Сумеречными Тропами

Ин Эр смотрела на открытую рану уставшим взглядом.

Основная задача созданной мастером куклы состояла в защите хозяина и отвлечении внимания от персоны мага. Но как так получилось, что девушка из раза в раз становилась жертвой, из-за чего кукловод терял остатки сил. Даже сейчас белокурая марионетка тянула время, не позволяя телу восстановиться. К сожалению, промедление не вело ни к чему хорошему. Рана усугублялась, могло начаться заражение. Если ждать дальше, то заживление произойдёт против воли пострадавшей и ударит по магу, как случилось при похищении. Подобное нельзя повторять.

Успел ли хозяин накопить достаточно сил? Девушка вспомнила спящего беспробудным сном юношу, пылающего от жара, и нахмурилась. Не следовало вмешиваться. Имело смысл подождать и посмотреть, как мастер призыва распорядиться даром Бай У. Не унеси она семя вместе с кошельком, кукловод бы пожертвовал жизнью одной из марионеток ради силы?

Дух из тумана спасла кукле жизнь, а потом поведала способ помочь магу.

«Если бы эта двуличная девчонка, сразу сказала, что поместит в моё тело росток и такой же даст хозяину... − Ин Эр улыбнулась, стараясь сдержать слёзы. - Я бы отказалась от такой помощи!»

Что ещё хуже, мастер призыва ничего не говорил. После выхода из тумана хозяин получил быстрый способ восстановить силы. Если посадить одно семя на священной земле, а другое ввести в существо магической природы, то оба растения послужат великой цели. Благословлённая земля преумножит магию, затраченную на создание и поддержание жертвы, и дарует её магу. Объект, служащий сосудом, будет испит до дна постепенно прорастающим растением.

Кукла действовала на опережение, даже не успев обдумать последствия действий, она помогла некроманту. Марионетка осознала, что поставила собственную жизнь выше, чем благополучие хозяина.

Девушка отхлебнула вино из сосуда, который купила у каких-то торговцев, и нахмурилось. Вкус оказался посредственным. Да и откуда вообще взялись какие-то торговцы на этой дороге? Люлан Мао утверждал, что немногие любят здесь ездить.

Глубоко в сердце засела обида и злость на себя и на хозяина, да и на всю ситуацию. А больше всего эмоций вызывала Бай У.

«Это всё из-за неё! - Ин Эр провела по лицу, стирая дорожки слёз. - Я уничтожу этого духа!»

Бай У находилась в услужении Отца, возможно поэтому благодарность спасителю (магу) несла смерть для Ин Эр.

Кукла ослабила контроль над оболочкой. Рана практически мгновенно затянулась. Марионетка, хлебнувшая вина перед тем как начать действовать, подавилась выпивкой и закашлялась. Девушка собиралась немного подлечиться, но не исцеляться полностью, чтобы не транжирить ману. Мгновенное выздоровление выглядело странно. Даже, если мастер призыва успел накопить некоторое количество сил после того, как лихорадка прошла, разве их будет достаточно для подобного?

Ин Эр не находила ответ.

Девушка поднялась и кинула взгляд на окровавленное белое одеяние. Если путники примут за призрака и попытаются провести изгнание или рассеяние, не стоит их винить.

Опускались сумерки, но кукла продолжала идти вперёд, игнорируя темноту. Девушка не боялась и брела вперёд.

Когда усталость почти сморила, Ин Эр нашла раскидистое дерево и оперлась на ствол, надеясь некоторое время потратить на сон.

Кукла подняла сосуд с вином и усмехнулась, деля глоток с луной.

Умиротворение. Прекрасная ночь: тишину нарушают лишь звуки природы и лёгкий скрип веток дерева.

Ин Эр, успевшая проникнуться местными красотами и атмосферой, повернула голову: скрип веток отчего-то стал громче.

Белокурая девушка открыла рот, но тут же закрыла и всмотрелась в темноту, пытаясь убедить себя, что это просто ветки, сцепившиеся вместе. Но время шло, а картинка не менялась. На ветке в петле слегка покачивалось тело в чёрных лохмотьях.

Повешенный скорее всего добровольно решил уйти из жизни. Но кое-что смущало. Вблизи не имелось поселений: вряд ли отчаявшийся человек проделает огромный путь перед тем, как решиться.

Марионетка поднялась и запустила в воздух веер, чтобы рассечь бечёвку. Тело с глухим стуком ударилось о землю.

«Матерь раскроет для тебя объятия, − заговорила Ин Эр, подходя ближе и возвращая оружие на место. - Прости, я не обладаю магией и не смогу рассеять твоё тело».

Кукла мысленно рассуждала следует сжечь труп или закопать, когда покойник резко сел и повернул в её сторону голову.

«Полоумная! − прошипел мужчина. - Такого даже папаша не предвидел!»

Ин Эр опешила и, не мигая, уставилась на «труп», продолжающий генерировать оскорбления, касающиеся логичности действий спасительницы.

