Глава 24
Лорд-Демон ДраакРофний умело проскользнул через боковой выход, попридержал для меня дверь, после тихим быстрым шагом выскользнул из крайнего коридора, прошёл напрямую.
Я чудом не потерялась в этих полутемных помещениях, но всё же ещё как-то поспевала за ним. Надо же, так хорошо знать императорский Дворец, чтобы не задумываясь лавировать через множество комнат.
- Думаю, нам сюда,- кучерявый шатен приоткрыл почти стеклянную, завешенную светло-серым тюлем тонкую дверь, пропустил меня вперёд.
- А почему Вы решили, что... - шагнув, я поняла, что мы вышли на небольшой уютный балкончик, располагавшийся чуть выше второго этажа.
- Что леди Ранзине де АрхагЛа пойдёт именно сюда? - мужчина тихо рассмеялся.- Ну, леди Стефания, я же всё-таки немного знаю женщин...
Даже комментировать не захотелось. Но демон оказался прав - Рия действительно была здесь.
С балкона открывался хороший вид на окружающий Дворец задний дворик. Небольшое озерцо с приятно-темной водой, созданное видимо специально для антуража, подстриженные кусты вокруг дорожек и пару качелей из резного металла, слегка шевелящихся от вечернего ветра.
Брюнетка обхватила себя руками, встав возле этого озера. Она находилась достаточно близко к этому балкончику, отчего находясь со стороны её лица, я даже заметила как по обнаженной спине с перекрещенными веревочками от черного топа появились мурашки. Сейчас лично я тоже испытывала ощутимо пробежавшую прохладу по ногам, открытым коротким платьем.
Рия медленно, пугающе плавно шагнула назад, присаживаясь на одну из качелей. Голова её чуть наклонилась вперёд, тонкие пальчики левой руки коснулись губ тыльной стороной, глаза закрылись. И плечи объяснимо вздрогнули.
Я уже видела ранее слёзы девушки на тренировочной площадке, после едких упрёков неприятной родственницы. Но сейчас эмпат внутри меня буквально захлёбывался этими болевыми ощущениями. Чтобы не происходило, я хорошо понимала, кем для Рии был её жених. Тем, кто всегда будет на её стороне, кто извечно родной, слишком близкий, чтобы кто-то иной это осознавал. И последнее, что желала бы девушка - это стать тем, на кого ему будет плевать.
Пратенгиш легко скосил взгляд вбок на друга, бесшумно побарабанил пальцами по каменной кладке балкона. Украдкой взглянув на него, я заметила как мужчина нахмурился, как напряженно сжались тонкие губы. Он явно переживал за своего товарища.
Лорд-Демон Вефириийск медленно подошёл к невесте, остановился возле качели, попробовал заглянуть ей в глаза. Девушка сразу повернула лицо влево, не желая смотреть на него сквозь слёзы.
- Прости меня, Минри,- тихий раскаявшийся голос доносился до нас отчётливо.- Прости, пожалуйста... Я не понимаю, как смог такое сказать, я даже не помню отчётливо последние дни, всё слишком запуталось.
Она промолчала, всё ещё смотря куда-то в сторону.
- Минри, пожалуйста... Ты простудишься, если будешь сидеть на холодном металле под таким ветром.
Боевой маг странно усмехнулась, повернула голову прямо, не взглянув на него:
- Простужусь? Странно, что тебя это заботит, на половой функции ведь такое не сказывается.
Он неутешительно, тягостно вздохнул, с горечью закатил глаза.
- Минри...
Дамиан подошёл к ней, попробовал дотронуться. Рия неестественно дёрнулась, отшатнулась. И подняла вверх правую руку, выставила ладонь, словно защищаясь от того, что сейчас сделало бы ещё больнее.
- Не плачь, ради всего Святого, Минри, я прошу тебя, только не из-за меня...
- Такой ты хотел меня видеть, да? - она словно не слушала. Спросила, сглатывая слёзы.- Раздавленной? Разбитой?
Он молча смотрел на неё, не решаясь перебивать. Лишь в черных глазах светилась непреодолимая тьма.
- Поздравляю, тебе удалось,- она попыталась спокойно вздохнуть, но с губ едва сорвался приглушенный стон. Рука вцепилась в цепочку качелей.- Делай со мной, что хочешь, Дамиан. С меня хватит. У меня не осталось сил за что-либо бороться. Насилуй, привязывай, запрещай, унижай. Хоть убивай, если желаешь. Мне уже всё равно.
Она прикусила нижнюю губу, отвела синие глаза чуть вверх, моргая, чтобы убрать слёзы. И старалась, боже, как же она старалась не смотреть на него сейчас.
Дамиан лишь присел возле её ног на корточки, положив руки ей на колени. С каким-то отчаянием вгляделся в лицо невесты.
- Что же я с тобой сделал?... - прошептал он, касаясь её свободной руки, лежащей на коленях.- Моя гордая сильная девочка, как же я умудрился тебя сломать?..
Рия не ответила. Она не смахивала слёзы, позволяя им потоком литься. Не убирала руки, уже не избегала прикосновений. Но и не могла смотреть на жениха.
Мужчина вздохнул, его пальцы коснулись обручального браслета из черненного золота с рубинами на её левом запястье. Мягко провели по нему, соскользнув и обхватив тонкое запястье.
- Я дам тебе свободу, если ты этого хочешь.
Она впервые опустила голову, встретившись с ним взглядом. Изумление в синих глазах сейчас стало очевидным.
- Я отпущу тебя, жизнь моя,- тихо повторил Дамиан, смотря в большие, идеально синие, застланные прозрачной пеленой слёз, глаза.- Если ты скажешь мне это, если так тебе будет лучше - я...
Он запнулся, пошевелил губами, подбирая слова. Говорить такое было немыслимо тяжело.
- Последние дни стали кошмаром, Минри. Всё это время меня словно рвало изнутри. Я плохо понимаю как допустил такое, я почти никогда не срывался на эту сущность вот так, бессознательно. Но сейчас это практически стало концом. Моим концом. И я пренебрегу собственными эмоциями, но отпущу тебя... - он мучительно вздохнул, сжал губы.- Я виноват перед тобой, Минри. Никогда не смогу передать насколько. Как и не смогу выразить насколько сожалею. Поверь, что буду казнить себя за эти моменты до конца своих дней. Но я не хочу делать тебя жертвой своих чувств. Не уверен, что смогу ещё хоть раз вынести твои слёзы. Я не имел права заставлять тебя страдать из-за себя.
Она не перебивала его. И уже не отводила взгляд.
- Минри, я... - он снова запнулся.- Я люблю тебя. Больше жизни, больше чего-либо на этом свете. Пусть так эгоистично, тщеславно, пусть порой на грани. Но люблю. И я не преуменьшал свои чувства, когда разговаривал с тобой или с кем-то иным. Тот обряд у Возрожденной, мои слова касательно тебя. Я никогда не лгал и не скрашивал, ни разу с самой первой секунды того дня в Академии.
Он протянул руку, мягко убирая большим пальцем руки с её лица горячие слёзы.
- Я так боюсь тебя потерять, Минри,- признался он.- Боюсь настолько, насколько и способен любить. А ты только продолжаешь испытывать судьбу, выбираешь самые тяжёлые пути. Я просыпаюсь по ночам в ужасе, что с тобой может что-то случится, а я не успею помочь; я ведь не могу быть постоянно рядом, а брачная защита демонов на тебя ещё не действует...
Лорд-Демон Вефириийск вздохнул, снова взял её за руку:
- Мой отец не смог уберечь мою мать,- тихо выдавил он глубокое и болезненное откровение.- Я винил его в этом, я был так зол. И на себя, что не был рядом с ней, когда стало опасно. Перестал корить отца почти сразу. Просто увидел того, кому заживо вырвали сердце вместе с душой. Он и так потерял смысл всей жизни, слишком большим грузом легло бы ещё и моё осуждение. Но я видел это отчаяние, я отчётливо ощущал его от отца. До сих пор чувствую эти раны. И они были женаты столько лет, у них было уже двое детей, даже внук, а я ведь только нашёл тебя, Минри! И ты ищешь силу, ты так увлечена собственными идеями, что мне страшно! Я знаю, что такое могущество, уже видел к чему оно приводит!
