Глава 19
Я с трудом разлепила глаза на рассвете. Небо было крайне хмурым и усеяно густыми серыми тучами, которые с трудом пропускали яркий свет. Сладко потянувшись, я повернулась лицом в сторону двери, и вспомнила вчерашнее прощание. Сердце снова издало предательский стук, и я отогнала эти мысли прочь. На удивление сегодняшняя ночь была спокойной, и я действительно, смогла отдохнуть.
Моё внимание привлёк соблазнительный аромат сладкой выпечки. Сфокусировав взгляд, я заприметила на столе тарелку любимого лакомства и кружку чая. Всё было горячим, и от них монотонно клубился пар. Пришлось заставить себя встать и привести в порядок. После утренних ритуалов я наконец-то плюхнулась за стол. Потянувшись за кружкой, случайно задела тарелку, она отъехала в сторону, а под ней оказалось небольшое письмо. Я поспешила его раскрыть, предвкушая, о чём будет очередное послание.
"Дорогая Айла!
Надеюсь, ночь прошла спокойно и тебя ничего не тревожило. Пожалуйста, поешь как следует, дорога предстоит долгая. В противном случае ты сильно устанешь, и тогда я вдоволь наслажусь временем, пока буду нести тебя в своих крепких и надёжных руках. После завтрака тебя ждёт небольшой сюрприз. Он лежит в твоём шкафу на средней полке, рядом с ним сумка, собери всё необходимое и приходи в мои покои. Мы с Тарком будем тебя ждать.
P.S. Твой любимый лгун".
Мой любимый лгун? Я рассмеялась, хватаясь за живот и вытерла слёзы с глаз. Вот же придурок! Но улыбаться не переставала, пока не покончила с завтраком. Я поспешила заглянуть в шкаф, распахнула дверь и ахнула. Там лежал удлинённый кинжал с ножнами. С резьбой и гравировкой, на старом языке, который мне не знаком. Рукоять была плотно перетянута чёрной кожей, удобно подстроена под захват. Он был идеален, словно сделан по моим параметрам. Лёгкий, крепко сидит в руке, как её продолжение. Ножны были такого же чёрного цвета, отделанные серебром. Это оружие было истинным произведением искусства.
Я была в полном восторге, поэтому поспешила переодеться и привязать ножны к бедру. Волосы затянула в высокий хвост. Стоя у зеркала, я не узнала саму себя. Передо мной в отражении стояла совершенно незнакомая девушка. Больше нет замученного выражения лица, оно отдохнувшее, приобрело здоровый оттенок и отливает румянцем. Изгибы моего тела постепенно приобрели соблазнительную форму, оставляя позади тощую худобу. Волосы чернее ночи, глаза голубого цвета, блестят. Руки вдруг резко затряслись, и я поспешила сжать их в кулаки, беря под узду всплеск эмоций. Больше никакой боли и страха. Кивнув самой себе, закинула сумку на плечо и отправилась в назначенное место, находящееся за стеной моей спальни.
С крючка у двери подхватила утеплённый плащ. Ещё пару дней, и в здешних землях наступят настоящие холода, но им всё равно не сравниться с темпераментом места, где я росла. Там постоянные снега и лёд, свойственные истинному Двору Льда. Лишь в летнее время года в Луми мороз сбавляет свой суровый натиск и даёт возможность насладиться тёплыми зимними днями. Но так было раньше. До моего рождения и проклятия нашего волшебного мира.
Теперь же все дворы подвластны ежегодным сменам сезона. Двор Льда больше не славится снежными равнинами и морозной стужей. Двор Ветра ежегодно сменял лето на осень, а следом шли зима и весна. Единственное, его теперь обуревала непредсказуемая погода. Сегодня идёт дождь, завтра будет сметать всё на своём пути знойный ветер. А вот Двор Огня славился постоянным летом, с цветущими садами и необыкновенной красоты природой, теперь же, время от времени подвергается частым проливным дождям, заливающие растения слишком большим количеством осадков, отчего они постепенно умирают. Двор Земли также содержал в себе каждый сезон. Но его одолели постоянная засуха в тёплое время года и неестественные холода зимой. Двор Воды процветал своими бескрайними озёрами и реками, которые омывали его столицу практически со всех сторон. Сейчас же почти все водоёмы, которым он славился, высохли.
Двор Тьмы, как главный захватчик всех народов, стоит и процветает в своём привычном ритме. У них не изменилось ничего. Только сейчас умирающая земля стала добираться и до их владений. Единственные места, которые не затронула проклятая магия, — это Погребённый город и Призрачная долина. Они не преклоняются и не подчиняются ни перед кем. Там действуют свои законы, и им не указ даже самое сильное проклятие.
