Тринадцатый час. Книга 1

— Кроу? Что ты здесь делаешь? — громко, с оттенком раздражения произнесла Лианна. Она скрестила руки на груди, встав к Вайле, словно намеренно преграждая ей путь. В её руке болтался бумажный пакет с логотипом кондитерской.

— Я здесь по праву личного договора с Талисом Блэквудом, — спокойно, почти монотонно ответила Кроу, направляясь к двери. Но вдруг остановилась, медленно скользнув взглядом по пакету, а затем подняв глаза на Лианну.

Девушка криво усмехнулась — «Поняла, да? Я не отступлю от Талиса просто так» — именно это читалось в её ледяных голубых глазах, холодных, как зимний рассвет. Взгляд же Кроу оставался пугающе бесстрастным — казалось, если бы вся вселенная рухнула в бездну Глотани, она бы даже бровью не повела.

— Договор, значит... Вот что служит тебе поводком, — язвительно бросила Лианна, явно пытаясь задеть. — А я-то думала, он нашёл в тебе что-то... — Неожиданно запнулась, будто передумала договаривать.

— Лианна, — голос Вайлы не дрогнул, она медленно прошла мимо. — Если хочешь порадовать Талиса, не стоит носить ему покупные сладости. Принеси то, с чем он ещё не работал — рыбу, мясо, даже овощи или фрукты... Поверь, возможность поэкспериментировать на кухне обрадует его куда больше, чем готовая еда.

Её тонкие, бледные пальцы потянули дверную ручку. Заперто.

— Здравствуй, Талис... — неуверенно, смущённо проговорила Лианна.

Вайла Кроу тихо закрыла глаза и выдохнула. «Чёрт побери... он слышал... Зная его...»

— Привет, Лианна, — раздался мягкий отклик Талиса. Затем — шаги, лёгкий стук пакетов о потемневшую от времени древесину двери.

— Рад тебя видеть, Вайла, — его голос прозвучал тише, почти шёпотом. Ключ проворно щёлкнул в замке, дверь бесшумно распахнулась. — Проходи.

Он замер, ожидая, когда она переступит порог Блэквуд-холла.

— Здесь... многое изменилось... — тихо проговорила Вайла, оглядывая коридор и гостиную. — Ты здорово постарался, чтобы вернуть этому дому жизнь.

— Кабинет я не трогал, — торопливо ответил Талис. — Твои вещи, записи... Боялся что-то повредить или выбросить что-то важное. Я... очень надеялся, что ты ещё вернёшься сюда.

Лианна прошла следом и как-то даже по-хозяйски присела на диван в гостиной, всем видом давая понять, что она тут частый гость.

— Если бы я знал, что ты придёшь, приготовил бы что-нибудь вкусное, — тёпло, с лёгкой улыбкой произнёс Талис. — Но, думаю, смогу быстренько соорудить что-то к чаю... ну, в твоём случае — к кофе.

Вайла сжала губы. Она хотела сказать правду — что пришла лишь забрать вещи и уйти. Но слова застряли в горле, будто невидимая сила сжала её сердце. Вместо этого совершенно неожиданно для себя она выдохнула:

— Может... тебе помочь? На кухне.

Талис слегка приподнял бровь, затем рассмеялся — тихо, почти нежно.

— Я, конечно, не против... но, зная твои «кулинарные таланты»... — Он наклонился чуть ближе, понизив голос до шёпота: — Давай я сам, быстро. А ты подождёшь тут с Лианной. Постараюсь, чтобы она не успела наговорить... всякого.

Этим он дал понять — слышал часть их разговора.

— О, точно! — вдруг оживился Талис, отстраняясь. — Перси! Составь Вайле компанию.

Кот буквально выпрыгнул из поясного мешочка, лениво потянулся и, потеревшись о её ноги, важно провозгласил:

— Буду только рад.

— Хорошо. — Талис сверкнул улыбкой. — И не позволяй Лианне обижать Вайлу.

Он ловко юркнул на кухню, будто почувствовав, как Вайла бросила ему в спину тот самый взгляд — привычный, полусерьёзный, полунасмешливый.

Вайла опустилась в кресло, и сэр Персиваль тут же запрыгнул ей на колени. Он по-кошачьи крутанулся, уютно свернувшись пушистым шаром, его тёплый бок сразу начал ритмично подниматься под её ладонью.

Лианна не сводила с Вайлы изучающего взгляда. Её пальцы нервно сжимали край дивана — она буквально излучала раздражение, пытаясь понять: что за невидимая нить связывает Талиса с этой ледяной девушкой? Только ли договор заставляет его светиться рядом с ней, как солнце, и чуть ли не вилять хвостом, словно преданный золотистый ретривер?

— И всё же я не понимаю... — медленно, с подчёркнутой задумчивостью проговорила Лианна. — Ты — мрачная, холодная, будто вырезанная изо льда. Безжизненная, отрешённая от мира, как и все Кроу. Готовая рубить свои цели с безжалостностью стального клинка, не щадя ни их, ни себя. А он... — Её голос дрогнул с внезапной горечью. — Он — ураган эмоций, готовый договариваться со всем миром... даже с самой Глотанью. — Откинувшись на спинку дивана, она резко махнула рукой, будто отгоняя назойливую мысль. — Вы совершенно разные. Совсем.