Он сделал маленькую паузу, слабо улыбнулся. Получилось достаточно печально:
- Я каждую секунду всей жизни буду трястись за твоё благополучие, Минри. Буду контролировать и следить, здесь ничего не поменяется, я просто не способен существовать иначе. Но если без своей работы, друзей, Бездна, пожалуйста, если ты без этого не видишь своей жизни - так и быть, я смирюсь с твоей независимостью.
Она даже чуть подняла вверх правую бровь от удивления, по-видимому не замечая как практически высохли слёзы на её щеках.
- Но я прошу тебя, умоляю, пожалуйста, Минри, не оставляй меня одного,- тихо попросил Дамиан, поднося её руку к своему лицу, мягко касаясь губами бледной кожи.- Не отказывайся от меня, пусть я и такой, какой есть. Я дерзкий, ироничный, местами неуправляемый и грубый. Как и говорят все в этом Измерении - я самый жестокий и несносный из ныне существующих первородных. Но я клянусь тебе, Минри, я сделаю что угодно, всё, что скажешь. Я больше никогда не позволю себе такое отношение, я до сих пор не понимаю, как так получилось! Но пожалуйста, жизнь моя!.. Ты можешь не любить меня, можешь осуждать или быть ледяной стеной, но, прошу, не отворачивайся от меня! Будь хотя бы рядом, не оставляй выносить эту жизнь без тебя, пожалуйста!..
Он замолчал, всё ещё с сожалением смотря на Рию. Она лишь вздохнула, прислоняя висок к холодной металлической цепочке качели.
- Семейная жизнь простой не будет,- почему-то заметила она. Голос звучал куда спокойнее её последних реплик.- Надеюсь, что хоть со временем мы научимся уступать друг другу.
- Минри? - голос словно чуть потеплел.
Она лишь дёрнула плечами, слабо вздохнула:
- Встань, пожалуйста, с колен. Не люблю смотреть свыше.
Он нахмурился, но с корточек всё же привстал. И не отпуская её руки, чуть потянул на себя, подымая с качель.
Я не услышала дальнейшей фразы, потому что позади меня и Пратенгиша раздался многозначительный кашель.
Я вздрогнула, обернулась, чтобы лицезреть Миркелия. Он стоял в дверях балкончика, засунув руки в карманы чёрных брюк, с весёлой ироничной усмешкой разглядывая нас обоих.
Пратенгиш только махнул ему рукой, не убирая напряженного взгляда от парочки:
- Ты всё пропустил.
- Вы что, подглядываете за ними?- спокойно поинтересовался мужчина.
- Нет, мы просто решили проследить, чтобы Дамиан не сделал всё ещё хуже.
- А что успел сделать? - Миркелий услышал всё, что посчитал нужным.
- Вряд ли тебе захочется это знать.
Кронпринц вопросительно взглянул на меня. Я лишь улыбнулась:
- Главное, что сейчас всё хорошо. Мне стыдно это признавать, но да, мы следили за ними.
- А кто-то до сих пор продолжает,- заметил Миркелий.
Он быстрым жестом снял с себя чёрный пиджак, легко накинул на меня. Теплая ткань доставала мне немногим меньше, чем до колен. Блондин обнял за талию, притянул к себе, таким образом согревая уже всю. Я благодарно коснулась лбом его плеча, только сейчас осознав, что успела замёрзнуть.
- Тенги, угомонись. Становится неприлично,- вздохнул Миркелий, замечая неуёмный интерес товарища.
Пратенгиш лишь весело хмыкнул:
- Всё, можно считать, что всё наладилось, я полагаю.
Миркелий чуть наклонил голову, но увидев сцену, как Дамиан обнял Рию, спрятавшую лицо у него на груди, критично глянул на друга:
- О Боги, серьёзно? Ты свечку подержать им тоже вызовешься?
- Вряд ли Дамиан предложит такую вакансию, слишком вспыльчивый,- он вдруг обернулся к нам, хитро улыбаясь.- Но если ты когда-нибудь решишься, Мир, только скажи... Правда, смотреть я не любитель, скорее всегда делал ставку на множественную любовь...
- Я тебя сейчас скину с этого балкона,- вполне спокойно пообещал Миркелий.- Хватит.
- Ну да, ты же у нас такой приличный, галантный...- протянул тот, будто издеваясь.- Не друзья, а сплошные рамки ограждения.
Их разговор вызывал во мне скорее любопытство, чем неловкость.
- Знаете, лорд-Демон ДраакРофний, я кое-что заметила,- протянула я.- Вы на удивление схожи характерами с Вальтазаром...
- Вальтазар мой троюродный дядя по отцовской линии,- отозвался тот, снова поворачиваясь к нашему драматичному спектаклю.- Ну как, абстрактно. Его мать из Низших демонов, потерявшая статус после замужества. В юношестве я частенько предпочитал общество Вальтазара. И в силу должности мы всегда хорошо общались. Каким бы забавным Вал не был, я ещё хуже - менее наказуем и куда наглее в своих полномочиях.
Ага, ну теперь ясненько, почему дальше угроз бывшему Верховному лорду лорд-Демон Вефириийск никогда не продвигался. С таким-то покровителем в лице близкого друга-племянника.
- А почему лорд-Демон Вефириийск не любит Вальтазара? - это до сих пор было не понятным.
- Женщины,- пробормотал младший из демонов, не глядя на меня.- Все проблемы извечно идут от них... А любовных забав Дамиана хватало на всю Империю и делиться своим он крайне не любил.
Этого объяснения мне более, чем хватило.
Я почувствовала прикосновение к своим волосам, Миркелий ласково потянул меня за локоть:
- Ещё хочешь вернуться на праздник?
Очевидного ответа у меня не было, пришлось задуматься.
- Я хочу,- с улыбкой отозвался Пратенгиш, поворачиваясь к нам окончательно, складывая руки на груди.- Я хочу вернуться, мой праздник благодаря всем этим заботам даже не начался.
Мир скосил на него скептический взгляд:
- Я тебя не задерживаю.
Лорд-Демон ДраакРофний весело подмигнул ему, после чего глянул на меня:
- Учитесь танцевать айшан, леди Стефания, тогда следующий праздник для Вас будет куда веселее...
После его ухода кронпринц вопросительно глянул на меня.
- Долго объяснять,- я почему-то рассмеялась.- И даже не знаю, стоит ли возвращаться в ряды разодетых аристократов, честно говоря. Если хочешь - давай вернёмся, мне как-то не принципиально...
Мир улыбнулся.
- Я там ничего нового не увижу, красавица. Давай прогуляемся немного.
- Где? По Дворцу?
- Могу показать тебе свои родовые покои, если хочешь.
- Хочу! - я даже оживилась, чуть отстранилась от мужчины.- А мне там хоть можно появляться?
Он рассмеялся, легко коснулся губами моего лба:
- Только тебе и можно, любимая.
Уже шагая по лестницам и коридорам с приглушенным светом горящих свечей, я даже ощутила чувство ностальгии. Всё же достаточно давно я не видела дворцовых стен.
С этими мыслями мне даже стало чуть грустно. Надо же, сколько времени уже прошло с того дня, как я очнулась на втором этаже крошечного домика гномочки Арзель? Месяц? Полтора? Чувство будто годы.
- Неужели так невесело ходить по императорскому Дворцу? - как Миркелий и говорил, он действительно хорошо считывал мои эмоции. Даже не глядя, улавливал изменения в минимальных крупицах настроения.
- Мелочи,- я слабо улыбнулась.- Ты живешь как-то заметно далеко, должна заметить...
- Моё крыло обособлено от остального Дворца. Пришли,- Мир открыл передо мной позолоченную дверь, жестом отпустив стоящих по обе стороны её мужчин в сплошных литых формах из металла. Те молча кивнули, склонились, после чего быстро исчезли из поля нашего зрения.