Наш мир стал разрушаться, делая нас слабее. Он как будто подхватил болезнь: там, где подползала чёрная гниль, умирала сама земля, отдавая свою жизненную энергию, и восстановлению эти места не подлежали.
Я подумала о том, что за всю свою жизнь не покидала замок. Я совершенно не знаю о том, как живут другие. И судя по тому, что говорил Коул, с ними по жизни рука об руку идут страх, ненависть и боль. Я тяжело и горько выдохнула. Сейчас не время грузить себя этим. У нас есть задача, и надо её решить. Хотя я у меня всё-таки сосало под ложечкой и, наверно, начал дёргаться глаз. Я боялась, что, когда мы доберёмся до ведьмы, услышу то, с чем не смогу справиться, и даже Коул мне не сможет помочь.
Я подошла к двери и тихо постучала. В ответ ничего не услышала и всё равно осторожно открыла её, войдя внутрь. Возле окна стояли Коул и Тарк. Оба выглядели сурово и воинственно. Единственное их отличие было в том, что на Тарке была привычная ему одежда, а на Коуле такого же кроя и цвета форма, как и моя. Она обтягивала каждый мускул его поджарого тела, подчёркивая его силу и боевой опыт. По узким перевязям на бёдрах болтались острые кинжалы, готовые отразить любую атаку. За его спиной величественно покоились два эфеса мечей. Взгляд его был столь проницательным, что вызывал трепет. Его глаза горели, как самые драгоценные камни, передавая его решимость, и создавали эффект лёгкого свечения вокруг зрачков.
Коул смотрел в упор, а меня вдруг затопила волна жара, и колени предательски подогнулись. Он ловил каждую деталь на моём изменившемся теле, и я видела, как полотно желания заволакивает его взор.
– Доброе утро, маленькая злюка, – пророкотал он.
– Ещё раз меня так назовёшь, и я пырну тебя этим кинжалом, не задумываясь.
Я указала пальцем на ножны вокруг своего бедра и многозначительно посмотрела на него.
– Рад, что тебе понравилось.
Уголок его рта поднялся в издевательской усмешке. Он двинулся к столу, хватая с него перевязь ремней с мечом, подошёл ко мне и начал закреплять их вокруг моей груди, надёжно прикрепляя клинок к спине. Пока Коул ловко справлялся со своей задачей, я практически не дышала, пытаясь заглушить участившийся пульс. Он похоже заметил это и хмыкнул, нарочно задевая губами моё ухо, после чего отстранился и осмотрел проделанную работу. Удостоверившись, что всё идеально, повернулся к Тарку.
– Двор под твоей защитой, я рассчитываю на тебя.
Коул сжал его предплечье, вверяя ему то, что дорого его сердцу.
– Кровью и плотью, буду стоять до последнего, – пообещал Тарк и повторил тот же жест, что и Коул, после чего они оба повернулись ко мне.
– Айла, будь добра. Побереги его задницу и постарайся вернуть в целости и сохранности.
Коул закатил глаза, а Тарк весело рассмеялся. Отношения этих двоих были особенными. Они отдадут друг за друга жизнь без раздумий.
– Если он будет честен со мной, пообещаю присмотреть за его проблемной задницей, так и быть.
Я сузила глаза, обращая свой взор на Коула, и пригрозила ему пальцем. Он покачал головой, перехватил мою ладонь и поцеловал её тыльную сторону.
– Я и так уже полностью в твоей власти.
Услышав это, я проглотила все слова, что успели собраться на моём языке, занервничав. Эта близость сводит меня с ума, всё больше успокаивая мою злость.
– Кажется, вы задерживаетесь, – прокашлялся Тарк, разбавляя неловкость момента.
Коул подхватил наши сумки и перекинул их через плечо, взваливая на себя всю тяжёлую ношу. Он взял меня за руку и обернулся к Тарку.
– Не своди глаз с Лэи. Кто знает, что она ещё может выкинуть.
Тарк посуровел во взгляде и кивнул. Его тоже беспокоила подруга, ведь она долгие годы была частью их обретённой семьи. Коул сжал крепче мою ладонь и заметно напрягся.
– Готова?
– Готова.
– Что бы ни случилось, мы обещали доверять друг другу.
Он повторил наш уговор, напоминая о честности его выполнения. Я кивнула в ответ, со всей серьёзностью, которую только могла показать, подтверждая свои вчерашние слова, и он перебросил нас в неизвестность.
