Кто из нас лучший?

Ссылка на плейлист с песнями для этой главы (песни чередуются: первым играет Львиный рык, за ним Стервятники и так далее)...

Песни к этой части:

1. Still Here - Digital Daggers;

2. Face Down - The Red Jumpsuit Apparatus;

3. Отпустить любя - Фидель-Отпустить.

Наступил новый день. Апаланир удивил Эдварда своим решением.

— Ты же пойдёшь договариваться о выступлении? Я с тобой.

— Но ты же говорил, что не хочешь..?

— Я много чего говорил. Их следы ведут в то же учреждение, куда ты идёшь. Если они уже договорились о выступлении, то мы тоже. Устроим битву групп.

Дракон хитро улыбнулся и поправил ремень футляра, со своей гитарой.

— У тебя стало настроение меняться ещё чаще, чем раньше.

— Что такого, что я передумал? Думаешь это к концу света? Вот ещё! Просто мне повезло, отплатить им за такой подлый поступок. Даже если мы снова встретимся*, для меня на первом месте — расплата. Никто не смеет выставлять меня дураком! — сказал Апаланир.

— Ну, кроме тебя самого или Джейн.

— Пошли что ли?!

💥💥💥

Через 15 минут они подошли к университету.

— Мы не глазеть пришли. Дело серьёзное.

— Ты таким серьёзным был только перед боем со Скринф.

— Хочешь сказать, в остальное время я был халатным к окружающему?

— Ты первый, друг...

Эдвард решил не злить товарища. Если Апаланир решил переступить через свою гордость и прийти туда, куда только вчера на отрез отказывался, значит дело начинает принимать очень серьёзный оборот.

— С ним явно творится что-то... сверхъестественное, — подумал Эдвард.

— Иди за мной.

— Ты знаешь, куда идти?

— Они здесь. Я их чувствую. Пошли.

— Но здесь же столько учащихся! Столько запахов! Как ты...?

— Люди ни чем не пахнут. А волшебные существа, даже смешавшись с толпой, не теряют свой запах.

— А вдруг ты случайно на Джейн наткнёшься?

— Она сейчас в другом корпусе! Мы не можем на неё наткнуться.

— Эдвард! Какими судьбами?

— В другом корпусе говоришь?.. Привет, Джейн!

— У нас нету времени на болтовню! Потом встретитесь и наговоритесь от души. Пошли! Их запах тает с каждой секундой! Мы должны застать их! — сказал Апаланир и начал толкать друга прочь от Джейн.

— Кого их?

Джейн решила всё узнать. Апаланир впервые нарушил своё слово!

— Это наше дело! Не вмешивайся!

Девушка шарахнулась от этого холодного голоса. Но чёрный хвост и другой цвет плаща с курткой заставили её снова увязаться за парнями.

— И что? Что я опоздаю на пару, то что с ним произошло важнее лекции, на которой я ничего нового не узнаю?! — подумала Джейн, а затем спросила, — так ты из-за Найтфист с Руди пришёл?

Прозвенел звонок на пару, поэтому коридоры опустели.

Апаланир остановился.

До этого он отчаянно толкал Эдварда к директорскому кабинету.

— Я хочу вернуть один старый должок.

— Да что с тобой случилось? Почему чешуя теперь чёрная?

— А тебе не пора на пары?

— Я не уйду, пока всё не выясню. Сначала ты появляешься из ни откуда, прощаешься со мной и даёшь слово, что больше у меня на глазах появляться не станешь, а потом приходишь сюда и слово своё нарушаешь! Ты раньше никогда так не поступал!

— А может я не мог? Или хотел, но совесть не позволяла? Тем не менее, я всё же был и остаюсь драконом. Это заложено в нашей природе.

Апаланир обернулся. Его изумрудные глаза стали холодными, как лёд.

— Что же с тобой случилось, за эти 2 года?..

— У тебя выпал шанс жить нормальной жизнью, так наслаждайся спокойствием. Всё остальное теперь тебя не касается. Это моя забота.