С интересом оглядываясь, я зашла в императорские покои. Да, именование императорских им более, чем подходило. Белая с золотом мебель, тяжелые темно-синие шторы на больших полукруглых окнах и пол, устланный темно-бежевым, дорого поблескивающим ковролином.
- Какое-то изобилие кричащего роскошества,- честно заметила я, разглядывая громадную комнату и детали интерьера. Картины в золотых рамках, золотая люстра с хрустальным декором на потолке. И аналогичные золотые подсвечники.- Это императорский Дворец, понимаю. Но если бы подобный дизайн прослеживался в домах каждого второго жителя, у меня появилось бы желание заорать...
Несмотря на чуть грубую фразу, Миркелий рассмеялся. Закрыл за собой дверь, тихо следовал где-то позади меня.
- Именно поэтому я и предпочитаю оставаться в своём доме. Традиции рода КелингНова в предпочтениях вида жилищ лично мне чуть режут глаз.
Мысленно я с ним согласилась. Сдержанная, но стильная обстановка своего дома кронпринца мне нравилась куда больше. Тут же... Нет, на это даже смотреть больно.
Мой взгляд упал на нескромных размеров постель в середине этого великолепия. Единственная со вкусом оставленная вещь в этом скоплении светящегося богатства. Белое дерево, но без золота. С высоким балдахином по периметру, сейчас собранным тяжелыми белыми переплетенными лентами. И бельё, ткань - всё на кровати было этого красивого темно-синего, необычайно гармоничного оттенка. Я прищурилась, но заметила любопытные украшения на верхней части постели - словно какие-то камушки, золотые мелкие штучки, сложно было разглядеть подробно, но выглядело это интересно.
- Кстати...- мне как назло вспомнилась одна реплика Миркелия.- А что значило, что демоны пускают в свою постель только жену? С домом-то, допустим, всё понятно, а почему здесь так?
- Лишь в родовую постель.
- И что это значит? - я повернулась к нему.- Что вообще за понятие такое?
Миркелий неожиданно усмехнулся. И лишь дёрнул головой:
- Есть вещи, что мы предпочитаем рассказывать лишь при брачном обряде. Это одна из таких.
- Это что, тайна?
- Сложно держать в тайне столько веков подобное ото всех, кроме самих демонов. У остальных всегда есть предположения. Но истину узнаёт лишь избранница и только при заключении союза.
- Что бы не испугалась заранее? - я почему-то улыбнулась.
И по спокойному взгляду миндалевидных глаз поняла, что случайно угадала.
- Отчасти,- уклончиво ответил мужчина.- Давай лучше постепенно, Стефания.
У меня моментально возникла очередь из ещё более щекотливых вопросов, задавать которые я всё же не решилась. Наверное, Миркелий заметил.
Я аккуратно сняла со своих плеч его черный согревающий меня пиджак: сейчас в нём надобности не было.
- Спасибо,- протянула ему.- Знаешь, во Дворце очень интересно сделаны коридоры и закутки. Словно кто-то даже планировал, что незнающий куда именно идти, заплутал. Если бы лорд-Демон ДраакРофний меня не провёл, в жизни не нашла бы ни один выход...
Миркелий молча взял у меня вещь, расстегнул ворот своей белой рубашки.
- А давно вы так сдружились с Пратенгишем? - мимолетом поинтересовался он, аккуратно встроив фразу в мой рассказ.
- Сдружились, наверное, не самый верный глагол. Хотя, он очень лёгкий на подъём, с ним изначально забавно,- рассмеялась я.- К тому же, вся эта ситуация с Рией и лордом-Демоном Вефириийском крайне заинтересовала его. На моё счастье.
- Странно, потому что обычно он не интересуется любовными приключениями кого-либо, кроме себя,- заметил мужчина, повернувшись ко мне спиной и вешая пиджак на кресло.
- Значит, мне просто повезло,- улыбнулась я, пожав плечами.- Он действительно лёгкий. Веселый, прямолинейный.
- Слегка взбалмошный. И ещё не подготовлен к своей роли в жизни, мы часто сдерживаем его,- безэмоционально ответил Миркелий.- Что касается прямолинейности - это черта всех демонов.
- Тебе виднее,- согласилась я.- Слушай, а это действительно такое серьёзное правило, что ему надо называть меня на Вы? Мне было бы куда приятнее слышать просто своё имя.
Блондин шумно и отчего-то даже раздраженно выдохнул, развернулся, упёр руки в спинку стоящего рядом стула:
- Обязательное. Никто из демонов в жизни его не нарушит.
Я на секунду задумалась:
- Ну, как человек, я вполне могу называть его...
- Любимая, в тебе от чистокровного человека в лучшем случае лишь четверть крови,- перебил меня Миркелий, глядя вполне недовольно, чуть исподлобья.- Но даже в противном случае, ничего не меняло бы ситуации. Только официальные обращения, никаких исключений.
- Да почему это так важно-то?! - я всё ещё не понимала.- Снобизм! Вы же близкие друзья, куда проще...
- Нет, Стефания,- мужской баритон словно стал чуть выше.- Никогда, слышишь?
Я же чутко оценила его напряженное состояние, прямо-таки почувствовала это негодование и раздражение. Легкое осознание ощутимо заскрежетало совсем не ласковыми бабочками изнутри меня:
- Ты что, ревнуешь? Поэтому сейчас отчего-то злишься?
Мир в лице не поменялся.
- Да,- помолчав, сдержанно, но уже гораздо спокойнее ответил он.- Только сейчас заметила?
Я откровенно изумилась:
- К своему другу? Меня?! Ты серьёзно? Это... странно...
- Странно, что тебя это удивляет. Ты очаровываешь почти каждого, кого встречаешь тут. А Пратенгиш не намного меньший дамский угодник, чем Дамиан,- тихо и всё ещё суховато заметил кронпринц.- И вполне преуспевал в своём обольщении.
Подбирать слова мне становилось всё сложнее и сложнее. И да, невероятно диким казалось вообще то, что этот роскошный светловолосый атлетичный мужчина, что буквально был выше и лучше каждого в этом Измерении, искренне приревновал меня к своему другу, предполагая, что тот зачем-то решит попробовать на мне свои умения ловеласа. Даже не могу поверить, что обычная девятнадцатилетняя девочка Стефания может вызывать со стороны такие мысли...
- А что касается остального, то Высокородные демоны уважают браки лишь своих кругов, и то самое официальное обращение как минимум гарантирует факт, что никто из равных не посмеет посягнуть на избранницу другого.
- И всё? - скептически изумилась я.- А тот факт, что существуют правила приличия или хотя бы то, что вы просто близкие друзья? Такие вещи в мире Высокородных ничего не решают? А обращение на Вы, значит, просто камень непреложности?
Он даже чуть поморщился от моего сарказма:
- Поверь, так будет лучше. Для всех. Пусть будет показательным, что очередной Высший демон выбрал себе избранницу.
Чёрные глаза вгляделись в мои, мужская ладонь скользнула по локтю, талии. И Мир чуть наклонился.
Поцелуя так и не случилось - двери в покои кронпринца распахнулись с таким шумом, что я невольно дёрнулась. Мужчина просто повернулся.
Высокий статный, в своём белоснежном с золотой ниткой костюме, всё такой же златовласый правитель Империи Тёмных хмуро уставился на нас обоих, вперив тяжелый взгляд чёрных, чуть раскосых глаз на меня. Его длинные волосы, были отброшены назад, виски же сдавливала тонкая черная корона, куда больше напоминающая тиару.
Я моментально склонила голову в знак приветствия.
- Чем обязан? - спокойно поинтересовался Миркелий, всё ещё держа меня за локоть.
- Надо поговорить,- отозвался тот.
- Говори.
Император Листаргах Арвиаль неприятно и даже зло сузил глаза, сложил руки на вздымающейся широкой груди.
Миркелий еле заметно вздохнул, очевидно уже принимая этот немой упрёк, после чего взглянул на меня:
- Стефания, справа от спальни есть моя личная библиотека. Подождёшь меня там пожалуйста?
