Глава 2. Шёпот в Просеках
Глава 2. Шёпот в Просеках
Весть в деревне Просеки распространялась не по воздуху, а по земле - от порога к порогу, через шёпот у колодца и переглядывания на сходке. Она была как дымок: уловить можно, но поймать - сложно.
К полудню следующего дня Элиана уже знала, что что-то изменилось. Когда она пошла к ручью за свежей водой, две женщины, полоскавшие бельё, замолчали и отвернулись, но не с прежней испуганной поспешностью, а с каким-то новым, оценивающим холодком. Одна даже что-то буркнула в спину, но ветер унёс слова.
Петрик больше не показывался. Но дрозд, которому Элиана наложила шину из упругих стеблей и липкого сока живицы, уже пытался неуверенно щёлкать клювом в корзинке и пить воду с растёртой черникой.
Главная перемена пришла с запахом. Элиана развешивала новые пучки чабреца на верёвке у сторожки, когда её нос, привыкший различать сотни лесных ароматов, уловил нечто иное - резкое, химическое, чужеродное. Это была вонь дешёвого дёгтя и гниющей серы. Она шла со стороны деревни.
Сердце её сжалось предчувствием. Она знала этот «аромат». Это был не людской запах.
Спрятав дрозда в глубь дома, подальше от двери, она взяла в руки свою посох-клюку (просто сук орешника, но заряженный просьбой о защите) и вышла на порог.
Тень уже легла на поляну перед сторожкой. И в этой тени, под сенью старого вяза, стояла Она.
Фигура в плаще из сотканного мха и сухих паутин. Лицо, скрытое глубоким капюшоном, откуда виднелся лишь острый подбородок и тонкие, бледные губы, сложенные в усмешку. Это была Лерах, Охотница за Спóрами, одна из младших сестёр Кандрагарского Круга. Та, что умела находить любое растение - или любого человека - по следу его жизненной силы.
- Росная Сестра, - голос Лерах был похож на шелест ядовитого гриба, раскалывающегося под ногой. - Как трогательно. Огород развела.
- Лерах, - Элиана не опустила клюку. - Ты далеко от дома. Собирать поганки в людских местах - не по чину Охотницы.
Усмешка стала шире.
- Я иду по следу. След ведёт сюда. Ты трогала дитя человеческое. Наполняла его пространство своей... бледной силой. - Лерах сделала шаг вперёд, и трава под её босыми ногами почернела и скрутилась. - Старейшины слышат шёпот деревьев. Деревья слышат шёпот людей. Люди шепчут о странной девице, что птиц лечит. Это нарушает Тишину. Мы не светимся перед ними, как гнилушки в ночи.
- Я никого не заставляла приходить. Я помогла.
- Помогла? - Лерах фыркнула. - Ты вмешалась. Твой сладкий, липкий след теперь на мальчишке. Он как фонарик в ночи для тех, кто умеет смотреть. Ты сделала его мишенью. Для чего-то другого. - Она обвела взглядом сторожку, полки, сушащиеся травы. - Всё это... мило. Как игра ребёнка в грязи. Но игра заканчивается. Круг не потерпит, чтобы его отрёкшуюся сестру путали с знахаркой. Ты позоришь само наше имя.
Гнев, тихий и глухой, впервые за долгое время шевельнулся в груди Элианы.
- У меня нет имени в Круге. И нет сестёр. Уходи.
Лерах не уходила. Она медленно обошла поляну, вглядываясь в постройку.
- Они говорят, ты нашла «Сердце». Жалкая выдумка древних слюнтяев. Но если это так... - её взгляд стал пронзительным, жадным, - это собственность Круга. Раритет. Его нужно вернуть в архив. Пылиться на правильной полке.
Это была прямая угроза. Самой дорогой вещи, что у неё была.
- Книга выбрала меня, - тихо, но чётко сказала Элиана. - Она не пойдёт в вашу пыльную темноту. Она задохнётся.
- Книга - инструмент, - отрезала Лерах. - Как и ты. Бесполезный инструмент точат или ломают. Выбирай.
Она подняла руку. Между её пальцами запорхала чёрная, мелкая пыльца - споры «дремлющей плесени». Одно дуновение - и все труды Элианы, все её запасённые травы превратятся в гнилую труху.
Элиана вжала посох в землю. Она не знала боевых заклятий. Но знала заклинание роста. Быстрого, яростного, защитного роста. Она сосредоточилась на корнях вяза, на спящей силе в земле.
Вдоль границы поляны, между ней и Лерах, земля вздыбилась. Из почвы с хрустом вырвались десятки цепких побегов ежевики, сплетаясь в колючую, живую стену. Шипы наливались ядовитым багрянцем.
Лерах отпрыгнула, её глаза в капюшоне вспыхнули жёлтым огнём - не страха, а ярости и изумления.
- Так-так... Не так уж и слаба, Росная Сестра. Тратишь драгоценную силу на... забор.
- Это предупреждение, - сказала Элиана, чувствуя, как от этого усилия у неё дрожат колени. - Следующее будет не стеной. Оно будет под твоими ногами.
Лерах замерла. Она была Охотницей, не Воительницей. Прямой столкновение с непредсказуемой, «неправильной» магией не входило в её планы. К тому же, она выполнила свою задачу: нашла изгоя, передала угрозу.
- Ты сделала свой выбор, - прошипела она. - Помни: Круг видит. Круг помнит. И для таких, как ты, у нас есть особые рецепты.
Она растворилась в тени вяза не как человек, а как пятно гнили на дереве - впиталась и исчезла. Вонючий запах серы ещё висел в воздухе, но угроза отступила.
Элиана опустилась на ступеньку крыльца, вдруг обессилевшая. Её руки дрожали. Она посмотрела на колючую стену из ежевики. Та уже начинала увядать, её жизненная сила, вырванная насильно, иссякала. Но она сработала.
Она защитила свой дом. Но Лерах была права в одном: своим поступком она привлекла внимание. И мальчишка Петрик... стала ли она для него защитой или, как сказала Лерах, мишенью?
Из сторожки донёсся слабый, чистый свист дрозда. Он звал её. В этом звуке было больше жизни и правды, чем во всех угрозах Круга.
Элиана встала, отряхнулась. Страх ещё сидел в ней холодным комом, но его теснила новая, твёрдая решимость. Они нашли её. Значит, прятаться бессмысленно. Нужно быть сильнее. Нужно искать союзников.
И первый шаг к этому лежал там, в деревне, в лице боявшегося её старосты и женщины, что отвернулась у ручья. Она спасла птицу. Теперь ей предстояло попытаться спасти своё место в этом мире, которое только-только начало обретать черты дома.