Глава 19.
Одиночка ползла вперёд, ведя за собой котов. Справа от её бока был Камнегрив. За спиной кошки были Вихрегрив, Дубравник, Вьюркоглаз, Жаворонок, Тёмноглаз, Золотце, Крапинка, Искроглазка, Снеголап, Камнехвост и Лепестолапка. Глаза их горели уверенностью. Они были готовы следовать за Душистой Акацией. Правда кошка была немного удивлена, увидев так много котов, согласившись на атаку Грозового племени. С ними пошли даже оруженосцы! Душистая Акация была очень рада такому повороту событий.
«Всё складывается, как нельзя лучше!»
Вот впереди показалась стена из ежевики, которая, казалось, защищала колючками Грозовой лагерь от непрошенных гостей. Ещё шаг – и свершится история. Душистая Акация это прекрасно понимала. Она невольно замедлила бег перед входом. Глубоко вздохнув, кошка забежала в лагерь. Остальные шаг за шагом следовали за ней.
Вбежав в лагерь, Душистая Акация мельком огляделась. Сейчас шла церемония прощания с Лучистой Звездой и Нежнолистой. Они всё-таки нашли их тела. Скоросвета нигде не было.
«Чёрт! – подумала кошка, топнув лапой. – Он мог уже уйти за девятью жизнями!»
Не долго думая, Душистая Акация бросилась на Ростинника. Палевый кот с ясно-зелёными глазами удивился, увидев изганницу, но всё же сориентировался и укусил её за ухо. Та завизжала от боли и царапнула его по морде. Ростинник сделал пару шагов назад, перед этим отпустив кончик ухв Душистой Акации. Она дёрнула им, после чего перевела взгляд на воителя и с грозным шипением снова напала на него, расцарапав до крови бока. Кот зашипел и попытался сбросить кошку с лап, но та увернулась. Прижав уши, Душистая Акация укусила в хвост Ростинника. Кот в ответ грозно зарычал и впился когтями в спину кошки. Она ахнула от боли, прикрыв глаза. Всё перед ними потемнело на мгновение, а потом краски вновь вернулись. Кошка, тяжело дыша, оскалилась и ударила Ростинника по ушам. Он отшатнулся в сторону. Тогда кот со всей силы впился зубами в переднюю лапу кошки, заставляя невольно закричать от нестерпимой боли. Кровь капнула на землю... Душистая Акация подскочила к коту и взяла его за загривок, после чего хорошенько потрясла. Ростинник зашатался, а потом – и вовсе упал, не открывая глаз. В сознании он или нет – кошка не знала, да и разбираться было сейчас некогда.
Душистая Акация быстро огляделась. Её коты побеждали в этой битве. Внезапно из палатки старейшин вылетел Скоросвет и бросился на Крапинку.
Лучше всех сражался, конечно, Камнегрив... Кошка очень удивилась, увидев, что они в паре с Вихрегривом сражаются против Бабочки, Пёстролики и Волнистого.
«Нет, Бабочка, больше ты не выкрутишься!»
Душистая Акация побежала туда. Ещё не добегая до кошки она прыгнула, выпустив когти. Приземлившись на спину воительнице, она хорошенько прошлась по ней когтями. Бабочка завизжала и высоко подпрыгнула, сбрасывая с себя Душистую Акацию. Та приземлилась на все четыре лапы. Она, оскалившись, зарычала и обернулась на кошку. Воительница тоже выпустила когти, показывая свои белые крыки. Но это ничуть не испугало Душистую Акацию. Одиночка подскочила к ней и со всего размаху ударила по щеке, разодрав ту до крови.
— Это тебе за предательство! – прорычала Душистая Акация.
После этого ударила по лопатке, а потом чуть ниже. Лапа Бабочки сразу же онемела, и кошка упала на землю. В её глазах горел испуг.
— Это тебе за «лучшую» подругу!
Душистая Акация пнула её в живот. Бабочка скорчилась от боли, свернувшись клубком.