Вайла не ответила. Только её пальцы глубже впутались в шерсть кота, движения стали медленнее, почти нежными. Перси отозвался громким мурчанием, будто специально подчёркивая эту тихую ласку.

— Молчишь... Хотя чего ждать от тебя? — Лианна фыркнула, скрестив руки. — Ты же Кроу. Что мы для тебя? Простые Искатели.

— Я был там. — Голос Персиваля прозвучал неожиданно чётко. Кот приподнял голову, его глаза сузились. — В тот момент, когда Талис тебя спас. Он не звал меня, но я всё видел. И помню. — Перси сделал паузу, словно давая словам проникнуть глубже. — Если бы не Вайла, мой хозяин был бы мёртв...— Его взгляд стал острым, как лезвие. — И ты. Так и болталась бы на щупальце того порождения.

Лианна побледнела.

— Я видел, — продолжал кот, — как Вайла бросилась на того монстра из радиобашни. Не дала ему подключиться к сети, накрыть весь город... Каждого жителя — от последнего человека до искателя. Не говоря уже о поезде... — Перси сделал театральную паузу, наслаждаясь эффектом. — Ты говорила, что задание в Глотане было «вашим». Но когда на встречу пришёл Миг... Где ты была? Я не видел тебя рядом с хозяином. Только Вайла. Из всех вас. Она стояла между ним и одним из самых страшных порождений Глотани... И...

— Тссс, Перси. Всё хорошо. — Вайла тихо прервала его, её пальцы замёрли на его загривке. — Ты воспринял слова Талиса слишком буквально. — Она подняла глаза на Лианну, и в них мелькнуло что-то неуловимое — не то усталость, не то... понимание? — Она тоже гость здесь.

— Будет меня ещё стыдить какой-то паразит... — фыркнула Лианна, но было видно — слова Перси вонзились в неё, как отравленная игла.

— Симбионт, — поправила Вайла, не поднимая глаз от кота. Её пальцы замерли в его шерсти. — Талис называет Перси симбионтом. Думаю, такое отношение к его другу не добавит тебе очков в его глазах.

Лианна сжала кулаки.

— А ты... Ты мне "помогаешь"? — её голос дрожал от ярости. — Я не понимаю тебя, Кроу. Ты не подпускаешь его близко, но и не отпускаешь. Он вообще тебе нужен? Скажи честно — здесь и сейчас.

Она резко привстала, глаза расширились — жадные, требовательные.

Талис стоял за её спиной Вайлы.

Он замер с подносом в руках, чашки даже не звякнули.

Перси, почувствовав хозяина, выпрямился. Его хвост дёргался.

Лианна внутренне торжествовала — сейчас эта ледяная девушка скажет, что он ей не нужен, и это разобьёт Талису сердце. Перси же жаждал услышать правду...

Прошла пара секунд. Сердце сделало всего один удар.

Но время словно замерло.

Глаза Вайлы дрогнули.

Лианна отшатнулась.

Она никогда не видела таких глаз у Кроу — в них вспыхнуло что-то... живое. Что-то, от чего её уверенность мгновенно рассыпалась.

— Нужен... — тихо ответила Вайла.

В комнате было так тихо, что это слово повисло в воздухе, как дым после выстрела.

— Но я... Кроу. Я не хочу, чтобы он... как и...

Её голос дрожал.

И вдруг она осознала — в комнате слишком тихо.

Он снова подловил её?

— Как... ты стал ходить так тихо? — вскрикнула Вайла, резко поднимаясь с кресла. Перси недовольно "мяукнул", когда его бесцеремонно сбросили с колен.

— Мне стали часто об этом говорить, — спокойно ответил Талис, бесшумно ставя поднос так, что чашки даже не звякнули. — Думаю, это после того, как начал сливаться с Персивальтом. Но я ещё не разобрался... Хотя сейчас это совсем не важно...

Он поднял глаза.

Его взгляд вспыхнул — золотистым, пронзительный, совсем как у хищника, выслеживающего добычу.

Мурашки побежали по спине Вайлы. Шаг назад. Ещё один.

"Когда он изменился? В Глотане он был таким... напуганным. Потом я учила его... Сколько времени прошло? Эти бесшумные шаги... Почему теперь он так похож на..."

— Мне... лучше уйти, — выдохнула она, едва слышно.

И рванула к выходу — стремительно, как тень.

Но Талис уже был там.

Не бросился вдогонку. Не перехватил у двери. Всего один плавный шаг — точный поворот корпуса — и её запястье оказалось в его ловушке.

— Отпусти! — резко дёрнулась она, но встретила неожиданное сопротивление — не грубую силу, а идеально рассчитанное давление. Её же инерция развернула её прямо к нему.

Они замерли, дыхание спуталось, лица в сантиметрах друг от друга.