«Не хватало мне ещё одной проблемной!» - человек начал медленно подниматься.

Кукла перевела взгляд на сосуд с вином и обратно на мужчину. Промелькнувшая догадка заставила марионетку убрать выпивку в сумку. До такого допиваться ещё не приходилось.

− Ты вообще кто? - «покойник» снял с шеи петлю и принялся снимать с пояса ещё целую верёвку.

Ин Эр наблюдала, как неизвестный мастерит новую виселицу, потому вопрос пропустила мимо ушей. Инстинкты подсказывали, что нужно бежать, но кукла не двигалась с места.

− У тебя в планах сегодня повесится? - поинтересовалась кукла. - Мы далеко от поселений, откуда ты пришёл?

Марионетка предполагала, что перед ней предстал дух, выбравшийся из Пустоты, но решила всё же удостовериться в правильности выводов.

Мужчина, уже пару раз промахнувшийся верёвкой мимо ветки, резко повернул голову и бросил убийственный взгляд на незнакомку.

− У меня нет в планах сегодня вешаться! Не неси чушь! - «покойник», наконец, справился с бечёвкой. - Чего встала? Помочь не хочешь?

Ин Эр подошла, продолжая изучать странного типа взглядом. Ведут ли духи себя подобным образом? В воспоминаниях мага присутствовали различные вариации необъяснимого поведения, но ничего подобного не имелось.

Когда виселица была готова к использованию, мужчина удовлетворённо кивнул и вновь глянул на спутницу.

− Тоже хочешь? - вдруг спросил неудавшийся покойник, видя с каким интересом за ним наблюдают.

Ин Эр отрицательно покачала головой:

− Полагаю, мне лучше уйти...

− Зачем? - в вопросе послышалось явное удивление. - Ночь довольно тёмная, не лучше ли переночевать здесь?

Кукла старалась сохранять вселенское спокойствие:

− Ты предлагаешь переночевать здесь, пока ты будешь...

Мужчина кивнул:

− Конечно, я предлагаю тебе именно это!

Ин Эр не находила слов, потому рассмеялась и сделала несколько шагов в сторону. Человек тем временем забрался на ветку и надел петлю на шею.

− Ахахаха, только сильно не шуми, моя спутница не любит, когда кто-то мешает её сну! Ахахаха.

Кукла быстро удалялась, когда услышала характерный звук: он прыгнул.

Незнакомец отрицал желание повеситься, но согласился с тем, что проведёт ночь в петле.

Девушка пыталась не забивать голову лишней информацией, но что-то в поведении неизвестного показалось знакомым.

− Похоже на плату божеству, − Ин Эр приложила палец к губам. - Вот только к чему подобная жестокость?

***

Мастер призыва потратил всего пару мгновений на осознание ситуации. Перед ним находился Люлан Мао, ожививший мертвецов. Сражаться на два фронта не хотелось, да и тратить время на выяснения причин тоже, потому маг решил уйти.

Молодой человек пересёк второй этаж, собираясь выбраться на крышу, и оттуда попасть в переулки. Но некромант не терял время на раздумья и перехватил спутника на подходе к дверям. Мужчина отвёл юношу в сторону и окинул быстрым взглядом:

− Собрался прямо к ним в лапы? - поинтересовался Люлан Мао. - Что ты устроил в библиотеке, что на тебя так ополчились?

Безымянный маг встретился с собеседником взглядом и усмехнулся:

− Не записался на посещение! - отозвался мастер призыва. − Зачем ты, во имя тени, послал за мной мертвецов?!

Некромант застыл:

− Каких ещё мертвецов?

Молодой человек фыркнул:

− Тех самых! Или были и другие?

Некоторое время сохранялось молчание. Люлан Мао хмурился.

− Остался один. Они напали на тебя?

Юноша отодвинул человека от себя:

− Чего ты добиваешься? Сначала лишил меня сил, усыпив, потом натравил на меня покойников. Чего ожидать теперь?

Некромант растерялся, поняв, что разговор свернул в какое-то странное русло.

− Я не должен был действовать у тебя за спиной и подмешивать сонный отвар, − мужчина чуть наклонил голову. - За это прошу прощения. Но никаких покойников я не посылал. Мы с сестрицей надеялись встретить тебя в столице после того, как ты сбежал.

Молодой человек моргнул:

− Сбежал? - Безымянный маг фыркнул. - Если похищение можно назвать побегом, то да, я сбежал!

Люлан Мао не находил слов.

− Тебя похитили? - мужчина, видимо, не понимал, что произошло.

Мастер призыва не стал вдаваться в подробности о дороге до столицы и новом знакомом, ограничившись лишь тем, что был похищен и решил эту проблему.

− Вот! - молодой человек передал спутнику копию, которую сделал в библиотеке. Текст являлся современным, потому юноша не понимал пояснений, а разбирал лишь сам символ.

Люлан Мао посмотрел на ряды иероглифов и повернул голову к собеседнику:

− Ты только посмотри, это написал один и тот же человек!