— А это за Чёрного Коралла!
Сказав это, одиночка без тени сочувствия разорвала плоть на горле Бабочки. Кошка вместо слов издала булькающий звук. Кровь обагрила всё вокруг.
Смерть...
Душистая Акация фыркнула и развернулась. Оглядев поляну, она увидела, что племенные, поджав хвосты, постепенно отступали. Некоторые уже добровольно сдавались. В голубом взгляде сверкало торжество и победа. Всё оказалось даже проще, чем на первый взгляд. Душистая Акация запрыгнула на Скалу Собраний и оглядела поляну. Тут и там была алая кровь, сверкающая в лучах солнца. Несколько тел с закрытыми глазами лежали на земле, не дыша.
Трупы...
В их числе был Чернохвост, Бабочка, Дубравник, Искроглазка и Лепестолапка.
Безразлично окинув взглядом тела, Душистая Акация посмотрела на Скоросвета. Она усмехнулась.
«Догадывается ли он, что уже лишился своего племени?»
Удовлетворённо кивнув, Душистая Акация прочистила горло и сказала:
— Хватит! Битва окончена!
Коты сразу же удивлённо оглянулись на Скалу, но послушно прекратили сражение. Тогда Душистая Акация продолжила:
— Скоросвет, ты признаешь, что проиграл? – посмотрела она на глашатая.
У кота была очень глубокая рана на плече. Оттуда струями текла кровь. Держа эту лапу на весу, Скоросвет гордо выпрямился и, стараясь не показывать свою боль, твёрдо сказал:
— Нет! Грозовые коты никогда не сдаются!
Душистая Акация усмехнулась.
— Что ж, похвально, но ты и твои остатки племени проиграли. Скоросвет, я даю тебе жизнь, но изгоняю из племени.
— Жизнь? – фыркнул в ответ кот. – Ты не имеешь права распоряжаться ею.
— Тогда мои коты в миг тебе докажут обратное... Мне стоит лишь подать знак хвостом, и тебя порвут в клочья!
Кошка демонстративно подняла хвост. Стоит ей дёрнуть кончиком хвоста – и её коты набросятся на Скоросвета.
Бывший глашатай Грозового племени подумал и посчитал разумным не спорить, ведь у неё самые сильные войны. Скоросвет гордой походкой направился к выходу из лагеря, немного прихрамывая на раненную переднюю лапу .
— Ладно, Скоросвет, я даю тебе право забрать с собой кого угодно, – сказала ему вслед Душистая Акация, внезапно смягчившись.
Эта фраза заставила кота остановиться. Он развернулся к племени.
— Ну, кто со мной пойдёт?
В этот это момент из группы вышли Шмелелап и Волнистый. Они подошли к бывшему глашатаю и встали с его обоих боков. Кот оглядел поляну и каждого, кто на ней в данный момент находился.
— Кто ещё?
Гнетущее молчание было ему ответом. Даже те, кто сейчас сражался за честь своего племени, молчали, понуро опустив головы.
— Облако? Пеплоглазка? Пёстролика? Верескошёрстка? Росточеглаз? Небесноглазка? – сказал глашатай.
Никто ему не ответил.
— Всё ясно, – мрачно сказал Скоросвет и, взмахнув хвостом, пошёл к выходу из лагеря. Шмелелап и Волнистый с презрением оглядели племенных котов и, фыркнув, вышли за Скоросветом.
Душистая Акация еле заметно кивнула и перевела взгляд на остальных.
— Теперь я ваша предводительница! – начала она. – В связи с этим в Грозовом племени новые правила: не выходить из лагеря без разрешения; не перечить мне. К тому же каждый, кто заметит на территории Скоросвета и его котов, имеет полное право их убить. На этом всё. Совет окончен.
Кошка спрыгнула со Скалы. Коты принялись шептаться между собой, тщательно обдумывая всё, что только что произошло.