Я кивнула. И чувствуя максимальную неловкость ситуации, вышла достаточно быстро, плотно закрыв за собой дверь. Подобные разговоры я не любила, да и явно это было не то, что мне нужно было слышать.
Библиотека при личных покоях кронпринца была заметно меньше, чем та, где я уже однажды видела его во Дворце, ещё в самом начале. Здесь больше походило на собрание самых любимых книг.
Я подошла чуть ближе к большому шкафу из белого дерева, провела пальчиками по корешкам книг. Внезапно стало очень интересно какую именно литературу предпочитает Миркелий.
- Да за какой Бездной ты творишь?! - громкий свистящий полушёпот голоса Императора буквально заставил меня застыть на месте.
Я мгновенно взглянула в сторону двери. Закрыта, я отчётливо помню, как её запирала. И стены Дворца совсем не созданы, чтобы пропускать сквозь себя фразы, пусть и на повышенных тонах. Мой взгляд логично переместился в сторону окна - так и есть, открыто. И ставни в спальне Миркелия, кажется, также были распахнуты.
- Неужели я сделал что-то, противоречащее законам или приличиям? - спокойный, вполне тихий голос кронпринца прозвучал в ответ на злую реплику отца.
- Ты прекрасно догадываешься, о чём я!
- В таком случае, не думаю, что эта сфера моей жизни тебя касается.
Мне бы вот сейчас наверное следовало пойти и закрыть окно, чтобы не слышать всё подобное, склоняющееся к известно чему. Но ни сил, ни откровенного желания не нашлось. Воспитания также.
- Послушай, сын,- судя по всему, Император шумно выдохнул.- Ты более, чем благоразумен, я никогда не вмешивался. Я промолчал, когда ты вызвался сопровождать всю эту компанию с эпопеей найти предков. Я не придавал значения твоим отлучкам и побегам к этой девчонке. Но неужели ты думаешь, что я позволю возносить так перед всей аристократией ту, в чьих жилах течёт кровь изменницы?! Её отец оста...
- Дети не имеют отношения к поступкам родителей.
- Поступки родителей Целесты ОдоМоаль стали сплошным кошмаром! - повысил голос Император.- Мне нужно напомнить о тех последствиях, что когда-то коснулись и тебя?
- Сейчас это всё уже бессмысленно.
Во время небольшой паузы я просто опустилась вниз. Села. Не знаю, на какой-то пуф или же стул, сейчас даже не заметила.
- Хочешь развлечься - пожалуйста,- уже более терпимым тоном заметил Император.- Я всё понимаю, юная красивая девушка, немного своевольная, любопытная, чуть загадочная. Не удивлен твоим интересом. Но чтобы я больше не видел её в подобной роли пред все двором! В жизни не допущу такое отношение к простой иномирянке!
- Тебя не должно это заботить, отец, - уже заметно недовольно, но все ещё сдержанно ответил Миркелий.- Отношения касаются лишь двоих. И я вознесу и представлю её так, как посчитаю нужным, без твоего совета...
- Отношения?!
Я вот даже знала, что в данный момент блондин просто отвёл взгляд чуть вбок, не желая явно комментировать.
- Ты что?! - голос Императора стал чуть изумленнее и выше.- Дьявола ради, Миркелий, ты избрал себе пару?! Её?!
Кронпринц не ответил. Зато продолжил распинаться правитель.
- А я-то думал, что ты лишь слишком сильно увлёкся. Очаровался малышкой. А всё оказалось куда ужаснее, да, сын? Лучше бы ты просто чуть более миловал любовницу, я был бы куда менее разочарован.
Миркелий всё ещё не спешил что-то говорить.
- Бездна дери эту девчонку, я должен был заподозрить, что всё это дело не окончится её родителями!..
- Следи за выражениями,- спокойно оборвал его Миркелий.- Оскорблять не позволю, даже отцу и Императору. Принимаешь ты это или же нет, согласен или нет - сейчас ничто уже не имеет значения. Я свой выбор сделал.
- Выбор?! Ты правда думаешь, что я разрешу тебе посадить на трон эту непонятную девчонку? Думаешь, одобрю Ваш союз? Никогда.
Я словно услышала смешок Миркелия:
- А с чего ты вообще привык думать, что я так держусь за этот трон? Я тебе столько лет демонстрирую обратное.
- Ты - мой сын, кронпринц, преемник правящей династии, наследник воздушного дома Архэтаанга! - прошипел Император, заметно снижая тон.- И ты возглавишь эту Империю после меня! Но в роли Императрицы твоей иномирянке не быть! Кто она такая?! Чья дочь? Сколько стоит её род и честь?! Нет, ни за что!
- Ты уже лишил свою старшую дочь возможности стать правительницей за неповиновение в выборе брака,- продолжил предыдущую тему Миркелий.- И сейчас рискуешь лишиться сына. Я буду даже не против, оставляй престол Нехе.
- Если так хотел отдать роль преемницы Наринехах, то какого Хаоса воспротивился её браку с наследником Дархэнаатра?! - достаточно грубо просил правитель.- У Нехи были все шансы стать Императрицей, вверив первую роль Дамиану. Ты был согласен. И когда резко отказал, я было уже подумал, что мой сын более не желает делить то, что было дано ему при рождении. А сейчас снова та же история?
- Я был против того брака совсем не ради престола, отец.
- Ну да, разумеется. Любовь. Снова ваша неприкосновенная истина. Ты слишком самонадеянно полагаешься на это чувство, сын. В любви счастья куда меньше, чем огорчений.
- Тебе-то откуда это знать? - судя по всему, Миркелий даже вздохнул.- Ты её не выбрал. Ты пошёл против своей природы. И много ли счастья тебе было дано с тех пор? Ваш брак с матерью одна из самых больших лживостей, что я повидал.
- Счастье здесь не при чём. Я Император. Я был им рождён. Как и ты, аналогично. И поверь, что Империя воспротивится воле союза на ком попало.
- Империя должна выбирать здравым мышлением, а не снобизмом.
- Никакого снобизма, я всегда был толерантен. Что даёт тебе эта милая девочка с ямочками на щеках? Проблемы? Новые загадки? Правитель думает не о своём интересе, он обязан мыслить о благе Империи. И брачный союз преемника лишь защищает, поддерживает созданное.
- Ты всегда знал моё мнение про политически выгодные браки.
- Пора бы его пересмотреть, сын,- уже гораздо тише сказал Император.- Миркелий, тебе дано всё в этом мире. Немыслимое количество возможностей, полномочий, перспектив. Но не любовь. Престол не знает чувства слабости. И ты не обречёшь свою Империю на изменение правящего рода или устава лишь потому, что позволил симпатичной малышке тебя увлечь. Не будь глупцом, не затягивайся в эту пучину, выбирать всё равно придётся.
Тяжелая пауза, во время которой я поняла, что у меня даже навернулись слёзы на глаза. Не от себя, вовсе нет. Я никогда не считала себя особенной или чего-то там достойной. Но ставить Миркелия в такое положение между ним и отцом совершенно не хотела. И что наши свидания принесли ему этот выбор, тоже не подозревала.
- Ещё одно,- я вздрогнула, словно эти слова сказаны были мне. На самом деле Император видимо и не подозревал, что я слышу почти каждое их слово.- Колье, Миркелий.
- Оно останется у неё.
- Думаешь, благоразумно отдавать вещь, что...
- Пусть свершится то, для чего оно и задумывалось. Колье принадлежит Стефании по праву, ты должен это понимать.
Сухую тихую фразу Императора в конце я не услышала, зато в моих ушах отчётливо прозвучал шум с силой захлопнувшейся двери. Я быстро моргнула пару раз, глубоко вздохнула, не желая показывать повлажневшие глаза.
Эмоции, к сожалению, скрывать я умела совершенно не так хорошо.
Дверь в библиотеку приотворилась, Миркелий с совершенно спокойным выражением лица подошёл ко мне:
- Не слишком долго? Извини. Праздник почти закончился, но возможно мы успеем...