Дракон пошёл дальше. Джейн была поражена до глубины души. А ещё очень обижена.

— Мы родились в Мифополисе. Городе, который населяют волшебные существа. И всё, что там происходит, касается всех. Да, ты герой и защитник города, но не можешь взваливать все проблемы на себя! Ты не можешь отречься от всего, что было 5 лет назад! Как и я! Это мой дом! Родной город!

— Прекрати жить этими детскими убеждениями. Я родился в Опасном лесу. И во мне течёт лесная кровь. А лес никогда не был частью города, так что Мифополис не мой дом. Он за стеной. Просто я родился с горячей кровью, потому и изгнали. Можешь считать этот город своим родным местом. Я же буду придерживаться своего мнения... Увидимся может ещё! Пошли, Эдвард. След ещё не исчез.

— Дейзи и Хоуп сегодня к тебе заглянут и всё объяснят. Он просто хочет защитить тебя.

— Пошли, уже!!!

Апаланир схватил друга за локоть и увёл.

Джейн вдруг вспомнила слова Звездной лапы: «У нас в лесу есть поверье: драконы с белой чешуёй являются прямыми потомками Белого дракона, и как она, всегда получали силу, несущую только добро и благо окружающим, какой бы способность не была — она  приносила пользу. Белоснежные — способны на созидание. А драконы с чёрной чешуёй — порождение Чёрного дракона. Их сила направлена на вред и разрушение, катастрофы и опасность. Для каждого белого дракона найдётся чёрный, их силы будут противоположны. И есть нейтральные — драконы радуги. Красный, синий и другие — это нейтральные цвета. Драконы с такой окраской не принадлежат добро или злу. Они могут выбирать, кем быть. И их спектр эмоций более обширен, хоть и зависит от цвета чешуи. Думаю, ты понимаешь, что красный — это вспыльчивость и импульсивность, но также верность и преданность. Поэтому Апаланир очень верный и преданный друг. Он не бросит в беде и всегда поможет, хоть и может сначала чуток повредничать.»

— Пока всё не узнаю, не стану строить глупые догадки.

Несмотря на то, что парни ушли 10 минут назад, Джейн удалось их догнать. Она остановилась у кабинета директора. Ей удалось что-то да услышать.

— Хочешь посоревноваться, кузен? Если да, то прямо сейчас и покажу: кто сильнее?

— Я и так знаю, что победа на моей стороне. Но раз правда хочешь подраться, то поступим так. Сначала битва групп, потом сыграем... в бейсбол, а уже под конец дуэль: я против вас двоих.

— Ты что, Апаланир?! Разве ты сможешь победить их обоих? — спросил Эдвард.

— Сомневаешься во мне?

— Конечно, ты же хочешь прыгнуть выше своей головы! — сказала Найтфист.

— Я вас и без доспехов уложу! Главное условие: если победа будет моей — скроетесь с глаз и больше не попадётесь на пути.

— А если я одержу вверх — отдашь мне доспехи и сам скроешься с глаз моих! То есть уберёшься из Мифополиса и никогда туда вернёшься!

— Хорошо. Договорились.

Джейн охнула.

— Стервятники против Львиного рыка. Ваша битва принесёт много прибыли для учебного заведения! Много народу придёт! А деньги за проход на шоу хорошо пополнит бюджет университета. Дам вам 3 дня на подготовку. Играть будете в актовом зале. Я вас проведу туда.

Джейн попятилась и хотела уйти. Но не успела.

— О! Джейн, и ты тут? Отлично! Покажи звёздам эстрады, где актовый зал?

— Хорошо!

Фея повела ребят к актовому залу.

— Давно не виделись, Джейн.

— Да, кузина. Ты и тут отличницей подрабатываешь?

Прежде чем Джейн ответила, Апаланир её опередил:

— Вам ли говорить о подработке? Для всех стран, вы всего лишь преступники. Но не думаю, что эта РАБОТА даёт достаточно прибыли для выживания, раз вы решились на кражу.