Как же всё-таки было здорово добиться своей цели! Душистая Акация недобро улыбнулась и глубоко вдохнула носом. Осталось лишь совсем чуть-чуть...
— Когда ты пойдёшь к Лунному Озеру? – к ней подошёл Камнегрив.
Кошка поморгала, будто просыпаясь, и повернулась к коту.
— Не знаю... Я думаю, что вообще не пойду.
— Но почему? – спросил кот. – Теперь, когда ты – предводительница Грозового племени, тебе обязательно нужно сходить к Лунному Озеру и получить дар девяти жизней.
Душистая Акация оглядела поляну. Туча бегала от одного кота к другому, обрабатывая раны и осматривая глубокие раны и серьезные увечья. Кошка почувствовала, как у неё болит передняя лапа и ухо после ударов Ростинника. Тот всё ещё лежал на земле без сознания.
— Видишь, – взмахнула Душистая Акация хвостом в сторону целительницы. – Туча занята, так что отвести меня к Лунному Озеру некому.
— Но...
— Разговор окончен. Я всё решила.
— Что ж... Это лишь твоё решение, Душистая Акация, – покорно согласился кот и удалился.
Камнегрив заставил её задуматься.
«Может, он всё-таки прав?..»
Предводительница посмотрела в спину коту. Тот спеша забежал в Детскую к своей любимой... И котятам Душистой Акации! Кошка подавила в себе желание пойти туда. Как не трудно это признавать, но ей сейчас далеко не до малышей. Душистая Акация вздохнула и пошла теперь уже в свою пещеру, чтобы поразмышлять.
Кошка легла на подстилку. Ей сейчас так не хватало звёздного неба над головой, зелёной травы вокруг и дыхания ветра... Тот холм был единственным местом, где Душистая Акация очень любила бывать. Несмотря на то, что это место ей очень часто напоминало о Чёрном Коралле, оно было прекрасно. Только там кошка могла развеяться и привести мысли в порядок. Но Душистая Акация решила, что сейчас – не самое лучшее время для того, чтобы надолго покидать свой лагерь. К тому же, учитывая все факторы, её там может поджидать засада, в которую попасть, словно мышь в мышеловку, кошке хотелось меньше всего.
Вздохнув, Душистая Акация положила голову на свои мягкие лапки, уставившись на проход в пещеру. Что кошка там хотела разглядеть – не знала даже она сама. Кошка зевнула и, погруженная в свои мысли, уснула.
***
— Камнегрив, ты был прав! Мне срочно нужно к Лунному Озеру! – на следующий день сказала Душистая Акация, только забежав в палатку Воителей.
Тёмно-серый кот зевнул и недовольно уставился на кошку.
— Я тебе столько всего сделал, а ты даже не даёшь поспать... – он перевернулся на другой бок и закрыл глаза.
— Но мне и вправду надо!
— А я-то тут при чём? – недовольно отозвался кот. – Иди к Туче.
— Просто я хочу, чтобы ты со мной пошёл к этому Озеру... – опустила голову Душистая Акация.
— Понял, понял, встаю, – сказал кот и выгнул спину, потягиваясь.
После этого он молча вышел из палатки, зевая на ходу.
Солнце только поднималось над землёй, крася лучами все в рыжий цвет.
— Зачем ты меня разбудила во время рассвета? – проворчал Камнегрив.
— Просто показалось, будто мне срочно нужно идти.
— Угу, – фыркнул он. – А Камнегрив нужен всё разруливать. Ну-ну.
После этого коты вошли в палатку целительницы. Сонная Туча стояла над Ростинником, уговаривая того проглотить горькие травы. Кот, сморщившись, постоянно отворачивался в сторону. Целительница зевнула. У неё на ходу уже закрывались глаза. Она всю ночь не спала.
— Прошу тебя, Ростинник, проглоти это, – умоляла Туча, подавив очередной зевок.
— Нет, нет, нет, – покачал он головой, упрямо стоя на своем.
— Прошу тебя. Умоляю!