Он замолчал сразу же, увидев моё лицо. И как бы я не старалась равнодушно улыбнуться, боюсь представить, какая гримаса всё же получилась.
- Ты всё слышала, да? - мягкий мужской баритон буквально пропитался сожалением. Чёрные глаза тут же взглянули на открытое окно, подтверждая свою догадку.- Извини, Стефания, мне жаль, что тебе пришлось быть свидетельницей этого...
- Это ты извини, я не имела права подслушивать, просто так вышло,- тихо ответила я, приподнимаясь с невысокого пуфа.- Ничего. Просто мне... Мир, я совершенно не хотела ставить тебя в такое ужасное положение. И даже понятия не имела, что... ну, в общем, что Император так враждебно воспримет происходящее...
Я почувствовала как предательски снова заслезились глаза. И опустила голову, не желая выглядеть жалкой. Действительно, чего это я?! Какие ещё мечты о кронпринце, что за мысли я постоянно кручу у себя в голове? Какая вообще может быть любовь? Может быть, это Измерение и кажется сказочным, но истина всегда одна. И хватит уже размышлять как маленькая наивная девочка...
- Стефания? - Миркелий скользнул руками по моим предплечьям, встал очень близко.- Я чувствую очень негативный спектр эмоций, пожалуйста, не воспринимай всё так, я совсем не хочу тебя расстраивать.
- Я не расстроена, всё нормально,- тихий голос как сжатая струна.- Просто я... Ну знаешь, Император прав. Я не имею права мешать твоей работе и.. всему остальному...
- Ошибаешься, на данный момент ты меня скорее мотивируешь на большее и небанальное, должен заметить,- с улыбкой ответил мужчина, притягивая меня к себе, достаточно крепко обнимая.- Всё это не имеет роли, пустые слова.
- Пустые? Так думает Император! И уверена, большая часть из окружения...
- Каждый имеет право на своё мнение, любимая. Аналогично тому, как и я имею право жить по своему желанию.
- А я не могу заставлять тебя выбирать или даже склонять к необходимости выбора. Ты кронпринц, ты ведь дол...
- Стефания, пожалуйста,- одна его рука ласково приподняла меня за подбородок, заставляя вглядеться в чёрные глаза. Мир нежно коснулся пальцами моей щеки.- Что ты меня сейчас заставляешь? Стоять тут? Обнимать тебя? Нет, ничего, абсолютно ничего. Я сам это делаю, сам этого хочу. Разве здесь есть твоя вина? По сути, это я склонил тебя выбирать. Ведь и в случае отношений с тобой - это мне они были нужны.
- Мне они тоже... нужны...
Я печально вздохнула. Груз вины отчего-то не стал меньше. Но теперь я понимала причину - мне было просто больно, что ему пришлось с этим столкнуться. Вне зависимости от того, какую роль в этом сыграла лично я.
- Самая приятная фраза за весь вечер,- Мир рассмеялся в ответ на мои слова, наклонился, коснулся моих губ. Я лишь закрыла глаза, отдаваясь быстро нарастающим ощущениям внутри меня, что тут же словно потянули изнутри, сдавили где-то на уровне груди, защекотали, будто дразня.
От того, как мужчина легко проводил кончиками пальцев по моей коже предплечий, плеч, спины, мне быстро становилось жарко. Под его прикосновениями шелковая ткань платья словно становилась тесной, мешающей, покалывающей. Проскользнула мысль, насколько же мне хочется, чтобы Миркелий снова очертил губами след чуть ниже этого поцелуя. Чтобы провёл пальцами не по персикового цвету шёлку или украшениям, а по коже, просто по моей коже. И примерно так же я призналась себе в нарастающем желании коснуться его в ответ...
Он, видимо, так и не понял, почему я отстранилась. А я старалась не смотреть на него, лишь касаться его рук, обхватывающих меня за талию и бедра.
- Всё нормально? - он легко поцеловал меня в плечо, захватывая губами край платья и обнаженную ключицу.
Я же только вздрогнула и снова закрыла глаза, мучительно взывая в своих мыслях. Да, я не чувствовала сейчас негативных эмоций, поэтому Мир и не замечал. Но какую-то часть моих ощущений он всё же ещё для себя не расшифровал. К моему облегчению.
Нормально не было. Вообще не было ничего, что стояло бы рядом с этим понятием. И если поначалу я воспринимала Миркелия как свою сказочную влюбленность на фоне всего этого невероятного приключения, сейчас мне становилось не по себе. Не страшно, не волнующе. Но я ощущала, что происходит что-то, неизвестное мне ранее, но уже столь необходимое в будущем. Я слабо могла описать себе этот объем нахлынувших чувств, это даже с трудом поддавалось какому-то знакомому определению. И от всего этого: от него, от самой себя, от нас обоих, мне в буквальном смысле становилось трудно дышать.
- Стефания? - Миркелий коснулся моей щеки, взглянул прямо в глаза.
Я вздохнула, отвела взгляд. И честно спросила:
- Что это такое, Мир? Как это называется? Не понимаю. И я ведь сейчас говорю не про магию или же эти вечные тайны. Я говорю про тебя.
Мужчина обаятельно улыбнулся, провел пальцем по моей нижней губе. Но ничего не сказал.
- Знаешь, в своём Измерении я уже успела влюбиться,- откровения не прекращались.- И думала, что так оно и должно быть. Бабочки в животе. Мечты вместо мыслей и вечная глупая улыбка. Всё, как и должно оно быть.
Миркелий не перебивал меня, ничего не говорил, лишь внимательно слушал, всё ещё держа в своих объятиях.
- Ты же стал совсем иным, неизвестным мне ранее чувством,- тихо ответила я, смотря как колеблет ветер тяжелые шторы у приоткрытого окна.- С самой первой встречи я воспринимала тебя как кого-то другого, слишком отличающегося от всего этого. Тебе не нужно было ничего делать, что-то специально говорить. Я не знала о тебе ничего, но уже могла поклясться в том, насколько сильно ты мне нравился. Тогда подумала, что просто стандартная реакция на знаменитого и галантного красавца. Но сейчас осознаю, что понятия не имею как это назвать. И уж тем более - как с этим дальше жить.
- Мне сложно тебе что-то прояснить,- мягко заметил кронпринц, целуя меня в висок.- Я готовился к этим чувствам, я жаждал этого уже много лет. Как и большинство демонов. Но для нашей избранницы чаще всего это становится неожиданностью. И легко понять некие затруднения.
- Я бы хотела описать всё это тем, что я тоже далекий потомок демонов,- логично ответила я, подымая на него взгляд.- Но у меня нет никакой уверенности, что будучи чистокровном человеком я чувствовала бы потребность в тебе слабее.
Я видела, как чуть расширились миндалевидные глаза. И как снова замерцало что-то притягательное в черном взоре.
- И? - он снова коснулся губами моего виска, затем щеки, подбородка.
Я привычно вздрогнула, когда Миркелий поцеловал меня в шею. И продолжил целовать, прижимая к себе. Суть разговора уже окончательно пропала из моих мыслей.
- Мир... Не надо,- чуть слышно прошептала я, понимая с какой силой вцепилась в его плечи, обтянутые белой идеально выглаженной рубашкой.
- Не надо что, любимая? Сформулируй, - жалкая просьба звучала неубедительно. Мужчина резко подсадил меня на стоящий стол чуть дальше от нас, обхватывая бедра руками, становясь между моих колен. Ситуация резко стала напоминать момент с нашим первым поцелуем ещё тогда давно, в палатке в лесу.
- Я признаюсь, что мне сложно понимать, что со мной происходит рядом с тобой, а ты лишь продолжаешь сейчас усугублять ситуацию,- как-то сбивчиво и слишком быстро пролепетала я, прекрасно ощущая чего касаются его руки и с каким требованием целуют губы. Мир был настолько близко, что я, кхм, прямо вот в полной мере чувствовала насколько он сам, скажем так, был увлечен ситуацией...
- Я лишь пытаюсь внести ясность.
- Какую ещё ясность, я вообще забываю как думать,- буквально выдохнула, ощутив как скользнула его правая рука по моему бедру под ткань платья.- Ну пожалуйста, Мир, ты...