— Он заступился за меня? — подумала Джейн.

— Ну разве заимствование группы это кража? — спросила Найтфист.

— Смотря, как это заимствование выглядит? Если с побегом и без объяснения, то очень даже считается! — огрызнулся Апаланир.

— Он больше обижается, что его выставили дураком, который за группой уследить не смог, — нарывался Руди.

Нависла тишина.

— Пришли!

— Спасибо, ты лучшая! — сказал Эдвард.

— Ты наверное придёшь посмотреть?

— Кто-то же должен с зрительских мест следить, чтобы ты не колдовала, Найтфист.

— Она тебя урыла, Найтфист!

— Тебя забыла спросить!

Один Апаланир не спешил заходить. Он остановился у входа вместе с Джейн и навис над ней, как грозовая туча.

— О чём вы говорили?

— О Громе... Стервятники это Гром.

— Что?!

— Я выиграю и верну Гром! Вот увидишь!

Прежде чем, девушка успела ответить, дракон уже скрылся в актовом зале.

— Стервятники это Гром? Что же произошло тогда в городе?

💥💥💥

Теперь, когда в универе должно было состояться такое великолепное мероприятие, все студенты начали шептаться, пускать мнимые слухи, и им же верить.

Джейн стала жертвой одного такого мнимого слуха: почти все поверили, что она и Апаланир встречаются. Этому не поверили лишь подруги девушки.

— Ну, и идиоты. С чего они взяли, что ты правда встречаешься с... ну как его?..

— Апаланиром, — напомнила Джейн.

— И имя ещё странное.

— Открою вам одну тайну: и Стервятники, и Львиный рык, и я — мы из Мифополиса. А Апаланир — дракон. На нашем языке его имя значит Огненное сердце, или доброе сердце. И мы с ним дружили, пока я училась в школе.

— А я думаю, хорошее имя. Редкое.

— Девочки, слух и вправду мнимый. Но лишь наполовину. Мы с ним знакомы, но наши отношения, сейчас натянутые.

— Вы поссорились?

— Просто 2 года не общались. И я обиделась на него.

— И какой же этот парень?

— Добрый, смелый, слегка заносчивый, упрямый, вспыльчивый, бывает вредным, честный, ревнивый и верный... друг.

— Не надо тебе с таким встречаться.

— Чего? Почему?

— Лучше, когда характеры не похожи, а противоположны.

— Не такие уж мы и похожие. Он лидер по жизни. Племянник и сын вождя. У него насыщенный жизненный опыт. А у меня по книжкам. Апаланир может со всеми найти общий язык, если захочет. Душа нараспашку! А у меня же с дружелюбием есть проблемы.

— И не надоело вам языками чесать обо мне в третьем лице?

Все, кроме Джейн, очень удивились, что Апаланир стоял, прислонившись к стене, и слушал.

По его виду не скажешь, что ему разговор не нравился. Даже в радость было столько о себе, любимом, услышать хорошего.

— И долго ты тут стоял?

— С тех пор, как вы начали разговор. Главное, пара уже давно началась, а вы тут мальчишек обсуждаете.

— Мы уже уходим... удачи, Джейн.

Все четверо удалились в спешке.

— Эй! Вы куда?

— Да ладно тебе. Я тебя не укушу.

— Говори, что хочешь, но я приложу столько сил, сколько смогу, чтобы помочь.

— Тебя никто не просил.

— А тебя никто не спрашивал. Захотела — помогла. Не захотела — осталась стоять в стороне, — очень уверенно сказала Джейн.

— Так ты же никогда в стороне не стояла. Лезла в самую гущу. И тебя надо было потом спасать.

— А тебе, что не нравилось?

Апаланир опешил. Когда-то они уже заводили этот разговор**. И снова он смутился, покраснел и отвернулся.

Через 3 секунды, тут же снова посмотрел на девушку.