Увидев на входе Душистую Акацию с её бывшим наставником, кот фыркнул и отвернулся, не смотря на них. Кошка прекрасно понимала, чем обусловлено такое поведение по отношению к ней, но она была недовольна тем, что её коты так на неё реагируют. Что бы не произошло – теперь она их предводительница, и они должны уважать её или бояться. Второе немного больше привлекало Душистую Акацию. Она хотела полного послушания от своих котов. Что ж, возможно у неё это получится.
Спустя ещё пару минут ссор с Тучей, Ростинник наконец сдался и проглотил то, что ему давала целительница. Кошка перевела усталый взгляд на вход в палатку. Там всё это время стояли Душистая Акация с Камнегривом. Оба молчали.
— Вы простите. Просто немного не успеваю...
— Я всё понимаю, Туча. Ты сегодня хоть спала? – спросила Душистая Акация.
— Нет, вроде... Не до этого было... Ещё нужно осмотреть раны Пёстролики и поменять смесь... – начала размышлять она.
— Ещё тебе нужно поспать. Зачем же ты себя так изматываешь? – сказала Душистая Акация, неодобрительно покачав головой.
— А что делать-то? Я ведь одна целительница на всё племя... Ох, была бы здесь Нежнолистая... – со скорбью тихо произнесла Туча, опустив взгляд на пол палатки.
При этих словах Душистую Акацию охватил страх. Она боялась, что догадаются, кто убил бывшую целительницу племени. Кошка старалась не показать своего испуга.
— Туча, мне срочно нужно к Лунному Озеру. Когда отправимся?
— Сегодня? – устало отозвалась кошка.
Душистая Акация коротко кивнула.
— Хорошо, только можно я пару минут посплю?
— Конечно! – отозвалась Душистая Акация. – Отдыхай.
При этих словах Туча упала на подстилку, мгновенно уснув.
Камнегрив и Душистая Акация вышли из палатки целительницы.
***
— Вперёд! – взмахнула хвостом Душистая Акация, подзывая к себе Камнегрива и Тучу.
— Мы и так нормально идём. Зачем сломя голову торопиться? – заворчал кот.
Туча же, устало передвигая лапы, поспешила за всеми.
Троица преодолела луга и поля. Вскоре само Лунное Озеро предстало перед ними во всей своей красе. Душистая Акация остановилась, заворожённая отражением звёзд на поверхности воды. Их было бесконечное множество и, казалось, они все умещались в Озере. А в самом его центре величала половина луны, сверкая своим бледным светом в тёмной тихой ночи.
— Пошли уже! – недовольно сказал Камнегрив, обгоняя кошку.
Душистая Акация, помотала головой и подошла к краю воды.
— Душистая Акация, – начала Туча, – сегодня великий день! Звёздное племя в эту ночь даст тебе дар девяти жизней!
Кошка в нетерпении, переминаясь с лапы на лапу, быстро кивнула. Волнение покалывало в подушечках на кончиках лап. Она почувствовала себя оруженосцем на своей первой охоте. Целительница взмахом хвоста приказала Душистой Акации отпить от Лунного Озера, что та и сделала, почти сразу же уснув.
Кошка резко открыла глаза. Перед её взором простирался зелёный лес, который никогда не знал Сезона Листопада или Голых Деревьев. Душистая Акация вдохнула всей грудью чистый воздух, чувствуя в нём привкус свежей дичи. Кошка посмотрела в сторону. С правого её бока стояла Туча, а Камнегрив в это время сидел на берегу Лунного Озера, внимательно осматривая территорию вокруг.
— Душистая Акация?
— Цветочек?
Кошка посмотрела в ту сторону, куда её звали. Там стояли Волна и Нежнолистая. Душистая Акация несказанно обрадовалась, увидев Волну.
— Мама! – закричала она и была готова уже кинуться к ней, но Волна остановила её, бросив на кошку взгляд, полный укора. Душистая Акация вопросительно взглянула на бывшую воительницу.