- Давай, останови меня, любимая,- мужчина с улыбкой быстро глянул на меня, резко присел, касаясь губами кожи чуть выше моего колена. Руки, разумеется, он оставил на своих местах. Ну, то есть на моих и там, где уже им было не положено находиться.- Полноценную фразу выговоришь?
Я жалобно прикусила губу, чувствуя как скользят мягкие губы по обнаженной коже моего бедра. Какими волнами расходится по мне возбуждение и желание. И поняла, что поясница сама по себе начала весьма характерно выгибаться.
- Я... Я... Мир, прошу, я... - слова как-то путались.- Пожалуйста, ты ведь не...
С моих губ соскользнул какой-то двояко интерпретируемый полувсхлип-полустон.
Внезапно мужчина замедлился. Выдохнул. И прислонился лбом к прохладной коже. Это горячее прикосновение стало очередным всплеском мурашек на моём теле.
- Я ожидал немного иной реакции, если честно,- очень тихо заметил он, поднял голову и взглянув на меня снизу.- Испугалась?
- Ннеет... - честный, чуть удивленный мой ответ.
Руки соскользнули с бёдер, мужчина неспешно поднялся, одёрнул моё платье. Но ничуть не отодвинулся, обхватил рукой мою шею, вполне целомудренно поцеловал.
- Неужели ты и вправду подумала, что я возьму тебя вот так, без твоего согласия? - тихо поинтересовался он. Я уловила в голосе нотки порицающего удивления.
Я быстро качнула головой. Вот значит, как прозвучала со стороны моя реакция. Не хотелось бы, чтобы он не так понял.
- Нет, что ты, я просто...
- Извини, если напугал. Не самое моё лучшее поведение.
Мужчина чуть отстранился, уже не касался меня. Убрал окончательно руки, но все же поправил пару сбившихся прядей в моей прическе.
- Ты меня неправильно понял,- я попыталась улыбнуться ему, понимая, что мне становится довольно неудобно.- Всё в порядке, я вовсе не...
- Стефания, всё нормально,- спокойно ответил он, его улыбка была куда более умело поставленной, чем моя.- Допускаю, что я увлёкся. Ты почти призналась, у меня словно рассудок помутился. Не оправдывает, извини. Больше не позволю себе подобное.
Сожаление внутри меня стало почти отчаянием. Я хорошо заметила лёгкое разочарование в чёрных глазах. И знала, что вызвала это чувство сама.
- Мир, пожалуйста,- я схватила его за запястье, сплела наши пальцы, с легким облегчением заметив, что он не возражал, так же взял меня за руку.- Не надо, не будь со мной таким, словно тебе надо осторожничать в словах или прикосновениях. Не хочу такого. Я не испугалась... может, просто не была совсем готовой...
- Хватит уже объясняться, я понял,- он уже начал улыбаться, гораздо более искреннее, чем изначально.- Всё действительно хорошо, я не имитирую спокойствие.
Он потянул меня за руку в сторону выхода из библиотеки, но я пока ещё не сдвинулась с места:
- Ты на меня не злишься?
- О Боги, Стефания, ну за что мне на тебя злиться?
- За то, что я тебя случайно оскорбила,- я опасливо прикусила губу, смотря на него.
У блондина же на красивом лице заиграла странная, но веселая усмешка:
- То есть, я, в классическом понимании этого выражения, практически залез тебе под юбку, а оскорбила меня ты? Правильно уловил суть твоего беспокойства?
Маленькое осознание почти кольнуло изнутри.
- Я просто не хочу, чтобы ты разочаровался во мне,- честно ответила ему я.- Мне важно знать, что ты принимаешь меня и мои... мои чувства к тебе. Пусть немного и нерешительные. Я не сопротивляюсь и не против этого. Скорее, учусь принимать.
Миркелий сделал шаг в мою сторону, нежно поцеловал меня в щёку.
- Любимая, я не знаю, что должно произойти, чтобы я разочаровался в тебе или этих чувствах. Мне такое неведомо. Но за тёплые слова благодарю.
Я слабо улыбнулась, но всё же, стоило ему выпрямиться, уткнулась лбом в накаченную грудь, обняв его за талию. И улыбнулась, почувствовав его руки на моей спине.
- Слушай,- я вспомнила чуть иную тему.- Не знаю, насколько уместно это спрашивать... Но Император упомянул про последствия брака моих родителей. Ты можешь мне рассказать, что тогда произошло?
Он ответил не сразу. Помедлил с полминуты.
- Калистрат ОдоМоаль состоял в политическом браке с наследницей вампирского клана Дархэа. Опустим сейчас подробности смысла самого брака. Аринель Тгосьер была сосватана за Аргона Дзахро, наследника первого ранга фурий. Не менее важный, к тому же вполне специфический брак. Перед самой свадьбой всегда устраивалась встреча обоих, после которой каждый уже давал окончательное согласие на этот брак.
- А как вообще выбирались кандидаты и почему именно они?
- Не подскажу, этим занимались советники отца. Но каждый политический брак был точно выверен в своей пользе. Возвращаясь к Аринель, в день встречи с Аргоном во Дворце, она не высказалась, оставив за собой право дать ответ после. Дамиан сопровождал её в тот день, разумеется, не торопил с выбором. Но после её возвращения в родовое поместье рода Тгосьер я её больше не видел. Увы, буквально через пару дней резко выступили с последней схваткой Тёмные эльфы, и Дамиан был уверен, что Аринель погибла. Потом исчез Калистрат ОдоМоаль. Тоже никаких предположений, но их брак уже смогли официально расторгнуть. Я даже и не придал значения тому моменту, что в тот день они встретились во Дворце. Никто не придал, а обоим этого хватило. Аринель была демоном-полукровкой. Она моментально поняла, что влюбилась.
- Что за последствия имел в виду Император?
- Аргон Дзахро нуждался в этом браке даже сильнее, чем наша Империя. Фурии с древних пор отвоевывают свою значимость сквозь ангелов. И брак с демоном из Высшего клана был бы только на руку. Но после случившегося гнев наследника фурий стал проблемой. Мы ввязались в большие неприятности с Пространством Светлых, почти десятилетие решая этот момент. Я лично возглавлял миссии. Было нелегко, если честно. По уже заключенному договору Аргон стребовал слишком много, даже довод, что его невеста погибла, не сработал.
У меня как будто даже появилась неприязнь к этому персонажу.
- А что с браком Калистрата?
- Ты уже знаешь, что после войны отец заподозрил ангелов в сговоре с Тёмными эльфами, поэтому решил прервать все политические браки. Брак Калистрата ОдоМоаль также был официально разорван. Но вампирский клан Дархэа лишился множества артефактов и рукописей с древними постулатами, которые после начали всплывать внутри Империи. Мы так и не смогли найти тех, кто именно причастен к краже.
Я вздохнула. Да уж, длинная история с множеством нюансов.
- Ты знал их лично? Моих родителей?
- Аринель была близка с Дамианом, он почти всю жизнь опекал её. Никаких романтических отношений, она была ему как младшая сестра. Дамиан не давил политическим браком, сам вызывался сказать Императору об задержке. И сильно расстроился её смерти. Условной, как оказалось. С Калистратом ОдоМоаль мы оба были знакомы лишь издалека, как это позволяли рамки этикета.
Я поразмыслила. Ведь все говорили лишь об одном:
- Это действительно так ужасно? То, что они совершили, считается изменой?
Миркелий мягко отстранил меня, взглянул в лицо, но всё ещё обнимая со спины:
- Да, к сожалению. Аринель Тгосьер не расторгла и не заключила союз, просто оставила всё как есть, сбежав с любимым мужчиной. И тем самым ввергла Империю в разборки со Светлыми. Калистрат аналогично. К тому же, такие браки не рассматривались, не одобрялись. Идея потомков ангелов и демонов скорее пугала, чем воодушевляла.
- Почему же?
Блондин задумчиво дёрнул головой:
- Во-первых, потому что ты уже знаешь про проклятие Излома из рукописей Аннлаи. А во-вторых, никто не знал, какими будут рождаться дети и на что они способны.
