбкой проговорила она, словно общалась с неразумным ребенком, который капризничает и болтает глупости, – но связь между вами пока не нарушена, иначе видящая не смогла бы вас завлечь сюда. А теперь отдыхай, твоему разуму нужно усвоить новое знание.
Она дунула мне в лицо, и меня потянуло к лежащему возле цветка телу, а в следующее мгновение наступила темнота.