Вайла попыталась вывернуться — бросок через плечо, который всегда срабатывал. Но Талис лишь слегка сместил центр тяжести, превратив её движение в плавное вращение — и вот её спина уже прижата к его груди, а его руки скрещены перед ней, словно живые наручники.

— Чёрт! — вырвалось у неё. — Когда ты успел...

— Это не важно, — его дыхание обожгло ухо, тёплое, ровное. — Но я хочу услышать это ещё раз...

Лианна закатила глаза, понимая — она проиграла. И кое-что ещё... что-то важное. "Если бы на месте Вайлы была я... я бы не смогла совладать с ним". На заданиях он казался ей чудаком, но сейчас...

Персивальт самодовольно мурлыкнул:

— Поддерживаю. Но сначала пусть признается, что украл этот приём из моей охотничьей техники.

Вайла замерла. Сердце бешено колотилось — но уже не от желания вырваться. Она вдруг осознала — бежать больше не хочется.

— ... Мне всё ещё стоит уйти, — прошептала она, но в голосе не осталось и тени прежней уверенности.

Талис рассмеялся — тихо и словно делился секретом ответил — Попробуй.-

— Я... я поняла... — внезапно осенило её. — Ты стал таким, потому что не считаешь Перси паразитом... Ты... — Она попыталась вывернуться, но в результате они оказались лицом к лицу. — Ты считаешь его другом... частью себя...

— Ну ведь так и есть, — улыбнулся Талис. — Персивальт родился из ёлочной игрушки, пропитанной моими детскими воспоминаниями... пусть я их и не помню. А теперь он питается моими эмоциями. Так что да — он часть меня. — Его руки не ослабили хватку.

Лианна замерла, словно окаменев. Её мир как Искателя трещал по швам от этих слов.

— Но, опять же... сейчас это не важно, — Талис наклонился ближе, и его голос стал низким, мурлыкающим, как у довольного кота. — Скажи ещё раз... только громче... Я тебе... что?

— Нужен! — громко, чётко произнесла Вайла, словно выдыхая слова, которые так долго держала в себе.

И больше не могла сопротивляться — её лицо уткнулось в грудь Талиса, а его руки, ещё мгновение назад крепко державшие её, внезапно ослабли, перейдя в нежные поглаживания по спине, от которых побежали мурашки.

— Не так уж и сложно было это сказать, — произнёс Талис, и в его голосе звенела довольная ухмылка.

— Не обольщайся... — Вайла с трудом совладала с дрожью в голосе, отстраняясь ровно настолько, чтобы встретиться с ним взглядом. — Люди, когда долго общаются... привыкают друг к другу. И не думай, что это... что-то большее...

— Ага, — кивнул Талис, отлично чувствуя, как бешено стучит её сердце — гораздо быстрее, чем должно было бы, если бы это была просто "привязанность".

— И ещё кое-что... — она сделала глубокий вдох, собираясь с мыслями. — Сейчас мы не можем продолжать задания вместе. Моя главная цель — охота. Паразиты опасны, но люди, которые пошли по их пути... ещё страшнее. Так что, чёрт тебя побери... — её пальцы вцепились в складки его рубашки, будто одновременно пытаясь и оттолкнуть, и притянуть ближе. — Не смей вмешиваться. Не пытайся договориться с ними. Не убеждай себя, что их можно переубедить... Паразит ест память и эмоции по своей природе, чтобы выжить. Человек — это совсем иное.

— Ты права. Они — монстры. — Его голос прозвучал тихо, но с железной твёрдостью. Он наклонился ближе. — Но я не позволю им сделать тебя такой же. Не позволю снова замёрзнуть внутри. Так что ругайся, бейся — я всё равно буду рядом.

— Болван... — выдохнула Вайла, понимая бесполезность возражений. Голос дрогнул, выдавая слабость, которую она так старалась скрыть.

— Верно, — без тени сожаления согласился Талис. Его пальцы осторожно коснулись её щеки, и Вайла невольно зажмурилась, будто солнечный свет внезапно ударил в глаза.

— Просто невозможно упёртый баран, — продолжала она, но в голосе уже не было прежней резкости.

— Ага, — отозвался он, медленно приподнимая её подбородок. И прежде чем она успела понять его намерения, его губы коснулись её лба — лёгкое, почти невесомое прикосновение, от которого кожа вспыхнула жаром.

Громкий кашель Лианны разорвал мгновение.

— Кхе-кхе! — она демонстративно откашлялась, сводя брови. — Вы тут вообще помните, что в комнате есть ещё люди? -

Вайла дёрнулась, как обожженная, и резко отпрянула от Талиса. Щёки пылали, а пальцы непроизвольно сжались .

Персивальт, свернувшись на спинке дивана, лишь благосклонно жмурился.

Как вдруг комнату буквально разорвал многоголосый звон телефонов. Телефоны Вайлы, Талиса и Лианны звучали как сирена — приложение «WanderCode» било тревогу.

— Где-то в городе... порождение, — сказала Вайла, отвечая на общий призыв. — Чай отменяется... За нами уже выехали. Я сообщила, что мы в Блэквуд-холле.