- То есть, потомки фурий и демонов никого не напрягали? Тоже, между прочим, после двух Богов.
- Фурии слабее демонов по могуществу. К тому же, детей в политических браках не заводили.
- Странная закономерность.
- Как есть.
Послышалась странная вибрация. Вызов, судя по всему. Я сделала шаг назад от мужчины, убрала руки. Мир беззвучно задвигал губами, черные глаза бесцельно смотрели куда-то вперёд.
Ему хватило несколько секунд, после чего уже осмысленным взглядом кронпринц посмотрел на меня:
- Это насчёт завтрашнего. Намечается выгодный мирный договор с Верхним Эльфийским царством, поэтому Высший Круг почти в полном составе отправляется на переговоры. Меня не будет несколько дней.
- Хорошо,- я улыбнулась.- Займусь пока что новоприобретенными умениями.
Он лишь коснулся пальцами, пропустил сквозь них пару прядей моих светло-русых волос:
- Кстати, ты ещё хочешь поговорить с Дамианом об матери? Сейчас уже, думаю, можно.
- Да? - я моментально оживилась.- Сегодня? Это уместно? И ты знаешь, где он?
- Тенги передал, что в ЛаНрискетоне,- преемник Императора протянул мне руку, снова собираясь погрузить нас в воздушный вихрь.
В родовом поместье Ранзине де АрхагЛа действительно были почти все.
За столиком на открытой террасе за бокалами с вином и закусками находилось сразу четверо - Алафея, что-то с веселой улыбкой рассказывающая остальным, лорд-Демон ДраакРофний и Рия вместе с женихом. Никто не удосужился переодеться после бала, видимо, вечер перешёл в некую иную форму. Я заметила стать фигуры Нериса в столовой, по-видимому, вышедшего за вином. Лана же, как оказалось, вместе с Амандом ещё не возвращались.
- Моё почтение, леди Ранзине де АрхагЛа,- Миркелий вежливо улыбнулся Алафее, отчего та буквально просияла:
- Ваше Высочество, добро пожаловать! Прошу, садитесь, наших винных запасов хватит ещё на половину Империи,- дружелюбно ответила ведьма, откидывая за спину рассыпавшиеся по плечам алые волосы.
Миркелий жестом отодвинул мне плетеное кресло возле Рии, подождал, после уселся рядом сам. Уже подошедший к столу Дионерис спокойно поставил перед нами пару граненых бокалов из тяжелого желтого стекла, тарелочку с фруктами и нарезанными сырами.
Юноша присел возле жены, долил той светлой жидкости в полуопустевший бокал. И всё с таким же безмятежным выражением лица прислушался к её речи.
Что ж, должна признаться, таких вечеров мне явно не хватало. Веселых, беззаботных, в окружении хорошо знакомых, пожалуй, даже близких людей. Сейчас все соблюдали эти существующие рамки этикета, но за общим столом и разговорами с вином атмосфера была крайне простой, располагающей.
Я вполне объяснимо глянула на лорда-Демона Вефириийска, что сейчас откинулся на своё кресло, оставив правую руку на спинке рядом стоящего, на котором сидела невеста. Он смотрел на остальных чуть прищурившись, склонив голову немного набок. Такие привычные, уже хорошо известные мне жесты, что за последние дни успели почти стереться из памяти.
Рия впервые за несколько дней выглядела расслабленной. И хоть эта чуть болезненная бледность на красивом лице ещё не прошла, её взгляд, осанка, даже короткие жесты - всё выдавало растущее внутри спокойствие.
- И после этот мелкий упырь мне выдаёт, что, мол, в этих краях приняты монашеские обычаи; а мне для обряда следует не только утихомирить все свои потребности, так ещё и соблюсти инициацию молчания,- я не слышала начало разговора, но Пратенгиш рассказывал вполне шумно.- Ну, то есть, меня попросили снизойти и возродить их собственную реликвию, но при этом ещё запретили женщин, лишние эмоции, пищу и возможность высказаться?! Кто вообще внушил Дальним Княжествам, что у демонов есть нотка альтруизма?!
- Особенно про болтовню жаль,- усмехнулся Дамиан, делая глоток вина.
- Да уж,- рассмеялся товарищ.- Нелогично.
- А по отношению к тебе даже жестоко.
- Да ладно! - протянул тот под общий смешок.- Ведь сам спихнул это задание на меня, отлично знал, что эти хвостатые монахи творят. И не сказал, гад, понимал же, что тогда откажусь!..
- Помнится мне, ты так и не завершил это задание, Тенги,- негромко заметил Миркелий, с усмешкой глядя на него.- И мне пришлось отправлять всё заново делать Ринмеаля, ведь у Дамиана срочно нашлись иные важные дела...
- А, ну да,- названный спокойно сделал глоток светлого вина.- Разумеется. Тонко подмечено. Я гад.
В паузу Пратенгиш умудрился вставить ещё пару замечаний.
- Надо же! - достаточно громкий возглас позади нас заставил лично меня обернуться. Лана, в слишком обтягивающем цвета морской волны платье, с распущенными волнистыми прядями темных волос до плеч сейчас чуть изумленно рассматривала всю компанию.- Раньше у нас появлялся лишь один Высший демон, теперь сразу трое... Императора следует ждать?
Сопровождавший её в светло-сером костюме Аманд сейчас стоял за спиной девушки, весело усмехался. И придерживал её за левый локоть.
- Думаю, если начальство явится, то изменится формат вечеринки,- довольно дружелюбно рассмеялся лорд-Демон ДраакРофний, после чего вдруг устало скривился.- И всё же. Долг зовёт. Судя по времени, нам бы ещё хорошо успеть переговорить с Императором. Мир?
Сидящий возле меня кронпринц спокойно кивнул. Я понимала, что ему тут вполне комфортно, он совершенно не спешил возвращаться во Дворец.
Пратенгиш быстро кивнул присутствующим, поднялся со своего места. Миркелий же не спешил, глянул исподлобья на другого товарища:
- Дамиан?
Названный молча скосил взгляд чёрных глаз.
- Задержись, пожалуйста. Поговори со Стефанией.
Лорд-Демон Вефириийск даже не взглянул на меня. Просто молча кивнул.
Миркелий же повернулся ко мне, ласково сжал мою руку:
- Мне надо идти. Береги себя, хорошо? Там, где я буду следующие пару дней, магия вызова кольца не сработает.
- Вряд ли сидение за книгами или проба простейших заклинаний поставит мою жизнь под опасность,- я рассмеялась, быстро поцеловала его в щёку.- Это тебе надо быть осторожнее, разве нет?
Он лишь улыбнулся, почему-то чуть печально. И уже встав с кресла, прикоснулся губами к моим волосам.
- Моя жизнь стоит куда меньше твоей, любимая. Никогда это больше не забывай,- очень тихая фраза мне на ухо. Настолько тихая, чтобы никто посторонний не услышал.
Словив себя на неком меланхоличном послевкусии, я молча смотрела как покидают нас Миркелий и Пратенгиш. Лана с Амандом также успели куда-то ускользнуть.
Ведьма лучезарно улыбнулась мужу, красноречиво положила свою ладонь поверх его, что лежала на её бедре. И украдкой взглянула на невестку с женихом:
- Уже поздно. Я, пожалуй, проверю как там Агнесса.
- Я схожу с тобой,- Дионерис поднялся из-за стола.
Дамиан хмуро смотрел на уходящих будущих родственников. И оставил от себя бокал:
- Он не выскажется?
- Нет,- спокойно отозвалась Рия.- Поверь, у нас с братом был тяжелый разговор. Этого хватит.
Мужчина еле заметно приоткрыл рот, но после снова закрыл. Тяжело выдохнул, чуть скривился. Словно думал задать вопрос, но до конца не решался.
- Что такое? - мягко улыбнулась Боевой маг.
Лорд-Демон Вефириийск с неким затруднением потёр щетинистый подбородок:
- Знаешь, думаю об этом весь вечер. Понять не могу.