— В том, что случилось 2 года назад, мой прямой вины нет.

— Ты о Громе?.. Да ладно тебе? Ты же тогда был ранен. Это могло произойти в любое другое время.

— В любое другое время, я смог бы спасти и уберечь Гром.

— Я в этом не сомневаюсь. Все ошибаются. И я не исключение.

— Ты о чём?

Тут Джейн поняла, что ляпнула лишнее.

— Я слегка перепутала ответ на тесте. Думала, что правильно, а на самом деле нет. Все ошибаются, — выкрутилась девушка.

— Понятно. Ладно, увидимся на музыкальной битве. Надеюсь, ты придёшь?

— Конечно! Буду в самом первом ряду.

— Лучше спрячься за кулисами. Там безопаснее.

— Хорошо... Заходи вечером!

— Посмотрим, как бой пройдёт.

Апаланир ушёл.

— Чуть не попалась. Ему никогда не нравилось, что я так просто меняю мнение, или через пять минут после ссоры, всё спускала на нет. А раз у него на данный момент и так настроение не ахти, лучше не злить понапрасну.

💥💥💥

Настал день выступления.

Расклад поединка в целом был такой: будет 3 тура, кто одержит победу два раза уже победитель.

На кон Апаланир поставил много. И ему не хотелось проигрывать. Неизвестно почему, наверное интуиция подсказывала, он считал, что в первом туре продует.

Джейн зашла за кулисы, как и было говорено.

Все, кто хотел из публики, а было её очень много, пришёл.

— Лишь бы у них всё получилось, — подумала Джейн.

Был брошен жребий: кому начинать? И сей дуэль начинал Львиный рык.

Пока что бой проходил честно: никаких подчиняющих заклинаний Найтфист не использовала.

Понятно дело, злодеи так дела не ведут, по правилам. Зато Львиный рык в таком случае получается одерживал победу. У них всё было честно и правильно. По закону жанра, именно они и должны проиграть.

После оглушительной арии Найтфист, которая запела (или скорее заорала), как в опере, исход был предрешён. Ослабленный заранее, благодаря Руди, прожектор над Львиным рыком, упал и отвлёк внимание на себя, чтобы Найтфист сумела подчинить всё публику.

Когда удалось избежать несчастного случая, во время которого Апаланир спас сестру, а Эдвард — Дейзи, Львиный рык один сохранил, не считая самих Стервятников, чистый и неподчинённый рассудок и понял, что продул.

— Вот блин, — только сказал Апаланир.

— Может сразу сдашься и сейчас отдашь доспехи? — спросил Руди.

— Вы ещё не выиграли! Впереди нас ждёт дуэль в бейсбол. И там я точно не дам вам смухлевать! Встречаемся на бейсбольном поле, также через 3 дня.

— Не надорвись, наследник престола.

Толкнув кузена в плечо, Руди ушёл. Джейн не решалась подойти ближе к другу. Не хотелось бы попасть под горячую руку.

— Ты в порядке, Джейн?

— Ничего страшного. Такое заклинание на меня не действует.

— Хорошо. До вечера.

Львиный рык ушёл.

💥💥💥

Вернувшись домой, Джейн долго думала над сложившиеся ситуацией.

Даже после объяснений Хоуп и Дейзи о произошедшем в те 2 года, Джейн всё ещё не понимала, к чему весь этот поединок? Он ничего не даёт, а только отбирает.

— И зачем он согласился? Потеряет же куда больше, чем доспехи. Мне всё равно, что будет с этой монетой. Лишь бы с ним самим ничего не произошло. Глупое соревнование. Неужели нет другого варианта, как спасти Гром?.. Чего я вдруг так забеспокоилась за Апаланира? Он же уже не маленький, сам может решать проблемы... но... из этой беды он сухим точно не выберется.

Стук в окно отвлёк от раздумий. Джейн отворила форточку.

— А ты чего не через дверь проходишь?