— Не дочь ты мне больше, – мрачно отозвалась та в ответ.
Душистая Акация вообще ничего не понимала.
«Что происходит? Что это значит?»
— Ты пришла за девятью жизнями? – впервые холодно сказала Нежнолистая. Кошка никогда прежде не слышала от неё настолько ледяного тона.
Душистая Акация, сглотнув, кивнула. Получив ответ, Нежнолистая продолжила:
— Так вот, дорогая моя, ты его не получишь. Иди отсюда. Тебе здесь делать нечего.
— Да, – кивнула Волна, – ты не заслужила его. Предводители получают этот дар за преданность, верность и чистое сердце. Ты же не имеешь ни одного из этих качеств. Ты не достойна этого дара.
— Но... Но... – всё, что смогла сказать Душистая Акация, прижимая уши.
— Прощай, Цветок.
В этот же момент всё вокруг потемнело...
Душистая Акация открыла глаза, обнаружив себя на берегу Лунного Озера. Туча уже проснулась. Она сидела рядом с кошкой, старательно вылизывая шерсть на серой грудке. Душистая Акация поднялась. Камнегрив сразу же подошёл к ней.
— Ну? Как всё прошло? – спросил кот без тени любопытства.
— Нормально, – отозвалась Душистая Акация, стараясь говорить бодро.
— Угу, – промямлила Туча, всё ещё вылизывая свою шерсть.
Камнегрив в ответ лишь пожал плечами, не желая вдаваться в подробности. После этого кот молча пошёл вперёд.
— Ты куда? – вопросительно изогнула бровь Душистая Акация.
— В Грозовое племя, – недовольно ответил воитель, не останавливаясь. – Или вы хотите тут несколько лун просидеть?
Что делать? Кошки последовали за ним.
Первую половину пути они провели в полном молчании. Никто не решался нарушить тишину. В голове у Душистой Акации крутилось множество вопросов, но она всё не решалась высказать их вслух. Наконец кошки немного отстали от Камнегрива.
— Туча, такое раньше было? – еле слышно прошептала Душистая Акация, с опаской оглядываясь на кота, надеясь всей душой, что тот ничего не услышит.
— Не знаю... – неуверенно протянула целительница. – При мне такое, конечно, впервые, но Нежнолистая мне о таком ни разу не рассказывала.
Душистая Акация грустно покачала головой, не зная, что и думать о таком повороте событий. Теперь даже Звёздное племя было против неё, но что живая кошка сделает против душ уже давно умершив котов и кошек? Правильно! Ничего. Абсолютно.
— Может, тогда спросить у Белоглаза? – задумчиво предложила Туча.
Глаза Душистой Акации загорелись надеждой.
— Действительно, он может что-то знать! – радостно мяукнула кошка. – Туча, тебя не затруднит самой спросить у него об этом?
Целительница кивнула.
— Я наоборот ещё с детства очень люблю слушать сказки старейшин! – мурлыкнула в ответ Туча.
— Только, прошу тебя, об этом никто не должен знать. Пускай все думают, будто у меня и вправду девять жизней. Хорошо?
— Ага, – устало улыбнулась кошка.
— Девочки, что вы там обсуждаете? – недовольно сказал Камнегрив, оборачиваясь назад, но не замедляя шаг.
— Ой, – быстро произнесла Туча и поспешила догонять кота.
Душистая Акация весело усмехнулась и поравнялась с ними.
Бывший наставник кошки отвернулся. Он шёл твёрдой, уверенной походкой.
— Душистая Акация, как же тебя теперь зовут? – неожиданно спросил Камнегрив.
Кошка сразу же задумалась. Она не подумала заранее над своим новым «звёздным» именем. Когда Душистая Акация затянула с ответом, Камнегрив демонстративно прочистил горло.
— Меня зовут... – вздохнула она, судорожно соображая. – Звёздная Аккация, _ наконец произнесла кошка, немного расслабившись.