Мы оказались на окраине какого-то ущелья, недалеко от скалистых гор. Они возвышались высоко к небу, ужасая своей массивностью и крутым склоном.
– Куда мы попали?
– Мы находимся на границах Двора Земли и Погребённого города. Отсюда день пути до вязких болот, где расположилась наша приятельница. Подходить ближе было опасно, мой всплеск магии могли почуять и, возможно, отправить за нами разведку.
Я уставилась на него, широко раскрыв глаза. Мне же сейчас не послышалось?
– Подожди. Приятельницы? Так, выходит, ты знаешь её, а не основываешься на каких-то сплетнях? Но почему ты утаил это от остальных
У меня это не укладывалось в голове. Он скрыл такую важную информацию от своего близкого круга. И это, если быть честно, настораживало.
– Утаил, но не от всех. Тарк знает, куда мы попадём, но с Игой он ни разу не встречался. Колдрен не проболтается. Форс не утаит от сестры ничего. А вот Лэя... – Коул вздохнул, и его лицо исказила гримаса боли.
– Не та, кому стоит держать при себе такие знания и информация окажется под угрозой распространения, – закончила я за него.
– Да, именно так.
Он нехотя согласился, отворачиваясь в сторону, вероятно, пытаясь скрыть вереницу эмоций, которую можно было прочесть на его лице. Всё же Лэя беспокоила его непросто так и он чувствовал укол вины перед ней, став для этой девушки открытой мишенью.
– Что ж, тогда в путь.
Я закончила разговор, и мы направились прямиком к подножию гор. Мы начали подъём, преодолевая каменистый и неровный путь. Воздух с каждым шагом становился плотнее, заполняя лёгкие по мере того, как мы возвышались. На протяжении всего пути небо затягивало чёрными тучами, придавая местности мрачность и отгоняя непрошеных гостей. Вокруг стояла удручающая тишина. Даже ветер не проходил вблизи каменной породы, обволакивая тропу странным беззвучием, которое нарушали лишь мелкие камни под нашими ногами. Коул первым нарушил тишину, вводя небольшой инструктаж.
– Признаюсь честно, я не знаю, что может нас поджидать на пути. Постараемся издавать поменьше шума и не привлекать внимания здешних обитателей. Хоть мы никого не видим и не слышим, за нами постоянно наблюдают. А позже защищающие заклинания Иги, могут вполне принять нас угрозой и создать нам кучу проблем. Идти будем до тех пор, пока не начнёт темнеть. Тогда остановимся на ночлег. Продолжать путь здесь ночью полнейшее самоубийство. К воздуху скоро привыкнешь, но ещё какое-то время будет чувство, будто ты захлёбываешься водой.
Точно, а я ведь пока шла, не могла понять, на что похоже дыхание в этом месте. Каждый вдох давался тяжело, будто по лёгким растекалась тягучая жидкость, что не доставляла ни капли удовольствия от очередного глотка воздуха.
– Что за существа здесь обитают?
Меня вдруг распёрло желание знать, к чему стоит готовиться. Стоит заранее знать, что может произойти.
– Ходят легенды, что мир ещё до нашего происхождения был населён различными существами. Многие из них живут до сих пор, другие пропали по неизвестным причинам. Те счастливцы, что бывали здесь, рассказывают, что им чудом удалось избежать столкновения от здешних существ, но дальше половины пути они так и не смогли пройти. Одного из них они назвали Галвал — страж пещер, описывая его как глыбу из камней, высотой примерно три метра. Он может вызывать обвалы или создавать разломы прямо под твоими ногами в надежде, что кто-нибудь оступится в неподходящий момент и провалится. Других они назвали Тенями, объясняя это тем, что они прячутся в тенях ущелья, заманивая нежеланного гостя в ловушку, после чего, оставляют от него одни лишь кости.
Мне стало не по себе. Воздух вдруг показался ещё гуще, затрудняя и без того нелёгкое дыхание. Коул бросил на меня обеспокоенный взгляд и взял за руку, не сбавляя ход.
– Не бери в голову. Это всего лишь легенды и россказни глупых идиотов, которые от страха дальше подножия и шагу не сделают. Возможно, их вовсе не существует, и никогда не существовало, – он крепче сжал мою руку, давая поддержку, в которой я сейчас крайне нуждалась.
– Там, где есть легенды, живёт доля правды, – тихо подметила я, концентрируясь на тепле его горячей ладони.