— Если бы я знал, какая у тебя квартира, то конечно же прошёл. А так мне только этаж и окно известны. Можно чтоль пройти?

— Конечно!

Апаланир залез внутрь и закрыл окно.

— Я думала, ты не придёшь?

— Я нарушаю своё слово только в крайнем случае. К тому же кто откажется повидаться со старым другом?

— Ты расстроен?

— Из-за чего?

— Из-за проигрыша?

— Я был бы расстроен, если бы это произошло внезапно. Но интуиция мне заранее подсказала, что они победят. Так что... не особо и разочарован.

— А в победе во втором туре, ты также уверен?

— А там уже поглядим. Но знаю, что мы победим. Я не намерен быть изгнанным, ещё и из города. Леса уже хватило.

Джейн налила и подала чай.

— Зачем же согласился тогда?

— Это уже дело чести.

— Я не обижена.

— В смысле?

— Ты это всё делаешь, потому что чувствуешь себя виноватым передо мной? Не надо. Я не обижена.

— Прошлого не воротишь. Я уже не могу отказаться от двух оставшихся поединков. Раз ты не держишь зла, то всё это уже дело принципа.

— Тебе может и всё равно. Но мне, Хоуп, Эдварду и Дейзи определённо нет! Ты понимаешь насколько серьёзны последствия, если ты проиграешь?

— Я осознаю. Потому и согласился. Ты то понимаешь, что стоит на кану? Ничего.

— В смысле?

— Выиграю я или проиграю, доспехи у моего зверя-хранителя, а родная стая, с подачки Хоуп, ни за что не пустит обратно Руди с Найтфист. Я уж не говорю о горгульях и всех агентах правительства. Границы города строго охраняются. Туда можем вернуться только мы. Маргарет строго приказала стрелять в носителя доспехов.

— То есть всё спланировано?

— Ещё два года назад.

— А как доспехи оказались у Лео?

Апаланир подавился чаем, когда услышал кличку своего хранителя.

— Я ему отдал. На хранение.

Врать дракон не умел. Но приврать сил и ума хватало.

— Значит у тебя всё под контролем?

— Да. Ты же придёшь посмотреть второй тур

 — Ты умеешь играть в бейсбол?

— Практиковался.

— Пока путешествовал?

— Да.

— Я приду. Если твоя интуиция говорит, что победа за тобой, то я вам верю.

— Спасибо, ты лучшая.

— Удачи!

— Благодарю, но она всегда при мне! До скорого!

Апаланир открыл окно и... поминай как звали.

💥💥💥

Но в гостиничном номере все заметили, что на правой лапе прилетевшего дракона проявились красный чешуйки.

— Среди чёрных появились красные. Как это понимать? — спросила Дейзи.

— Ты что-то сделал?

— Да нет. Только с Джейн поговорил. И всё.

— Нужно узнать. Спросим у моей хранительницы.

Посреди комнаты появился хранитель Хоуп — Весы.

— Что случилось?

— Сама посмотри.

Хранительница взяла лапу дракона и осмотрела.

— Это значит, что ты скоро вернёшь свой огненный окрас.

— А из-за чего эта перемена в принципе? — спросил Эдвард.

— Это зависит от того, что движет драконом? Если что-то светлое и хорошее, чешуя светлеет до белого. Если плохое и тёмное, то чешуя темнеет.

— Эти два года я чувствовал себя виноватым и хотел отомстить. Но только после моего сегодняшнего разговора с Джейн, появились красные чешуйки.

— Она разве не владеет даром целителя?

— Да. Но она не пользовалась этим даром. Мы просто говорили.

— Значит, её слова так повлияли на тебя. Чем лучше ваши отношения, тем быстрее твоя чешуя снова станет огненной. Если это всё, то я откланяюсь.

— Конечно, спасибо, Ви!

Хранительница поклонилась и исчезла.

— Ви?

— Что? Она разрешила к ней так обращаться. Мы с ней друзья.

Сказанное Весами, заставило Апаланира задуматься.