Рия покорно ждала, пока он закончит мысль.
- Ты ведь такая гордая. Независимая, чуть эгоистичная, даже самолюбивая, не обижайся, жизнь моя, я в хорошем смысле. Мы с тобой похожи в этом. И я отлично знаю, что лично я при таком раскладе не простил бы подобное,- монотонно заметил мужчина, посмотрел на неё.- Был уверен, что давая тебе выбор, хотя бы заберу хоть часть того груза, что возложил на тебя этим браком.
- Тебя удивляет, что я не разорвала помолвку?
Он очевидно хмыкнул. И выжидающе склонил голову.
Девушка не спешила с ответом, обдумывала как правильнее сказать.
- Знаешь, я подумала о себе. И постаралась найти что-то менее поверхностное. В любви гнев не бывает свыше страха, Дамиан. Это была вымученная злость. От страха потерять, а не желания уничтожить.
Он уже куда расслабленнее кивнул.
- К тому же,- почему-то легко рассмеялась Рия.- Как ты и сказал, мы с тобой похожи. И я слабо представляю, чтобы Высший лорд-Демон Дамиан Вефириийск разорвал бы помолвку, по-настоящему отпуская. Сколько бы времени потребовалось, чтобы снова надеть на меня обручальный браслет?
Жених усмехнулся:
- Это не было хитроумной уловкой.
- Знаю. Но мне дико думать, что ты бы позволил мне касаться, целовать кого-то иного. Остаться с другим мужчиной. Выйти за него замуж. Или там...
- Ну хватит, я понял,- прервал её брюнет. Девушка продолжила улыбаться, он же хмуро вздёрнул брови.- Мысль донесена и, к несчастью, даже визуализирована. Да, не разрешил бы. Никогда в жизни, Минри. Забудь. Для тебя больше никого не существует.
Рия снова тепло рассмеялась. Потом скользнула рукой по его спине и плечу:
- Зайди попрощаться, я буду у себя. Поговорите. Стеф должна знать больше.
Лорд-Демон Вефириийск равнодушно глянул на меня. Судя по всему, он уже успел даже забыть о моём присутствии.
- Между прочим, про поместье Тгосьер и наследство я говорил серьёзно,- заметил мужчина, провожая взглядом невесту.- Это действительно всё Ваше, леди Стефания.
- Сейчас не столь важно. Расскажите мне про Аринель, пожалуйста,- тихо попросила я.- Какой она была? Что Вы знали о ней?
Чёрные глаза словно меланхолично вздрогнули:
- Я много, что знал. Все проблемы рода Тгосьер, всё необходимое я решал вместе с ней. Живая, эмоциональная, даже чуть вспыльчивая. Любознательная, бойкая. Вы унаследовали многое от своей матери, леди Стефания. Может не внешность, тут лишь черты нефилимов. Но привычки, некоторые жесты, как ни странно остались.
- Привычки?
- Когда Аринель держала в руках чашку, её свободная рука часто проводила по краю посуды,- спокойно пояснил мужчина, демонстрируя мне данный жест на своём бокале с вином.- Вы неосознанно делаете подобное.
- Вы что, следили за мной? - удивилась я.
- С тех пор, как узнал, что Рин была Вашей матерью, начал подмечать некие детали. Вы также встряхиваете волосы, очень схоже хмуритесь. Это не то, что передаётся по крови, видимо, Лорена ОдоМоаль сохранила для Вас большее, чем Вы думали.
Упоминание моей фактической мамы словно кольнуло в сердце. Но я оставила свои размышления и переживания до того момента, когда останусь наедине с собственными мыслями.
- Вы были близки?
- Да, вполне. С ней всегда были интересные беседы, множество новых любопытных идей,- Дамиан говорил мне, но сейчас смотрел куда-то перед собой, даже усмехался, словно вспоминал эти прошлые сцены.- Мне она нравилась. Семейные узы у демонов чаще всего условны, но я с детства воспринимал Рин как младшую сестру. Жаль, что она так и не обратилась ко мне со всеми проблемами.
- Аринель... хотела этот политический брак?
- Если честно, она мне так и не сказала своих мотивов. Я был изумлён, Рин ведь всегда верила в эту одну и единственную любовь демонов. Она служила при первых отрядах Круга Бессмертных, её, кстати, курировал даже наш доверенный из Светлых. Я не вмешивался во всё это, мутное дело. Последние пару лет перед войной мы знатно отдалились. А потом Аринель отчего-то вполне быстро дала согласие на договор с наследником фурий.
- Доверенный из Светлых? Курировал отряд демонов?
- Я не совсем верно выразился, может просто советовал, наставлял. Участвовал в подготовке, пусть так. Времена разные бывают. Гардт - перебежец со своих земель, вынужденно основался тут.
- Гардт?
У меня в голове словно защелкали странные винтики. Гардт. Я повторяла это слово в голове, будучи точно уверенной в том, что слышала ранее. И слуховая память не подвела. В ушах чётко прозвучала жесткая фраза Императора ещё с нашей первой встречи. «Держи свои советы при себе, Гардт». Тот мужчина, что крайне нелюбезно вглядывался в мои глаза в поисках магии. Что тогда ощутимо больно вцепился в мой подбородок.
- Кстати, сейчас наверное было бы логично увидеться Вас с ним, леди Стефания,- демон не смотрел на меня, поэтому даже не заметил реакции на сказанные слова.- Родословная у него исчерпывающая, Гардт мог бы заметить Светлую магию в Вас даже без снятия блокового заклятия. Просто мы ведь даже не допускали, что родителем может быть кто-то из Светлых.
А вот Император допускал. «Ничего примечательного», кажется, так ему сказал тогда доверенный Светлый.
- Гардт точно мог бы увидеть магию нефилима во мне даже без снятия блокового заклятия? - я решила окончательно удостовериться.- Вы уверены?
Мужчина заметил столь пристальный интерес. Но не особенно его разделял.
- Жизнью бы не поклялся. Но у Гардта наследственность Амадеев, а те умеют миновать ограничивающую магию.
Я резко выдохнула. Надеюсь, что лорд-Демон Вефириийск просто не столь осведомлён об ангелах Высшего Лика. Иначе зачем же доверенному Императора просто лгать тому в лицо?!
Но не менее колкий вопрос застрял у меня в мыслях.
- Вы сказали, что были с Аринель крайне близки,- напомнила я мужчине.- И расстроились, что она не сказала Вам про свои чувства к женатому нефилиму.
- Да, это бы считалось изменой. Но Высшие демоны неприкосновенны, под моим покровительством смертной казни бы не произошло.
Я непонимающе развела руками:
- Тогда почему она молчала? Вы были почти как семья, она так доверяла Вам, советовалась. Знала, что Вы её не оставите, что обязательно поможете. Почему же она так резко отдалилась тогда? Не объяснила мотивов резко выйти замуж, а после решила просто исчезнуть, скрываться?
Лорд-Демон Вефириийск недвусмысленно усмехнулся. Я поняла, что он уже успел обдумать данный вопрос.
- Зачем было подвергать риску себя, возлюбленного, столько лет мучиться? Зачем, если решение уже было, вполне лёгкое и доступное?
- Мне озвучить эту мысль, леди Стефания? - мужчина всё ещё странно смотрел на меня.- Или Вы сами скажете?
Я сглотнула.
- Дело не только в случайной и запретной влюбленности,- тихо прошептала я.- Аринель знала что-то ещё. То, от чего Вы бы уже не смогли её защитить. И то, что не рискнула даже рассказать потом Калистрату, оставив после себя лишь догадки. Она всю жизнь пряталась, скрывалась, потому что владела совершенно иной тайной. И делиться этим ей было страшно.
Лорд-Демон Вефириийск невесело, хмуро вздохнул.
- Да, леди Стефания. И теперь появляется совсем иной вопрос. От кого же на самом деле скрывались Ваши родители? Какую цену они заплатили и кого, что тогда предали во имя своих отношений? А после и ради Вас, своей дочери?
Я промолчала. Никакого ответа. Его не было ни у кого из нас.