– Я рядом, – он сказал это твёрдо и уверенно, даря мне ощущение защищённости. – Но не стоит терять бдительность, как минимум по нашим следам могут пойти порабощённые. Уорл отслеживает любой всплеск инородной и незнакомой ему магии.
Дальше путь мы продолжали в полной тишине, лишь изредка ловя отголоски незнакомых нам птиц, или как небольшие камешки, размером с ноготь, падали с высоты, ударяясь о землю. Иногда каменные стены расходились, и нам открывался пейзаж необычайной красоты. Далёкие поля и леса раскинулись на многие километры. В их гуще виднелись всё ещё зелёные кроны, полные пышной листвы, но в основном это были голые деревья, чья зелень полностью опала. Но всю эту картину портили чёрные участки умершей почвы. И чем дольше всматриваешься, тем больше зрение замечает эти тёмные пятаки, потерявшие жизнь.
Воду мы старались экономить, делая несколько глотков раз в пару часов. Так было и с едой. На перекус остановились всего один раз, отведав несколько кусков вяленого мяса, сыра и ломоть хлеба. Как Коул и говорил, лёгкие постепенно привыкли к такому воздуху, и дышать стало намного легче. А вот ноги спасибо не скажут ещё очень долго. Каждый мускул моего тела ныл от напряжения и постоянного подъёма на возвышенность. Коул старался подбирать темп под моё состояние, не говоря при этом ни слова. Замедлялся, когда я начинала спотыкаться и размеренно продолжал ходьбу, когда я восстанавливала дыхание.
Небо при этом становилось чернее. Чем дольше мы шли, тем гуще были тучи, которые затягивали всё большие куски неба, опуская на нас пучины своего мрака. По спине то и дело бегали мурашки. Теперь ощущение, что за нами следят, появилось и у меня, хотя, наверно, это уже были навязчивые мысли после его рассказа о здешних обитателях, но странное предчувствие не покидало мою грудь. Мы прошли ещё какое-то расстояние, как Коул вдруг резко остановился, преграждая мне путь вытянутой передо мной рукой.
– Что-то не так, – его глаза бегали то и дело между узкой тропой и горными стенами.
– Что случилось?
Я начала волноваться, ощущая, как учащается его дыхание. Он лишь шикнул и приложил палец к губам, призывая держать рот на замке. Я обеспокоенно уставилась на него, ожидая непонятно чего. Слева от нас посыпались камни, от крошечных до целых валунов. Он схватил меня за руку и оттащил в противоположную сторону, наблюдая, как прекращается камнепад. Но расслабиться мы не успели, как увидели, что нечто странное двигалось по горе, ровно в том месте, где только что случился обвал. Приглядевшись получше, я рассмотрела каменную глыбу, которая двигалась сама по себе, будто была живая и меня резко осенило.
– Это же...
– Галвал. – Коул закончил за меня и был крайне напряжён.
Он вертел головой из стороны в сторону, ища путь отступления, но у нас его не было. Мы на открытой местности, в узком каменном коридоре, единственное, что нам остаётся — это обороняться.
– Ты же говорил, что это легенды и россказни трусов! – возмутилась я, прикидывая, насколько сильно нам дальше повезёт.
– Я так думал.
В его голосе слышалась нотка веселья, которой он пытался перекрыть подступившую панику.
– Чёрт. Прекрасно. И что нам теперь делать?
– Постараться не стать едой, – прыснул Коул, видимо, думая, что это звучит забавно. – Эй ты! Груда камней, иди сюда и поймай!
– Ты что творишь?! – я ухватилась за его предплечье, возмущаясь до невозможности его поступку.
– Проверяю, есть ли у этого куска горной породы разум.
В этот момент Галвал спрыгнул со своего укрытия. Его глаза заменяли маленькие камни, которые крутились в хаотичных движениях, в небольших углублениях, имитирующие глазницы.
– Ну что, проверил? – вскинула я руками, кипя от возмущения.
– Да, теперь он зол, – констатировал факт Коул.
– О, теперь он НЕВЕРОЯТНО зол!
– Хватит болтать и постарайся не попасть ему под горячую руку, камень или что там у него вообще есть. – его хладнокровию можно было только позавидовать.
– Ты сумасшедший!
– Нет-нет-нет. Маленькая злюка, я лгун, забыла?
Он рассмеялся и резко посерьёзнел, потому что в этот момент в нас полетел кусок камня размером с собаку. Он снова утащил меня в сторону, стараясь как можно больше прикрыть собой, и каменный снаряд пролетел мимо, отчего это существо издало странный звук, видимо, от досады, промаха.